Текст книги "Хранитель душ (СИ)"

Автор книги: Альма_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Всего пара секунд, но эти секунды навсегда изменили ее, поселили в душе страх. Стоя на скользкой трапеции, Жаклин чувствовала, как отчаянно билось ее сердце, а что-то внутри закручивалось в тугую пружину.

Заиграла музыка. Слушая первые аккорды, гимнастка сделала глубокий вдох и согнула ноги в коленях, раскачивая трапецию. Будь что будет.

***

Лера резко оторвала взгляд от манежа и отвернулась от этого зрелища. Не смотреть вниз, не смотреть! Но вдруг на секунду-другую ее взгляд остановился на чем-то, а сама девочка замерла, не решаясь пошевелиться.

Качели… их были сотни. Были тут и деревянные, и железные, и самые обычные – веревочные качели. Но было кое-что, что их объединяло. Почти у всех были сломаны сидения, многие держались на одной веревке, а некоторые прямо на глазах обрывались и падали вниз, в пропасть, куда Лера больше не осмеливалась опустить взгляд. Она, напротив, подняла голову выше, пытаясь разглядеть, куда же тянутся ручки этих качелей, за что они держатся или что их удерживает, но вершина этого помещения тянулась куда-то в бесконечность и терялась в темноте.

А ведь она прошла так много, неужели все это было зря? Быть может, до вершины просто невозможно добраться, а каждый ее шаг лишь удлинял Лестницу еще больше. Все эти мысли только запутывали. А, может быть, этот мир ее испытывает, хочет что-то сказать?

И стоило ей так подумать, как вдруг откуда-то сверху «нечто» упало прямо к ее ногам. Лера тут же подскочила и выпрямилась, готовясь к атаке или чему-то подобному. Но, рассмотрев это существо лучше, ее пыл поубавился. Игрушечный клоун стоял перед ней и удивленно хлопал глазами, тоже рассматривая девочку. Тем не менее, вспомнив об Игрушечном мире, Лера подумала, что не всем игрушкам стоит доверять, и снова напряглась.

– Эй, – вдруг заговорил он. – Кто ты такая?

– То же хочу спросить и у тебя, – настороженно свела брови Лера. Пока что этот мир казался ей слишком подозрительным.

– Меня зовут Клу. Но тебя я раньше тут не встречал… Может ли быть, что в случившемся с нашем миром есть твоя вина?

Маленький клоун, несмотря на свой вид и размер, не казался наивным или недалеким, как могло показаться на первый взгляд.

– Нет, это был несчастный случай… – пробормотала Лера, вспоминая случившееся. В последнее время она и так слишком часто видела во всем свою вину. Но сейчас она могла винить себя лишь в том, что слишком долго бродит по этому миру. Сколько у нее, интересно, осталось времени? – Мое имя Лера, я ученица Хранителя душ и пришла сюда, чтобы помочь вашему миру.

Девочка все-таки решилась рассказать обо всем, а вот Клу скрестил руки, все еще не доверяя ей.

– Хранитель душ? Никогда раньше о таком не слышал.

«Это неудивительно, – подумала Лера, – ведь ты такой маленький…»

Хотя, с другой стороны, как такой малыш сумел выжить совсем один? Может, он не так слаб, как кажется?

– А кто сказал, что я один? – вдруг улыбнулся он.

Тут же перед Лерой появились и другие жители мира. Они тоже напоминали игрушки, многие из них были созданы из резины, дерева или веревок.

– Ты читаешь мысли? – еще больше удивилась Лера.

– В нашем мире все доверяют друг другу, и ни у кого нет секретов. Пусть нас и осталось мало, но мы будем держаться до конца!

Эта решительность порадовала подопечную Хранителя душ. Значит, Жаклин еще не сдалась, и часть ее души все еще сопротивляется.

– Тогда давайте спасем этот мир вместе! – тоже улыбнулась девочка. – Нам нужно всего лишь добраться до вершины.

– Всего лишь? Знаешь, это не так просто… – повесил нос Клу. – Никто из нас раньше не бывал на вершине Лестницы.

– Неужели струсили? – усмехнулась Лера и с новыми силами побежала вперед, преодолевая один пролет за другим. Остальным ничего не оставалось, как последовать за ней. Только игрушки предпочли подниматься не по ступенькам: они хватались за сломанные качели и перепрыгивали с одной на другую.

Удивительно, но у Леры словно открылось второе дыхание: ей уже не было так тяжело подниматься по ступеням, несмотря на то, что преодолевать их становились все сложнее. Ступеньки то были мягкими как одеяло, то липкими как мокрый сахар. Лестница все пыталась удержать Леру, но все тщетно. Девочка чувствовала чью-то незримую поддержку, чувствовала сине-серо-зеленые глаза, наблюдающие за ней. И за ее спиной вырастали невидимые крылья.

Но, похоже, миру это не понравилось. Лестница словно проснулась ото сна и начала извиваться как змея, вызывая настоящее землетрясение. Бежать становилось сложнее, девочку то и дело отбрасывало в разные стороны, но она продолжала свой путь. Но едва Лера ступила на следующую ступень, что-то ее остановило и отбросило в другую сторону. Несколько игрушек подхватили ее, не позволив упасть.

Толчки почти прекратились, хотя ступени продолжали дрожать. Казалось, через пару секунд все повторится, а Лестница зарычит как животное и отбросит их как надоедливую мошкару.

Лера поднялась на ноги, поблагодарив при этом своих спасителей.

– Лестница злится на нас, – сказал Клу. – Возможно, нам стоит вернуться назад?

– Нет, мы ведь почти добрались!..

Но только девочка подняла голову, как снова увидела над собой бесконечно закрученную спираль Лестницы. Нет, нет, нельзя сдаваться, нельзя!

Лера осторожно снова ступила на роковую ступень и почувствовала, как что-то коснулось ее головы. Девочка пригнулась и коснулась рукой невидимой стены над головой.

– Видишь, нам не пройти! Дальше проход закрыт… – сказал кто-то из жителей мира.

Но Лера даже не обратила на эти слова внимания. Она осторожно провела рукой по невидимой преграде над головой. Холодная… В тот же миг стекло вдруг преобразилось и девочка увидела… себя! И все остальные игрушечные жители мира тоже с огромным удивлением рассматривали самих себя в отражении.

– Это же зеркало! – засмеялась Лера. – Лестница не бесконечна, она просто отражает саму себя!

В ту же секунду зеркало пошло трещинами. Жители мира как раз вовремя успели отвести Леру подальше. Звон разбитого зеркала эхом разлетелся по миру Цирка, а осколки разлетелись в разные стороны, соединяясь со сломанными трапециями. Качели снова были целы, а на них раскачивались пропавшие без вести жители мира. Среди игрушек поднялся шум и гам. Никто из появившихся игрушек не помнил, что с ними случилось, но все были счастливы вновь обрести своих близких и друзей.

– Кажется, ты стала нашей спасительницей, Лера, – улыбнулся Клу. – Прости, что сразу не поверил тебе.

– Я не виню тебя, – засмеялась в ответ девочка. – Но, похоже, это еще не все.

Лера подняла взгляд на Лестницу, у вершины которой теперь находились широкие качели. Девочка поднялась наверх, но ступить на них не решалась. Стоило лишь мельком взглянуть вниз, как тут же у нее закружилась голова.

Вдруг к девочке подбежали другие маленькие существа и весело запрыгнули на этот нехитрый снаряд, а потом протянули к ней свои маленькие руки.

– Залезай к нам, спасительница Лера! Похоже, Лестница хочет покатать тебя напоследок.

Их лица были полны безудержного счастья, и, кажется, они хотели поблагодарить Леру за свое спасение. Как же тут можно отказаться?

Девочка легко запрыгнула на качель, а игрушечные существа, обхватили ее ноги, чтобы та ненароком не свалилась вниз, и принялись раскачиваться.

***

Трапеция Жаклин раскачивалась все быстрее, вызывая у той противное чувство дежавю. Пусть после того случая все страховочные тросы и снаряды были заменены, гимнастку не покидала тревога. Достигнув высшей точки, ее тело среагировало автоматически, и Жаклин выполнила идеальное сальто в воздухе. Всего долю секунды ее пальцы тянулись к трапеции, а в голове замелькали яркие тревожащие картинки.

Но все ее тревоги вдруг перечеркнула одна фраза, написанная корявым детским почерком:

«Я верю в вас».

Ее руки крепко схватили железо трапеции, а сама Жаклин не могла удержать улыбки. Пусть теперь она знала, насколько опасна ее профессия, это больше не мешало ей наслаждаться танцем в воздухе.

***

Большие качели плавно перемещались из стороны в сторону, смешные куклы и игрушки смеялись и садились девочке на плечи как птицы. А вокруг из ниоткуда появились разноцветные шарики и мелкие блестящие бумажки серпантина. Этот мир ожил и стал даже лучше, чем прежде.

Лера тоже смеялась вместе с новыми друзьями, а потом подняла голову вверх. Вдруг ей пришла в голову мысль узнать, куда тянутся тросы этих качелей. Девочка завороженно всматривалась ввысь. Там, высоко-высоко, тросы всех качелей этого мира переплетались между собой, на ее глазах создавая новые ступени и новую Лестницу. И ступеньки эти закручивались в новую спираль и тянулись к чему-то новому, неизведанному.

«Нет предела совершенству…» – прошептал кто-то в голове Леры.

Девочка обернулась, но вокруг были лишь беззаботно смеющиеся жители мира. А мудрая Лестница там, внизу, будто снова засыпала спокойным сном. Похоже, она выполнила свое предназначение и наконец-то сможет познать покой. Подопечная Хранителя душ приподняла уголки губ и закрыла глаза, прощаясь с ней.

Секунда, и Лера тоже навсегда исчезла из мира Цирка, подарив игрушечным существам незабываемые воспоминания.

========== Глава 23. Сказка на ночь ==========

Хранитель душ стоял, прислонившись к одной из книжных полок; в руках он держал книгу. Блестки на обложке постепенно меркли, а страницы становились теплее; рисунки с чудаковатыми персонажами расплывались на глазах.

«Что же там сейчас происходит?» – думал Илларион, спрятав выражение своего лица за полями шляпы.

– Какой напряженный, – фыркнул Дариус, скрестив руки на груди. – Так волнуешься из-за этой человеческой девчонки? Почему же тогда оставил ее там одну?

– Это было ее решение, – пробормотал Хранитель душ, а потом, резко захлопнув книжку, посмотрел на своего оппонента. – Меня больше интересует, зачем ты вмешался.

– Просто хотел проверить ее навыки на практике. Думаю, это пойдет ей на пользу.

– Не слишком ли много ты на себя берешь?

– Да не кипятись ты так! Прошло всего десять минут, – Страж взял в руки медальон, извечно висящий на шее, и лениво посмотрел на камень, будто на циферблат часов. Гладкая поверхность едва заметно блеснула, а затем снова потухла.

Илларион тем временем не находил себе места и продолжал брюзжать.

– Знаешь, я не понимаю, откуда у тебя вдруг проснулся такой живой интерес к своей работе.

– Ну, моя так называемая «работа» обычно заключается в том, чтобы наблюдать со стороны за поступками других, а это, знаешь ли, спустя тысячелетия начинает надоедать. Знай я, что у вас тут так весело, уже давно бы перебрался в фиолетовый сектор Библиотеки.

– Именно поэтому я сделал все, чтобы ты ни о чем не узнал…

– Что ж, признаю, ты ловко провел меня, установив барьер вокруг своего крыла. Но тебе все равно не удалось бы долго скрывать присутствие чужака в Библиотеке. Другие Хранители душ уже почувствовали присутствие человека.

– Ты думаешь, они попробуют… – насторожился Илларион.

– Нет, пока что каждый из них слишком погружен в свою работу. Эти старики так привыкли к своему однотипному образу жизни, что, вероятно, уже разучились общаться друг с другом. Хотя Красный плащ, скорее всего, примет какие-то меры и попробует их расшевелить в скором времени. Так что тебе не стоит расслабляться, – усмехнулся Страж Библиотеки, завистливо рассматривая фиолетовый плащ Иллариона.

Тем временем книга в руках Хранителя душ вдруг стала совсем горячей, а блестки на обложке почти совсем погасли. Они напоминали звезды, сгорающие одна за другой.

– Все, Дариус, твоя шутка затянулась! – Лори снова распахнул книгу и начал лихорадочно искать текст, которого и так было не слишком много в этой книге. Ему бы хватило и пару слов, но яркие рисунки расплывались по страницам, закрывая собой последние слова, последние буквы. Как назло из памяти выскользнули недавно произнесенные им строчки.

– Дариус, вытащи же ее оттуда! – закричал Хранитель душ, и его голос эхом рассыпался по запутанным коридорам Библиотеки. Стражу не нужно читать книгу, чтобы попасть в мир человека, и они оба это знали.

Глаза Дариуса вдруг опасно заблестели.

– Вытащить, говоришь? А что мне с этого будет?

Повисшее молчание на мгновение оглушило, а Илларион только сейчас понял, какую чудовищную ошибку совершил.

– Похоже, я нашел твое слабое место, приятель.

Лори всегда чувствовал неприязнь к Стражу, но сейчас в его сердце по-настоящему всколыхнулась былая ненависть. И как только Библиотека могла породить такое существо?

Но прежде чем вспыхнувший гнев вырвался наружу, книга в руке Хранителя вдруг засияла, осветив своими лучами рядом стоящие полки с книгами. Все внимание обоих теперь было направлено на источник этого света. Минуту спустя свечение погасло, а обложка книги снова была увита мелкими блестками, только теперь их было даже больше, чем раньше.

Тут же перед Хранителем душ появился полупрозрачный силуэт, а потом и сама Лера. Увидев своего наставника, девочка улыбнулась и сразу же кинулась к нему.

– Лори, у меня получилось! Это было так необычно, но теперь мир Жаклин наверняка станет даже лучше, чем прежде!.. Эй, Лори, почему ты молчишь? Ты что, совсем не рад за меня? – нахмурилась девочка. Ее не было всего ничего, но обстановка уже успела измениться. Похоже, этих двоих нельзя оставлять наедине ни на минуту.

Илларион наконец пришел в чувство и, наклонившись, взял подопечную за руку.

– Конечно же, я рад, Лера. Но, думаю, тебе уже пора домой.

– Ой, точно! Ты прав, – спохватилась девочка, вспоминая о тетке.

Хранитель душ крепче сжал Лерину руку и приготовился к перемещению в человеческий мир. Напоследок он бросил мрачный взгляд в сторону беспечно спокойного Стража. Тот лишь поднял подбородок и сверху вниз посмотрел на исчезающего Иллариона. Но этот обмен взглядами, конечно, не укрылся от внимания Леры.

Через мгновение Хранитель душ и его подопечная уже находились на лестничной площадке, а так как девочка жила на третьем этаже, им пришлось пройтись по лестнице. Эх, опять лестницы… Подопечная Хранителя душ вобрала в легкие побольше воздуха. Все-таки за этот день было пройдено слишком много ступенек. Несколько минут они шли в тишине, и каждый думал о своем. Но затем Лера все-таки не удержалась и без лишних предисловий выпалила мучивший ее вопрос:

– Лори, расскажи мне, что случилось между тобой и Дариусом, пока меня не было?

«Много чего… слишком много», – пронеслось в голове Хранителя душ, но вслух он сказал другое.

– Ничего особенного, тебе не стоит об этом переживать. Лучше расскажи, как прошло спасение мира?

– Лори, если ты не хочешь рассказывать, так и скажи, только не уходи от ответа!

Натянутая улыбка сползла с лица Иллариона, а вместо нее в сине-серо-зеленых глазах появилась грусть. Казалось, эти двое знакомы уже очень давно, и поэтому понимали друг друга с полуслова. Хранитель душ знал, что эта девочка хочет узнать больше, чем просто причину напряженной обстановки в Библиотеке после ее возвращения; а Лера уже знала, как ловко и ненавязчиво ее наставник умел менять тему разговора, если не хотел отвечать на поставленный вопрос.

– Прости, Лера. Я обещал больше ничего не скрывать от тебя, но эта история слишком давняя, и…

К тому моменту они уже подошли к входной двери Лериной квартиры. Девочка посмотрела в глаза своего друга и, улыбнувшись, сказала:

– Я не буду тебя заставлять, Лори. Думаю, однажды ты сам мне все расскажешь.

Илларион стоял неподвижно, обдумывая ее слова.

– Конечно, – наконец сказал он.

– Кстати, Лори, необязательно было провожать меня домой. Я бы и сама добралась.

– Ну уж нет, – нахмурился тот. – Ты все-таки еще слишком неопытна, чтобы перемещаться одной.

– Но тебе ведь нельзя долго находиться в мире людей!

– Не переживай об этом, чем старше я стану, тем лучше. Ведь так и было задумано с самого начала.

После этих слов девочка заметила, как один волосок в золотой шевелюре Хранителя вдруг прямо на её глазах поседел, из-за чего по её телу пробежали мурашки. Почему-то Лере не хотелось видеть новых складочек вокруг глаз своего наставника, не хотелось, чтобы на его лбу появлялись морщинки. Она словно чувствовала, будто, изменившись внешне, Лори будет уже совсем другим человеком, с другим характером, и… А возможно, ей просто не хотелось терять такого хорошего друга.

Неловкая пауза нагоняла грусть, но Лори сумел разрядить обстановку.

– Эй, тебя не будут дома ругать? Уже вечер.

– Не будут, – подняла глаза девочка. – Я сказала им, что буду у Егора, а он пообещал, что прикроет меня.

– Вижу, у вас с ним наладились отношения?

– Да, он в последнее время почти не задирается и вообще какой-то тихий. Это так странно!

Илларион тепло улыбнулся.

– Что ж, я рад, что у вас все хорошо. А еще ты сегодня хорошо потрудилась, поэтому хочу тебя поздравить. Но учти, больше я не позволю тебе так рисковать!

Лера лишь улыбнулась.

– Спасибо, Лори! – вдруг девочка подошла к Хранителю душ и порывисто обняла. Удивленный Илларион сначала отшатнулся, а потом тоже приобнял свою подопечную и нежно пригладил ее спутавшиеся волосы. Кто бы мог подумать, что ребенок тоже способен спасать миры, и притом в одиночку? Другие Хранители душ наверняка будут поражены, когда узнают… но чем позже они узнают, тем лучше.

– Спокойной ночи, Лера, – сказал он, когда девочка направилась к входной двери.

Но как только Лера обернулась, Хранителя уже и след простыл. Вот как можно пропадать так быстро? Девочка, надувшись, открыла дверь. Но стоило только переступить порог, как тут же послышался голос тетки.

– Лера, это ты?

– Да, я пришла, тетя Нина.

Женщина вышла из кухни и подозрительно осмотрела приемную дочь с ног до головы. Ее взгляд словно сканировал насквозь, и девочка уже начинала волноваться, не проболтался ли Егор, но потом тетя воскликнула:

– Боже, Лера, просила же не задерживаться так долго!

Тетя Нина еще долго отчитывала её за опоздание. Все-таки Лори был прав, и нагоняя не получилось избежать, но странное дело: теперь девочка не чувствовала былой обиды и злости, слушая нравоучения тетки. Может быть, она наконец поняла, что о ней просто волнуются и не желают зла?..

Перед тем как лечь спать, девочка снова заглянула на кухню, где тетя мыла посуду.

– Теть Нин, а ты почитаешь мне на ночь? – вдруг попросила она.

Женщина удивленно посмотрела на Леру, чуть не уронив при этом тарелку. Нечасто эта девочка у нее что-то просит, почему бы не выполнить столь невинную просьбу? Тем более, в глубине души ей уже давно хотелось наладить отношения с этим неугомонным ребенком.

– Ну хорошо, только домою посуду. А ты выбери на полке, что тебе нравится.

– Но те книжки я уже все прочитала. Может, у нас есть дома что-нибудь еще? – глаза девочки тут же загорелись в нетерпении прочесть что-нибудь новое, необычное.

Женщина в свою очередь задумалась.

– Хм, можно поискать в кладовке. Уверена, там что-нибудь обязательно найдется.

– Ура! – засмеялась Лера и побежала скорее, пока тетя не передумала.

– Только осторожнее! – крикнула ей вслед женщина. – Там много всякого барахла, не сломай ничего.

– Хорошо! – ответила Лера, уже открывая дверь небольшого помещения.

Все полки до самого потолка были завалены старыми вещами. И зачем только люди хранят ненужные вещи? Возможно, воспоминания, связанные с ними, играют тут не последнюю роль. Чем-то это место напоминало Библиотеку: такое же тихое и забытое, но в то же время немаловажное.

На полу лежало несколько ящиков, забитых старыми книгами. Туда Лера и навострила свой нос, принявшись нетерпеливо перебирать старые переплеты. Большинство этих книг были научной литературой, что не очень-то интересовало девочку. Были тут и старые томики классических произведений, но вот обложки совсем обветшали и покрылись толстым слоем пыли. Между толстыми томами затесалась одна небольшая, но довольно толстая книжечка, название которой было сложно разобрать. Открыв первую страницу, Лера пораженно охнула, а потом, резко вскочив, побежала к тете на кухню.

– Тетя! Тетя, смотри, что я нашла!

Лера взволнованно протянула женщине старую книгу.

– Боже мой, зачем же ты такую грязь притащила на кухню?

Но девочка ее не слушала и открыла книгу на первой странице.

– Тут написан год издания… тысяча семьсот восемьдесят седьмой год! Неужели это правда?

Женщина вытерла руки и, нахмурившись, взяла в руки книгу. С минуту она о чем-то думала, рассматривая потрепанные от времени страницы, а потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась.

– Вот оно что! Все понятно. Пойдем лучше в комнату, я тебе все расскажу.

Лера в нетерпении поспешила лечь под одеяло и приготовилась слушать рассказ тети. Саша сегодня опять ночевал у друга, так что они были в комнате одни. Женщина тем временем села на край кровати и нежно погладила обложку книги. Похоже, эта книжка навевала на нее воспоминания.

– Эта книга действительно очень старая, – начала она. – Мы нашли ее в доме твоих родителей, когда… – Женщина на секунду-другую замолчала, отдаваясь воспоминаниям. Не только для Леры тот случай обернулся трагедией. В этом доме Лерину семью всегда были рады видеть. Мальчики играли с маленькой Лерой, дарили ей игрушки, а взрослые тем временем могли посидеть вместе за одним большим столом. В воспоминаниях Нины Лерины мама и папа были очень приятными людьми. Вот только после их смерти маленькая Лера закрылась ото всех и совсем перестала улыбаться…

– Тетя Нина, скажи, какими были мои родители? – вдруг спросила девочка, и на ее лицо набежала тень.

– Очень счастливыми… – улыбнулась она, стряхивая с глаз слезы. – А еще они безумно тебя любили.

Тетя обняла племянницу за плечи и показала ей книгу.

– Эта книжка принадлежала твоей маме и досталась ей по наследству. Знаешь, Лора всегда очень любила книги, как и ты, поэтому часто собирала древние издания и собрания сочинений известных писателей, а, бывало, в ее коллекции встречались вот такие вот не очень известные книги безымянных авторов. Так вот, однажды она мне показала эту книжку, когда ты была еще совсем крохой. Я тогда еще удивилась, зачем она хранит такое старье, не проще ли купить новое издание? На что она мне ответила: «Эта книжка очень дорога мне. Когда была ребенком, я нашла ее на чердаке в доме моей бабушки. Оказалось, один из наших прадедов написал ее, и с тех пор эта книжка уже давно передается из поколения в поколение. Бабушка читала мне ее по вечерам, а я слушала и воображала, будто все описанное на самом деле правда». Лора всегда мне казалась человеком немножко не от мира сего, но все-таки она была еще слишком молода… – Нина тяжело вздохнула и открыла книгу.

– Так, получается, один из моих предков был писателем? – спросила Лера, приподнимаясь на локтях.

– Да, но не очень успешным. Кажется, он был небогат и смог опубликовать всего несколько экземпляров, но в итоге все они оказались утеряны. Так что, будем читать или нет?

– Да, конечно, будем!

– Тогда слушай и попытайся уснуть.

Устроившись поудобнее, женщина начала читать. Каково же было удивление Леры, когда в книге встретилось упоминание о Библиотеке! Да, да, о той самой! Сюжет книги был о неизвестных ей и, возможно, выдуманных персонажах, о приключениях и волшебстве, но время от времени в этих историях проскальзывало упоминание о Священной Библиотеке. Это необыкновенное место, в котором Лере удалось побывать не один раз, пусть и описывалось лишь фоном, оно нитью связывало судьбы всех героев истории.

Девочка жадно вслушивалась в строчки, написанные кем-то неведомым. Странно, но описания Библиотеки в точности совпадали с действительностью, словно автор то ли был провидцем, то ли сам однажды там побывал.

Лера могла построить еще множество догадок и домыслов, связанных с этой книгой, но веки вопреки воле начинали слипаться; слова, произносимые тетей, будто опутывали ее мысли; а реальность медленно уплывала далеко-далеко…

***

Распахнув глаза, Лера вдруг осознала, что находится в каком-то странном, необычном месте. Все вокруг какое-то белое, тут не было ни потолка, ни пола, не было вообще каких-либо границ. Только в воздухе мерцали разноцветные огоньки, они были похожи на пушистые бубончики. Девочке стало интересно, какие они на ощупь, и она протянула руку навстречу огоньку, но тот сразу же увернулся и улетел прочь.

«Какое странное место», – подумала девочка.

Все это очень напоминало один из миров в Библиотеке, но Лера могла поклясться, что, когда брала ту книгу в руки, не чувствовала ничего необычного. Эта книжка не могла оказаться проводником в чужой мир… Стоп, а как она вообще тут оказалась?

В тот же миг некий силуэт появился прямо перед девочкой. С каждой секундой он становился все четче, а затем уже можно было легко рассмотреть длинное белое одеяние незнакомца. Его такая же белоснежная борода скрывала половину лица, а его глаза внимательно следили за реакцией самой Леры. Незнакомец вдруг улыбнулся и сказал:

– Вот мы и встретились с тобой, Лера.

========== Глава 24. Сон? ==========

– Вот мы и встретились с тобой, Лера, – сказал незнакомец. – Честно сказать, я уже и не надеялся, что нам доведется увидеться.

Старик выглядел довольно дружелюбным, но Лера теперь знала, что под маской добряка может скрываться человек со злыми намерениями. Да и являлся ли он вообще человеком? Все это, включая внешнюю обстановку, настораживало девочку.

– Откуда вы меня знаете? И кто вы вообще такой?

– Вижу, ты довольно смышленая для своего возраста, – ухмыльнулся он. – Мое имя Михаэль, и я тот, кто написал книгу, которую сегодня тебе читали на ночь.

Девочка распахнула глаза от удивления.

– Так вы мой предок? – Лера уже было открыла рот, но слова застряли в горле, так и не прозвучав. Было столько всего, о чем ей хотелось его спросить, но подозрение все еще не отпускало ее мысли. Она уже не раз попадала в неприятности из-за своей чрезмерной доверчивости и в этот раз уж постарается не оплошать. – И все-таки это не объясняет то, откуда вы меня знаете…

– Ты правильно делаешь, что не доверяешь мне. Похоже, у тебя был хороший учитель.

Ноги девочки дрожали. Вот снова она оказалась совершенно одна в незнакомом месте. Но Лера сжала пальцы в замок, стараясь держать себя в руках. Все, что ей нужно было сделать – это выслушать рассказ старика.

– Как ты уже сама знаешь, я жил на земле очень давно, и после смерти моя душа унеслась туда, откуда не возвращаются. Но при написании этой книги я вложил в нее часть своей души, которая сейчас стоит перед тобой.

– То есть… вы ненастоящий?

Старик вздохнул и посмотрел куда-то вдаль в сторону застывших в воздухе пушистых огоньков.

– Я тот, что и прежде: тот же характер, те же мысли и воспоминания. Можешь считать меня идентичной копией того Михаэля, который жил на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков. Но, возможно, у меня осталось одно неоконченное дело, раз я все еще не исчез вслед за настоящим Михаэлем.

– И даже сейчас вы не знаете, какое?

– Нет, теперь я понимаю, – загадочно улыбнулся он, но не потрудился объяснить причину. – Сейчас я существую в форме бесплотного духа. На самом деле, не могу сказать, что ждал здесь именно тебя. Человек, которого моей душе хотелось повидать – это один из моих потомков, моих последователей. Этим «кто-то» могла быть и твоя мать, и твоя бабушка. Через книгу я мог наблюдать за своими потомками со стороны, поэтому я немного знаю и тебя. Наверное, ты не помнишь, но когда ты была маленькой, твоя мама читала тебе эту книгу.

– Так вы знали мою маму? – еще больше удивилась девочка.

– Лишь со стороны. Но даже так могу сказать, что она была замечательным человеком.

– Если вы дух, то скажите, где она теперь?

– Есть вещи, которые рассказывать живым запрещено. Но поверь, дитя, твои мама и папа в лучшем мире, а их души обрели вечный покой… Эй, ну что ты? Не нужно плакать.

Лера и сама не заметила, как из ее глаз полились слезы, и она принялась настойчиво вытирать глаза не по размеру длинными рукавами пижамы. Вот только слезы не хотели прекращаться. Пусть ей нужно было порадоваться, ее маленькое сердечко продолжало болеть и до сих пор не желало смириться с утратой.

Вдруг девочка почувствовала, как теплые руки прижали ее к белой мантии и заботливо погладили по спине. Даже пушистые огоньки вдруг замерли, а некоторые даже кольцом окружили необычную пару, словно пытаясь понять, что же такое произошло в их веками не меняющемся мире. Вскоре Лера почувствовала спокойствие, и ее слезы высохли.

– Ну что? Больше не боишься меня? – сказал он, отпуская девочку.

– Ну-у… – Лера прищурилась, рассматривая старика. – Вы все равно очень подозрительный.

– Ха-ха! – вдруг засмеялся он. – Похоже, из Иллариона все-таки получился хороший наставник.

– Вы даже знаете Лори? – снова изумилась девочка.

– Ох, – тут же опомнился Михаэль и стукнул себя кулаком по голове. – Глупый старик, за столько лет так и не научился держать язык за зубами!

– Так вы тоже были Хранителем душ?

– Не все сразу, дитя. Для начала тебе наверняка интересно узнать, куда ты попала?

– Да! – Лера согласно закивала головой. – Вот только… все это очень похоже на какой-то сон.

– Я понимаю, живому человеку это сложно осознать. Сейчас ты и правда словно во сне. А это место – мир духов.

– Так мы не внутри книги?

– Нет, уже нет. Твое появление освободило ту часть моей души, которая была прикована к книге, и мы оказались здесь.

– Значит, вы теперь можете исчезнуть? И воссоединиться с другой частью своей души?

– Верно, Лера. Теперь, благодаря тебе, я смогу обрести долгожданный покой, но для начала есть кое-что, что я хочу тебе показать, – Михаэль снова посмотрел на окруживших их огоньки. – Как ты думаешь, что это?

– Я не знаю… – Лера задумалась, рассматривая забавные огоньки. Чем-то они напоминали тех маленьких обитателей Облачного мира. – Но они как будто живые.

Девочка осторожно протянула руку вперед, стараясь не напугать их. Один из летающих существ подлетел к ней и коснулся Лериных пальцев. Подопечная Хранителя душ почувствовала тепло, исходящее из его крохотного тельца. Было что-то особенное в этих огоньках. В глазах Леры отражались все цвета радуги, которыми переливался пушистый шарик.

– Мне кажется, будто внутри них скрывается что-то очень важное… но я не знаю, как это объяснить.

Девочка встретилась взглядом с Михаэлем, который смотрел на нее очень внимательно.

– Ты права, Лера, и определенно делаешь успехи. Из тебя получился бы отличный Хранитель душ…

Старик задумчиво коснулся своей длинной бороды, словно взвешивая в голове что-то.

– Так вы мне объясните, что это такое? – нахмурилась девочка. Она не любила, когда ее долго водят за нос.

– А, конечно! – спохватился он. – Это осколки человеческих душ, хранящие в себе особо сильные воспоминания и пережитые чувства. Они – сгустки эмоций, которые почти смогли обрести физическую форму, но простые люди не могут видеть их. А теперь смотри…