Текст книги "Хранитель душ (СИ)"

Автор книги: Альма_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Что ж, похоже, эту парочку ожидает впереди еще много приключений…

========== Глава 5. Хозяин первого мира ==========

На улице стояла по-настоящему весенняя погода: в меру теплая, в меру прохладная. По ясному небу лишь изредка проплывали белоснежные облака, как легкие парусники плывут по синему морю. Вся детвора высыпала на улицу. Грех не прогуляться в такой погожий день!

Вот только Лера угрюмо топала вслед за братьями, что направлялись на игровую площадку. Идти с ними девочке не хотелось, но тетка настояла на своем, мол, ей «нужно проветрить мозги». Нет, ну серьезно, она бы лучше посидела дома за книгой. Лера, конечно, любила играть с другими детьми, но все знакомые ребята с ее двора поразъезжались на каникулы кто куда. А волочиться за братьями она никогда не любила.

Когда они уже были на спортплощадке, Леру усадили на скамейку и приказали не сходить с места.

– Мама сказала нам следить за тобой, так что даже не вздумай никуда намылиться! Я не собираюсь тебя потом искать весь день, как в тот раз, когда ты заблудилась в зоопарке, – сказал Саша.

– Да поняла я! – сильнее нахмурилась Лера. Неужели ей тот случай теперь до конца жизни будут вспоминать?

Старшие братья, слившись с группой других ребят, играли в баскетбол. А Лера сидела на скамейке, наблюдая за тем, как оранжевый мяч то попадает кому-то в руки, то в сотый раз ударяется об землю, то попадает в железное кольцо. Девочка даже зевнула. Из Библиотеки она вернулась под самое утро и совсем не выспалась. Спасать миры, оказывается, дело нелегкое. Но, черт возьми, как же скучно! И как назло в голову лезли воспоминания о сегодняшнем утре.

***

Пока братья завтракали на кухне, тетя Нина и дядя Коля вошли в комнату Леры, намереваясь разбудить девочку, что сегодня спала дольше обычного. Лере предстоял серьезный разговор, хоть она еле успела протереть глазки ото сна. Оба взрослых выглядели как-то подавленно, что тут же насторожило девочку.

Неужели они скажут это сейчас? Так быстро? Девочка настороженно смотрела на взрослых. Странно, и когда она успела так привязаться к этой семье?

Дядя Коля присел на край кровати, его руки слегка дрожали.

– Послушай, Лера, нам с тетей нужно кое-что тебе сказать… – Лера внутренне напряглась и не сводила глаз с мужчины. – Мы с Ниной долго говорили и пришли к решению, что… – Николай смотрел в глаза своей приемной дочери и внутренне колебался, все еще взвешивая все «за» и «против». На миг время замерло, прямо как в Библиотеке. А сама Лера могла поклясться, что почувствовала, как кто-то незримый натягивал тетиву лука, готовясь уже пустить стрелу в ход… Но вдруг дядя резко поднялся и хлопнул в ладоши. – Что ж, думаю, это подождет. Пока что у тебя весенние каникулы, так что просто ни о чем не думай и отдыхай.

***

Лера снова вздохнула. Новая семья так сильно отличалась от ее прежней жизни, что привыкнуть было нелегко. А, может, не стоило вообще привыкать, раз опять нужно расставаться?

Девочка поднялась со скамейки и направилась в сторону парка, через который она обычно ходит в школу. Братья были настолько увлечены своей глупой игрой, что наверняка не заметят ее недолгого отсутствия. Лера шла вдоль дороги, снова о чем-то задумавшись, когда…

– Тебе же вроде не разрешили уходить далеко?

Девочка резко обернулась. Неужели кто-то из братьев?

– Лори?! – увидев снова фиолетовый плащ, девочка лишь еще шире открыла глаза. – Что ты тут делаешь? А как же Библиотека?

– Ничего с ней не случится, – улыбнулся он. – А вот с тобой, я погляжу, хлопот даже еще больше.

– Вот только не начинай говорить, как моя тетка, – буркнула Лера и продолжила свой путь, а Илларион последовал за ней.

– А ты не удивляйся так громко. Люди могут подумать, что ты сама с собой разговариваешь.

– Так тебя вижу только я? – девочка подняла брови от удивления. Надо же, каждый день узнаешь что-то новое. Сколько же еще тайн хранит Илларион?

– Кстати, Лера, я погляжу, на Земле тебе приходится несладко. – Девочка нахмурилась. Сегодня что, какой-то особый день серьезных разговоров? – Так вот по традиции обычно подопечные Хранителя душ остаются жить в Библиотеке.

– Даже и не предлагай! Я ни за что не буду жить в твоем свинарнике!

Лера поежилась, вспомнив крохотную, но уже замусоренную комнату Иллариона. Хотя если подумать, он, наверное, прожил там не одну сотню лет. Неужели за все это время он ни разу там не убирался?!

– Боже, такая маленькая, а уже зануда! Как хочешь, я просто предложил.

Лера на мгновение задумалась. Честно говоря, ей стоило подумать о своем будущем.

– А знаешь, Лори, давай заключим пари. – Хранитель душ тут же оживился и в ожидании потер руки. Да, подобные штуки он любил! – Если после каникул от меня откажутся… я останусь с тобой.

Илларион усмехнулся и протянул девочке руку, а та смело пожала ее.

– Заметь, не я это предложил, – в его глазах плясали загадочные огоньки, но сама Лера не придала этому большого значения. – Кстати, раз уж ты ничем не занята, хочешь посмотреть на человека, чей мир ты вчера спасла?

– А можно?!

Девочка чуть не выскочила из собственных ботинок от радости, что, кстати говоря, было проще простого, ведь кроссовки на два размера больше…

Лори провел девочку на центральную аллею парка. Многие люди устроили пикник на зеленом газончике, по небольшому пруду важно проплывали утки. Хранитель душ указал на дедушку, одиноко сидящего в инвалидном кресле. Неужели он и есть хозяин того мира, что чуть не превратился в пепел? Неужто обычный старик мог быть создателем столь живых и необыкновенных существ?

– Смелее, – Илларион немного подтолкнул ее, и девочка подошла поближе.

Только сейчас Лера заметила, что дедушка что-то уронил на землю и пытается это что-то поднять. Она тут же подбежала и подняла нужный предмет. Это оказалась книжка с… фениксом на обложке. Странно. Хотя, пора уже научиться ничему не удивляться.

– Вот, возьмите.

– О, спасибо тебе, девочка. Знаешь, эта книга очень важна для меня, – ответил он, выпрямившись в кресле.

– И что же в ней такого? – спросила Лера, проведя рукой по обложке. Странно, но девочке показалось, что стоит только прикоснуться к книжке и та сама все расскажет.

– Это моя первая публикация. С ней связано столько приятных воспоминаний, – старик улыбнулся, и глубокие морщинки испещрили его лицо.

– Так это вы написали? Теперь понятно!

Лера вовремя закрыла рот, опасаясь ляпнуть лишнего. Значит, все те волшебные создания были придуманы им. И в его мире они смогли ожить. Как же так вышло, что его мир оказался на грани?

– А почему вы такой грустный, дедушка? – спросила любопытная Лера.

Девочка уловила грусть в его улыбке, что даже немного удивило старика. Но зачем же грустить, если его мир уже спасен?

Дедушка лишь вздохнул и начал свой рассказ. Старость всегда нуждается в хорошем слушателе.

– Даже не верится, что только вчера я чуть не погубил себя… От меня, наверное, до сих пор несет табаком, хотя с сегодняшнего дня я бросил, – дедушка смотрел вдаль и, казалось, уже позабыл о своей слушательнице. Ему просто хотелось с кем-то поговорить. Неважно с кем. – Знаешь, я всегда любил покурить. Несколько дней назад я даже задремал с непотушенной сигаретой. Искра упала прямо на мои рукописи, из-за чего чуть не начался пожар. После того случая я долго винил себя и даже сжег почти все свои книги. От них остался лишь пепел… Но потом меня вдруг осенило. Будто кто-то в моей голове сказал мне: «Тебе еще есть ради чего жить, перестань уже жалеть себя!» – Лера с упоением вслушивалась в каждое слово. Она словно своими глазами видела, как дедушка сидит у камина с последней сигаретой в руке, в огне тлеют остатки книг, детища всей его жизни, а его мир тем временем медленно чернеет, тускнеет и, в конце концов, превращается в пепел. – Эх, ты ведь еще слишком мала, чтобы понять меня. Но, должен заметить, у тебя весьма смышленый взгляд, девочка.

Старик снова улыбнулся, и последняя тяжесть с его души спала, будто камень, тянувший его на дно, вдруг исчез, превратившись в дым. Если бы он только знал, что эта девочка понимает его лучше, чем кто-либо другой. Ведь именно она заглянула ему в душу в прямом смысле этого слова. Впрочем не всем тайнам в этом мире предначертано раскрыться.

Неожиданно к ним подошла женщина средних лет и взялась за ручки инвалидного кресла.

– Прости, папа, не долго ждал? Там в магазине такая очередь…

– Не волнуйся, мне составили компанию, – Старик указал на девочку, стоящую перед ним.

– О, я рада, что ты не скучал, – засмеялась женщина, глядя на Леру. – Катя! Павлик! Мы идем домой!

Женщина развернула коляску, а к дедушке тут же подбежали двое детей.

– Дедушка, а ты расскажешь нам сегодня сказку про ту птичку?

– Про феникса? Обязательно, – улыбнулся он в ответ.

А сама Лера лишь одиноко смотрела счастливой семье вслед. А потом она вдруг заметила книгу в своих руках. Неужели она так заслушалась рассказом, что забыла отдать старику такую важную вещь?

– Эй, подождите, вы забыли!

Дедушка лишь обернулся и подмигнул ей.

– Похоже, что ты справилась, – сказал Лори, вновь появившийся как из-под земли.

– А это что, тоже входит в обязанности хранителя?

– Не совсем…

Но разговор пришлось прервать. Вдруг на весь парк раздался чей-то крик, заставив прохожих обернуться…

========== Глава 6. Мир тающих цветов. Часть 1 ==========

Внезапный шум заставил прохожих обернуться, обеспокоенные родители тут же принялись уводить детей с места происшествия, а Лера с Илларионом замерли, наблюдая за происходящим.

Посреди парка стояла девушка лет пятнадцати, что сейчас была бледнее мела. Очевидно, это она кричала. На траве валялся сломанный мольберт, что сейчас больше напоминал груду дерева, а только-только нарисованная картина валялась на земле. Краски на полотне тут же размазались и потускнели, смешавшись с грязью.

Проходящая мимо группа молодых людей даже не заметила, что натворила.

Вдруг девушка вспыхнула, выйдя из своего оцепенения. Ее душа сейчас походила на бочку с бензином, в которую невзначай бросили горящую спичку. Она твердым шагом направилась к парню в кожаной куртке с пирсингом на лице. Но страха девушка уже не испытывала.

– Вы хотя бы понимаете, что натворили?! – закричала она. – Вы испортили мою картину! А я работала над ней больше четырех часов!

Узнав, что случилось, к девушке тут же подбежала женщина, очевидно, ее мама. Она схватила дочь за плечи, пытаясь оттащить дочь от сомнительной компании.

– Слышь, ты чего там вякнула? – высокий парень нагнулся над девушкой и вытащил руки из карманов. Вид у него был угрожающим, и Лера неосознанно схватилась ручками за фиолетовый плащ Иллариона.

– Танюша, прошу тебя, не надо! Пойдем лучше домой!

Но девушка ее не слышала. Ее душа была переполнена гневом.

– А еще вы… вы сломали мой мольберт! И должны возместить ущерб.

Взгляд парня, казалось, просканировал ее, от чего девушка по имени Таня похолодела изнутри, но все равно не жалела ни об одном сказанном слове. Если она не будет защищать свои картины, то кто?..

Но парень лишь пнул ногой мольберт, от чего тот еще больше развалился.

– Ты что думаешь, кому-то нужны твои сопливые картины? Да таких как ты миллионы. Кончай уже ерундой страдать! Пошли, пацаны.

Группа неформалов вскоре скрылась из виду. А Таня в изнеможении опустилась прямо на траву рядом со своим уничтоженным творением. Да, ее сильно задели его слова. Но еще больнее было то, что кое в чем даже этот отброс общества был прав…

Мать пыталась поднять дочь с земли, но та лишь продолжала молча сидеть на траве, словно из нее выкачали саму жизнь.

– Не убивайся ты так! До конкурса еще есть время, ты успеешь…

– Да причем тут конкурс?! – вдруг взорвалась она. – Они плюнули мне в лицо, ты понимаешь? Почему все только и хотят сделать друг другу больнее?!

Таня рывком поднялась с земли.

– Танюш…

– Не называй меня так! Ты мне вообще не мать!

Девушка ушла в неизвестном направлении, на ходу вытирая слезы. А позади лишь стояла женщина, не зная бежать ли за девочкой вслед или собирать сломанный мольберт.

– Нам нужно попасть в ее мир! Срочно! – Лера сильнее дернула Иллариона за плащ.

– Эй, эй, притормози, миледи, – сказал Хранитель душ, отводя девочку подальше от места происшествия. – Такое случается сплошь и рядом. У подростков ее возраста часто разбиваются мечты.

– Лори! Ты, кажется, обещал мне забыть про правила!

– Да, но есть правила, установленные самой Библиотекой. Даже я не смогу их нарушить. Помнишь, я тебе рассказывал, что Библиотека – это единый живой организм? – Лера кивнула. – Так вот, невозможно помочь всем и каждому, поэтому Библиотека сама отбирает, какие души достойны нашего вмешательства, а какие – нет.

– Но что если то, что мы видели, было неслучайно? Что если на самом деле Библиотека хочет помочь этой девочке?

На мгновение Хранитель душ задумался.

– Ну, если ты так хочешь, можно попробовать, – Девочка тут же улыбнулась. – Но как же твое обещание брату?

Лера снова нахмурилась.

– Лори, ты уже определись: ты мне учитель или нянька?

На лице Иллариона заиграла ухмылка.

– …Что ж, ладно, – Хранитель отвел девочку подальше от людей вглубь парка. – Урок первый – телепортация.

– Ой, а у меня нет с собой той волшебной бумажки.

– Не беда. Она тебе больше не понадобится. Просто возьми меня за руку. Так. А теперь представь Библиотеку, постарайся вспомнить как можно больше мелочей.

Лера старательно вспоминала каждый ряд с книгами, каждый рисунок на стенах… Вдруг все вокруг завертелось, как когда она впервые попала в чужую душу. Но в этот раз вокруг непонятно откуда появились разноцветные пятна, а сильный вихрь нес их обоих через искаженное пространство. Девочка сильнее прижалась к Иллариону.

– Не бойся, уже почти все.

И, как по волшебству, после этих слов сказка рассеялась. Они снова находились во владениях Библиотеки. А сама Лера еле стояла на ногах.

– Ч-что это было?

– В первый раз телепортация всегда немного болезненна. Сейчас пройдет.

– Но когда я попала в мир из пепла, все было намного быстрее.

– Это потому что тот мир хотел втянуть тебя. Но ты, кажется, забыла, зачем сюда пришла. Пошли, – Илларион снова взял девочку за руку и повел сквозь лабиринты стеллажей с книгами. И как только он помнит, где что находится? – Вот, это ряд книг, чьи миры на грани разрушения.

– Да, я помню, мы тут уже были в самый первый день.

– А ты наблюдательна, – пробормотал Хранитель.

– А где же книга с золотым корешком?

– А, ты о той книге. Когда миры возрождаются, эти книжки переносятся в другой ряд. В следующий раз я ознакомлю тебя со строением Библиотеки.

– Лори, ну, объясняй уже поскорее!

– Не торопитесь, юная леди. Это тебе не игрушки. Значит так. Правила простые. Хранитель душ или же его ученик выбирает книгу наугад. По крайней мере, так кажется на первый взгляд. На самом деле волей случая тут командует Библиотека.

– Значит, если мне повезет и если Библиотека разрешит, то я смогу наугад найти книгу той девочки? И попасть в ее мир?

– Именно так. Ты быстро учишься.

Лера вошла вглубь ряда. Сколько же здесь книг! И одна из них наверняка принадлежит девочке со сломанным мольбертом. Лера шла вдоль ряда, стараясь не задерживаться долго возле одной и той же книги.

– Да, и еще забыл сказать, – у тебя осталось тридцать секунд, – сказал Илларион, доставая часы на золотой цепочке из внутреннего кармана пальто.

«Чтоб тебя, Лори! Не мог раньше сказать», – подумала девочка.

Осматривая книги, Лера невольно задумалась – а как могла бы выглядеть книга той девочки? Наверное, какая-нибудь яркая, в пятнах от краски…

– Десять секунд…

«Нет, нет! Нельзя выбирать логическим способом! – девочка зажмурилась и остановилась у случайной полки с книгами. – Ну же, Библиотека, пожалуйста, помоги мне! Я, правда, очень сильно хочу помочь этой девочке!»

– Стоп!

Лера открыла глаза. Ее рука касалась корешка какой-то книжки, хотя она сама не помнила, когда успела протянуть руку.

Илларион ловко достал тоненькую книжечку, спрессованную между другими талмудами. Открыв первый форзац, он прочел:

– «Татьяна Устинова. 15 лет. Художница». Кажется, ты угадала.

– Нет, мне помогла Библиотека! – улыбнулась девочка.

– Я рад, что ты это поняла. Но, похоже, нам лучше поспешить, – Только сейчас Лера заметила вязкую жидкость, стекающую с обложки книги. – Многие буквы размыло… – Илларион принялся листать страницы. – Вот. Это подойдет.

Хранитель душ присел рядом с девочкой и протянул ей книгу.

– Читаем вместе…

– «И не было мира красочнее, чем мир, в котором птицы меняли цвет оперения от настроения, а листва деревьев переливалась всеми цветами радуги…»

Внезапно Леру осветил яркий свет, заставляя прищуриться. Но когда она открыла глаза, то находилась уже не в Библиотеке, а посреди какого-то леса.

Вдруг девочка почувствовала что-то влажное на лбу. Дождь? Лера утерла каплю и шире открыла глаза, когда заметила, что вода, капающая на ладонь руки… зеленого цвета.

Илларион тут же укрыл девочку под зонтиком.

– Лори, ты что всегда носишь с собой зонтик?

– Только тогда, когда в нем есть необходимость.

Илларион как всегда мастерски умел уходить от ответа. Вместе они принялись пробираться через лес, полный кочек и колючих веток, из-за которых Лера то и дело спотыкалась. Разноцветная вязкая жидкость стекала по стволу деревьев, смешиваясь на земле в грязно-болотный цвет. Так что ботинки Леры уже совсем испачкались. Но это ее не волновало. Она и сама не понимала почему, но ей ужасно сильно хотелось помочь миру той девочки.

Через какое-то время они, наконец, вышли на более-менее открытую местность. Это была поляна, полная разных цветов, что переливались разными красками при свете солнца.

– Как красиво! – восхитилась девочка и побежала на поляну собирать цветы.

А Илларион продолжал стоять под навесом деревьев.

– Только не убегай далеко… Хотя этот мир еще на ранней стадии разрушения, – сказал он. – Пока он еще не совсем растаял, можно понять, каким он был прежде.

– Эй, Лори, хочешь, я и тебе цветов нарву? – засмеялась девочка, совершенно не слушая учителя.

– Лера, это не смешно! Выходи оттуда, – Хранитель душ нахмурился.

А девочка тем временем поднесла букетик цветов к лицу… Странно, они совсем не пахли. Лера провела пальчиками по нежным лепесткам, но вдруг заметила, что их форма искажается. Стоит лишь прикоснуться, как лепестки податливо изгибаются, словно они были сделаны из глины, а на пальцах оставались влажные следы такого же цвета, как и сами цветы. Желтый, красный, зеленый…

– Это же… краска! – воскликнула она.

– Лера, берегись!

Услышав голос Хранителя душ, девочка тут же вскочила и выронила все цветы. Сердце екнуло, и атмосфера мгновенно изменилась. Подняв взгляд, она внутренне похолодела, увидев что-то большое падающее на землю. Девочка поспешила на противоположную сторону поляны. Илларион бросился за ней, но внезапно в воздухе появились голубые осколки и преградили путь, не позволяя этим двоим схватиться друг за друга.

Лера тяжело дышала, но она продолжала бежать, что было довольно сложно, трава под ногами тоже таяла, как мороженое и становилось такой липкой, что ноги то и дело увязали в ней, как в болоте. Вдруг девочка споткнулась обо что-то и упала на землю. Ее руку что-то больно кольнуло, но это было уже не важно. Огромный голубой осколок падал прямо на нее…

И кто знает, чем бы закончилась эта история, если бы не белая тень, подхватившая ее на руки…

========== Глава 7. Мир тающих цветов. Часть 2 ==========

– Лера, берегись! – только и успел выкрикнуть Хранитель душ, завидев огромные осколки неба, летящие прямо на поляну.

Он недооценил ситуацию, этот мир начал разрушаться слишком внезапно. Последнее, что он видел – это ее испуганные глаза. Падающие осколки преграждали путь, и вскоре хрупкая детская фигурка скрылась из виду.

Упавшие на поляну осколки подняли столп дыма, мешая разглядеть что-либо. Она ведь успела перебежать на ту сторону?!

Подорвавшись с места, Хранитель пулей промчался сквозь уничтоженную поляну. Как он мог не успеть? Неужели так сложно просто присматривать за простым человеческим ребенком?.. А может, брать в ученики ребенка само по себе было плохой идеей?

Но Илларион не успел прийти к какому-либо решению. На другой стороне бывшей поляны стояло две тени. Пот выступил на лбу Хранителя, но он лишь ускорился и, наконец, разглядел женщину в белом одеянии с… Лерой на руках. Живой и невредимой. Илларион облегченно выдохнул.

– Не ушиблась? – спросила женщина.

– Нет. Спасибо, что спасли меня, – улыбнулась девочка, и женщина опустила ее на землю.

– Слишком опасно гулять одной по лесу в такое-то неспокойное время!

– А я не одна. О, Лори, вот ты где!

Какая беспечность! Ну, не отшлепать ее ремнем сейчас? Хотя, тем, кто на самом деле нуждался в наказании, был он сам. И Хранитель это прекрасно понимал.

– Я же просил тебя не отходить далеко! Это было опасно! – Илларион сильнее нахмурился. А сама Лера лишь удивленно подняла бровки. В последний раз тем, кто делал ей выговор была тетка. В тот раз она упала с дерева и сломала руку… Но сейчас же она ничего не сломала?

Лера посмотрела на свою правую руку и только сейчас заметила красную кровь, стекающую по ладони. Похоже, она все-таки порезалась об один осколок, когда упала, хотя сначала боли даже не почувствовала. Девочка опустила голову и виновато спрятала руку за спину.

– Прости…

Илларион лишь нагнулся перед девочкой и, достав платочек из внутреннего кармана пальто, осторожно взял ее за пораненную руку и перевязал. Платочек тут же пропитался кровью, а ткань засияла неоновым бледно-зеленым цветом. Странно, но боль тут же прошла.

«Эх, Лори, ничего от тебя не скроешь», – подумала девочка.

– А вы кто же ей будете? – отозвалась женщина, продолжая наблюдать за странной парочкой. Только сейчас Илларион заметил, что кожа женщины была почти прозрачной, а волнистые волосы – так вообще белее снега. Ее образ дополняли прозрачные глаза, в которых просвечивались сосуды, от чего они казались красными. Она больше походила на призрак, чем на человека. Но лук со стрелами за ее спиной наводили на мысль, что эта женщина далеко не беспомощная.

Но Хранитель не растерялся и мило улыбнулся.

– А я сопровождаю эту юную леди. Мое имя Илларион. Прошу прощения за доставленные неудобства.

Хранитель душ поклонился как истинный джентльмен, не позволяя усомниться в своих словах. Что ж, в этих словах и правда была доля правды.

– Что вы! Никаких хлопот. Но вам следует получше присматривать за своей подопечной. Время сейчас неспокойное. Наш мир на грани развала. Сами видите, падение неба стало обычным явлением.

– Падение неба? – удивилась Лера.

– Ну да, а чего же еще? Странно, вы оба как с другой планеты свалились…

Девочка подняла с земли один голубой осколок. Сейчас она поняла, что это была бумага. Чертовски острая бумага. Этот мир, как одна огромная картина. Так вот как выглядит мир той девочки Тани.

– Что ж, в любом случае, видок у вас обоих не очень, – сказала она, разглядывая их потрепанную одежду после недавнего происшествия. – Хм, вы даже каким-то чудом умудрились сохранить цвет… А, кстати, меня зовут Роза. А тебя, девочка?

– Я Лера.

– Чудесное имя! Думаю, господин Илларион не обидится, если я приглашу тебя на обед? – Роза кокетливо улыбнулась, заставляя Иллариона уже жалеть, что он не забрал отсюда Леру сейчас же. Конечно, еще не поздно отступить…

– Лори, мы пойдем в гости? Ну, пошли! – девочка по привычке стала дергать Хранителя за плащ. Несмотря ни на что, этот мир ей уже понравился, что было видно по огонькам, пляшущим в ее глазах. Когда он уже научится отказывать этой девчонке?

– Ну… если ненадолго, – пробубнил он.

– Ура!

Девочка запрыгала от счастья и поспешила вслед за новой знакомой. Надо же, словно и не было этого происшествия пару минут назад.

Остаток пути Илларион прошел в дурном расположении духа, но этого особо никто не заметил, так как Лера безостановочно болтала о какой-то ерунде (как ему казалось) с новой знакомой.

«Если она так легко осваивается в новых мирах, что я вообще тут делаю?» – пронеслось в голове у Хранителя. Но тот тут же отогнал эти мысли, мельком взглянув на платочек на руке Леры. Она, казалось, уже и забыла о своем ранении. Похоже, ей не впервой получать царапины и ссадины. Помнится, когда он впервые ее встретил, у нее был здоровый фонарь под глазом…

– Вот и пришли, – сказала Роза у входа в невысокую избушку.

За порогом дома их принялась встречать целая орава детишек таких же белоснежных, как и их мама.

– Мама, ты принесла хворост? Ой, а это кто?

– Конечно, принесла. Сейчас согреетесь. А этих путников я встретила в лесу. Похоже, заплутали.

Дети удивленно рассматривали гостей. Ярко-фиолетовый плащ Хранителя и золотые волосы словно завораживали их. Как же давно они не видели таких насыщенных оттенков! Темно-каштановые волосы Леры тоже казались детям необычными. Повисло неловкое молчание.

– Они такие… цветные, – прошептал кто-то из детей.

Но Роза быстро сориентировалась.

– Ну все, дайте гостям прийти в себя! Лучше принесите чистую одежду.

Дети тут же разбежались кто куда. И как они только все помещались в такой маленькой хижине?

– Лера, можешь идти в комнату. Думаю, тебе понравится одно из платьев моих девочек. А вам, господин Илларион, тоже что-нибудь найдется. Я могу принести что-нибудь из одежды мужа.

– Нет, благодарю, – Хранитель присел на край бледно-коричневого дивана, опершись руками о колени. Кстати говоря, вся обстановка была дотошно бледной, словно из этого мира выкачали все краски… Собственно так оно и было.

Пока Лера переодевалась, Илларион наблюдал за тем, как белобрысые детишки суетятся вокруг и накрывают на стол для гостей. Похоже, все в этом доме работало, как часы, каждый знал свое дело. На какое-то время Хранитель ушел далеко в свои мысли, словно погружаясь в некий сон, словно вспоминая что-то… и забывая обо всем вокруг.

Но из странной задумчивости его вытащил звонкий голосок, напоминавший колокольчик.

– Лори, смотри, какое мне подарили платье! – Лера в бледно-розовом платьице стояла перед Хранителем и, смеясь, закружилась от радости. – Я так давно не носила платья! Даже чувствую себя… девочкой!

На пороге появилась Роза, тоже наблюдая за Лерой. На мгновение взгляды хозяйки дома и самого Хранителя пересеклись. За долю секунды между ними, казалось, произошел немой диалог. А Илларион в этот момент готов был поклясться, что прочел в ее глазах… осуждение.

Оно и ясно: они показались ей важными «цветными» господами, но то, что девочка носит такую поношенную одежду, натолкнуло Розу на неприятные мысли. Вдруг Илларион обворовывает бедную девочку, воспользовавшись неблагоприятной ситуацией в стране?

– Это платье еще сохранило немного цвета. Я рада, что тебе понравилось, – сказала Роза, как ни в чем ни бывало.

– Очень понравилось! – Лера снова посмотрела на Иллариона, но, не увидев на его лице отражения собственной радости, нахмурилась. – Эй, Лори, тебе, что не нравится?

– Нет, нравится, конечно… – Хранитель отвел взгляд.

Какой-то он сегодня странный.

– Ну, что ж, давайте садиться за стол, – предложила женщина в белом.

Гости сели за стол, заполненный простой и, похоже, совершенно безвкусной пищей. Лера попробовала пирожок белого цвета, но тот и вправду почти не обладал вкусом. Девочка поморщилась, хотя и пыталась скрыть это. Ведь они так старались…

– Откуда же вы взялись… – пробормотала женщина, сидящая напротив. – Простите за такую еду, но после катастрофы все фрукты и овощи потеряли свой цвет, а также лишилась и вкуса. Но, по крайней мере, такая пища утоляет голод.

– Нет, нет! – сказала Лера. – Тут нет вашей вины! И мы очень благодарны вам за гостеприимство.

Но Илларион сразу понял, что в этом доме к ним относятся с недоверием, несмотря на их доброту. Но зачем же тогда их сюда привели? И он решил вмешаться.

– Вы правы. Мы действительно не в курсе того, что сейчас происходит. Дело в том, что во время вашей катастрофы мы находились далеко. На других землях.

– О, так вы прибыли с севера! – предположила Роза. – А мы-то уже и не надеялись, что какая-то часть нашей страны сохранила цвет.

Цвет! Вот оно что… Похоже, эта женщина настолько отчаялась, что была готова приютить даже незнакомцев с чужих земель. Она готова на все, лишь бы получить хоть какую-либо информацию. Эта женщина может и улыбается, но в душе у нее бушует буря. В том, есть ли у этих людей собственные души, Хранитель не сомневался.

– Но что же вы забыли здесь? – продолжила она. – Как видите, дела у нас идут неважно.

– Узнав, что случилось, мы решили вернуться на юг. У моей госпожи остались тут родственники, – ответил Илларион. За все эти годы он научился разговаривать с людьми из чужих миров.

– Вот оно что…

Лера, выпучив глаза, наблюдала за Илларионом. Как же просто ему дается ложь! И невольно девочка задумалась о том, какая часть слов Лори со дня их первой встречи могла оказаться правдой.

«Кто же ты такой, Илларион?»

Лера ведь до сих пор не знала четкого ответа на этот вопрос.

Поверив словам Хранителя, Роза принялась рассказывать историю, что приключилась с их миром.

– Всего за каких-то несколько дней наш мир потускнел и померк. Никто не знает, с чем это связано. Как видите, потеря красок отразилась и на людях. Наш организм начал терять темный пигмент. Из-за этого теперь мы все выглядим, как альбиносы.

Дети за столом повесили головы, а один мальчик сказал:

– Когда-то у нашей мамы были ярко-рыжие волосы. Она была самой красивой в деревне, но…

Роза погладила сына по головке и обняла. Лера завороженно наблюдала за беловолосыми людьми. Девочка вдруг тоже погрустнела. Но не из-за того, что пожалела их. Нет, она даже немного завидовала им… Такая любящая семья. Когда-то и у нее такая была.

Но вдруг дверь хижины отворилась, и внутрь вошел мужчина с копьем за спиной.

– У нас гости? – мужчина настороженно свел брови, а Роза пошла ему на встречу.

Супруги начали о чем-то перешептываться, подозрительно поглядывая в их сторону.

Илларион нагнулся к Лере и прошептал:

– Мы узнали достаточно. Нам пора уходить.

Уходить так быстро не хотелось. Но девочка понимала, чем все это может обернуться, и послушно кивнула. Хранитель вместе со своей подопечной поднялись из-за стола.

– Мы очень благодарны вам, что приютили нас, но нам уже пора.

– Так быстро? – удивилась Роза. – Но вы же только что пришли…

Но женщину остановил муж.

– Вы уж простите, но теперь мы не можем позволить себе верить на слово «цветным» людям.

– Мы все понимаем, – сказал Лори и поклонился.

Они уже шли к выходу, когда Леру за подол платья схватил один мальчик.

– Вы ведь волшебники, да? Вы же спасете наш мир?