Текст книги "Хранитель душ (СИ)"

Автор книги: Альма_

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

========== Глава 1. Не стоит разговаривать с незнакомцами ==========

Было весеннее утро, и в воздухе витал запах только-только распустившихся цветов. Возле школы, что располагалась чуть ли не на самом краю города, росли вишни, которые сейчас были все в белоснежном цвету. Жаль только, что эту картину омрачали темные облака, предвещающие дождь. В школе раздался последний звонок, оповещая о конце занятий и начале весенних каникул. Тишину во дворе нарушила толпа детей, что высыпалась из дверей школы, как пчелы из улья.

Почти всех встречали родители. Среди толпы детей, если внимательно приглядеться, можно было заметить одну девочку, выделяющуюся хотя бы тем, что на ней не было школьной формы, как на других. Мешковатая куртка, слишком длинная кофта, а штанины брюк и вовсе почти касались земли. И вся одежда явно с чужого плеча. Девочка стояла на лестнице у двери школы и явно не спешила спускаться во двор. Она все время переминалась с ноги на ногу и теребила лямки своего портфеля, который, к слову, казался даже больше самой девочки.

Из школы выбежал мальчик, примерно ее возраста, и задорно крикнул ей:

– Эй, Валера, что, за тобой опять не пришли, да?

Девочка сильнее нахмурилась и не менее громко ответила:

– Сколько раз повторять, что я Лера! Лера, а не Валера! Я девочка!

Она уже сжала кулаки и была готова второй раз за день наброситься на обидчика, но за мальчиком пришла мама и, обняв сына, взяла у него портфель.

Лера все стояла на ступеньках, наблюдая за тем, как за другими приходят родители, как двор все пустеет и пустеет от детских голосов. Честно говоря, Лера и сама не понимала, зачем каждый день с таким упорством выполняет этот «ритуал». Она прекрасно знала, что «тетка», как она ее называла, занята работой по дому, дядя работает и не может каждый день ее забирать, а сводные братья заняты своими делами. Но детям свойственно слишком много мечтать и воображать. Вот и Лера всегда думала, что если очень постараться, то может случиться чудо, и ее дядю вдруг отпустят пораньше с работы, или тетка решит забрать ее сама, или, может, кто-то из братьев вместо того, чтобы гонять в футбол во дворе, вдруг захотят проведать ее и забрать пораньше…

И хотя она не очень хорошо ладила со своей новой семьей, почему-то продолжала ждать.

Вдруг, вдруг, вдруг…

Это «вдруг» не давало ей покоя.

Когда двор совсем опустел и Лера наконец спустилась со ступеней, как назло, в небе что-то громыхнуло, и начал моросить дождь, что усиливался с каждой минутой. А она без зонта.

Вот бы сейчас прилетел белый дракон и укрыл ее своим крылом! Но тот, конечно же, не появился, а капли дождя все громче барабанили по крышам.

Девочка злобно посмотрела на вредное небо, натянула капюшон и лениво потащилась домой. Выбрала она, конечно, самую длинную дорогу – через парк. А кому захочется торопиться домой, где тебя ждет очередной нагоняй от тетки? А все из-за того, что в дневнике, спрятанном в самый дальний карман рюкзака, красовалось сразу две двойки!

И обе были поставлены несправедливо, как считала она. Ну разве виновата она, что на ветку дерева за окном класса присела серо-голубая птичка? Точь-в-точь как в ее сне. У нее была уважительная причина прослушать вопрос учителя. И по поведению вторая двойка была тоже несправедливой! Егор сам напросился, когда дразнил ее «нищенкой» и «сироткой».

Лера дошла до своих любимых деревянных качелей, что стояли в парке. Плевать, что сиденье влажное и брюки брата намокнут. Девочка сняла портфель и села на качели, слегка раскачиваясь и размышляя о несправедливости этого мира. Она опустила взгляд. Под ногами уже появились лужи от дождя. В воде отражалось лицо Леры. И даже в грязной дождевой воде можно было разглядеть багровый синяк под правым глазом.

Вот как она объяснит это тетке? Опять будет нагоняй. Как же не хочется идти домой.

Нечестно, нечестно, нечестно…

Вдруг, словно кто-то услышал ее мысли, холодные капли перестали капать на ее и так уже промокшую насквозь одежду. Девочка подняла взгляд и замерла.

Совсем рядом стоял улыбчивый молодой человек и держал над нею зонтик. Несколько секунд Лера просто не отводила любопытного взгляда от человека, одетого в странный фиолетовый плащ и черную широкополую шляпу, из-под которой выглядывали вьющиеся неестественно-золотые локоны, и радостно блестели сине-серо-зеленые глаза. Да, именно сине-серо-зеленые!

Наконец, Лера поняла, что это не ее воображение и на этот раз странный незнакомец вполне реален.

– Добрый день, юная леди, – сказал он и галантно снял шляпу, совершенно позабыв о дожде.

– Вы клоун? – спросила Лера, вызвав у того приступ смеха.

– Ха-ха! Какие интересные нынче дети пошли! – Этот человек показался Лере слишком жизнерадостным, не таким, как обычные взрослые. Незнакомец тем временем поклонился, как настоящий дворянин, и сказал: – Позволь представиться, мое имя Илларион Четырнадцатый. Я душехранитель и…

– Душе-… кто? – переспросила Лера, заставив его скривиться и нахмуриться.

– Душехранитель! Ну, хранитель душ!

– Странное название… Сами придумали?

– Да… эээ, то есть нет! Я вообще пришел к тебе по очень важному делу!

Но пока парень собирался с мыслями, Лера уже поднялась с качелей и направилась домой, совершенно не обращая внимания на лепет этого чудака. Девочка была уверена, что тот уже ушел, но, вопреки всем законам игнорирования, он снова последовал за ней, продолжая держать над ее головой зонтик.

– Эх, ты сегодня совсем неразговорчивая. Я-то думал, что все будет проще.

– Я всегда такая, – буркнула девочка, совершенно не понимая, что «странному дяденьке» от нее надо и как от него избавиться. Ее вообще учили не разговаривать с незнакомцами. И если бы тетя узнала, рассердилась бы.

– Слушай, Лера, а ты бы не хотела поработать в моей Библиотеке?

– Что?! – удивилась девочка и остановилась, в упор глядя на улыбающегося… Иллариона, или как там его? – И откуда вы знаете мое имя?

– Ну, у меня же необычная профессия. А ты необычная девочка и являешься кандидатом на роль моего помощника. Знаешь, на это место было множество претендентов, тебе повезло, что…

Странный преследователь продолжал свою не менее странную речь. И он настолько увлекся, что не заметил, как девочка вышла из-под его зонтика и побежала куда-то вперед незнакомыми закоулками.

– Эй, ты куда? Постой, я еще не закончил… Ох, ты боже мой! Почему с детьми так сложно?

В тот же миг человек исчез, будто растворился в воздухе.

Тем временем Лера, убежавшая на достаточное расстояние, обернулась, но преследователя не заметила. Она уже вздохнула с облегчением, но стоило ей обернуться…

– Как вы тут появились?!

Илларион стоял, спрятав руки в карманы брюк, на его лице отразилась досада.

– Эх, Лера, Лера! Как невежливо убегать посреди такого важного разговора. А я ведь, между прочим, не каждые сто лет делаю подобные предложения.

Девочка испуганно оглядывалась и, осознав, что забрела в незнакомый переулок, ужасно перепугалась, ее душа упала куда-то вниз.

– Что вам от меня надо? Не подходите, а то я буду кричать!

– Ой, да нужна ты мне! – нахмурился он, а потом, внимательно посмотрев на девочку, вдруг сказал: – Хм, а ты и правда… Колокольчик!

Девочка ошеломленно смотрела на него. В детстве лишь родители ее так называли. Но откуда он мог знать об этом? Могло ли это быть совпадением?

– Что ж, если что-нибудь надумаешь, вот моя визитка, – Илларион протянул ей аккуратно заламинированный листочек бумаги. – Только свистни, и я тут как тут.

Похоже, ему уже надоело ее уговаривать. Незнакомец снова загадочно улыбнулся и, поклонившись… исчез! Испарился на глазах, словно его никогда и не было.

========== Глава 2. Только свистни! ==========

Лера долго стояла у входной двери дома, все не решаясь войти. Несколько раз она тянулась к дверному звонку, но каждый раз одергивала себя.

– Эй, сестра, ты чего тут топчешься?

Лера вздрогнула и обернулась, но, завидев смеющегося брата, снова нахмурилась.

– А, это ты, Вова.

– Ну да, а кто же еще! – мальчик потрепал Леру по влажным волосам. – Что, опять двойка, да?.. Ну-ка, ну-ка, покажи лицо… Подралась, значит? – Лера кивнула. – Ну, пошли домой. Не съедят же тебя, в самом деле.

Вова был самым младшим из трех братьев и самым жизнерадостным, как вы уже заметили.

– Мам, я дома.

Из кухни к нему навстречу вышла немного полная женщина.

– Привет, сынок. Не видел случайно Леру? Ее что-то долго нет.

– Да вот же она! – засмеялся мальчик, оборачиваясь.

Девочка стояла у него за спиной, опустив голову.

– Бог ты мой, да ты вся мокрая! Под дождь попала? Нужно было сразу домой идти. Сколько раз тебе говорить: после школы сразу домой. – Лера подняла взгляд на женщину, вызвав у той вздох удивления. – Ах, ты негодница! Опять подралась в школе? – Женщина в отчаянье всплеснула руками. – Нет, ну сколько можно, Лера? Твоя классная мне уже почти каждый день звонит. Думаешь, мне приятно все это выслушивать? Даже с мальчиками у меня столько проблем не было, сколько с тобой!

– Мам, ну ты чего? – вмешался Вова и приобнял мать. – Ничего страшного ведь не случилось.

Брат подал знак Лере, и девочка, воспользовавшись моментом, убежала в свою комнату, точнее комнату, что делила с одним из братьев. Все оставшееся время она провела наедине с самой собой, думая о том, почему всегда доставляет проблемы своей приемной матери. Она ведь столько для нее сделала, а Лера то и дело приносит домой одни двойки.

Эти мысли были как камень на душе у девочки. И чтобы как-то отвлечься, Лера подошла к книжной полке, где хранились учебники и книги братьев. Но в основном их читала одна Лера. Несмотря на свой юный возраст читать она просто обожала, и из-за этого над ней часто смеялись в школе, называя «зубрилой», «ботанкой» или еще какими-то обидными прозвищами. Любовь к книгам тоже часто становилась поводом для драк. Лера не могла понять, зачем одноклассники бросаются книгами друг в друга на переменах. «Книгам же больно!» – думала она и бросалась на помощь бедным учебникам. А дети не могли понять, как можно даже на переменах читать, тем более то, что не было задано на дом.

Нет, книги для Леры были живыми. Читая их, она погружалась в миры сказок и приключений. Девочка просто обожала это непередаваемое чувство, когда открываешь новый переплет и, вдыхая запах только пропечатанных станиц, погружаешься совершенно в иной мир, словно становишься частью настоящего фильма. Лера не понимала, как можно не любить это чувство.

Возможно, от того, что она прочла, нет, прожила так много книг за свою короткую жизнь, девочка казалась намного старше своих сверстников. Словно книги позволили перепрыгнуть ей через пару-тройку лет.

Достав с полки любимую книгу сказок, Лера снова отключилась от реальности, погружаясь в мир драконов, замков и принцесс. Строчка за строчкой, страница за страницей, и вскоре незаметно для самой себя девочка уснула на пару часов, перепрыгивая из сказочного мира в мир сновидений. Когда проснулась, на часах было уже десять вечера. В горле пересохло, сегодня она еще даже не ужинала. Бесшумно открыв дверь, Лера тихими шагами пошла на кухню.

Но вдруг остановилась, услышав помимо звона посуды еще чей-то голос.

– А где наши мальчики? Уже поздновато, – это был голос дяди Коли, ее приемного отца.

– У Павлика из четвертой парадной день рождения, они у него сегодня останутся.

– Ну, сегодня пятница, пусть повеселятся. А Лера где?

– Спит Лера.

– Так рано?

– Да, я к ней недавно заглядывала… – женщина вздохнула. – Послушай, нам нужно поговорить.

Лера услышала, как скрипнул стул. Очевидно, сейчас будет серьезный разговор.

– Знаешь, мне тоже очень жаль твою сестру Лару и ее мужа…

Мужчина вздохнул.

– Давай лучше не будем об этом.

– Нет, ты должен меня выслушать… Так вот, я понимаю, что это горе. Всем нам было нелегко, и я не могла возразить, когда ты решил удочерить их девочку.

– К чему ты клонишь, Нина?

– Коль, сам подумай: у нас трое сыновей. Трое! Мы ютимся в маленькой квартирке. Саша уже в девятом классе. Миша заканчивает школу. Мы должны думать о том, как поднять этих детей.

– Нина, я понимаю, что тебе тяжело. Но ведь я работаю и…

– Ну, ты же сам понимаешь, что на четверых детей нашей зарплаты недостаточно.

– Понимаю…

– В этом году мы даже не смогли купить Лере школьную форму. Она донашивает все с наших мальчиков… Коль, ты сделал достаточно для этой девочки.

Эти слова почему-то очень больно резанули по сердцу. Лера так же бесшумно вернулась в свою комнату. Полночи подушка впитывала ее слезы, а самой Лере было уже не до сна. Девочка лежала на кровати, беспомощно глядя в потолок. Перевернувшись набок, она вдруг заметила визитку, что лежала на прикроватной тумбочке. Лера взяла ее в руки и села на кровати, с интересом разглядывая совершенно пустой листочек, на котором не было написано и буквы.

Девочка подумала, что это все-таки была глупая шутка, но все же продолжала вертеть в руках визитку.

«Как понадоблюсь, только свистни! Как глупо…» – обиженно подумала она и, набрав в легкие воздуха, свистнула одними губами. Уж что-что, а свистеть она умела! Многие мальчишки во дворе даже уважали ее за это.

Но как только раздался звук, на листочке вдруг появились блестящие буквы: «Добро пожаловать в Библиотеку!»

А подняв глаза, она и вовсе изумилась. От ее комнаты не осталось и следа.

========== Глава 3. Загадочная библиотека ==========

Резко распахнув глаза, Лера увидела небольшую комнатку. Но осмотреться не было возможности. Вдруг девочка, сидящая на каком-то стуле, почувствовала, что падает. Она протянула руки, чтобы схватиться за ближайший стол, но не успела, и столкновение с полом было неминуемо, но…

– Все-таки решилась, да?

Глаза девочки расширились. Внезапно появившийся «клоун» снова смотрел на нее, задорно улыбаясь и придерживая стул.

– Я, конечно, знал, что ты придешь, но не думал, что так скоро. Не смогла устоять от моего предложения, верно?

Лера лишь фыркнула от самодовольства этого чудака.

– Вовсе я и не собиралась принимать ваше предложение, Не-помню-как-вас-там.

– Эй, вообще-то меня зовут Илларион Четырнадцатый! – нахмурился человек в фиолетовом пальто и начал возмущаться вслух, снова заводя старую шарманку. Вот только сама девочка его почти не слушала и с интересом оборачивалась по сторонам.

Оглядевшись, Лера отметила про себя, что комната Иллариона была слишком маленькой и заполнена всяким ненужным хламом. Из мебели была лишь кровать, деревянный стол и стул, с которого она только что чуть не грохнулась. Неужели тут можно жить? Хотя и сама Лера не в хоромах жила. Кстати, от зоркого взгляда девочки не ускользнула какая-то книга, лежащая на столе. Пока Илларион продолжал брюзжать, Лера успела подойти к столу и пролистать пару страниц. Странно, но в книге не было ни одного слова. Абсолютно белые страницы.

Неожиданно книга с шумом захлопнулась, как пасть крокодила, а сама Лера едва успела отдернуть пальцы от страниц. Еще секунда, и ей бы точно досталось!

– Кажется, я не разрешал тебе ее трогать, – улыбнулся фокусник, наблюдая за удивлением девочки.

Вдруг очертания загадочной книги стали просвечивать, как оконное стекло, тускнея все больше, и она… исчезла!

– Как же? Как это?

– Не переживай, она вернулась на свое место.

Неожиданно он схватил девочку за руку и вывел из комнаты в широкий холл.

– Эй, куда вы меня ведете? – Лера начала брыкаться, но хватка у Иллариона была слишком сильной! В итоге, девочке пришлось волочиться за этим странным человеком, еле поспевая следом. Происходящее начинало пугать девочку, всё-таки у Хранителя душ слишком часто менялось настроение, и Лера никак не могла понять, что у него в голове. Но не успела она и опомниться, как Илларион сказал:

– Вот и пришли.

Девочка подняла глаза, и по ее телу пробежали мурашки. Сотни рядов бесконечных стеллажей с книгами простирались по огромному залу. Запах свежих переплетов вмиг пробрался в легкие. Высокие колонны, расписные потолки, хрустальные люстры, начищенные до блеска полы… Библиотека поражала своим величием. Несколько минут Лера не сводила глаз с этого зрелища, словно боялась проснуться.

– Нравится? – Илларион победоносно ухмыльнулся и повел ее вглубь рядов, показывая свои сокровища. Или, быть может, он просто хвастался? Хотя тут и правда есть, чем бахвалиться. Но неужели всё это принадлежит ему одному?

Книги на полках были самые разные: от тонких брошюрок до толстенных томов, были здесь и старые потрепанные переплеты, и совсем новые книги с еще слипшимися страницами. Лера взволнованно открывала книгу за книгой, вмиг забыв о своем спутнике, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за действиями девочки. Одна из книг привлекла ее золотым корешком. Содержание было таким же притягательным. Мир, описанный в этой книжке, был полон жизни. Лера с все возрастающим интересом читала о диковинных зверях, служащих людям, о говорящих птицах, о землях, покрытых розовой травой (да, именно розовой!), о чарующих замках и… драконах! О да, больше всего на свете Лера мечтала увидеть настоящего дракона.

Почему-то при чтении этой книги все чувства обострились, и Леру действительно стало затягивать в странный водоворот. Илларион решил вмешаться и аккуратно забрал из рук своей спутницы книжку. Наваждение исчезло, и девочка почувствовала, как закружилась голова.

– Как себя чувствуешь? – спросил он, придерживая Леру рукой, не позволяя ей тем самым упасть.

– Н-нормально. А что это было? – спросила она, уже выпрямившись. Пол под ногами больше не качался, как палуба корабля во время шторма.

Хранитель священной библиотеки выпрямился и, став серьезным, начал свой рассказ.

– Как ты уже заметила, это не простая библиотека. Это место – что-то вроде дыры в пространстве, что находится между небом и землей, между жизнью и смертью. И тут нет такого понятия как «время». Ты можешь пробыть тут вечность, но не постареешь и на год.

– А что это за книги?

– Это и есть, так называемые, человеческие души.

Девочка нахмурилась.

– Не понимаю…

– Ну, смотри: люди привыкли считать души чем-то легким, невесомым. Так оно по сути и есть, но люди не подозревают, что их души способны создавать целые миры. Каким будет мир, созданный душой человека? И какие существа будут его населять? На это влияет подсознание человека: его тайные желания, мысли, мировоззрение, характер и даже расположение духа. А книги – это всего лишь порталы, что способны переместить кого бы то ни было в чужой мир.

– И у меня тоже есть свой мир?

– Конечно.

– Но почему я о нем ничего не знаю?

– Люди создают миры неосознанно. А я лишь слежу за тем, чтобы миры не исчезали раньше времени. Когда человек умирает физически или духовно, его мир рушится, а это, знаешь ли, не самое приятное зрелище.

– Но тут же столько книг! Как же ты успеваешь за ними следить?

– Вот поэтому мне и нужен помощник, – снова загадочно улыбнулся он.

– Но почему я? Я же обычная девочка…

– Хм, уверена? Случалось ли тебе быть непонятой со стороны других людей?

– Ну-у, всякое случалось, – Лера свела брови на переносице и опустила взгляд.

Илларион опустился на колено так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

– Послушай, Лера, я искал тебя очень долго. Я знаю о тебе каждую мелочь, и, поверь мне, ты именно та, кого я искал все это время.

Девочка вспомнила, как в прошлый раз он рассказал о ней то, чего не знал никто.

– Вы что, следили за мной? Как вам не стыдно!

Улыбнувшись, он поднялся с колен.

– Прости, прости. Но к поиску помощника нужно подходить со всей серьезностью.

Илларион протянул девочке книгу с золотым корешком.

– Ну что? Готова погрузиться в самое незабываемое приключение?

– Хм, заманчивое предложение, – с умным видом произнесла Лера, скрестив руки на груди. – И что мне нужно делать?

– Вот это другой разговор, – улыбнулся Илларион, отдав книгу девочке в руки. – Просто выбери любое предложение и прочти его вслух.

Лера снова открыла книгу и, набрав в легкие воздуха, уже готова была начать, но Хранитель душ вдруг прервал ее.

– Постой, я кое-что забыл!

Из неоткуда в руках у Иллариона появился платок. Фокусник тут же обвязал его вокруг лица девочка, оставляя видимыми лишь глаза.

– Зачем это? – послышался приглушенный голос девочки из-под платка.

– Поверь, он тебе пригодится.

– Подождите, я что же, одна туда пойду? – испугалась Лера.

– Ну, э-эм, в общем, да…

– Почему?! Так нечестно!

– Таковы правила, я ничего не могу поделать.

– Хм, и кто же придумал эти ваши правила?

– Ну, сейчас уже и не вспомнишь, они долгое время передавались от наставника к подопечному.

– То есть у вас тоже есть наставник?

– Был. Но вернемся к делу, слушай внимательно. После того, как начнешь читать, тебя может немного закружить, но ты не бойся! Я буду за всем наблюдать и проконтролирую, если что пойдет не так.

– А что может пойти не так? – Лера подозрительно сузила глаза.

– Я же сказал, тебе нечего опасаться. Ты же хочешь попасть в тот мир, о котором только что прочла? – Илларион хитро улыбнулся.

Что-то подсказывало девочке, что тут есть какой-то подвох. Но желание попасть в волшебную страну все же пересилило, и она кивнула.

– Вот и славно, – загадочно улыбнулся Хранитель душ.

Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!

========== Глава 4. Мир из пепла ==========

Глубоко вздохнув, Лера начала читать. Эх, будь, что будет!

– «И росли в той долине деревья, дети солнца, и распускались по ночам цветы прекраснее звезд…»

Вдруг книга исчезла, пространство закружилось перед глазами, как спираль, а сама Лера почувствовала, что падает куда-то. Будто неведомая бездна засасывала ее в свои силки, не позволяя даже вздохнуть.

Не успела она и вскрикнуть, как перед ней предстала необыкновенная картина… Вот только это было не то, что она собиралась увидеть. Не было там ни деревьев, ни цветов, ни волшебных зверей. Не было ничего, о чем она прочла в книге с золотым корешком.

Вокруг на сотни километров тянулась одна холодная пустыня. Ветер поднимал в воздух клубы серого песка, мелкие песчинки летели прямо в лицо, и Лера сильнее спряталась под платком Иллариона. Неприятный запах гари витал в воздухе. Точно ли она попала по назначению? Или это ошибка? Девочка снова коснулась рукой ткани. Нет, он знал… Илларион знал все с самого начала.

Идти сквозь пустыню – дело нелегкое. Ноги то и дело увязают в песке, а мелкие песчинки попадают под одежду и неприятно колются. Куда идти? Что ей нужно сделать? Кстати, как вернуться назад, Хранитель душ ей не сказал…

Задумавшись, Лера не заметила камня под ногами и споткнулась. Клубы песка тут же взмыли в воздух. Упав, девочка закашляла, хотя старалась не вдыхать летающие в воздухе песчинки. Она подняла взгляд. Увиденное заставило ее замереть в немом удивлении.

Развалины… обломки кораблей и башен лежали погребенными прямо в этом серо-черном песке. А прямо перед Лерой возвышалась часть каменной крепости. Девочка вспомнила ее. Это была часть замка императора, о которой она читала. Раньше эта крепость сверкала волшебными алмазами и камнями, а теперь… Что же случилось?

Поднявшись, она подошла к каменной стене и осторожно коснулась ее. Странно, но камень показался ей слишком мягким. Во второй раз Лера уже смелее провела рукой по стене. Удивительно, но камень был настолько хрупким, что превращался в песок. Стена заалела, как прожженная бумага. А новый порыв ветра налетел на останки крепости и в один миг превратил его в серый песок… словно в пепел. Этот мир умирал медленно и в полном одиночестве.

Лера в отчаянье опустилась на землю и, сорвав с головы платок, заплакала. Горькие слезы орошали бесплодную землю. Ей было безумно грустно от того, что мир, который уже успел ей так понравиться, так просто исчезнет, не оставив после себя и следа.

– Нет! Нет! Так нельзя! Это… несправедливо! – ее голос эхом разнесся по пустыне.

На ее зов тут же откликнулись.

– Кто это тут так расшумелся? – сзади послышался чей-то глубокий голос.

Повернувшись, девочка увидела необычное существо, похожее на птицу. Но и его Лера узнала с первого взгляда.

– Ты феникс?

– Ха, не смеши меня! Я был когда-то птицей, но посмотри, что стало с моими крыльями, – Феникс поднял свои прожженные насквозь перья, которые Лера до этого не заметила. – Я больше не смею называть себя этим именем, – горько произнес он.

Девочка подошла к нему и принялась аккуратно перевязывать раны на крыле платочком, что ей отдал Хранитель душ.

– Ты доброе дитя, вот только совершенно напрасно стараешься.

– Не говори так! Лучше скажи, что случилось с этим миром? Куда подевались все звери и местные жители?

– О да, дни, когда наш мир процветал, были поистине прекрасны! Как бы хотелось все вернуть обратно… – Феникс вздохнул. – Но ничего нельзя вернуть обратно. Как глупы мы были, думая, что наша страна будет процветать вечно. Наш мир рассыпался в одно мгновение. Остался лишь пепел. – А ветер тем временем усилился, словно внемлил его словам. – Пришел и мой черед…

– Нет, нет! Я пришла спасти ваш мир! Меня послал Илларион. Ты не должен отчаиваться! – девочка обняла птицу, стараясь всеми силами защитить феникса от ветра.

– Илларион? Новый Хранитель душ? Неужели пророчества были правдивы?

– Да, он спасет тебя!

– Глупое дитя, тебе нужно самой спасаться. Уходи, пока не поздно.

– Нет, не уйду!

Лера крепче прижала птицу к своей груди. Черный песок уже сравнял небо с землей. Ветер разозлился ни на шутку. Слеза девочки скатилась по щеке и упала прямо фениксу на лоб. Глаза птицы вдруг поддались странному свечению, а перья Феникса вдруг стали ярче. Но Лера уже не успела понять, что же произошло. Черная буря обняла ее своими огромными руками. Мир снова завертелся, закружился и…

Первым, что она увидела, были странного цвета глаза Иллариона. Она снова находилась в библиотеке.

– Ну что? Понравилось?

Девочка рывком поднялась с пола и вцепилась в пальто Хранителя душ, как дикая кошка.

– Верните меня обратно! Сейчас же!

– Вернуть? Мне очень жаль, но это невозможно.

– Что значит невозможно? Вы же сами сказали, что я должна помочь миру?

– Не припоминаю, чтоб я такое говорил, – сказал Илларион, пытаясь отцепить чужие пальцы от своего фиолетового пальто. – Хотя ты права, именно для этого я тебя туда и послал.

– Скорее верните меня обратно! Я должна помочь фениксу!

– Да все в порядке с твоим фениксом! – он раздраженно протянул ей книгу с золотым корешком. – Видишь? Книга цела, а значит, и мир цел. К тому же, – Илларион открыл книгу на середине, – тут появилась пара новых страничек.

Лера жадно вцепилась в книгу и принялась читать. Каково же было ее удивление – читать о новых историях и приключениях полюбившегося мира.

– «…Но мир в ожидании катастрофы неожиданно был спасен». Как это?

– Как феникс возрождается из пепла, так и мир может восстать – так же быстро, как и погибнуть.

– А вдруг вы меня снова обманываете?

– Бог ты мой, да когда же я тебе лгал? – притворно изумился он.

– С меня хватит! Я иду домой, – Лера захлопнула книгу и направилась к выходу… А где он, кстати?

– Ты уж прости, но теперь я не смогу так просто тебя отпустить, – Илларион ехидно ухмыльнулся.

– Это почему же? – девочка скрестила руки на груди.

Хранитель душ лишь протянул ей появившийся из воздуха лист бумаги. Весь он был расписан золотыми буквами. Но слова были на непонятном языке.

– Что это?

– Это твой пожизненный контракт.

Лера на секунду потеряла дар речи. Все-таки не стоило с ним связываться.

– Но я ничего такого не подписывала!

– Ну, знаешь, волшебные контракты, они такие… Скажешь пару слов и – хоп! Он уже подписан… Эй, ты что делаешь?!

Илларион попытался забрать у девочки контракт, но было уже поздно. Клочки волшебной бумаги падали на пол, растворяясь в воздухе.

– Эй, ты хоть знаешь, как сложно в наше время раздобыть волшебную бумагу?!

– Этот контракт недействителен, тем более, что я еще несовершеннолетняя.

– Хм, в наши дни дети стали слишком эрудированными. – Илларион огляделся по сторонам. Как бы то ни было, он не собирался так легко сдаваться. – Посмотри вокруг, Лера. Видишь, все стеллажи в этом ряду?

– Угу.

– Всё это книги, точнее миры на грани разрушения. Неужели ты не хочешь помочь им?

Девочка сдвинула брови и задумалась. В ее маленьком сердце в эту самую минуту боролись детские желания с доводами рассудка.

– Но вы же сами как-то справлялись все это время…

– Да, но, как видишь, и у меня есть свой лимит. Поэтому я и ищу ученика.

Девочка молчала, обдумывая предложение. Хотя один раз она уже попалась на его удочку. А что если бы она так и не выбралась из того мира?

– Ну-у, если вам так уж нужен помощник, то я согласна, но…

– Согласна? – Хитрец тут же просиял и, как довольный кот, улыбнулся до ушей.

– Но у меня есть условия.

– Все, что угодно! – он беззаботно всплеснул руками.

– Эти условия могут вам не понравиться…

– Нет, нет! Я согласен исполнить любой каприз юной леди!

– Что ж, ладно, – девочка вздохнула и принялась перечислять. – Во-первых, отныне на задания мы будем ходить вместе!

– Конечно!

Лера озадаченно смотрела на Иллариона. Она ожидала, что тот откажется или хотя бы задумается, но… Может он блефует?

– И вы с такой легкостью нарушите священную традицию?

– Ради вас все, что угодно, – Хранитель душ согнулся в идеальном поклоне.

«Мда… он действительно слишком странный», – подумала Лера.

– Вы правда согласны?

– Да. Ну, так какие еще условия?

Повисла неловкая пауза. Но не могла же Лера признаться, что рассчитывала на то, что он откажется после первого же пункта, и не придумала остальных…

Чародей продолжал вопросительно на нее смотреть. Пришлось придумывать на ходу.

– Э-э, в общем, я не собираюсь больше говорить с вами на «вы», потому что вы… то есть ты слишком легкомысленный! Ты ведешь себя хуже ребенка! Никогда не встречала таких взрослых, – Илларион лишь с интересом продолжал слушать эту речь. – И называть тебя этим странным длинным именем я тоже не собираюсь! Я буду называть тебя… Лори!

Пару секунд Хранитель стоял в ступоре, а потом резко согнулся пополам в приступе дикого смеха.

– Эй, что смешного?! – возмутилась Лера.

– Ха-ха, какая прелесть! Так меня называла только бабушка в детстве. До чего же давно это было! Уже и не вспомнишь…

– Так ты все-таки когда-то был человеком? – изумилась девочка.

Но Илларион тут же сменил тему.

– Значит, это и есть все условия?

– А этого мало?

Странно, что он так сразу согласился. Лера ожидала, что неформальное обращение будет Хранителю душ неприятно с его-то аристократичными замашками…

– Ну, если еще что-нибудь придумаешь, можешь говорить, не стесняясь.

– Вот и придумаю! Можешь не сомневаться! – буркнула Лера.

Илларион лишь едва заметно улыбнулся. Его незамысловатый план удался, а девочка даже сама не поняла, как оказалась втянута в мир Библиотеки. Все-таки тот, кто однажды тут побывал, уже не сможет перестать хотя бы мечтать об этом загадочном месте. Лера продолжала с интересом рассматривать ряды книг. Она даже не догадывалась, на что согласилась.