Текст книги "Сердце отваги измеряется численностью. Книга 6 (СИ)"

Автор книги: allig_eri

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Сердце отваги измеряется численностью. Книга 6

Глава 1
Игры в высокую политику

Слава тебе, безысходная боль!

Умер вчера сероглазый король.

Вечер осенний был душен и ал,

друг мой, вернувшись, спокойно сказал:

'Знаешь, с охоты его принесли,

тело у старого дуба нашли.

Жаль королеву. Такой молодой!..

За одну ночь она стала седой'.

Трубку свою на камине нашёл

И на работу ночную ушёл.

Сына сейчас своего разбужу,

В серые глазки его погляжу.

А за окном шелестят тополя:

«Нет на земле твоего короля…»

Тальмир Спросивший Всё.

* * *

1140 год от сотворения мира, остров Миизар

– Прошу, не притворяйся удивлённым, – прошипел Ребис, глядя на Вейлана Когтя сверху вниз. – Твой господин отлично осведомлён о таких вещах. Скажи, что планируют делать остальные?

– Остальные?

– Безграничные. Те самые, что дёргаются от каждого чиха кайзера Наратэя: Кайрос Шторм, Эдмунд Титан и Кровопийца. О, они жаждут сокрушить Саркарн! Но чтобы сражался кто-то другой. Хорошо, что твоего господина не обвинишь в подобном. Не знаю, зачем Змей ищет союзов, но Гаелл Аргарадон и его Поклявшиеся – не те люди, которые ему нужны. Предупреди его. Среди предавших раз нет смысла искать надёжный тыл.

В следующий миг моя муха просто исчезла. Зараза! На самом интересном месте!

Сука ты, Ребис. Во-первых, потому что проводишь секретные совещания за спиной своей правой руки – меня. Во-вторых, потому что дал подслушать кусочек, а потом всё оборвал! Специально ведь!

Ладно… попробую выяснить больше, когда наведаюсь в Худрос. Пока достаточно и обрывка.

Хотя достаточно ли?

Открыв глаза, я несколько раз моргнул, ощущая приятную тяжесть на груди. Утренний свет просачивался сквозь неплотно задвинутые шторы, рисуя золотистые полосы на стене напротив.

Аккуратно убрав руку Вертраны, на миг я обратился в мух, тут же собираясь обратно.

Всё. Душ, туалет, чистка зубов, ночная испарина – ничего нет.

Собрав одежду – Аура подсказала местонахождение каждой вещи, – я шагнул было к выходу, как Наблюдение показало слегка приоткрывшийся глаз.

– Тц, так и знал, что нужно сразу включать Скрытность, – проворчал я, подавив непроизвольное желание замереть на месте – будто бы это мне помогло.

– Собрался сбежать? – по-утреннему хрипло уточнила Вертрана.

– М-м, как догадалась?

– Я умная, ты не знал?

– Даже не подозревал, – улыбнулся я, развернувшись обратно и подходя к постели.

– Хо-хо, неплохо, утреннее чувство юмора? – она потянулась, демонстрируя великолепное тело.

Невольно я оценил её, жадно проходя взглядом. Изгиб спины. Линия бедра. Ключицы, которые я целовал вчера.

– Ночь прошла хорошо, а потому… да? – отстранённо пробормотал я, больше сосредоточенный на прелестном зрелище.

– Правда хорошо? – улыбнулась она, по кошачьи выгибаясь.

– Хочешь, чтобы я тебя похвалил? – положил я ладонь ей на голову.

– Да, хочу.

– Ты прекрасна, – начал гладить я.

– Ещё.

– Великолепна.

– Ещё, – рука девушки опустилась мне на бедро.

– Лучшая!

– Это синонимы, выдай что-то более стоящее! – капризно надула она губки.

– Я бы поцеловал тебя, – наклонился я ниже, – но, увы. Ненавижу утреннее дыхание.

– Боже… что за внезапная брезгливость? – хмыкнула она, цепляя пояс моих штанов, но я удержал их свободной рукой.

– Вполне себе обычная, – заметил я. – То есть… а зачем?

Вертрана выгнула бровь.

– М-да, чего ещё я ожидала? – проворчала она.

– Завтрака в постель? – хмыкнул я.

– Это было бы поистине чудно, – перестав мучить мои штаны, она откинулась обратно на простыни, завозившись на них и как бы случайно выставляя себя в лучшем виде.

Свет из окна играл на её коже. Картина будоражила взор, но дел было слишком много, так что я просто не мог позволить себе чего-то большего. Да и… нет-нет, да появлялась на горизонте Зана, одним своим видом вгоняя настроение в бездну.

С другой стороны, она была готова делаться с Ветой – ещё когда у нас троих были хорошие отношения. Может и сейчас удастся урегулировать эту ситуацию?

Стоп, чего тогда Зана так возмущалась факту возможного моего уединения с Иалантой?

Ой, просто не думай об этом, вот и всё! Было и было…

– Прости, не сегодня, – провёл я пальцами по нежной коже её лодыжки.

– Может быть мы могли бы… – начала Вертрана, но остановилась, задумалась. – А куда ты собрался-то? Ожидаются ведь переговоры с Кайлианом. Ты говорил – будешь на них участвовать.

– Мухи показали некоторую активность возле покоев Майнара, – поделился я сведениями.

– Убийца⁈ – мгновенно села она, тут же находя глазами одежду, разбросанную по полу.

– Посланник. Кто-то изъявил желание поболтать с главным послом до начала переговоров. И это кто-то достаточно значимый, чтобы иметь возможность открыто направить слугу.

– И глупый, – облизнула она губы. – Подобное привлечёт внимание всех заинтересованных лиц.

– Только тех, кто имеет в этой части за́мка своих шпионов, – усмехнулся я.

– Думаешь, таких мало? – фыркнула Вертрана, лениво собирая одежду.

– Или так, или Беатрис – дура.

– Это она? Следовало догадаться.

– Но ты не догадалась.

– Я… – она зависла, насупилась, бросила в меня стопку собранной одежды, часть которой разлетелась по комнате. Снова. – Я не думала! А ты продолжаешь вчерашнее! Опять смеёшься надо мной!

– Вчера это привело меня к сексу, – хмыкнул я. – Тактика, похоже, рабочая.

– Потому что я так захотела!

– Ну… с этим трудно спорить, – я сблизился и обнял её, запечатлев поцелуй на шее. – Однако поясню: моя выдержка оказалась куда слабее, чем я ожидал.

– Всё просто, тебе не хватает нормальной женщины, – прочертила она пальцем линию у меня на груди.

– Намекаешь, что Зана не удовлетворяет меня в постели? – выгнул я бровь.

– Не знаю. Хотя нет, знаю. Не удовлетворяет.

– Я думал ты засчитаешь мою капитуляцию на свою неотразимость. – В этот раз моя улыбка дрогнула, оказавшись слегка… неискренней.

– Это само собой разумеющееся, как может быть иначе? – Вертрана пожала плечами, разрывая мои объятия и отправляясь на повторный сбор одежды.

– Хах, да, ты прелестна, – оценил я её со спины.

– Ты тоже ничего, – изобразила она пальцами кошачью лапу и «царап» в мою сторону.

– Хм… «ничего» звучит слишком пусто. Может, я тоже хочу услышать пару комплиментов в свою сторону?

– Угу, а разве тебе не нужно бежать к Майнару? – притворно наивно захлопала она глазками.

– Оставишь меня без утреннего поцелуя? – схватился я за грудь.

– Знаешь, пожалуй всё-таки оставлю! Ты не заслужил его.

– Справедливо.

Улыбнувшись, я направился к двери.

– Стой! Загрейн… это… мы… ты вернёшься?

Я обернулся, с толикой удивления разглядывая Вертрану, застывшую посреди комнаты.

Этот вопрос поставил меня в тупик, но мозги уже преодолели утреннюю «ржавчину».

– Куда я денусь? Да и верно ты сказала – намечаются переговоры с Кайлинаном.

– Нет, я про… нас.

Её ладони прижимали рубаху к обнажённой груди. На лице застыло выражение наивной растерянности – и я не знал, сколько во всём этом игры, а сколько искренности.

Моргнув, почесал затылок.

– Давай обсудим это позже, ладно? Сейчас время и правда поджимает.

– Конечно. Иди, – опустила она глаза.

– Выше нос, Вертрана, – поднял я руку в примирительном жесте, вновь развернувшись к ней спиной.

– Я люблю тебя, – прозвучали слова, от которых я едва не споткнулся.

Она сказала это так просто, что мне стало неловко за сложность собственных мыслей.

– Я… – голос предательски дрогнул, – да… Я тоже, Вертрана.

Не оборачиваясь, шагнул за порог.

Дверь закрылась за мной с глухим стуком, отсекая теплоту комнаты и терпкий запах наших ночных игр. Коридор встретил меня сквозняками и каменным холодом, идущим от плит под ногами.

Эхо шагов упрямо следовало за мной, как навязчивая мысль.

«Я люблю тебя».

Просто. Будто она не наследница третьей по богатству купеческой гильдии всего Саркарна. Будто бы за ней не охотятся убийцы. Будто она не воительница почти моего уровня сил.

Слова жгли спину сильнее огня. Я прошёл мимо высокого открытого окна; снаружи, в замковом дворе, кричал аукционист, продавая тюки с шерстью, а где-то звенел молот кузнеца. Целый город жил своей жизнью, готовый рухнуть в пропасть, если я сегодня ошибусь. А я думал о тепле её кожи под пальцами. Чёрт.

В соседнее крыло я направился пешком, без всяких телепортов. Не хотел пугать местных стражников. А ещё нужно было немного собраться с мыслями, выкинув из головы всё наносное и ненужное.

А отношения сейчас – это именно ненужное! Нет. Не до них. На кону судьбы тысяч людей и целый, мать его, город. Я знаю, Ребис не отступит, если сказал слово. Потому что он давно уже не озвучивает свои мысли – только мысли своего бога.

Ха-а… интересно, а они у него ещё остались? Свои мысли. Или брат окончательно превратился в рупор?

Теперь это сложно понять. Слишком уж глобальные изменения. Слишком…

Вообще, Майнар, преодолевая тошноту и боль, действительно планировал направиться – как к Беатрис, так и на переговоры, но я заставил мух выстроиться в записку, которую разместил прямо в воздухе, отчего посол благодарно кивнул, вернувшись в постель.

Приятно, когда кто-то решает все проблемы за тебя, верно? Вот бы и мне так…

– Не положено, – остановил меня стражник возле коридора, ведущего к комнатам Беатрис.

– Я по приглашению, – слабо улыбнулся ему в ответ.

– Главного посла должен проводить слуга, – нахмурился он.

– Ты слишком много думаешь, – наклонил я голову. – Идём вместе. Твоя госпожа подтвердит мной сказанное.

Закованный в железо страж, – сталь спасёт разве что от самого обычного человека, – мгновение колебался, а потом кивнул.

Мы молча прошли по в меру длинному коридору, оказавшись возле высокой деревянной двери. Он постучал, получил разрешение войти.

Беатрис была довольно молодой и привлекательной незамужней женщиной, порядка двадцати трёх – двадцати пяти лет. Возраст по местным меркам весьма и весьма… Но не по политическим. И тот факт, что Кайлиан так и не выдал её замуж, о многом говорит.

– Оставь нас, – махнула она рукой, отправляя стражника восвояси. – А я всё гадала, куда же пропал Загрейн Сантарос, – улыбнулась Беатрис.

Полные губы, вьющиеся чёрные волосы, чуть загорелая кожа, нос с небольшой горбинкой, слега раскосые глаза.

Она не казалась писанной красавицей, но имелось что-то… Шарм? Нечто, чему нет названия, но то, что делало другого человека визуально привлекательным.

Её движения, мимика, ямочки на щеках, частая улыбка. А может голос? Довольно сильный, звучный. Или лёгкий яблочный аромат духов?

– А я тут, – развёл руками. – Майнар передал, что вы хотели бы обсудить что-то с главой делегации.

– Разве глава – не он? – захлопала она длинными ресницами.

Играет.

– Нет, – спокойно ответил я.

– Вы ввели меня в заблуждение!

– В этом и была цель, – слабо улыбнулся я.

– Что же… – хмыкнула Беатрис и указала рукой, – давайте присядем.

Комната была просторной. Тяжёлые гобелены на стенах, резная мебель из тёмного дерева. У окна – столик с графином вина и фруктами.

– Как говорят: «в ногах правды нет», – по-стариковски ворча, уселся я на кресло.

– Какая интересная поговорка! – всплеснула девушка руками. – Откуда она? Из Саркарна?

Мгновение я молчал, почёсывая подбородок.

– Наверное грустно, что Саркарн, завоевавший Миизар, стал первым вариантом, пришедшим в голову, верно?

Теперь замолчала Беатрис. Улыбка не исчезла, но что-то изменилось. Взгляд заострился.

– Ах, где мои манеры! Давайте прикажу слугам подать завтрак, – резко сменила она тему.

– Не стоит, – поднял я руку, – ведь насколько я узнал, ваш отец любит проводить обсуждение за едой.

Жирный намёк и напоминание об официальных переговорах, которые должны начаться в самое ближайшее время.

– Он всегда говорил, что сытый посланник становится добродушней, – усмехнулась Беатрис.

– Увы, в большой политике это не работает.

– Правда? – снова притворно удивилась она.

– А разве нет? – поднял я бровь. – Вермитракс не кормил «Железную Гильдию» ничем, кроме обещаний, зато они уже за него горой.

Самоназвание объединения местного купечества. Отсылка на то, что в горах добывают в основном железо и медь.

– Действительно, – тонко улыбнулась Беатрис. – Мне ещё многому предстоит научиться.

– Думаю, у вас всё впереди, – дипломатично кивнул я.

– Если бы! Отец стар. Все говорят, что скоро он отойдёт на покой.

Ага, вот и началось прощупывание почвы.

– Кто, все?

– Значимые люди двора, – неопределённо качнула она головой, избегая конкретики.

В этот момент муха, сидящая на гобелене, обнаружила едва заметную щель в стене, расположенную ровно на стыке двух изображений, которые идеально маскировали её.

Что-то было не так. Настолько, что я перестал слышать голос Беатрис.

Впервые в жизни я пожалел, что увеличил размер насекомых, приспосабливая их скорее для боя, чем для разведки. А новых видов так и не сделал!

Невольно я ощутил, как раздулись крылья носа, ведь муха определённо различила за гобеленом чужое присутствие.

Человек искусно скрывался от Ауры Наблюдения. Стоит ли мне надавить? Стоит ли рассекретить его, попутно извещая об этом возможного неприятеля? А может просто и без затей снести фальш-стену одним ударом, вытаскивая наглеца?

Поздно. Будто бы что-то уловив, наблюдатель скрылся, словно его никогда и не было. Аура не уловила даже движения воздуха: был и исчез, оставив в напоминание о себе только микроскопическую щель для наблюдения.

Мне не понравилось, насколько чисто он сработал. Это заявка на высокий уровень.

Краткий миг я думал, стоит ли известить об этом Беатрис, но решил придержать полученные сведения.

Возможно зря.

Глава 2
Время удивительных историй

Моргнув, я оборвал мысли, осознав, что молчал слишком долго, отчего едва уловимо поморщился, припоминая, на чём мы с Беатрис остановились. Тишина между нами стала болезненно неловкой.

– Простите, я был неучтив, – признался я.

– Бросьте, обычный вопрос! – заспорила она, продолжая отыгрывать достопочтенную хозяюшку.

– Ну… всё-таки мы не случайно встреченные на улице люди, а уполномоченные…

– А почему нет? – прервала она меня.

– Что вы имеете в виду? – нахмурился я.

– Почему мы не можем говорить, как случайно встреченные люди? – Беатрис подалась вперёд.

– Потому что мы – не они. Но если вы изъявите… – сделал я паузу, которой она тут же воспользовалась.

– Если вам будет так комфортно.

– Так поставив фразу, вы не оставляете мне выбора, – развёл я руками, принимая запланированное поражение.

Несколько секунд Беатрис молчала.

– Я неучтива? – в лоб спросила она.

– Это другое.

– … ладно. Признаюсь, вы интересный собеседник.

– Разве? У меня сложилось впечатление, что вам не комфортно.

– Я не предполагала такого развития нашей беседы, но и не против его, – она отвела взгляд, покосилась в окно. – Ох, времени всё меньше, а мне хотелось бы прояснить пару вопросов.

– Тонкий способ перейти к делу? – хмыкнул я.

– Да, – улыбнулась Беатрис. – Мы ведь договорились общаться по-простому, помните?

– Нет, не договаривались, но я не буду против.

– Отлично. Скажи же, Загрейн, чего хочет запад?

Я облизнул губы, откинулся на спинку кресла, ощущая его обманчивую мягкость. Задумался.

Однако переговоры требуют отсутствия тишины.

– Какой простой вопрос и какой же сложный ответ, – пробормотал я, выигрывая время.

– Если его не усложнять, то всё будет элементарно, – хихикнула Беатрис.

– Твоя правда, – пожал я плечами, ещё немного поскрёб извилинами и, наконец, произнёс: – Ребис хочет власти.

Её глаза расширились. Видать не ожидала искренности. Зря. Иногда это работает лучше любой кувалды.

– Это…

– Внезапно?

– Скорее… действительно очень просто.

– Да, так и есть. Но Вермитракс не хочет делиться, – улыбнулся я.

– Власть Ребиса во многом строится на уникальных личностях, таких, как ты, – внимательно посмотрела она мне в глаза.

– Именно так, – осторожно согласился я.

– Не отрицаешь? Я была уверена в обратном.

– Ты плохо меня знаешь.

– Верно. Но это решаемый вопрос. Я хочу союза с западом, потому что уверена – с Вермитраксом нам не по пути.

Что же, Беатрис ответила откровенностью на откровенность. Вопрос в другом – что мне с этим делать?

– Это отличные новости, значит переговоры пройдут проще, – сложил я руки в замóк.

– Но я хочу гарантий.

– Гарантий чего? – разгладил я складку на рукаве.

– Что Диргос получит право на торговлю, а к городу проложат дорогу, – выпалила она, будто всё это время удерживала мысль в голове, отчего та накалилась и требовала путь наружу.

Я подавил вздох. Условие было сказано и оно мне не нравилось. Слишком… дорого.

– Через горы? – на всякий случай уточнил я.

– Именно.

– Затратное дело, – неопределённо пробормотал я. – Горы не любят, когда их режут.

Она тонко улыбнулась. У меня сложилось впечатление, что девушка читала мои мысли. Хотя я не особо их и скрывал.

– Иначе мы не выживем, – пояснила Беатрис. – Диргос – небольшой город, а местные фракции и традиции с каждым годом набирают силы. Отец уже не может поставить на место выскочек, выступающих против. Это место постепенно возвращается к тому, чем было изначально: разрозненными племенами горцев, которых великий Кайлиан Быстрый Меч объединил тридцать лет назад.

Местные тёрки. М-да… Я знал, что посольство попытаются втянуть в свои интриги.

– Что обещает Вермитракс? – поинтересовался я тем, что действительно имело значение.

– Хочешь узнать, чтобы предложить нам на самую каплю больше? – проницательно спросила она.

– Хочу знать, нужно ли ТЕБЕ то, что предлагает наместник, – невозмутимо ответил я.

– Почему мне? – выпалила девушка без всякой паузы.

– Ты управляешь Диргосом, – как само собой разумеющееся озвучил я то, что уже успел выяснить.

– Увы… – протянула Беатрис.

Извилины заскрипели, обрабатывая этот жирный намёк. На руку играла информация, которую я успел получить через мух.

– Тебя не принимают местные, потому что ты женщина, так? – изогнул я бровь.

Она еле слышно вздохнула.

– Дурацкие обычаи не были вырваны отцом с корнями. Слишком мало времени прошло. Слишком… сильны.

– И всё же?..

– Вермитракс предложил торговлю. Правда лишь морскую. С правом создания флота. Купцы вцепились в это, как собаки в кость.

– Ты ведь хочешь того же, нет? Плюс дорогу.

– Как раз та самая «капля», которая перевесит на переговорах, – улыбнулась она.

– Слишком затратно, – без обиняков сказал я. – Дорогу будете прокладывать сами. Максимум, что я могу – пообещать налоговые льготы на несколько лет.

– На время строительства.

– Чтобы вы клали по одному камню в год? Нет, Беатрис. На три года…

– Пять.

– Три, Беатрис. Мы на пороге возможной войны – и я отнюдь не про наместника.

– Саркарн, – понятливо кивнула она.

– Да. Будут нужны все доступные деньги.

Она поджала губы.

– Хорошо, но тогда осмелюсь потребовать кое-что ещё.

– Что? – спросил я с искренним интересом. Признаться, мне льстило, что предварительные переговоры прошли – вроде как – относительно успешно.

– Брак.

Или нет?..

– Это… внезапно, – на нашёлся я с ответом, ощущая, как задёргался глаз.

Невольно на ум пришла моя собственная подвешенная ситуация. Зана. Вертрана. Даже чёртова Вета – со своим грузом в виде Фабиана Изайи, – которая должна была сегодня отправиться в Измар, выискивая возможность доплыть до Худроса.

– Мне нужны гарантии, что Диргос не будет забыт, – пояснила она. – Мне нужен кто-то, чья власть и авторитет не будет ставиться под сомнение.

– Выйди за Ульриха, лидера фракции дворян…

– Чтобы он правил вместо меня? – фыркнула Беатрис. – Чтобы он вернул все отменённые отцом законы и глупые горные традиции? Чтобы он вверг город в дремучий век, превратив активно растущее поселение в руины? Нет, Загрейн. Не бывать такому.

– В прошлое уже не вернуться, Беатрис. Диргос не откатится назад, скорее просто изменится – в очередной раз. Пойдёт по своему… самобытному пути.

А вот мне брак Беатрис с Ульрихом был бы на руку. В отличие от Марваза, возглавившего купцов, Ульрих открыто симпатизировал Ребису. Если такой человек станет во главе города… Проблема будет решена, не так ли?

– Ты пытаешься толкнуть меня в объятия Вермитракса⁈ – возмущённо воскликнула она.

– А что, он выйдет за тебя сам? – усмехнулся я. – Нет, у наместника есть жена. Сына у него нет, лишь дочь… А, ты по девочкам? Тогда понятно отвращение к Ульриху.

– Пошутил? – холодно спросила она. – Отлично. Возвращаемся к делу?

Вздохнув, я почесал лоб.

– Ребис не женится на тебе, Беатрис. Забудь об этом, говорю сразу и наверняка.

– Не обязательно сам Ребис. Будет достаточно того, кто приближен к нему.

Я раздражённо на неё посмотрел.

– У меня есть девушка.

– Ха-ха, я бы могла сказать, что это чисто политическое решение, но позволь вначале посмеяться над твоим самомнением!

Она имела в виду не меня?

– Позволяю, – чуть растерянно сказал я. – Всё-таки ранее я позволил себе шутку о тебе.

– Спасибо, – широко улыбнулась она. – Что же, вообще, я конечно думала… обо всех. В том числе и о тебе.

– Как приятно.

– Поменьше сарказма! Я, как мне кажется, вовсе не уродка.

– Нет, Беатрис, отнюдь не уродка.

– Хм… К делу. Как насчёт Себба?

– Себба⁈ – глаза широко приоткрылись.

– Удивлён? Брат Ребиса, пробудил Ауру, не дурен собой – я позволила себе в должной мере изучить его при первой встрече.

Я молчал, собирая мысли в кучу.

– Я поставила тебя в тупик? Прости.

– Нет-нет, я просто растерялся, – признался я.

– Не привык считать свою семью королевской? – снова улыбнулась Беатрис.

– Хах, да. Тут в точку!

– Хорошо, что именно я напомнила тебе об этом.

– Да… действительно… Полагаю, мне нужно обдумать этот вопрос. Возможно обсудить с… Ребисом и самим Себбом.

Интересно, Себб будет рад? У него нет девушки, насколько я знаю. А тут – сразу жена! Ха!

– Позволь я… сама скажу ему. После переговоров с отцом, – неуверенно предложила Беатрис.

Я задумался, представив себе это зрелище. Себб вроде не дурак, не должен сразу давать ответ… И вообще, как бы я сам на такое отреагировал, будучи на его месте?

– Попробуй, – пожал я плечами. – И раз мы достигли предварительных договорённостей…

– А мы их достигли?

– Главное – совпадение интересов, – поднял я палец. – Остальное приложится.

Она улыбнулась.

– Что будет на этих переговорах? – спросил я. – Чего хочет Кайлиан? Прости, но мне кажется, что не того же, чего и ты.

Беатрис рассмеялась.

– Несмотря на прозвище «Быстрый Меч», в переговорах отец напоминает черепаху. Он будет прощупывать вас, называя это «высокой политикой». Смешно, учитывая, как он действовал при объединении племён тридцать лет назад – быстро, резко и кроваво.

– Ты говоришь, словно жалеешь, что Кайлиан уже не тот, что раньше.

– Так заметно? – заморгала она.

– Да.

– Удивительно, правда? – саркастично фыркнула девушка. – Ох, я неучтива… Просто меня раздражает это. Я понимаю, что время отца ушло и уже не вернётся. Он не может силой принудить остальных, чем начали пользоваться…

– Поэтому хочешь заменить его.

– Да! – жёстко сказала она. – Заменить! Потому что Диргосу нужны конкретные перемены. Он на распутье. С одной стороны я, отец и наши сторонники пытаются втащить его вверх, с другой – ретрограды тянут его вниз! Хотят вернуть всё как было, на колею мракобесия и бессмысленной старины. Поздно! Мы УЖЕ в новой эпохе.

Речь прозвучала эмоционально и мне показалось – почти не наиграно. Похоже Беатрис давно держала эти мысли при себе.

– Разве Железная Гильдия не хочет развития?

– Нет, Загрейн, только денег. Дворяне – войны и славы. Чёртовых религиозных фанатиков я и вовсе не могу предсказать. Но ни одному из них не хочется, чтобы Диргос стал нормальным городом, таким как Палид, Измар или Артахар.

Угу, особенно Артахар…

– А почему не Худрос? – наклонил я голову.

Беатрис дёрнулась.

– К-конечно. Худрос. Или как Худрос!

Нет, нормальным городом Худрос она не считает. Не верит в нас? Стоп. Скорее даже слишком хорошо верит! И понимает, что Ребис будет уничтожать в первую очередь. Начнёт отреза́ть Вермитраксу финансы. Как? Путём дестабилизации уже имеющихся приморских городов.

И если их не станет, то на арену выйдут другие.

Диргос?

– А точно ли ты… хм… нет, ничего.

– Точно ли я на стороне Ребиса? – усмехнулась Беатрис. – Да. Если он будет на моей стороне.

На миг я задумался, стоит ли сказать про условия брата, при котором он, в случае провала переговоров, потребовал уничтожить Диргос.

И не стал.

Некоторые слова лучше не выпускать на свет. Пока что. Оставим это на крайний случай.

– Кажется нам пора, – поднялась Беатрис. – Время подходящее.

– Действительно. Признаться, я как раз проголодался.

– Извини за это. В следующий раз я непременно накормлю тебя.

– Всё нормально, я ведь сам отказался, помнишь?

Она вышла первой.

А я задержался на секунду, глядя на гобелен, за которым уже никого не было.

Не было ведь, верно?

Беатрис проводила меня в зал переговоров. Признаться, я думал, что мы соберёмся в главном, но нет, это было совершенно иное помещение. Куда меньше, чем я ожидал. Видимо Кайлиан решил не проводить раздутую церемонию. В этом есть как свои плюсы, так и минусы.

Глазам предстал длинный стол из потемневшего дуба и стены, украшенные трофейным оружием. Скорее всего трофейным, ведь выглядело старым и поломанным. Очевидно, что его роль – напоминать о победах и устрашать чужаков. Хотя чего страшного может быть в поломанном мече, если рядом нет удерживающей его руки обладателя сильной Ауры?

Несколько широких окон выходили на задний двор и давали достаточно света, чтобы обойтись без светильников или факелов.

Моя делегация уже расселась. Майнара не было, его место пустовало. Оставались ещё не знающий о своей участи Себб, расслабленный Чешуя, напряжённая, как натянутая струна Вертрана и крутящийся Фодил, разложивший рядом с собой стопку пергаментов и чернил.

Вертрана покосилась на меня, а потом на улыбающуюся Беатрис. Я коротко кивнул ей. Она ответила скептичным поднятием брови.

– Потом, – одними губами сказал я ей и уставился на Кайлиана.

Ранее я изучал его только издали – мухами. Поэтому возможность детально рассмотреть старика выдалась лишь сейчас. И первое, что бросилось в глаза, была не его седая борода, не многочисленные шрамы на лице, а… руки.

Правая, покрытая старческими пигментами, спокойно лежала на столе. Левая… её не было. Вместо неё – протез из тёмного металла со сложной системой шарниров и пружин. Когда Кайлиан взял кубок, пальцы задвигались с лёгкими механическими щелчками.

– Удивительная штука, верно? – хрипло сказал он, заметив мой взгляд. – Я лишился руки ещё когда ходил в море. Смешная была история. Я побеждал монстров из Аномалий, сражался с фишисами и Прóклятыми, однако стоило лишь расслабиться на абсолютно мирных Лунных островах, как – бам! – резко хлопнул он в ладоши. – И нет руки!

Я уселся за стол, попутно оценивая людей, сидевших рядом с Кайлианом. Кроме аналогично занявшей место Беатрис – по правую руку от отца (я заметил, как её ладонь на мгновение коснулась его плеча – нежно, почти незаметно), – сидело ещё трое. Двоих я знал: Марваз по прозвищу «Кошель» – представитель Железной Гильдии, – и Ульрих Рубленный, негласный лидер дворянства, прозванный так за отвратительный шрам через всё лицо.

А вот третий… немолодой мужчина без растительности на лице, удивительно худой, практически кожа да кости, носил толстый стальной обруч вокруг шеи. На металле были вырезаны буквы – или руны – незнакомого языка.

Такие носят не ради красоты.

– Папа, это не та история, которую хотелось бы обсуждать за столом, – мягко сказала Кайлиану Беатрис.

– А мне интересно, – брякнул Чешуя. – Столкнулись с охотниками за головами?

– Мимо! – довольно рыкнул Кайлиан. – Ещё варианты?

– Другие африды? Нет, это слишком просто… – задумался Чешуя.

– Какая-то зараза? – предположил Себб. – Драхарская хворь?

– А он неё разве можно избавиться отрубанием руки? – удивился Ульрих.

– Может, перейдём к переговорам? – недовольно процедил Марваз. – У нас всех есть дела…

– Так не пошёл бы ты заниматься этими делами? – бросил на него колючий взгляд Кайлиан.

– Кхм, прошу прощения, – тут же сдал купец назад.

– Поведайте же, – улыбнулся я.

– Спас одного мальчишку, – вздохнул Кайлиан. – За ним гонялись люди местного аристократа. Этот пустоголовый олух умудрился съесть чужой Запретный Плод!

– Так бывает⁈ – вылупился Себб.

– Всё в мире бывает, – протянул Кайлиан, уставившись на механическую руку, которой управлял, как своей. – Подивившись иронии судьбы, я, молодой и горячий, объявил, что беру покровительство над мальчуганом и если у местной знати есть ко мне претензии, то пусть приходят и предъявляют.

– И они пришли, – прищурился я.

– Нет, – горько усмехнулся он. – Всё оказалось запутаннее. Этот малец и сам был из семьи знати! Какие-то внутренние интриги, куда я не влезал… Так или иначе, я успешно защитил его. Моя репутация шла впереди меня. Никто не пришёл. Но когда я решился начать тренировать мальчишку, надеясь вскоре заполучить умелого члена команды, а может даже Семьи, то…

Мгновение Кайлиан молчал, потом мотнул косматой головой.

– Его сила – это яд. Мерзость, истекающая чёрным. И нет тому спасения, в кого попала хоть часть этой дряни. Я сам отсёк свою разбухшую руку, едва осознал, чем грозит промедление.

Несколько секунд все молчали.

– И где же теперь этот человек? – спросил я и бросил взгляд на последнего, самого молчаливого представителя противоположной стороны стола.

Кайлиан усмехнулся.

– Не там ищешь. Это Остван, мой первый советник. А мальчик, о ком идёт речь… Что же, сейчас он известен под именем Умерший Бог. Один из Хранителей Саркарна.