Текст книги "Тени Прерии. Свои среди чужих (СИ)"

Автор книги: Al1618

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

«Общее оживление в зале» завершившееся выкриком из заднего ряда – «Ну хоть варианты есть?».

– Вариантов с низкой степенью достоверности полно. Есть вариант «утка» – мы напоролись, на одного из резидентов Адамитов, хотя по исходным данным тут их активных агентов нет. Есть вариант «вундеркинд» – по которому наш Глухарь, это гений коммуникабельности или интуиции, но тогда непонятно что он в этой глуши делает, таким людям усидеть на месте невозможно. Есть вариант «колпак» – местные обладают неким технологическим козырем, с помощью которого все происходящее для них не секрет. Мы конечно отрабатываем, но все эти теории с равной степенью сложно как доказать так и опровергнуть.

– Рекомендации. – Корь успешно справилась с разочарованием и начинает брать управление, пока Филина не унесло в неведомые дали высокой теории.

– Падаем на мороз. Мы теперь по всем законам дипломатии обязаны сделать ответный дар. Вот и сделаем его максимально двусмысленным – так чтобы он в равной степени служил для развития отношений и создавал впечатление розыгрыша. Это, кстати, единственная разумная теория – парень, просто посчитал, что его разыгрывают.

– Что ж, тогда за работу.

Седой с удовольствием наблюдал за развернувшейся суетой. Ребятишки проявили неплохую сработанность в команде, видимо именно близости провала им не хватало, чтобы понять, что все всерьез, и перестать косячить. По крайней мере – никаких придирок к их действиям у него не было.

Звено из трех ведьмочек из группы поддержки, оседлав метлы, унеслось на ночь глядя, на самый что ни наесть ведьмин промысел – спереть у ближайших соседей пару полиэтиленовых кульков. Тут эту одноразовую тару приспособились стирать и вешать сушиться, но будем надеяться, что ночью веревки с сохнувшими кулечками не охраняются, а то охрану ждет просто таки мистическое приключение.

Группа аналитиков, вместе с оставшимися членами команды, устроила мозговой штурм в попытке найти в НЗ чего-нибудь съедобного, что одновременно можно дать в качестве подарка не рискуя отравить и в тоже время не спалиться, подсунув совсем уж неизвестный местной науке вид.

Выручила всех, как ни удивительно, Редиска, у этой язвочки «совершенно случайно» завалялась баночка с белой икрой. Филин перепроверил – виноградные улитки здесь водились. Каждая улитка откладывает два раза в год несколько штук яиц молочно-белого цвета, общим весом в три грамма и размером даже больше крупной красной икры. По вкусу их «продукция» малоотличима от настоящей черной икры даже для настоящего гурмана.

Правда тут встало другое препятствие – банка была из НЗ и впечатления упаковки продукта, рассчитанного на привлечение покупателя желающего заплатить за содержимое отнюдь немалую копейку, ее серые унылые бока ну никак не производили.

Нарисовать какую угодно картинку было несложно, да вот принтер совсем не предназначен для печати на круглом или цилиндрическом, а человеческая лапа – для перенесения рисунка на сложную поверхность с точностью копировального автомата. Тупик.

– А может… – Ромашка вспомнила об не совсем обычном хобби, одного из членов команды прикрытия.

И подпрыгнула, взвизгнув от испуга – дремавший в уголочке Молчун, прославившийся помимо немногословности и виртуозного владения снайперской винтовкой, еще и необычным хобби – самостоятельно изготавливать линзы для прицелов, неожиданно появился у нее за спиной.

Не обращая внимание на столь неординарное проявление удивления Молчун сгреб со стола банку и рисунок, посмотрел на них задумчиво и, буркнув, – «к утру сделаю», удалился в свой угол – досыпать.

***

Утро поприветствовало Седого громогласной ржачкой, с плавным переходом в неконтролируемую истерику. Видимая картина от слышимой отличалась мало – в большой пещере для собраний на столе стояла вчерашняя банка, а вокруг нее в разнообразных позах скорчилась, поскуливая, вся группа контакта. Руководитель, то есть Корь, сидела за столом и дирижировала этим весельем, отбивая ритм собственным лбом по столешнице, только банка подпрыгивала.

На немой вопрос, стоящий посреди всей этой вакханалии Молчун просто развел лапами, сказав:

– Я думал, что все знают. – После чего иронически хмыкнув, что для него было крайним проявлением чувств, удалился в свой угол.

А Седой, рассматривая более чем оригинально разукрашенную банку, наконец, вспомнил, почему их штатный снайпер был столь хорошим стрелком. Просто Молчун совсем не различал цветов, постоянно живя в удивительном черно-белом мире, каждая грань которого казалась вырезанной алмазным резцом. В итоге каждый цвет им воспринимался как различные оттенки серого, а молочно-белые изначально икринки оказались на рисунке… зелеными.

– Может шприцом в банку краску ввести? – Ромашка смущенно попыталась найти хоть какой-то выход из ситуации.

– На химанализе эта краска больше вопросов вызовет, – смахнула лапой слезы с ресниц Корь, – Пусть будет как есть, одной загадкой больше – розыгрыш все спишет.

***

А партнеры по контакту – продолжали радовать в просто неприличных размерах. Глухарь, увидев блюдо с ответным подношением, да еще и с кулечком – чтоб нести было удобно, опять ни малейшего удивления не выказал, а просто сложил все в предложенную тару, да и отволок домой.

Дома тоже все собрались и, вкратце обсудив картинку и содержимое банки, просто взяли и съели содержимое, оставив инопланетников с их хитровымученными интригами с носом, но в хорошем настроении.

– Охо-хо, – заливалась колокольчиком Редиска, – ой, не могу – «мегалодонтова икра», ой держите меня семеро…

– Ну дают, селекционеры, – вторил ей Филин, – это ж надо было додуматься, у всех сельдевых акул акулята длинной в десяток сантиметров вылупляются, на такую «икринку» ведра мало будет.

– Это если не принимать во внимание, что эти акулы и вовсе – живородящие. – Хмыкнула успокоившаяся раньше всех Корь, – уж не знаю у кого как, но у меня впечатление от происходящего одно – любительская радиопостановка, для скучающих инопланетников. Зуб даю – это они уже нас на уровень «цивилизационной зрелости» проверяют. Дескать, когда мы в конце концов сорвемся от таких шуток юмора на выяснение отношений.

– Похоже, что так, почесал в затылке Филин, – ну посмотрим – что они нам дальше предложат.

***

Ответный ход Глухаря был сокрушителен, но никого уже особенно не расстроил. В полном соответствии с дипломатическим протоколом подарок состоял из двух частей – для души и для тела. Не были забыты и столовые приборы напророченные Корью в предыдущий визит.

Правда только одна вилка, зато второй дар никаких сомнений, что Глухарь знает, с кем имеет дело, не оставлял.

Пока личный состав запустил по кругу бадейку с салатом, начальство угрюмо рассматривало шахматную доску со сделанным первым ходом.

– Что думаешь? – Корь невесело посмотрела на Ромашку, ожидая очередного мрачного пророчества.

– Наверное, проба на ДНК, а может и попытка взять образцы для клонирования. – Ответила их штатный аналитик, показывая на азартно вылизывающего пустую посуду Коржика, – надо будет потом все помыть хорошенько и продезинфицировать….

– Это понятно, а вообще?

Ромашка невесело кивнула на доску

– Контакт состоялся. Вот только мы в нем – объект, а не субъект. Так что нам оставили черные фигуры вполне правомерно. Что-то тут мы весьма сильно упустили, на этой планете… Такое впечатление, что пытаемся контактировать с каким-то совсем другим обществом, чем планировали.

Корь не спеша взяла рукой в перчатке черного короля и положила его набок.

– Сворачиваемся. Признаю потерю инициативы раз, и полностью неправильные предпосылки при входе в операцию – два. Тут надо начинать все с начала – профиль общества и его уровень не соответствуют первичным данным. Два дня на занос хвостов, поиск всего, что можно найти и составление отчета, затем сбрасываем инфу и ждем распоряжений. Скорее всего – тут нужна полная комплексная экспедиция приличного уровня. Все.

***

– Отчет составлен, связь установлена, транспорт за нами придет послезавтра. – Филин, в виду самоустранения начальства затыкает образовавшуюся неловкую паузу, как амбразуру вражеского дота.

– …даже вычленили более менее приемлемую теорию произошедшего.

«Ошибся», – отметил для себя Седой, – «это не грудью на амбразуру, это он у нас хвост павлиний распускает».

– Ромашка выловила в их сети один интересный социологический закон – «принцип обратной компетенции». Суть такова – в замкнутой системе управления идет естественный отбор, но по специфическим признакам. Каждый пытается занять уровень в иерархии как можно более высокий, до того самого момента пока его компетенция не станет недостаточной для решения задач.

– Ну и что тут такого?

– Вопрос в динамике, система замкнута и, следовательно, начинает жить по своим собственным законам. Каждый вышестоящий уровень пытается не допустить утечки грамотных специалистов с подчиненного уровня, у них это называется «подсидеть». Это, при наличии минимального времени существования пирамиды, дает за счет «естественной убыли», полностью перевернутую систему компетенции. Чем выше уровень принимающего решения – тем меньше он вообще понимает в происходящем, и больше заточен на административную борьбу, чем на решение своих функциональных задач.

Все дружно вылупились на докладчика пытаясь представить себе такое извращение. На голову такое не налезало, даже с вазелином.

– То есть ты хочешь сказать, что агроном в колхозе больше разбирается в севообороте и последних достижениях химической защиты семян, чем министр сельского хозяйства?

– Ну, если упрощать – выходит именно такая ересь. – Филин и сам кажется смущенным, но готов нести «свет знаний» несмотря на тьму непонимания вокруг:

– Но любая система требует достижения целей, ради которых она создана, вот и начинают возникать некоторые связи, которые с точки зрения имеющейся иерархии являются «паразитными». Однако, в случае общего отрыва управляющей структуры уже даже не от низовых звеньев собственной пирамиды, а и вовсе – от объекта управления, именно на них ложится реальная ответственность за достижение целей.

– «Хочешь жить – умей вертеться», так в четырех словах выражается все словоблудие Фили. – Вставляет шпильку Редиска. Но Филин на такие мелочи, как мнение окружающих, внимания не обращает и продолжает вещать.

– Но там где реальное управление – там и реальная власть. Создающаяся альтернативная схема управления воспринимается старой структурой как конкурент и уничтожается. Точнее – кто выиграет в этой схватке неизвестно, за «иерархией» – все законные средства принуждения, за «сетью» – знание специфики и собственная мобильность. Одна беда – при борьбе, большая часть ресурсов идет опять же на администрирование, она требует мобилизации и подчинения. В итоге даже в случае победы «новой формации» имеем всего лишь более молодого дракона.

По слушателям прокатились волны обсуждения на тему «нет в мире справедливости», а потом вперед вылезла вдруг проснувшаяся Корь.

– То есть ты хочешь сказать, что сейчас внутри общей системы зреет зародыш, другого варианта устройства общества? А следовательно – культуры и системы ценностей. Причем более всего вероятно встретить анклавы такой организации вдали от центров управления, и там где само внешнее давление биосферы или стихии требует ломать сложившуюся структуру, чтобы элементарно выжить или устроится с большим комфортом. К тому же на таких участках внешний контроль слаб и для мимикрии достаточно просто делать вид, что «в Багдаде все спокойно»?

– Да. И мы в итоге сели мимо стула, приняв внешнюю мимикрию за внутреннюю суть. Я провел генетический анализ тех ростков, что сажал Глухарь. К внешнему прикрытию их поселения – производство продуктов питания эта разработка не имеет никакого отношения. Это ни много ни мало – биотехнологическая попытка создать тяжёлую металлургию. Сообщество начинает борьбу за те ресурсы, которые традиционно находятся в монополии государственной иерархии просто ввиду чудовищной энергоемкости традиционных варварских способов добычи металла.

Теперь зал не утихал долго. Впрочем, для того кто может одновременно слушать два разных источника звука в разных точках и отсеивать любые посторонние шумы, такой кавардак есть обычное течение общего собрания – присутствующие переговариваются с единомышленниками через весь зал нисколько не мешая соседям.

– Значит кризис на завершающей трети, – хором говорят Кнопка и Корь, после чего следует обмен понимающими взглядами и Корь продолжает.

– Но биотехнологии – это что? Следствие слабости материальной базы или внешнее влияние?

Филин разводит руками.

– Установить не удалось, не хватает данных наблюдения, и вообще – это все даже не теория, это и до гипотезы не дотягивает. Так – рабочая версия, не более того.

Корь некоторое время качается из стороны в сторону, а потом кивком выразив благодарность докладчику, переходит к следующему вопросу повестки.

– Что у нас с хвостами?

– Накосячили. – отвечает Молчун, будто вбивая гвоздь в крышку гроба. Повисает мертвая тишина.

– Про радМолчуниоизотопный анализ помним? – Смилостивился, наконец, Молчун (разом исчерпав свою словарную норму на полтора месяца вперед) и бросил недовольный взгляд на обмершего Филина.

Бедный глава группы аналитиков схватился за голову, пытаясь, то ли проверить что она еще на месте, то ли открутить нафиг. Смотреть на него было очень грустно.

– При создании, например – литьем, какого либо предмета в его состав включается определенное количество радиактиных элементов. Их изотопный состав в основном зависит от возраста планеты и уникален для каждой, – монотонно бубнит Филин строки какой-то лекции, все ниже свешивая уши, – в частности изотоп алюминия с номером двадцать шесть, имеет период полураспада в семьсот тысяч лет, образуется в верхних слоях атмосферы при бомбардировке аргона космическими лучами. Его количество зависит от активности звезды и расстояния до нее, по его следам, в разных геологических слоях, судят об изменении активности светила.

– А мы с какой планетки баночку местным подарили? – Почти мурлыкая спросила Корь, отвешивая Филину затрещину.

Не болезненную и даже не обидную, она сама в ситуации виновна не меньше, а так – чтоб встряхнулся и перестал себя жалеть, инвалид умственного труда.

Но ответить тот не успел – Молчун как призрак материализовался возле стола руководства и положил на него злополучный предмет. Все уставились на качающуюся банку как загипнотизированные, не в силах отвести взгляд.

– Ээээ – только и смогла выдавить Ромашка.

– А он, вместо банки нанопорошок люминия, полученный методом самоподдерживающегося высокотемпературного синтеза подложил. – Ответил вместо Молчуна его второй номер Мурзик, – два дня на это грохнули, только чтобы все из местных материалов сделать. Так что – пускай теперь анализируют…

Группа хором с облегчением – «Ну и Господь на встречу!»

____________

«Кто же ты – Молчун», – думал Седой, отправляясь в свое логово, – «социопат, не признающий никаких авторитетов и общественного мнения, превыше всего ставящий мнение собственное, но никогда при этом не ошибающийся. Ни в грош, не ставящий умственные способности окружающих, и готовый рискнуть жизнью, только чтобы исправить чужую ошибку, но так щадящий чужое самомнение, что при этом не смеешь даже на нее указать. Уже десяток раз бы спустил с тебя шкуру за забивание болта на прямые приказы, если б ты каждый раз не оказывался безнадежно правым, а я – идиотом.

Да и четко понимаю, что не поможет это, все окружающее влияет на тебя как погода на камень. Ничего не может проникнуть в душу снаружи.

Если сравнивать с камнем, то ты даже не алмаз – нефрит. Если по алмазу ударить молотком он разлетится на осколки, а вот если ударить молотком по нефритовой глыбе – осколками разлетится уже молоток. В тебе, как и в нефрите, слишком все переплетено, чтобы можно было найти слабое место».

«Одного боюсь», – подумал Седой, направляясь к чурбачку, заменяющему стул рядом с таким же основательным столом, – «Даже нефритовая глыба лопается при перепаде температур. Слишком ты безошибочен, мой мальчик, а ведь от случайностей невозможно застраховаться. Слишком сильным ударом может оказаться понимание, что и ты небезупречен. Жаль, но и помочь не вижу чем»

– Пфе, – раздалось в спину, – если б ты знал, как часто я на самом деле ошибаюсь!

Как же удивительно меняет лицо улыбка. И не признать в этом мальчишке с сияющими от счастья глазами, прежнего Молчунаа, у него даже речь изменилась, звенит колокольчиком.

– Просто в отличие от стрельбы, где промах тебе поправить уже никто не даст, ошибку всегда можно исправить – если быть к этому готовым и не надеяться на собственную непогрешимость. Всегда есть на это время – вот.

И, по-мальчишески вздернув нос, а также напоследок показав язык севшему мимо стула (буквально) учителю, очередная загадка растаяла во тьме коридора.

__________________

Забирать возвращающуюся с практики команду курсантов всегда немалое веселье. Но сегодня группа повела себя неожиданно. Вместо того чтобы сначала устроить грандиозную пробку в грузовом створе, куда и тяжелый танк уверенно проходит, а потом всесокрушающим, как цунами, писком-визгом пронестись по десантному трюму во имя великой цели – успеть первым к дальнему концу, где находятся ящики НЗ. И там устроить свалку за позабытые за время автономки, и такие привлекательные лакомства.

Эти входили быстро и размеренно – будто возвращалась спаянная не одним десятком выбросов команда ветеранов.

То, что это не так, говорил разве что рост возвращающихся – почти половина от обычного. Заботливо уложенный в аварийный комплект пятикратный набор сладостей остался невостребованным. Малыши двумя ручейками друг другу в затылок вливались в трюм, организованно складывали свой груз посредине и, в полной тишине, располагались в специально для них установленных креслицах. «Даже ни один пристегнуться не забыл», – отметил наблюдавший за посадкой через внутреннюю сеть пилот.

Мелькнула невольная мысль, что это действительно боевое подразделение, просто в него специально отобраны бойцы очень маленького роста. Борттехник тоже удивленно посмотрел на входящих – бросился в глаза совсем уж крохотный малыш, тащивший громадную рыбью голову длиной в половину собственного роста, а диметром так и поболее, раза в полтора. Пространство трюма заполнилось одуряющим запахом копченой рыбы, но от спокойного выражения на детской мордашке начала подниматься дыбом шерсть на пояснице.

Сунув в зажимы на стене дубинку (свалка возле ящика с ништяками, бывало, переходила в нешуточную драку) борттехник рванулся к ближайшему экрану – смотреть, что же такое приключилось, чтобы детишки забыли о своей обычной манере поведения. По мере просмотра брови поднимались все выше, а уши начали делать «ножнички».

– Ничего не понимаю, ни одного двухсотого нет, даже трехсотых не было. Поохотились вон как, – в этот самый момент в проем вплывал пристегнутый к антигравам здоровенный череп с дыркой во лбу, от взгляда на зубки украшающие челюсти, внутри само собой холодело, – что ж они смурные такие?

– Они одно из заданий провалили, – пилот тоже проявил любопытство и просматривал отчет о практике.

Бортмеханник отследил, что запускающий поднялся на борт и кивнул ему, подтверждая, что количество ушей, поделенное на два у него тоже совпало с количеством лап, поделенным на четыре, а для тушек пол и возраст (в космофлоте нет бессмысленных традиций!) совпал со штатным. После чего поднял аппарель и дополнил уставной доклад о готовности высказанным шепотом недоумением:

– Провал без двухсотых? Да ордена и медали за такой «провал» потом всю жизнь на полевой форме носят – как талисманы, а не только как все остальное – только на парад.

Пилот, пользуясь простотой управления атмосферником, развел верхние лапы в извиняющем жесте, буркнув – «дети». Вот только наполненный неожиданной теплотой взгляд, брошенный им в сторону трюма, как-то не вязался с ворчливым тоном.

Окутываясь пеленой защитной иллюзии, бот стремительно набирал высоту, возвращая малышей на орбиту, где их уже ждут, чтобы вернуть домой. Летняя практика закончилась.

Домой.

Тень третья. Мы с тобой одной крови…

Ошибки родителей

Утро начинается с того, чтобы разогнуть колени. Медленно, потому что жидкость внутри сустава за ночь потеряла от часть свойств и стала более вязкой из-за снижения температуры. Разум в тоже время, просто бьётся, скованный оцепеневшим телом. И это несмотря на то, что всю ночь трудился, обрабатывая материалы прошедшего дня.

Вид собственной конечности, неспешно разгибающейся со скоростью четырех миллиметров в секунду, выводит из равновесия, хотя такое нетерпение недостойно ученого. Но и спешить нельзя – быстрее разогреться все равно не выйдет, а травма только снизит эффективность сбора информации, далеко не все, в этом деликатном деле, можно доверить глазам помощников.

Потому отключаемся от обстановки, тем более что интерьер подземной норы знаком до последнего корешка и дырки от земляного червя, и просматриваем результаты работы Исследователя за последний темный полуцикл.

Так, общий процент результатов однозначно классифицируемых как «бред», или открытия из серии «банан велик, а кожура – еще больше», выросло еще на полтора процента и теперь составляет 27,36% от общего выхода. По тому, что достойно рассмотрения необходимо принятие решения – или разбираться более подробно немедленно, или отложить «на потом».

Доктор – Центральной: «Пора завязывать с интеллектуальной активностью во время стазиса. Перегруз».

Центральная: «Нужен анализ данных, я на грани открытия, потерями продуктивности – пренебрегаем»

Доктор – Центральной, копия Арбитру: «А потерей достоверности? Ты уже собственные мысли от внешней среды не отличаешь. Критический аспект личности снижен.»

Арбитр: «Мало данных для принятия решения»

Мгновенный обмен сообщениями сегодня прошел удачно, но Доктор не так уж неправ, надо будет потом обязательно критическим взглядом просмотреть результаты – неприятно, когда ошибку в научной работе находит кто-то кроме тебя, но это все – потом. Сейчас важно, наконец, размяться до нужного предела и приступить к работе, а то «список вопросов для выяснения на сегодня» уже плавно превратился в «план на три дня».

Из выхода ведущего наружу появился Страж и сунулся с докладом. Но, вместо того чтобы оставаться на расстоянии, он по собственной инициативе, без приказа, прижался к телу спереди и обвил щупальцами, заключая в кокон,. Прикосновение этих теплых и мускулистых отростков, с когтями на концах и присосками по всей длине (предмет гордости любого стража и их отличительный признак для других рас) к холодному с ночи панцирю было удивительно приятно. А сам Страж и вовсе был горячим, так что удовольствие смешивалось с болью.

Жизнь стала окончательно прекрасна, едва Страж сунулся к жвалам и продублировал доклад, отрыгнув «питательную капельку», а сам начал осторожно сокращая щупальца разминать свою повелительницу заодно разогревая мышцы. От жвал вовнутрь прокатился огненный ком, чтобы взорваться в середине волной мягкого тепла, разом заставив работать все четыре сердца. А в голову ударила уже не сухая информацией, которую раньше донесли антенны – «все спокойно, ночь без происшествий, подопечные в отличном состоянии», а разлившейся волной запахов трав нагревающейся степи, молока и детенышей, голубизной бездонного неба с еще не сошедшими звездами, и радостью, от предсмертного писка хрустнувшей в хелицерах добычи.

Словом – всем тем, что ощутил и пережил Страж за последние миллициклы. В потоке информации, который по принятому на себя долгу проходил через фасеточные глаза, начавшие, надо отметить, видеть в последнее время хуже, будто из желания составить компанию негнущимся по утрам суставам, очень давно встретилась заметка, что «иные» испытывают схожие ощущения, употребляя перебродивший и перегнанный сок определенного сорта ягод.

Это запомнилось, и при случае было проверено. Удивительно, но в этот раз все оказалось действительно правдой. В янтарном напитке ощущалось и яркое солнце, и запах пыли далекого виноградника, и ароматы цветов, и жженый сахар, когда-то покрывавший стенки дубовой бочки. В запахе пота со ступней давившей ягоды женщины даже чувствовалось радостное ожидание появления новой жизни, напиток сохранил память обо всех прикасавшихся к нему, но именно этот момент порадовал сильнее всего.

А двуногий, которому она об этом сказала, до этого момента вовсю нахваливавший выдержку и букет, думая при этом почему-то о деньгах, чуть не подавился. Не стала его огорчать еще больше и не сказала, что, несмотря на все достоинства, все же ощущения были слишком слабыми и ни в какое сравнение хотя-бы с сегодняшней «капелькой» не шли.

Пора выдвигаться, сеанс отогревания с массажем прошел удачно, и в плане на завтра первым пунктом появилось повторение данной процедуры.

__________

Поверхность встречает сокрушающей волной запаха и такой же звуковой волной, в которой отчетливо слышны рычание дерущихся за добычу падальщиков и хруст сломанной травинки под лапкой Стража за добрую сотню шагов.

Термическая заторможенность отброшена, бег сегодня будет начат, не дожидаясь, пока составные глаза адаптируются к яркому свету – «глазок» вполне достаточно, чтобы видеть лучше многих на этой планете. Ни в яму, ни на дерево наткнуться не выйдет, а об опасностях позаботятся Стражи, которые давно собрались в защитное построение и ждут лишь начала движения.

Миг и горизонт просто бросается навстречу, а сухая трава сливается в сплошную полосу – «глазкам» не под силу отработать смену картинки на скорости более чем сорок метров в секунду, если перевести скорость бега в единицы измерения «хозяев» этой планеты. На груди равномерно отходят и прижимаются назад хитиновые пластины – трахейные жабры спешат насытить кислородом кровь, которую гонят по сегментам тела четыре сердца, омывая внутренние органы.

Тело живет своей жизнью, по заложенной миллионы лет назад программе. Вон, на спине поднимаются и начинают топорщиться в разные стороны костяные отравленные шипы – все, что осталось от редуцированных в давней древности крыльев. Но ощущение полета пробудило и их. Кровь насыщена кислородом до предела – чем быстрее двигаемся, тем насыщенные кислородом выше, а разогретые мышцы способны дать большую скорость.

Но холодный разум Исследователя отмечает что, несмотря на все совершенство и надежность созданного природой, а потом и разумом тела, у этого есть и обратная сторона – чудовищная неэкономичность. И значит, ради этих нескольких секунд надо проводить основное время в неподвижности, экономя силы для вот такого рывка. Но с этим, здесь и сейчас он согласен – скаредничать будем потом, а пока нельзя терять времени.

Тем более что можно вполне восполнить потери – небольшая речушка, всего метров в пятьдесят в разливе, форсируется с ходу, не снижая скорости, но сопротивление воды заставляет нагнуться вперед. Чем и пользуются ранее сложенные за ненадобностью «боевые» (на самом деле – хватательные) конечности, и выстреливают в воду со скоростью большей, чем это способны увидеть даже составные глаза. Так что судить об успешности рыбалки можно только по результату – левая промазала, а вот правая подбрасывает в воздух насаженную рыбу.

Жвалы принимают добычу, чтобы вмиг перемолоть, отрывая мелкие кусочки, и отправить дальше, на встречу с желудком в брюшке. Такая поспешность похвальна и обоснована – хвост тоже проявил самостоятельность, ухватив своим крючком со дна что-то похожее на камень, но, тем не менее, оказавшееся живым и вкусным. Безвестный донный обитатель, вероятно, полагал себя очень защищенным, но только хрупнул панцирем в мощных челюстях.

Форсировавший преграду на манер торпеды Страж по левую сторону, взмахнул щупальцем, посылая в воздух серебристую тушку килограмм на восемь, кусалки рванулись вперед, принимая не слишком удачную подачу и план питания на сегодняшний день можно считать выполненным, причем не секунды лишней не потрачено – все на бегу.

Доктор – Центральной: «Все в норме. Рекомендация – перейти на опору на четыре точки, и поберечь суставы задней пары ног».

Это он правильно – при такой позиции скорость только вырастет и можно заодно пристроить между лопаток головной гребень. Ох, совсем не раем была материнская планета, если даже матке приходилось таскать на голове такое «украшение» весом в хороших сто кило, чтобы защитить уязвимое место – соединение головы с грудью (у зверей это место называется «шея») и самый ценный орган – мозг, который в этом «чехле» собственно и обретается.

И это – у царицы, которую защищает вся колония, от Стражей до Рабочих и Хранителей.

Это здесь и сейчас у бегущей по степи на скорости курьерского поезда более чем полутонной туши нет естественных врагов. Даже шерстистые носороги, хоть и весят много больше, освобождают дорогу, не стесняясь прибегать к паническому бегству – пары уроков им вполне хватило. Впрочем, «расписание поездов» они уже выучили и теперь стараются удалиться заранее, не теряя достоинства.

А раньше, у предков, похоже просто не было другого выбора иначе как стать разумными. Видно не слишком помогало то, что треть всего веса приходится на броню способную соперничать по крепости с танковой, а оставшиеся две трети веса – на мышцы и сухожилия способные заставить тело двигаться со скоростью того же танка. Слишком мало оказалось всего этого для обеспечения даже простого выживания, вот и пришлось развивать самую главную мышцу – в голове, впрочем, справедливости ради – далеко не все находится в голове (вдруг оторвут?), кое-что припрятано и по другим местам.

И вообще – спасибо несчетным поколениям канувшим в лету, что не пожалели выдумки и труда на совершенствование самой универсальной и смертоносной машины в мире – себя. Впрочем, ученому не стоит прятать глаза под панцирь – путь Разумных, начавших создавать «третью природу» тоже дает немалые преимущества. Прежнее высокомерие и презрение к «мягким» развеялось уже давно – вместе с пеплом гнезд, не принявших этой простой истины.

«Мягкотелые», несмотря на свои нежные покровы, духом оказались крепки и мигом доказали всем древнюю истину – разум и воля к жизни, спаянные вместе, вполне могут сделать победителем существо изначально слабое. Когда это стало ясно, Ульи мигом прониклись пониманием, что «поставить на место» невесть откуда взявшихся выскочек не удастся – надо или отступать или ввязываться в бесконечную войну на уничтожение.

Нет, проиграть ее предки не боялись – то, что они могут сойти во тьму следом за бесконечной чередой исчезнувших ранее, это знала еще Та, с которой начался подъем к вершине разума, но – собственными руками полностью уничтожить какой либо вид? На такое пойти они не могли, даже под угрозой прямого уничтожения.