Текст книги "Шеф с системой. Рецепт победы (СИ)"

Автор книги: Afael

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 25

Я провел эту ночь без сна, мучаясь над решением, которое должно было определить всю мою дальнейшую жизнь. Ходил по комнате, сидел у окна, смотрел на звезды – но покоя не находил. К рассвету я принял решение, которое казалось безумным, но единственно правильным.

Войдя в малый зал совета, где уже собрались князь Святозар, Ярослав и Степан Игнатьевич, я увидел на их лицах тревожное ожидание. Святозар выглядел осунувшимся – видимо, он тоже плохо спал.

– Ну? – коротко спросил Ярослав, даже не дожидаясь приветствия. – Решил?

– Решил, – твердо ответил я. – Но я отвергаю все три ваших варианта.

Степан поднял бровь:

– Все три? Даже золотую клетку при дворе? – вопрос прозвучал с легким ехидством.

– Особенно ее.

– Тогда что ты предлагаешь? – спросил князь, откидываясь в кресле. – Четвертого варианта у нас нет.

– У меня есть, – сказал я и сделал паузу, собираясь с духом. – Я исчезну.

– Как это? – не понял Ярослав.

– Официально боярин Алексей Веверин отправляется осматривать свои новые земли – Пустошь Красное. Будет заниматься восстановлением поместья. Естественное дело для нового землевладельца.

– А на самом деле? – прищурился Степан, чувствуя подвох.

– А на самом деле я уеду в большой торговый город, заведу торговое дело. Начну новую жизнь.

Святозар наклонился вперед:

– И станешь нашим тайным агентом? Шпионом?

– Нет! – резко ответил я. – Вот именно нет! Шпионы служат, а я хочу быть свободным.

– Тогда что? – не понял Ярослав. – Просто сбежишь и забудешь о нас?

Его голос прозвучал почти обиженно, и я поспешил объясниться:

– Я буду вашим союзником. Другом. Партнером, но не слугой и не шпионом.

– Объясни толком, – потребовал Степан.

– Я хочу возродить свой род. Не здесь, под вашим покровительством, а самостоятельно. Своими силами. Построить собственное дело.

– И мы тебе для этого не подходим? – в голосе князя послышалась горечь.

– Дело не в этом! – воскликнул я. – Вы дали мне больше, чем я мог мечтать, но посмотрите, что происходит. Моя слава стала угрозой для всего вашего рода!

– Это временно…

– Нет, не временно! – перебил я Ярослава. – Слухи не умирают. Даже если я сейчас исчезну, через год появятся новые истории. Про чудо-знахаря, который делает великих воинов, лечит запор и похмелье.

Ярослав прыснул от моей нехитрой шутки и даже князь улыбнулся.

Степан задумчиво постукивал пальцами по столу:

– И ты думаешь, что в далеком городе тебя никто не найдет?

– А кто будет искать? – ответил я вопросом на вопрос. – Столица будет думать, что я сижу в поместье и занимаюсь хозяйством. Враги – что я под вашей защитой, а я буду далеко от всех, под чужим именем.

– Рискованно, – покачал головой князь.

– Любой план сейчас рискованный, – возразил я. – Но этот дает мне то, чего я хочу больше всего.

– Что именно?

– Свободу. Возможность стать тем, кем я хочу быть, а не тем, кем меня видят другие.

Ярослав встал и подошел к окну:

– Ты просишь нас отпустить наше главное преимущество. Человека, который может творить чудеса.

– Я прошу заплатить долг, – тихо сказал я. – Вы обещали восстановить честь моего рода, но честь нельзя получить в подарок. Ее нужно заслужить самому.

– А если что-то пойдет не так? – спросил Степан. – Если тебя разоблачат? Если не сможешь устроиться?

– Тогда это будет моя ошибка и моя ответственность, но по крайней мере, я попробую.

Наступила долгая пауза. Каждый обдумывал мои слова.

– Знаешь, – наконец сказал князь, – в твоем плане есть логика. Если мы официально объявим, что ты уехал в поместье…

– То у нас будет прекрасная отговорка для любых вопросов столицы, – подхватил Степан. – «Боярин Веверин занят восстановлением своих земель. Мы можем послать за ним гонца, но дорога дальняя…»

– И мы выиграем время, – добавил Ярослав.

– А главное, – сказал я, – вы будете в безопасности. Никто не сможет обвинить вас в сокрытии государственного достояния.

Святозар долго смотрел на меня, потом тяжело вздохнул:

– Это справедливо, Алексей и честно. Мы действительно в долгу перед тобой.

– Но безумно рискованно, – упрямо повторил Степан.

– Зато честно, – сказал Ярослав. – Алексей хочет жить своей жизнью, а не быть нашей прирученной птичкой.

– Сколько времени у нас на подготовку? – практично спросил я.

– Недели две-три, – ответил управляющий. – Нужно все продумать до мелочей. Документы, легенду, маршрут…

Он не успел договорить. В зал ворвался запыхавшийся дозорный, и по его лицу было видно, что новости плохие.

– Князь! – выкрикнул он, хватаясь за дверной косяк. – К воротам… официальное посольство… знамя Великого Князя…

Мы все вскочили с мест.

– Сколько людей? – быстро спросил Степан.

– Много! Десяток всадников, может больше. Все в доспехах, все при оружии и главный… – дозорный сглотнул. – Главный выглядит очень важно.

– Бесы побери, – прошептал Ярослав. – Они действуют быстрее, чем мы думали.

Князь резко встал:

– Что-то мне это не нравится. Как-то уж слишком быстро. Идем встречать незваных гостей.

Когда мы направились к выходу, Степан схватил меня за рукав:

– Алексей, тебе лучше сейчас не показываться. Пока не поймем, с чем имеем дело.

– А куда мне деваться? В подвал?

– В кухню. Скажешь поварам, чтобы говорили, что лечишь кого-то из слуг. Притворись занятым важным делом.

– И сколько мне там сидеть?

– Пока не позовем, – отрезал управляющий. – И молись, чтобы это была ложная тревога.

Но по его лицу я понимал – он сам не верил в свои слова.

Мой план свободы, едва родившись, уже рушился на глазах.

Из кухонного окна я наблюдал, как разворачивается церемония встречи. Всадники в блестящих доспехах выстроились правильными рядами. Это была демонстрация силы – каждый жест, каждая деталь говорили о могуществе центральной власти.

Из главной повозки вышел человек лет пятидесяти в дорогих одеждах. В отличие от скромного «купца» Луки, этот не скрывал своего высокого положения. Золотая цепь на шее, перстни на пальцах, надменная осанка – все кричало о том, что приехала важная персона.

– Барин, – прошептал Федот, заглядывая через мое плечо, – а почему вы прячетесь?

– Не прячусь, – соврал я. – Просто наблюдаю.

Князь Святозар вышел навстречу гостю в сопровождении Ярослава и Степана Игнатьевича. Даже издалека я видел напряжение в их позах.

Посол – а это явно был посол – даже не поклонился князю. Он лишь небрежно кивнул, как старший младшему, и тут же развернул свиток с большой восковой печатью.

– Не хочет тратить время на любезности, – пробормотал я.

Голос посла был громким и властным – он явно хотел, чтобы его слышали все во дворе:

– Именем Великого Князя, светлейшего государя нашего…

Длинный титул растянулся на целую минуту. Это была еще одна демонстрация – показать, насколько велика власть того, кто прислал это послание.

– … боярину Алексею Веверину, знахарю и мастеру, предписывается немедленно оставить службу при дворе князя Святозара из рода Соколов…

Я почувствовал, как холод разливается по жилам. Значит, все-таки дошло.

– … и в четырехдневный срок отправиться в столицу для несения государевой службы при дворе Великого Князя!

Посол свернул свиток и с удовлетворением посмотрел на ошеломленные лица хозяев. Ну вот, не приглашение или просьба, а прямой приказ.

– Где знахарь? – резко спросил он. – Пусть выйдет и выслушает государеву волю!

– Алексей Веверин сейчас занят лечением тяжелобольного, – ответил Степан Игнатьевич. – Не может оставить воина.

– Тогда пусть закончит к завтрашнему утру, – холодно сказал посол. – Завтра я хочу лично убедиться, что он понял приказ и готов к отъезду.

– Но четыре дня…

– Четыре дня – это срок на дорогу в столицу, а не на размышления! – перебил посол. – Решение уже принято!

Он повернулся к своей свите:

– Распрягайте лошадей. Беседую со знахарем, а завтра мы все вместе отправляемся в столицу.

Это было еще хуже, чем я думал. Посол не просто привез приказ – он собирался лично конвоировать меня в столицу.

– Матвей, – тихо сказал я, – если кто спросит – я лечу тяжелобольного в дальнем флигеле. Никого туда не пускай.

– Понял, Алексей, – кивнул он, но в глазах читалась тревога. – А что там творится во дворе? Эти воины такие… страшные.

– Не знаю пока. Увидим.

Я выскользнул из кухни через задний выход и направился к покоям Степана Игнатьевича. По дороге поймал перепуганную служанку:

– Беги к управляющему. Скажи – больной просит срочного совета в его канцелярии.

– Какой больной? – растерянно спросила она.

– Не важно! Главное – срочно!

Девушка кивнула и побежала, а я прокрался в канцелярию и стал ждать.

Через полчаса в канцелярии собрались все четверо. Степан влетел первым, за ним князь и Ярослав. Лица у всех были мрачнее тучи.

– Ну что, – сказал Степан, тщательно закрывая дверь на засов, – теперь мы в полной заднице.

– Степан! – одернул его князь.

– А что? Красиво выражаться будем, когда Алексея повезут в столицу под конвоем?

– Это действительно катастрофа, – мрачно согласился Святозар. – Прямой приказ Великого Князя. Отказаться – значит объявить себя изменником.

– А этот «посол» еще и лично меня сопровождать собирается, – добавил я. – Значит, по дороге не сбежишь.

– Богдан, сволочь, – зло выругался Ярослав. – Добился-таки своего. Наверняка сейчас дома вино пьет и радуется.

Воцарилось унылое молчание. Каждый думал свою думу, и все мысли были черными.

Вдруг Степан схватил со стола приказ и принялся его внимательно разглядывать:

– Погодите-ка… Тут что-то не чисто.

– Что именно? – насторожился князь.

– Да все не чисто! – управляющий размахивал свитком. – Слишком быстро все произошло. Лука-купец только недавно уехал, а сегодня уже посол с приказом!

– Ну и что? – не понял Ярослав. – Может, срочное дело.

– Да какое срочное⁈ – взорвался Степан. – Великий Князь – не мальчишка горячий! Он неделями решения принимает, советуется, взвешивает. А тут – раз, и готово?

– А может, наш знахарь ему уж очень понадобился? – предположил князь.

– Тогда бы он действовал тоньше! – Степан подошел к свече и поднес к ней печать. – Великий Князь – мастер политики. Он бы сначала прислал «дружеское приглашение». Потом более настойчивую просьбу и только в самом конце – приказ. А тут сразу с кондачка!

– Ну допустим, – сказал я. – А что еще тебя смущает?

– Вот это! – ткнул пальцем в печать. – Она слишком идеальная.

– В смысле?

– В прямом! На настоящей печати Великого Князя есть маленькая царапинка с левой стороны. Видел ее сто раз – старая, от поврежденной матрицы.

Мы все наклонились к свитку.

– А здесь царапинки нет, – прошептал князь.

– Вот именно! – торжествующе воскликнул Степан. – Это подделка! Очень качественная, очень дорогая, но подделка!

– Ты серьезно? – недоверчиво спросил Ярослав.

– Абсолютно! Я готов голову на отсечение дать – это фальшивка!

– Но тогда… – начал было я.

– Тогда этот «посол» – такой же самозванец, как и тот «купец»! – загорелся Степан. – Просто следующий ход в игре!

– Богдана? – уточнил князь.

– Не только. У Богдана после разгрома денег нет даже на овес для лошадей. А эта операция стоила целое состояние.

– Значит, у него есть покровитель, – понял Ярослав.

– Богатый и влиятельный, – кивнул управляющий. – Вот кто наш настоящий враг.

Ярослав вскочил с места:

– Тогда кто? Кто может позволить себе таких воинов, такие доспехи?

– Вот это мы и должны выяснить, – мрачно усмехнулся управляющий.

– Но зачем вообще такие сложности? – спросил я, чувствуя, как холод разливается по спине. – Проще было бы подкупить наемников…

– Подумай головой! – оборвал меня Степан. – Если бы ты поверил в этот спектакль и поехал с ними в столицу, что бы случилось?

Я представил картину и похолодел:

– Меня бы просто схватили или…

– Именно! – кивнул управляющий. – В худшем случае доблестный повар героически погиб бы, защищая важного государева человека. И никто ничего бы не нашел, а проверить невозможно. В лучшем – сидел бы ты в темнице.

– Сволочи, – зло сказал Ярослав. – Умно и подло.

– А что теперь делать? – растерянно спросил князь. – Просто отказаться выполнять приказ?

– И прослыть изменником? – фыркнул Степан. – У нас нет доказательств подлога, кроме моих слов о царапине.

– Значит, мы в западне? – спросил я.

– Не обязательно, – в глазах управляющего загорелся хищный огонек. – У нас есть одно преимущество.

– Какое? – хором спросили мы.

– Мы знаем, что это ловушка, а они думают, что мы слепые дураки.

В дверь тихо постучали. Мы все замерли.

– Да! – рявкнул Степан.

Вошел молодой слуга, бледный как полотно:

– П-простите, господин управляющий… Тот господин посол… он требует…

– Говори толком! – поторопил его князь.

– Он требует лучшие покои! Сказал, что где попало спать не станет. А еще… – слуга сглотнул. – Он приказал, чтобы знахарь явился к нему сегодня же вечером.

– Еще раз передай, что знахарь занят тяжелобольным, – спокойно сказал Степан.

– Я передавал! Но он… он сказал… – парень заикался от страха.

– Что именно он сказал? – грозно спросил Ярослав.

– Что если знахарь не придет добровольно, то его приведут силой.

Повисла мертвая тишина.

– Наглец, – прошептал князь. – Даже настоящий посол так себя не ведет.

– Вот именно! – воскликнул Степан. – Настоящий посол был бы вежливее, а этот хам показывает свою сущность.

– Что ему ответить? – спросил слуга.

– Скажи, что знахарь явится после заката, – решил управляющий.

Когда слуга ушел, я почувствовал, как желудок скручивается от тревоги:

– Степан, я не могу не пойти. Если откажусь – они поймут, что мы их раскусили.

– Тогда у нас есть еще несколько часов, – подытожил Степан. – И мы их используем. Я пока распоряжусь насчет комнаты.

Мы разошлись готовить план, но у меня в голове билась одна мысль: время уходит, ловушка сжимается, а мы все еще не знаем, кто наш настоящий враг.

Через час мы снова собрались в канцелярии Степана. За это время каждый из нас думал над выходом из ловушки, но лица у всех были мрачными.

– Итак, – сказал князь, – какие предложения?

– Я думал о прямом разоблачении, – начал Ярослав. – Публично обвинить этого посла в самозванстве.

– Слишком рискованно, – покачал головой Степан. – Если мы ошибаемся, это будет расценено как мятеж.

– А если мы правы?

– Тогда у нас все равно нет доказательств, кроме моих воспоминаний о царапине на печати.

– Я предлагаю выиграть время, – сказал я. – Сказать, что мне нужно закончить лечение больного, передать дела…

– Это даст нам день-два максимум, – ответил управляющий. – А потом что?

Мы были в тупике, когда Степан внезапно ударил кулаком по столу:

– Стойте! Я знаю, что делать!

Все повернулись к нему.

– Они думают, что поймали нас в ловушку? – спросил он с хищной улыбкой.

– Да, – ответил Ярослав.

– Нет, – сказал Степан. – Они только что сами в нее вошли. – Алексей, ты пойдешь на встречу с этим самозванцем, но не один.

– Как не один?

– Я спрячусь рядом и буду все слушать. Рано или поздно он проговорится – скажет что-то, что выдаст его.

– А если не проговорится?

– Проговорится, – уверенно сказал управляющий. – Он слишком самоуверен, а самоуверенные люди всегда болтают лишнее.

– Но даже если мы узнаем, кто за этим стоит, – возразил князь, – что это нам даст?

– Мы будем точно уверены, что он фальшивый посол, – ответил Степан. – Сейчас у нас только догадки, но знай мы точно, что он не настоящий, можно предпринять и другие действия.

– Какие?

– Зависит от того сможем ли мы заказчика узнать или нет. В любом случае, официальных доказательств у нас нет, но кто сказал, что они нам нужны? Давайте для начала посмотрим что он скажет.

План казался рискованным, но другого выхода не было.

– Хорошо, – согласился я. – Попробуем.

– Но есть одна проблема, – добавил Ярослав. – А что, если этот самозванец попытается арестовать Алексея прямо во время встречи?

– Тогда мы будем готовы, – мрачно сказал князь. – Я распоряжусь поставить вокруг башни усиленные дозоры.

– Это означает открытый конфликт, – предупредил Степан.

– Тогда пусть он первым его начнет, – ответил Святозар. – А мы будем защищать свою честь.

Мы договорились о деталях плана. Степан спрячется в соседней комнате и будет подслушивать разговор через тонкую стену. Я постараюсь выудить из самозванца максимум информации.

– И помни, – напутствовал меня управляющий, – главное – заставить его говорить. Пусть думает, что ты напуган и готов подчиниться. Тогда он расслабится и может сказать лишнее.

– А если он заподозрит подвох?

– Тогда импровизируй. Ты умный человек – найдешь выход.

Солнце клонилось к закату. Приближалось время решающей встречи.

– Они думают, что загнали нас в угол, – сказал Ярослав, глядя в окно на лагерь врагов.

– А на самом деле, – добавил Степан с холодной улыбкой, – сейчас мы узнаем, кто есть кто и тогда нанесем ответный удар.

* * *

К вечеру, перед тем как Алексей должен был отправиться на встречу, Степан осторожно пробрался в соседнюю комнату.

Степан Игнатьевич прижался к тонкой стене между покоями, напрягая слух. Каждое слово разговора в соседней комнате было слышно отчетливо, и управляющий не упускал ни единого нюанса.

Все шло по плану. Алексей играл роль растерянного, но покорного знахаря, а лже-посол демонстрировал типичную для самозванцев самоуверенность. Степан мысленно записывал каждую деталь – кто знает, что еще может пригодиться.

Во время разговора посол упомянул, что они поедут в столицу через Медвежий брод. Вот тут управляющий замер.

«Медвежий брод? – пронеслось у него в голове. – Этот дурак совсем рехнулся?»

Степан знал эту дорогу как свои пять пальцев. Старый, заброшенный тракт через дремучий лес, где даже днем было темно от густых крон. Местные жители обходили его стороной – слишком много караванов пропадало там без вести. Разбойники давно облюбовали эти места для своих засад.

«Ни один настоящий посол не поехал бы туда, тем более с таким ценным человеком, – злорадно думал Степан. – Официальные лица всегда выбирают главный тракт, даже если он длиннее. Безопасность важнее скорости.»

А этот самозванец предлагал срезать путь через место, которое даже опытные воины предпочитали объезжать. Идеальное место для подстроенного нападения «разбойников».

«Вот и попался, голубчик, – с мрачным удовлетворением подумал управляющий. – Сам себя выдал. Жаль про заказчика не проболтался, но и этого достаточно.»

Теперь весь план врагов был ясен как день. Увезти Алексея по глухой дороге, инсценировать нападение разбойников, схватить знахаря и свалить все на лесных бандитов. Чисто, без лишних свидетелей.

«Но кто-то просчитался, – холодно усмехнулся Степан. – Мы теперь знаем не только как, но и где.»

Когда разговор в соседней комнате закончился, Степан выскользнул в коридор и стал ждать. Через несколько минут дверь открылась, и появился Алексей.

Их взгляды встретились, и управляющий увидел в глазах знахаря понимание. Оба они теперь знали правду.

– Медвежий брод, – тихо сказал Степан. – Он подставной. Похоже, Богдан или тот кто за ним стоит, собрался тебя схватить или убить.

– Ты думаешь…

– Я не думаю, я знаю, – перебил его управляющий. – Ни один настоящий посол не поедет через это логово разбойников. А наш «гость» почему-то туда очень спешит.

Алексей кивнул:

– Все понятно. Что делать будем?

– Сначала пойдем к князю. Расскажем все, что узнали, а потом составим план как ответить. Ну а там, может, удастся выяснить кто заказчик.

Глава 26

В канцелярии Степана Игнатьевича царила напряженная тишина. Мы сидели вокруг стола, на котором лежал поддельный приказ, и каждый обдумывал, что делать дальше.

– Итак, – наконец сказал князь Святозар, – мы знаем, что это ловушка и что этот «посол» – самозванец. Вопрос – что дальше?

– А зачем вообще что-то придумывать? – горячо спросил Ярослав. – Схватить этого лжеца, сунуть ему в рот его же фальшивый приказ и вышвырнуть за ворота! Пусть его хозяева знают, что мы не слепые щенки!

– И что это нам даст? – спокойно возразил Степан. – Мы покажем им, что раскусили их дешевый трюк. Они отступят, затаятся и в следующий раз пришлют не актеров, а настоящих убийц.

– Но мы же не можем просто сидеть и ждать! – не сдавался Ярослав.

– Мы и не будем ждать, – управляющий поднял глаза, и в них горел огонь. – Мы будем действовать, но не так, как они от нас ожидают.

Он замолчал и долго смотрел на поддельный приказ.

– У меня есть идея, – медленно сказал он. – Рискованная, но она может решить все наши проблемы.

– Какая? – спросил князь.

– Мы сыграем в поддавки.

– То есть?

Степан встал и начал ходить по комнате: – Мы официально примем этот приказ как подлинный. Объявим, что подчиняемся воле Великого Князя. Устроим прощальный пир.

– Но это безумие! – воскликнул Ярослав. – Мы сами отдадим им Алексея!

– Не отдадим, – усмехнулся Степан. – Погоди, выслушай до конца, – поднял руку управляющий. – Мы устроим пышное прощание. Соберем богатый караван. Покажем всем, что отправляем Алексея на государеву службу.

– И что дальше? – нахмурился князь.

– А дальше – контр-засада. Тайно от всех мы отправим вслед за караваном наш лучший отряд.

– Зачем?

– На первой же ночевке этот отряд, переодетый разбойниками, нападет на караван.

– Степан, ты с ума сошел? – воскликнул Ярослав.

– Наоборот, впервые за долгое время говорю разумные вещи, – усмехнулся управляющий. – В суматохе боя Алексей «сбежит» с одним из наших людей.

Я начинал понимать план:

– А лже-посол и его люди?

– Погибнут, – холодно сказал Степан. – Все до единого. Никаких свидетелей.

– Но это же убийство! – возмутился Ярослав. – И мы не узнаем кто хозяин.

– Это война, – возразил князь. – Они пришли схватить Алексея. Мы просто опередим их. А насчет хозяина. Думаю, лже-посол нам расскажет все, что знает.

– А что потом? – спросил я. – Как объяснить исчезновение посла?

– Никак, – пожал плечами Степан. – Напали разбойники, все погибли, знахаря увели. Трагедия, ничего не поделаешь.

– А если начнут расследовать?

– Кто будет расследовать? – усмехнулся управляющий. – Великий Князь такого посла не посылал. Заказчик заговора не может пожаловаться, не выдав себя.

План был дерзким и опасным, но логичным.

– И что со мной будет после побега? – спросил я.

– Ты исчезнешь, – сказал князь. – Официально ты будешь считаться похищенным разбойниками. Возможно, мертвым.

– А на самом деле?

– На самом деле ты получишь новую жизнь, как и хотел. – ответил Степан. – Поначалу придется новое имя взять, но потом как все уляжется сможешь жить под своим.

Я долго молчал, обдумывая предложение. План давал мне именно то, о чем я мечтал – свободу и возможность начать новую жизнь.

– Хорошо, – решился я. – Но есть одна просьба.

– Какая? – спросил Ярослав.

– Я хочу передать все свои дела Матвею. Официально назначить его главным поваром. Он заслужил это.

– Конечно, – кивнул князь. – Это правильно.

– Когда начинаем? – спросил Степан.

– Завтра утром, – решил Святозар. – Нужно устроить все так, чтобы выглядело естественно.

– Тогда сегодня вечером я попрощаюсь с людьми, – сказал я. – И подготовлю Матвея к новой должности.

– А я займусь организацией «нападения разбойников», – добавил Степан с мрачной усмешкой.

Мы разошлись готовиться к последнему акту этой опасной игры. Завтра моя жизнь в крепости Соколов должна закончиться навсегда.

Но странное дело – вместо опасений я чувствовал облегчение. Наконец-то я получу то, о чем мечтал всю жизнь здесь – свободу.

Вечером ко мне в покои пришел слуга:

– Боярин Алексей, князь просит вас к себе. Говорит – дело личное.

Я нашел Святозара в его личных покоях, где он обычно принимал только самых близких людей. На столе стояла бутыль хорошего вина и лежала кожаная сумка, явно тяжелая.

– Садись, – сказал князь, указывая на кресло напротив. – Нам нужно поговорить. По душам.

Он выглядел уставшим, но решительным. Сегодня это был не правитель, дающий указания подданному, а старший товарищ, прощающийся с младшим.

– Завтра ты покинешь нашу крепость, – начал он. – И прежде чем это случится, я должен окончательно расплатиться с долгом нашего рода перед твоим.

– Князь, вы уже сделали больше, чем…

– Молчи и слушай, – мягко, но твердо перебил он меня. – Мои люди уничтожили твою семью, поверив клевете. Я долгие годы не исправлял эту несправедливость.

Он придвинул ко мне кожаную сумку:

– Здесь серебро из выкупа за пленных. Достаточно, чтобы начать торговое дело в любом большом городе.

Я развязал сумку и ахнул – там действительно было много денег. Больше, чем я видел за всю жизнь.

– Это слишком много…

– Это правильная сумма, – отрезал князь. – Твой отец был умелым управляющим, твоя мать – мудрой советчицей. Если бы они дожили до старости и честно служили, то заработали бы не меньше.

Он достал из ящика стола свиток с печатью:

– А это – документы на землю. Пустошь Красное официально твоя. Если что-то пойдет не так с торговлей, всегда сможешь вернуться и заняться хозяйством.

– Так я, возможно, туда и не поеду никогда…

– Официально поедешь, – усмехнулся Святозар. – А что будешь делать на самом деле – это уже твой выбор.

Он налил вина в два кубка:

– За что выпьем?

– За справедливость? – предложил я.

– За будущее, – поправил он. – Прошлое не изменить, а будущее еще можно построить.

Мы выпили, и князь стал серьезным:

– Алексей, я хочу, чтобы ты понял одну вещь. То, что мы делаем завтра – не изгнание. Это, своего рода, освобождение.

– В чем разница?

– Изгнанник бежит от позора, а ты уходишь, чтобы строить новую жизнь. С чистой совестью, с честным именем, с благословением тех, кто тебя ценит.

– А если мне когда-нибудь захочется вернуться?

Святозар долго смотрел на меня:

– Тогда ты всегда найдешь здесь дом, но не как слуга или подданный, а как почетный гость. Как член семьи.

Эти слова тронули меня больше, чем все деньги и документы.

– Используй деньги с умом, – продолжал князь. – И помни – у тебя всегда есть место, куда можно вернуться, когда буря утихнет.

– А что, если буря не утихнет никогда?

– Тогда ты построишь новый дом там, где будешь счастлив, – просто ответил он. – Род Вевериных не должен исчезнуть. Ты – его будущее.

Мы просидели еще час, разговаривая о планах, о рисках, о том, что ждет впереди. Когда я собрался уходить, князь остановил меня:

– Алексей, еще одна вещь. Если что-то пойдет не так завтра… если план провалится… знай, что я не отдам тебя врагам. Даже если придется идти против самого Великого Князя.

– Спасибо, – сказал я. – За все.

– Это я должен тебя благодарить, – ответил Святозар. – Ты сделал для нас очень многое и дал мне возможность искупить вину.

Уходя из его покоев, я понимал – этот человек стал для меня больше чем правителем. Он стал старшим братом, которого у меня никогда не было.

И завтра мне предстояло с ним проститься.

* * *

После разговора с князем я направился на кухню. Было уже поздно, но я знал – там все еще кипит работа. Завтрашний день обещал быть особенным, а значит, нужно готовить особенный стол.

В главной кухне действительно царила привычная суета. Федот командовал у очагов, молодые помощники таскали продукты, а Матвей стоял у большого стола и нарезал овощи с сосредоточенностью.

– Алексей! – обрадовался он, увидев меня. – А мы как раз обсуждали блюда на завтра. Говорят, важный прием будет?

– Будет, – кивнул я. – Но сначала мне нужно со всеми поговорить.

В моем голосе было что-то такое, что заставило всех остановиться и повернуться ко мне.

– Собирайтесь все, – сказал я. – У меня новости.

Через минуту вокруг меня столпились все повара – от старого Федота до самого молодого ученика. Лица были любопытными и немного встревоженными.

– Друзья, – начал я, – завтра я покидаю крепость.

– Как это? – не понял Матвей. – Надолго?

– Навсегда. Меня призывают на службу к Великому Князю.

Повисла мертвая тишина. Потом все заговорили разом:

– Но почему?

– А как же мы?

– А кто будет нами командовать?

Я поднял руку, призывая к тишине:

– Именно об этом я и хочу поговорить. Федот, ты верой и правдой служил на этой кухне и ты продолжишь отвечать за нее.

Повар кивнул с достоинством:

– Спасибо, боярин.

– А новым главным поваром, – торжественно сказал я, – я назначаю Матвея.

Тот побледнел:

– Как? Я? Но я же еще не готов…

– Готов, – твердо сказал я. – За эти месяцы ты выучился больше, чем другие за годы. Ты знаешь все мои рецепты, понимаешь, как работать с травами, умеешь командовать людьми.

– Но…

– Никаких «но»! – перебил я его. – Федот, ты согласен?

– Конечно, – кивнул он. – Парень толковый, руки золотые, да и учился он у тебя, Алексей, поболее моего.

– А остальные? – обвел взглядом поваров. – Будете слушаться Матвея?

– Будем! – хором ответили они.

Я достал из-за пазухи толстую книгу в кожаном переплете:

– Матвей, это для тебя. Здесь записаны все мои обычные рецепты. Те, которые можно безопасно готовить каждый день.

Он взял ее дрожащими руками:

– А особенные рецепты? Боевые снадобья?

– Те остаются со мной, – сказал я. – Они слишком опасны. Одна ошибка – и можно отравить половину дружины.

– Понимаю, – кивнул Матвей. – А если у меня будут вопросы?

– Задавай Федоту. Он многое знает, а со временем сам научишься.

Я положил руку ему на плечо:

– Матвей, помни главное – кухня это не просто место, где готовят еду. Это сердце крепости. Здесь рождается настроение, здесь люди находят силы для подвигов.

– Постараюсь не подвести, – прошептал он.

– Знаю, что не подведешь. Ты никогда не подводил.

Федот подошел ко мне:

– Боярин, а можно вопрос? Зачем вас вызывают в столицу?

– Говорят, мои способности нужны всему государству, а не только одному роду, – уклончиво ответил я.

– И вы согласились?

– А у меня есть выбор? – горько усмехнулся я. – Когда зовет Великий Князь, отказаться нельзя.

– Жалко, – вздохнул Федот. – Хорошо нам с вами работалось.

– И мне тоже, – искренне сказал я.

Я обошел всех поваров, пожал руки, дал последние наставления. С некоторыми работал долгие месяцы, и расставаться было тяжело.

– Матвей, – сказал я напоследок, – завтра утром приготовь особенный завтрак. Не для меня – для тех, кто остается. Пусть почувствуют, что у них есть достойный предводитель.

– Хорошо, – кивнул он.

– Ну что ж, – сказал я, оглядывая кухню в последний раз. – Прощайте, друзья.

– И вы берегитесь, боярин! – крикнул кто-то. – Не забывайте нас!

– Никогда не забуду, – ответил я и вышел.

Стоило мне прийти к себе, в дверь моей комнаты робко постучали. На пороге стоял Матвей. Его лицо было бледным, но решительным.

– Мастер, – сказал он, входя и плотно закрывая за собой дверь. – Я иду с вами.

Я опешил.

– Что? Матвей, ты не понял. Я уезжаю в столицу. Навсегда. Я назначил тебя главным поваром. Это твой шанс, твоя мечта.

– Нет, – твердо ответил он, и в его голосе больше не было детских ноток. – Моя мечта – учиться у вас, а мой шанс – быть рядом с человеком, который спас мне жизнь.