Текст книги "Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове (СИ)"

Автор книги: Жанель Эндлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10

Расчленённых тел с потухшими глазами появлялось всё больше, а двигаться и не спотыкаться становилось всё труднее. Мы держались хорошо, но линия обороны смещалась ближе к обозам. Лошади, видимо, отойдя от дурмана, начали всхрапывать и топтаться на земле.

Мертвецы напирали. «Свежие» закончились, и теперь, переступая своих былых товарищей, в бой пошли более голые и дряхлые враги. Я замахнулся, делая обманный удар, но не тут-то было. В меня летело копьё. Пришлось резко падать наземь и тут же откатываться от могучего удара двуручника. Встать мне не дали. Более костлявый боец оказался ловчее и сильнее. Он долбил своим клинком вслед за катающимся по земле мной. Когда разрубленные тела не оставили пути отступления, я встретил вражеский удар плашмя. Мышцы погасили силу обрушившейся стали, но взамен отозвались болью. Меч мертвеца проскрежетал по моему и ушёл в сторону. Я пнул по костлявой ноге, с радостью слыша хруст. В следующий миг отлетела голова опасного врага.

Сбоку раздался вскрик. Копьё покачивалось, только что попав в цель. Кучер второго обоза выронил меч из обмякшей руки. Я обернулся, ещё трое «гостей» лезли на рожон. Гнев за павшего, пусть и временного товарища пылал, разжигая кровь и разнося по телу дикую жажду убийства. Я не стал медлить и сам ринулся на дохляков, оскалившись, как сорвавшийся с цепи пёс. Рассекал их тела, уклонялся от атак. Сердце задавало ритм, танец лезвия вторил ему.

Край глаза уловил, как кустарник спокойно отрывает руки и ногу ближайшему к Олежу мертвецу. Что-то было не так. Беглого взгляда по полю битвы хватило, чтобы понять – все враги застыли. Дымка вокруг их оружия начала наливаться ядовитой зеленью.

– Живо все на коней и обозы! Нужно убираться, – жёсткий голос Меф подчинял. Она уже заняла место павшего кучера. Я спешно отрубил поводья, не тратя время на отвязывание оных. Подбежала Хлоя, ловко запрыгнула мне за спину и крепко обхватила талию. Голубые глаза были наполнены ужасом.

Секунды тянулись как смола на дереве. Но вот караван дёрнулся, начал набирать скорость. Сильрен полетел над первым обозом. Мы успели вовремя. Застывшие враги дрогнули. Рвалась кожа на челюстях, рты открывались, впуская зелёный туман… Расстояние скрыло от нас происходящее дальше, но ничего хорошего там точно не было.

Обозы тем временем мчали по дороге, скрипя, петляли, опасно кренились на поворотах, но держались. Хорошие повозки. Я оценил состояние видимых взору товарищей. Впереди скакал Талор. Купец Петэр вёл первую телегу. Сзади на ходу Олеж перетягивал рану на плече.

«Значит, с той стороны остались Марк и Валеж, надеюсь, они целы».

За спиной раздался душераздирающий крик, переходящий в хриплый вой. Кони заржали, сбиваясь с ритма, но не понесли, ко всеобщей радости. Дорога вышла в прямую, и впереди забрезжил просвет. Одновременно с этим я заметил какие-то проблески сбоку в лесу. Всмотрелся и оцепенел от осознания увиденного. Зелёные светящиеся мертвецы бежали среди деревьев, уже обгоняя нас и приближаясь. Сердце сжал ужас, волной холода пробежали по затылку мурашки. Что же там в лесу давало им силу?

Грязное ругательство Талора долетело до меня. Он тоже заметил угрозу и сейчас поравнялся с купцом. Через несколько мгновений воин притормозил, чтоб выйти вровень со мной.

– Петэр сказал, что впереди будет заболоченный пруд, а следом за ним большая надёжная поляна. Скачем туда. Так как дальше дорога сильно петляет и на скорости не проедем, обозы ставим в центр. Мы на защиту по кругу.

Закончив, он отступил, чтобы передать указания дальше. Значит, придётся обороняться. Думаю, скрывать силы моих духов больше не было нужды, это и так стало заметно.

– «Хлоя, как обстоят дела с лесом?»

– «Он неповоротлив, еле отзывается, и потому уходит много сил».

– «Начинай готовиться, впереди будет пруд и поляна. На кромке леса нужно притормозить погоню, иначе мы не успеем приготовиться их встречать».

– «Боюсь, после такого я ничем не смогу помочь», – её мысли походили на шёпот.

– «Выбора нет, мы не успеем встать в оборону».

– «Сильрен», – я отвернулся от Хлои и обратился к духу ветра. Мой единственный глаз чуть не выпал от увиденного. По огромным деревьям впереди карабкались мертвецы. Не ожидая команды, грифон взмахом крыльев отправил во врагов воздушные косы. Рядом с купцом на землю посыпались куски мёртвых тел.

– «Стальные… нервы у этого мужчины», – отозвался дух ветра.

– «Это точно», – согласился я, минуя кучи расчленённых Сильреном трупов.

– «Что ты хотел спросить?»

– «Как у тебя с силами?»

– «Больше, чем у Хлои. Воздуха здесь много, и он легко мне подчиняется».

– «Ты сможешь защитить наши спины, если все в караване встанут по одну сторону от обозов?»

Секундное размышление. Всё же сложно, когда не знаешь всех возможностей своих товарищей. Но этот пробел мы закроем, как только доберёмся до Таргентона живыми.

– «Да, смогу. Я сотворю ветряной щит позади, никто не пройдёт целым, ни свой, ни чужой».

– «Отлично!»

Тем временем мы приближались к выезду из леса. Светящиеся мертвецы бежали вровень, всего в нескольких метрах от нас. Пять, четыре, три, два, один!

– Хлоя, «Корни»!

Сотни препятствий вырвались из-под земли на пути преследователей, шипастой изгородью отгораживая нас. Дохляки врезались, с разбегу ломая кости и нанизываясь на ветви. Громкий хруст разнёсся по лесу.

Мы мчались дальше, мимо пруда с высокими камышами и зелёной ряской на поверхности воды. Хлоя опёрлась на мою спину.

– «Ты большая умница! Сделала знатный шашлык из мертвецов», – подбодрил я подругу. – «Если хочешь, возвращайся в мир духов, отдыхай».

– «Нет», – тихо отрезала она. – «Я ещё могу кинуть тебе броню, если будет опасный момент».

«Если будет», – прокрутил в голове я. – «Интересно, Хлоя действительно верит, что опасного момента может не быть?»

Невольно улыбнулся своим мыслям, прикоснулся к рукам, что обхватили мою талию.

– «Хорошо, но не более того».

Пруд закончился. Караван замедлил темп и сошёл с дороги. Купец вёл нас влево на просторную поляну. Я проскакал к нему и громко обратился ко всем:

– Ставьте повозки полукругом, и все на одну сторону.

Хмурый Талор вскинул руку.

– Так не пойдёт, обозы не защитят нас.

– Да и хотелось бы товар сохранить, – хохотнул Олеж, – чтобы нам за труды заплатили.

– На нас не нападут со спины, – как можно увереннее сказал я. – Времени мало, я не могу сейчас всего объяснить. Но моя жизнь в той же опасности. Прошу, доверьтесь!

Тягучее молчание прервал Петэр.

– Чего замерли, быстрей повозки полукругом и коней в центр, чтобы не сбежали.

Его голос встряхнул всех. Воины и оставшийся кучер засуетились. Через пять минут мы сталью ощетинились перед обозами. На центральной повозке стоял Сильрен. Храбрый, могучий и опасный, как тогда, на камне-алтаре! Дуги, что держали натянутый тент, гнулись и хрустели под весом мощного тела. Грифон расправил крылья, воздух пришёл в движение. Шквальный ветер начал завывать за нашими спинами, образуя защитную стену.

Мужчины удивлённо и настороженно переглядывались, посматривая назад. Но они не могли видеть всего величия духа ветра, в котором он сейчас возвышался на обозе. А я видел, и чувство гордости переполняло сердце.

«Да, за такого сильного духа и глаза не жалко».

Зелёное зарево было первым вестником грядущего. Мёртвые воины уже не рвались догонять свою добычу. Они, как хозяева, медленно и степенно приближались к нам, посмевшим проникнуть в тёмные владения. Однако не эти гнильцы были истинными властителями страха здешней земли. Сверкающая дымка всё так же сплеталась в тонкие нити и уносилась на запад. Где-то там находился кукловод мёртвых марионеток.

Я достал из ножен Амаиль. Тёмное лезвие в свете луны блеснуло серебристой гравировкой. Восхитительный меч сегодня не раз был верным союзником. Сжав рукоять двумя руками, я приготовился к битве.

Враги приближались молчаливой толпой. Десятка три, не меньше, сворачивали на дорогу. Валеж грубо выругался, Талор сплюнул на землю. Нависшее удушье напряжения развеяла Меф. Как всегда лёгкой походкой она проскочила мимо меня. В руках её блестели два клинка, видимо, второй меч прихватила в лесу. Плечи расслаблены, во всей её хрупкой фигуре спокойствие и уверенность. В кончик огненно-рыжего хвоста вплетён кинжал – такого использования оружия я ещё не видел.

– Меф, вернись назад, – подался к ней Олеж, но Валеж остановил его за плечо. Недоумение явно читалось на лице ухажёра Меф. Тем временем моя невероятная спутница обернулась к нам. Невинное выражение её лица, подрагивающие губы и широко распахнутые глаза заставили Олежа ещё раз дёрнуться вперёд.

– Мальчики, – сладко протянула она. – Теперь моя очередь показать, как я побеждала скалистых зверей северных гор.

Воины дружно вздрогнули, видя, как пухлые розовые губки растягиваются в хищном оскале, а бездонные колодцы женской нежности наполняются огнём азарта. Её слова все поняли правильно, как и неозвученную просьбу не мешать веселью. Меф крутанула мечи в руках и молнией метнулась к врагам. Мой глаз привычно улавливал движения и поспевал за скоростью воительницы. Размашистыми, точными, стремительными ударами она отсекала любые попытки достать её. Конечности, головы, ноги мягко отсоединялись от своих хозяев. С лёгкостью и грацией она кружила среди светящихся мертвецов. Зелёные блики отражались на лезвиях мечей и кончике кинжала. Рыжий хвост, словно хлыст, ударял врагов при резких разворотах Меф. Поистине великолепное зрелище. Я скользнул взглядом по моим товарищам – смятение, удивление и неверие. Возможно, именно такой реакции добивалась Меф, играя в свои женские игры? Я улыбнулся своей догадке. Поистине «ведьма»!

Тем временем упоительный жар битвы начал распалять сердца мужчин. Защитники каравана переминались с ноги на ногу, громко сопели, но ждали, пока рыжая воительница утолит свою жажду. За такую покорность они были вознаграждены. Кокетливо поведя плечами, Меф подняла один из клинков. Сверкнуло серебро глаз.

– Прошу вас, господа! Не всё же мне одной тут веселиться.

Тихая фраза достигла каждого. С криками и рёвом воины кинулись к врагам, число которых явно уменьшилось.

Кромсать, рубить, резать. Дикий, животный азарт сражения кипел в груди. Мы бились бок о бок. Как ярые отражения друг друга, крушили мертвецов. Несли смерть уже мёртвым. И если бы в них текла кровь, то багровые реки знаменовали бы нашу силу. Сейчас, как никогда прежде, я хотел громить врагов! Раз за разом доказывая, что достоин этой жизни и что буду бороться за неё до конца.

Безумная ярость резким толчком напоролась на реальность. Тяжёлое дыхание жгло горло. Я огляделся. Вся поляна была в разрубленных телах. Влажная земля превратилась в грязь. Горящие запалом битвы глаза моих товарищей искали врагов, но их не было. Зелёная дымка медленно растворялась в ночи, погружая нас в темноту.

Напряжённые мышцы не хотели расслабляться. В голове стучала тревога. Мой взгляд устремился к обозам. Хлоя сидела на земле там, где я её и оставил. На бледном лице виднелась улыбка поддержки. Сильрен явно силился, но держал оборону ветряной стены. Тогда я начал отыскивать Меф. Учительница нашлась недалеко от края поляны. Оценивающе скользнула по мне глазами, не увидев ранений, одобряюще кивнула.

– Не могу унять чувство тревоги. Будто это ещё не конец, – начал с главного я.

– И ты прав, – тихо подтвердила мои опасения учительница и громко известила всех. – Отходите к повозкам! Скоро к нам пожалуют новые гости.

Воины тихо повиновались. Кто сел, опёршись на колесо телеги. Кто пил воду. Меф подошла к Олежу помочь с раной, что кровоточила. В руках учительницы виднелась знакомая мне баночка с белёсой мазью. Я махнул Сильрену, чтоб он развеял стену и отдохнул. Сам же опустился на землю рядом с Хлоей и заглянул в глаза подруге.

– «Ты как?»

– «Думаю, смогу немного…»

Её ответ оборвал громкий скрежет вперемешку с булькающим рёвом. Пруд рядом с нами засиял, освещая поляну, трупы и наши лица. Очередное грязное ругательство Валежа, поминающего чью-то мать, как никогда отражало всеобщее отношение к происходящему. Немудрено, что путники пропадали в этом болотистом лесу. Такой напор недоброжелателей мало кто сможет выдержать.

Рёв умолк, а вот бульканье усилилось. Что-то явно поднималось со дна водоёма. Вода брызнула в стороны. Десяток раздвоенных копыт ударил о берег, вгрызаясь в землю и вытягивая на сушу нечто. Многоголовое существо будто соединялось из нескольких лошадиных гниющих тел. Оголённые с ошмётками рваной кожи и мышц морды раззявили пасти, полные по самые глотки острых зубов. Позвонки слитых спин шипами торчали во все стороны. Где-то проступали рёбра со светящимися изнутри органами. Движения существа сопровождались чавканьем и гнойными соками вперемешку с болотной жижей.

Мерзко? Страшно? Эти слова и близко не могли описать ту гамму чувств, что возникла у меня при виде этой бесчеловечной издёвки над живыми некогда существами. Трупная вонь ударила в нос, спирая дыхание и отягощая мысли. Хотелось отвернуться и забыть это зрелище, но память уже надёжно запечатлела пятиглавого зомби-коня. Последний тем временем почти выбрался наружу. Задние лапы месили землю и воду, выталкивая эту жуть к нам.

Я сглотнул тягучее отвращение. Что же нам делать с опасной грудой костей и зловонного мяса? Нужно было думать, но усталость кандалами повисла на мыслях, не давая им развиться в идею. Колкий взгляд Меф, как пощёчина, отрезвил меня.

«Это просто большой мертвец. Отсечь головы да копыта, и он вернётся туда, откуда вылез».

Всего мгновение, первая секунда, как тварь встала на твёрдую почву, и сразу атака. Громадным прыжком зомби-конь ворвался в наши ряды. На месте пушистых некогда хвостов вились чёрные хлысты. Один из таких достал Марка и рассёк ему щёку до самых зубов. Кровь оросила землю, мужчина взвыл. Следом послышался хруст. Кучера ударило сразу два копыта, ломая шею и череп. Мозги бедолаги брызнули в стороны.

Оцепенение внезапно спало. Нам были нужны «Корни» Хлои, чтоб хоть как-то утихомирить беснующуюся тварь. Пущенная в пустую глазницу стрела не возымела никакого положительного действия, лишь вызвала хриплый рёв из всех голов. Зомби-конь скакнул в сторону Меф, что держала лук. Её ловкость позволяла уворачиваться от смертельных взмахов копыт, а нам даровала время для рождения плана. Рядом вспорол землю грифон. Я посмотрел в янтарные глаза.

– Ты сможешь использовать тот оглушающий рёв?

– Он заденет всех и потратит много сил.

– А если мы будем все за твоей спиной?

Дух ветра моргнул.

– Это немного смягчит эффект.

К нам, качаясь, подошла Хлоя. Страх плескался в голубых глазах подруги, я в поддержке сжал её ладони.

– Нам нужны «Корни» и «Лесные стражи».

– Но силы, Хис?

– Я найду силы.

– Да вдарь ты по нему уже чем-нибудь, – послышался нетерпеливый голос Меф. Я улыбнулся и, оборачиваясь к товарищам, собрал все детали в единую картину.

– Закройте уши. Как только тварь окутают корни, бегите и рубите её.

Хмурые взгляды сверлили меня, но на сомнения не было времени. Мужчины кивнули.

– Сильрен, после рёва используй те воздушные косы, но следи, чтоб не задеть своих. Хлоя, готовься! Это наш единственный шанс.

Я опустился на колени, зная, что и так на них упаду. Сложил ладони лодочкой, символы на руках засияли красным. Слова сами полились из моих уст. Источник природных магических сил был рядом, что не могло не радовать. Жадные рты вцепились в мою душу, перекачивая энергию к Хлое и Сильрену. Громкий звук больно ударил по ушам. Но я не мог разомкнуть ладони. Шептал наговор и чувствовал такую боль, будто умелый палач ножом отделяет кожу от мышц. Меня трясло, в глазу мигали разноцветные круги. Дикая сила магии текла по венам, чудом не разрывая их. Мучительная судорога скручивала тело. Через слова сквозил мой хрип, во рту горчил привкус железа. Но всё это было не зря. Корни надёжно сплели врага, а огромные лесные стражи своими молотами прижали зомби-коня к земле. Сильрен отсёк часть ног и две головы стремительными атаками. Меф взбежала на спину твари, мои товарищи с рёвом кинулись вслед.

– Хисгальд, всё! – услышал я полный волнения голос Хлои.

Но нужно было ещё немного, ещё чуть-чуть, чтобы наверняка…

Этот взгляд был готов уничтожить. Я замер, у моего плеча виднелся ужасный лик. Яростные, полные ненависти глаза на бледном иссохшем лице. Бесцветные губы очерчивали зубастую пасть и длинный язык, что свисал из прогнившего горла. Обтянутый кожей череп с пучками кудрявых волос не был единственным у этого существа. Саблезубая волчья морда, сверкая костями челюсти, примостилась на правом плече, сросшись с женщиной. Неизвестная скривила узкий рот в отвращении и потянулась ко мне своей длинной рукой. Я отшатнулся, избегая опасной близости. Сердце снова начало стучать, а глоток воздуха жаром обдал лёгкие. Мой контакт с источником магии оборвался, унося с собой видение жуткой сущности. Теперь я точно знал, кто кукловод и откуда он черпает силы.

Земля приятно холодила. Боль жгутом скручивала тело, но отступала перед тьмой забытья.

Глава 11

Мы находились на той же поляне, но по другую сторону обозов. Жухлая трава не была усыпана расчленёнными телами, однако зловонный аромат никуда не делся. Солнце уже взошло, освещая всё вокруг. Первой я увидел Меф. Она сидела рядом, опёршись спиной на колесо повозки. Её расслабленная поза успокоила меня. Значит, мы справились и сейчас нам ничто не угрожает. Пушистые ресницы дрогнули, приоткрывая один глаз. Серебро скользнуло по мне и снова скрылось под веко. Уголки рта расплылись в лёгкой улыбке. Я сел. Мышцы ныли, голова будто камнями набита, в остальном всё в порядке. Мысленно потянулся к своим друзьям. Хлоя и Сильрен находились в мире духов, отдыхали.

События ночи каруселью пронеслись в голове. Как ни крути, но в прошлый раз моё прикосновение к источнику магической силы не было таким болезненным. Я даже мог после него бойко бегать по лабиринту. Но в этот раз что-то шло не так. Воспоминания о неизвестной с волчьей головой на плече заставили скривиться.

Мой взгляд обвёл поляну. Олеж и Марк спали у другого обоза. Валеж и купец корпели над костром, явно кашеварили. На миг кольнула тревога, но из-за телеги вышел Талор. В руках он нёс несколько веток. Видимо, сырость здешних мест портила всё пригодное для костра сырьё. Мужчина заметил моё пробуждение и не помедлил известить об этом всех остальных.

– Нам просто не терпится с вами побеседовать.

Спящие зашевелились, а товарищи-повара обернулись. Настороженные, заинтересованные, сосредоточенные взгляды то и дело касались нас с Меф, пока все собирались у костра.

– Перво-наперво, – держал слово Петэр, – хочу заверить, что все вопросы чисто для успокоения наших умов. Вы всё так же на охране каравана.

Меф хмыкнула и заулыбалась, как пригретая на солнце кошка. Я вполне понимал её. С такими обитателями болотистого леса совладать простой человеческой силой трудно. А сейчас уже на полпути у нас три мёртвых кучера и двое раненых. Хорошо хоть не тяжелораненых. Пугаться и гнать нас из охраны было бы глупо.

– Так вот, в свете происходящего, нам, – купец обвёл рукой воинов, – нужно знать, кто вы такие.

Как ни странно, но всё внимание устремилось ко мне. Я выдавил из себя подобие улыбки и изрёк:

– Я Хисгальд, заклинатель духов.

Тихий рокот разошёлся в стороны. Кто-то кивал головой, будто соглашаясь со своими мыслями или догадками. Марк с перемотанным лицом вонзился в меня недобрым взглядом. В нём прослеживался гнев.

– Значит, это твои духи ночью подсобили?

Талор был собран, но не враждебен.

– Да, без их помощи было бы сложнее.

– Но ты и мечом хорошо владеешь? – удивился Валеж.

Горечью отдалась в душе эта фраза. Люди часто верят, что заклинатели прячутся за силой и магией духов. Тешат своё самолюбие и жадность, вершат судьбы других, отбирают желанное силой, ни с кем и ни с чем не считаются. Я не был таким, но и не мог поручиться за остальных. Поговорить, обменяться опытом, узнать другие жизненные цели и стремления не выдавалось случая. За всю свою осознанную жизнь заклинателем мне ни разу не повстречался человек с таким же талантом. Это, конечно, если не считать учителя. Вполне понятно, что людские суждения строились не на пустом месте. И я отчётливо помнил тому доказательство, но отогнал тяжёлые мысли. Ведь у меня был шанс хоть как-то опровергнуть недобрые знания.

– Конечно, владею мечом. Я должен постоять за себя, пока духи помогают людям.

– А вызывать лесные пожары и направлять их на деревни тоже умеешь? – прошипел Марк. Эти слова, такие же острые, как его кинжалы, объясняли гнев глаз. Обида и горечь щемили сердце, но разум знал, что сейчас нужно быть осторожней в высказываниях.

– Нет, я преследую иные цели и действую во благо людей.

– Да кто же поверит в эти лживые небылицы? Всем известно, что сила духов туманит людские сердца, превращая в безжалостных эгоистичных тварей! – на плечо разгорячённого воина легла тяжёлая ладонь Талора. Марк вывернулся и ушёл за обозы. Но его полный ярости, ненависти и боли взгляд отпечатался в моей памяти.

– Ты не принимай его слова на свой счёт. Он опечален личным горем и не видит разницы. Все остальные понимают, кому обязаны.

Петэр взялся за черпак и начал накладывать кашу.

– А ты, Меф, – Олеж перевёл свои округлённые глаза на «сестричку». – Ты тоже заклинательница?

– Нет, – отмахнулась она, протягивая миску купцу, – этот талант унаследовал братец. Я просто странствую с ним, пока наши дороги не разойдутся.

Вздох облегчения вырвался у молодого ухажёра.

– Для столь юной женщины ты очень хорошо управляешься с мечами, – верно подметил Талор.

– Спасибо! – прельстилась Меф, но окружающие явно ждали другого ответа. Как и все, я замер в томном любопытстве, надеясь получить хоть какую-то информацию о таинственной спутнице. Наше тягостное молчание подействовало, и учительница нехотя продолжила. – Пока Хис насыщался своими знаниями заклинаний, я тренировалась с воином Сузо.

Кто-то из мужчин ахнул. Меф подняла свои стальные глаза.

– Это достаточное объяснение? – «ведьма» удостоила холодным взглядом каждого. – Тогда давайте есть и выдвигаться. Не доберёмся дотемна в деревню, можем не выжить.

Согласно кивнув, наши товарищи занялись кашей и своими мыслями. Новые знания о моей спутнице будоражили. Сузо – закрытое небольшое государство северо-восточнее от Беллоики, в которой мы находились. Древние традиции, суровые воины, мастера меча и копья, один открытый город-порт и самые большие тайны – всё это сполна описывало Сузо. Я перевёл взгляд на рыжую «ведьму». Разве что Меф могла посоревноваться в тайнах с этим государством.

Наш караван снова пришёл в движение, хоть и претерпел перестановки. С поляны мы уезжали в следующем порядке: Петэр во главе, первый обоз вёл Талор, следом я, за мной Меф управляла второй телегой. Марк остался на своём прежнем месте, несмотря на рану. Последний обоз был под руководством Олежа, а замыкал нашу процессию Валеж.

Двигались мы на максимально возможной скорости. Дорога сильно петляла. Темнота леса настораживала, заставляя до рези в глазах всматриваться в чёрные стволы, жидкие кусты и желтеющую осоку. Сосредоточенное напряжение клещами сжимало сердце, а любой, казалось бы, знакомый звук холодил затылок.

Мои духи восстанавливали силы. Я не торопил и не тревожил их, понимая, что любая крупица магии может стоить жизни.

Остановились мы лишь единожды на короткую передышку. Дорогу пересекал неглубокий ручей с чистой водой. Хорошая возможность напоить коней, а людям время закинуть что-нибудь в желудок. Петэр раздал всем вяленого мяса и хлеба.

На удивление, воздух у ручья был свежим, без примеси болотной сырости и затхлости. Даже трава, хоть и редкими островками на берегах, радовала глаз сочной краской жизни. Я опустил ладони в воду, прохладную и чистую. Чем дольше я перебирал пальцами струйки ручья, тем больше спокойствие теплом разливалось по телу. Хорошая энергия. Возможно, у этого есть объяснение в виде сильного духа. Интересно, куда и откуда бежит этот ручей? Однако искать ответы на эти вопросы не было времени, неизвестный враг мог оголить свои мечи в любой момент.

Повозки проскрипели по переброшенным через преграду брёвнам. Наша дорога вилась дальше. Безмолвная надежда, что до сумерек мы в безопасности, крепла. Но не отодвигала приближающейся опасности. Мой зоркий глаз лишь на мгновение уловил зеленоватый отблеск. Этого хватило, чтобы понять – днём за нами следят и, когда придёт время, атакуют. Я подъехал к Петэру, чтобы поделиться наблюдениями. На что получил ответ:

– Скоро дорога перестанет петлять, и мы наберём скорость. Впереди до деревни нет ни одного хорошего места для боя. Потому у нас единственный выход – гнать животных вперёд и молиться.

Я принял его слова и вернулся на своё место. Судя по наклоняющимся и угасающим столбикам света, время играло против нас. Зелёные отблески мелькали всё чаще. Интересно, кого на этот раз подошлёт кукловод?

На моих кистях засияли символы, а нежный голос Хлои известил о возвращении друзей из мира духов. В это же время кольцо рук обхватило меня за пояс.

– Как обстоят наши дела? – материализовался грифон на левом плече.

– Вы как раз вовремя. Скоро стемнеет, в лесу уже проскакивают враги. Есть и хорошие новости – дорога вот-вот перестанет петлять.

– Значит, нам снова предстоит скакать и обороняться? – верно подметила Хлоя.

– Думаю, да. Как ваше самочувствие?

– Восстановились, но больших подвигов не жди, – строго отозвался дух ветра. Янтарные глаза Сильрена всматривались в тёмное тело леса.

– Там какие-то звери, не могу сказать точно, но крупные.

Память радостно подкинула лик зловещего врага и волчью морду, растущую из её плеча.

– Животные быстрее людей, понятно, почему их отправили вслед, – Хлоя прижалась сильнее, наш караван входил в очередной поворот.

– Ладно, давайте думать, чем мы можем задержать преследователей и не потратить много сил, – я взглянул на каждого своего духа. После минутного молчания первым отозвался Сильрен.

– Легче всего расталкивать их порывами ветра. Для этого не нужно сильной концентрации и манипуляций с воздухом.

– А мне проще использовать слабые «Корни», чтоб они лишь хватали за лапы или ноги.

Я кивнул, составляя в голове схему обороны. Благая мысль пришла как никогда вовремя. За спиной раздался вой.

– Значит так, Сильрен, ты во главе каравана. Создай два ветряных потока и соедини их перед купцом. Получится будто воздушный клин, отталкивающий врагов. Хлоя, ты будешь на обозе Меф, цепляй своими «Корнями» всех, кто приблизится. Я буду на последней телеге отстреливаться из лука. Наша главная задача – живыми доехать до деревни. Не знаю почему, но я чувствую, что там безопасно.

Духи выслушали меня и согласно кивнули. Грифон сразу улетел в начало каравана. Я же поравнял лошадь с телегой Меф. Учительница помогла Хлое взобраться. Серебряные глаза на миг пронзили меня.

– В твоём плане много слабых мест, так что будь начеку.

Я улыбнулся Меф, интересное у неё было проявление заботы.

Отвлёк меня очередной поворот дороги, пора было занимать своё место. Валеж не хотел покидать конец каравана и предложил самому отстреливать тварей с обоза.

– Так я смогу направлять своего духа, иначе тебя может случайно зацепить, – выкрикнул я последний аргумент. К счастью, моё убеждение подействовало.

Лук и стрелы кучера никуда не делись, и я со спокойной душой полез на обоз Олежа. Стоять на хлипкой опоре было опасно, пришлось опуститься на колени. Беглого взгляда хватило понять, что преследователей очень много. Сотни зелёных огоньков сверкали в лесу и неумолимо приближались к нам.

– Но-о-о, но-о-о-о! – донёс ветер. Телега дёрнулась, караван набирал скорость.

Свист в ушах и гулкий стук сердца распалял боевой дух. Первая стрела легко сорвалась с тетивы. Чужое оружие требовало пристреляться, но запас снарядов был ограничен. Я выпустил ещё одну стрелу, пытаясь на скорую руку приловчиться.

В этот момент на дорогу выскочили «гости». Догадка о волках подтвердилась. Серые хищники, потрёпанные временем и гниением, ловко передвигали костями. Я в очередной раз подивился мощи кукловода. Оживить столько существ, наверное, можно, но только с учётом магического источника под боком. А вот подчинить своей воле – это уже сложнее.

Мёртвые волки тем временем нагоняли караван. Я уложил стрелу, прицеливаясь в самого юркого. Щелчок, и снаряд попал в плечо преследователя. Подранок дёрнулся, снизил скорость, но движения не прекратил. М-да… не самый действенный способ.

Зато у Хлои получилось лучше. Схваченный за лапы зверь громко врезался в землю. Послышался хруст позвонков и костей. Серая куча осталась лежать неподвижно.

По обочине дороги стали попадаться тушки врагов. Видимо, эти получили своё от Сильрена. Некоторые дохляки-волки пытались встать, их я добивал стрелами. Хотелось выдохнуть – мы успешно держались, караван ехал вперёд… Но чувство тревоги кололо затылок. Кукловод уже показал свои силы и намерения. Просто так нас никто не отпустит. Я мотнул головой в попытке отвадить опасные мысли.

– «Что-то большое ждёт впереди», – набатом прозвучал голос Сильрена.

Впереди? Конечно, впереди… Ведь так удобней всего – путь у нас один, и расставить ловушку на нём было самым логичным из всего. Почему же мы не учли этот вариант? Почему я?..

– «Что будем делать? Существо стоит впереди и загораживает всю дорогу».

В горле пересохло. Мысли судорожно перебирали идеи. Чтобы как-то проскочить, нужно отодвинуть врага с прохода. Проезд достаточно широкий, нам хватит и половины. Можно было бы призвать «Лесных стражей», но Хлоя сейчас слаба, стражи могут не получиться, и силы уйдут в никуда. Даже в случае удачи есть шанс, что враг опередит, отскочит или разрушит их. Тогда караван разобьют. Нужно что-то другое, что оградит нас полностью. Мой мысленный взор оценил картину сверху, и это дало нужную идею.

– «Сильрен, на тебя вся надежда».

Я понимал, что за последние дни новый товарищ всё время спасал наши жизни. Хотя отношения только начали строиться, я постоянно обращался к его силе. Сердце моё боялось негативной реакции Сильрена на всё это. Но разум надеялся, что он не откажет.

– «Я слушаю тебя, юный заклинатель!»

Короткий вздох облегчения, и я рассказал духам свою безумную идею.

Находиться в такой роковой момент на обозе было опасно, потому я спустился к Олежу. На скорую руку объяснил обстановку. Купец, я думаю, и сам поймёт, что к чему. Меф тоже быстро сориентируется. А вот Олежу следовало растолковать.

Моя кобылка хрипела, но скакала рядом с обозом. Я подозвал испуганное животное и перебрался верхом.