Текст книги "Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове (СИ)"

Автор книги: Жанель Эндлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13

Вполне ожидаемо, что в деревне были вторые ворота. Утоптанный конный путь брал из них на запад, мы же выдвинулись на восток. Вела нас Амира. Как бы ни хотелось разместить женщину в более защищённую середину строя, ведьма-ведунья единственная знала болотные тропы. Однако при малейшей опасности был оговорён её отход за мужские спины – мою и Талора, что следовали за ней. После нас шли Меф, Олеж, Валеж и Марк замыкающий. Помимо оружия, мужчины прихватили с собой хабазины. Длинные жерди служили подспорьем в болотах, помогая проверять почву. Я искренне надеялся, что нам не придётся выбираться обратно без проводника.

Амира задала хороший темп, и мы уверенно продвигались вглубь леса. Пока не было видно опасности, я вкратце изложил суть дел своим товарищам и примерно описал, чего стоит ждать в будущем. При упоминании, что предполагаемый враг – убитый более пятисот лет назад маг, Олеж присвистнул. Валеж сплюнул и добавил:

– Ну что, юный заклинатель, вся надежда на тебя. А от мертвечины как-нибудь прикроем, только ты не увлекайся сильно.

Я кивнул, дальнейший путь стелился в тишине. Ведьма вела нас по плотной земле, лишь изредка подводя к ровным зеленоватым коврам ряски. Деревья с потемневшими стволами служили домом для гнилушек, что россыпью белели своими шляпками. Покрытые мхом пни сменялись колючими лысыми кустарниками. Последние норовили поцарапать или просто зацепить путников.

Спустя час настороженной дороги мы ощутили изменения, о которых говорила Амира. Звуки, что были присущи живому болоту, начали угасать. Кроны деревьев как-то раздались вширь, заслоняя свет и опуская лес в тёмную тишину. Красным вспыхнули символы на посохе, навершие разомкнуло свои «ладони». Яркий шар огня отодвинул границу тьмы.

– «Хлоя?» – обратился я к подруге, что всё это время шла рядом со мной.

– «Всё хорошо, Хис. Пока что лес не старается нас запутать. Мы немного петляем, однако это обычное дело в болоте».

Ответ меня радовал, но не отменял растущего напряжения. Талор и Валеж достали луки на изготовку. Марк положил ладони на рукояти кинжалов.

– Как думаете, что будет, если мы все тут поляжем? – видимо, попытался разрядить обстановку Олеж.

– Пополним смиренные ряды зловонных мертвецов, – награждая подзатыльником, ответил ему брат.

– Возможно, – протянула Меф, – болота станут тесными для такой мощи, и тогда не миновать нападений на примыкающие земли.

Говорила она тихо, но каждый услышал и проникся. Тем временем рваные клочья тумана начали стелиться в нашу сторону. Потянуло сырым холодом, как из глубокой кладовой ямы. Воздух наполнился тяжёлым запахом гнили. Сильрен чуть сдавил левое плечо, и белесое «покрывало» болота прекратило своё наступление.

– Я огражу нас кольцом огня, – известила Амира. – Не пугайтесь, оно не горячее.

В тот же миг пламя колыхнулось, раздвоилось и тёплыми объятьями сомкнулось вокруг нашего отряда. Это было невероятно, красиво и восхитительно! Трудно представить, что могли вершить маги прошлого, если умели огонь заточать в оружие.

– Давно я не заходила так далеко в лес, – тихо сказала Амира, оборачиваясь к Хлое.

– Нам не мешают, даже наоборот, как будто ожидают, – отозвалась моя подруга.

– Да, вот и сопровождающие подоспели, – добавил Сильрен.

Я напрягся, всматриваясь в белесое марево. Знакомый зеленоватый свет размыто проступал между деревьев. Силуэты наблюдающих врагов не ускользнули от глаз моих товарищей. Клинки разных размеров и форм с шелестом выскочили из ножен.

– Пока просто смотрят, но уже окружили знатно, – подтвердил мои опасения дух ветра. Его слова не слышали все остальные, потому я поделился информацией с сосредоточенными бойцами.

Время шло, и мы шли вместе с ним. Наблюдатели чуть приблизились к нам, плотным трупным забором заполняя свободное пространство между деревьев. Изредка хрустели кости, хлюпала влажная земля под сапогами. Где-то порыкивали остатки мёртвой стаи. Казалось, они следят за каждым нашим вздохом, прислушиваются к ритму живых сердец и выжидают.

– Мы скоро выйдем к истоку павны, – сказала Амира. Отряд дружно вздрогнул, в нависшей тишине это звучало как крик. Не сговариваясь, мы прибавили шаг. Ожидание изматывало сильнее, чем самый яростный бой.

Всё изменилось в один миг. Туманная дымка отступила, и мы буквально выбежали на открытое пространство под сводом переплетённых ветвей. Нескольких секунд хватило для оценки ситуации. Амиру, как самую слабую, сдвинули в центр, рядом с ней встала Хлоя. Все остальные мужчины и Меф замкнули оборону кольцом. Сильрен остался на плече. Наши взгляды приковало к себе нечто ужасное, но всё же невероятное. Ручей брал своё начало из корней мёртвого древа. Среди его чёрных ветвей, как огромный змей, клубился зелёный туман. Невозможно было счесть количество тончайших магических нитей, что уходили от «кроны» к восставшим вокруг поляны.

Там же, среди сплетённых корней, восседала Она – кукловод мёртвых марионеток. Нестерпимо жутко было лицезреть, как выпавший из прогнившего горла язык дёргался в стороны. Бескровные губы исказились в зверином оскале. Почти истлевшее, бесцветное платье лоскутками приросло к иссохшей коже. Тонкие длинные пальцы похрустывали фалангами и замирали в невероятных положениях.

Странный звук неожиданно пронёсся по лесу. Волчий череп на плече кукловода будто выдохнул. Из его клыкастой пасти вырвался зелёный туман и степенно поплыл к «кроне» старого древа. Почти бесшумно из тени за стволом исполина вышел матёрый вожак. Он неспешно подошёл к хозяйке. Обтянутая тонкой кожей ладонь скользнула по костяной броне. В тот же миг зверь, как и все мертвецы, рванул к нам.

Сильрен первым ворвался в бой. Возвращая себе исходный размер, грифон когтями вонзился в вожака. Взмах могучих крыльев, и воздушные вихри прорвали ветви, что закрывали поляну от солнца. Сильрен взмыл в открытый проём, унося с собой яростно борющегося волка.

Яркие лучи образовали островок безопасности, к которому устремился наш отряд. Попавшие на свет дохляки оседали на землю, шипела и плавилась несгнившая плоть. Однако те, кто умер, не чувствовали боли, их вела безжалостная сила. Враги нападали со всех сторон.

Мои товарищи виртуозно кромсали наступающих, всё же два дня не прошли даром. Амира убрала огненное кольцо, и теперь пламя, словно живой хлыст, стегало движущиеся трупы. Амаиль танцевал в моей руке. Мысли судорожно строили догадки. В целом, мы держались. С хрипящим рыком из-за спины моего противника выскочил мёртвый волк. Я резко взбросил меч, вспарывая живот твари. Гниющее нутро мерзостью оросило с головы до ног. Рвотный позыв сжал горло, но я сдержался.

– Теперь нам точно нужно попасть в баню вечером, – хохотнула Меф. Я в сердцах помянул тёмных духов и бросил полный злости взгляд на полную ненависти кукловодшу. Сверкнуло озарение, и одна благая мысль всё же промелькнула в голове. Ручей, что разделял поляну, нёс чистую энергию. Ни одна поднятая вражина в него не наступала.

– Хлоя, дубовую кожу! Амира, мне нужен путь к ручью, сможешь сжечь хоть часть мертвяков?

Секунда раздумья, и ведьма-ведунья ответила:

– Да. Все ко мне, сейчас же!

Воины как один сделали два быстрых шага в центр солнечного круга. Взревело пламя. Мы оказались словно под горящим куполом. Жар прокатился по телу, воздуха стало не хватать. Удар сердца, ещё один, и вся эта неистовая мощь огненным потоком хлынула в стороны. Очередной рвотный позыв подкатил к горлу, но времени на слабость не было. Я рванул вслед за испепеляющей врагов волной. Краем глаза подметил, как, проламывая ещё одну дыру, с неба спикировал Сильрен. Резкие порывы ветра разметали врагов. Грифон был невредим и полон сил.

К тому моменту, как погасло буйствующее пламя, я как раз достиг желаемого. Мелкими брызгами поднялась вода. Сапоги не успели промокнуть, как все чувства разом успокоились, наполняя разум кристальной ясностью. Я обернулся к старому древу с зелёным туманом. Там, где вытекал ручей, в стволе была приличная такая дыра. Чёрная бездна прохода звала, интуиция и логика объединились и тоже тянули в это место.

Моё открытие не осталось незамеченным. Жуткий, вгоняющий душу в пятки крик разнёсся по лесу. Все, абсолютно все светящиеся, пустые или одноглазые взгляды обернулись на меня. Если бы не спокойствие, дарованное ручьём, я бы дрогнул. Но сейчас только утвердился в догадке и метнулся к чёрному проходу.

Дальнейшее виделось мной как в замедленном времени. Меф кинула один из своих мечей в бегущего волка. Хлоя призвала «Лесных стражей» и преградила ими путь кукловоду. Сильрен запустил ветряные косы. Последние, скользя через тела мертвецов, рассекли ближайших ко мне вражин. Взметнулся огненный хлыст Амиры. Но большего я не видел, всё моё внимание привлёк отблеск пламени на чём-то в тёмном проеме. Ведомый инстинктами, я вскинул руку и прыгнул навстречу бездне.

***

Трудно сказать, что произошло, но мир изменился. Вокруг застыла другая битва, где люди и мертвецы сражались с другими людьми.

– Это случилось раньше, – мужчина начал появляться прямо передо мной. Его полупрозрачный силуэт позволял рассмотреть добрую улыбку, полные тоски глаза и усталость, что застыла на молодом лице.

– У тебя совсем нет магического резерва, хотя есть крупица силы. Этого должно хватить.

– На что хватить? Что вообще происходит?

Призрак, как я предположил, чуть задумался и изрёк:

– Как давно была война с Эренской империей?

– Эренской? – я впервые слышал это название. – Наше летосчисление идёт с Великого бедствия, когда человечество потеряло магию. Это было пятьсот двадцать один год назад. Почти не осталось сведений о том, что было ранее. По крайней мере, у простых людей не осталось.

Глаза мужчины удивлённо распахнулись.

– Ясно. Тогда я немного расскажу.

Битва вмиг исчезла. Мы оказались посередине благополучного каменного города. Жизнь била ключом. Туда-сюда сновали жители, счастливо смеялись дети.

– Мне было примерно двадцать семь, когда я, моя сестра и любимая закончили обучение в Академии Магических Искусств. Всё складывалось хорошо, мы вернулись в родной город, где нас ждали дом, работа и свадьба. Однако планы пришлось изменить – внезапное нападение сильного врага, Эренской империи. Наш город находился в паре дней от границы. Любимую вызвали в первый же день. Лика владела редким даром – некромантией. Нас с сестрой оставили в городе. Тянулись дни, моё сердце измывалось от тревоги, но командование не подтягивало новых магов.

Спустя неделю оборона пала, и выжившие отступили за стены нашего города. Поступил приказ сдерживать наступление врага до прибытия магов из столицы. Лишь бедственное положение дало мне возможность стребовать объяснение случившегося. Это были ужасные известия, – полупрозрачный призрак посерел. – На мою Лику наложили неснимаемое проклятье «Пожиратель плоти». В совокупности с её способностями получился жуткий монстр. Она убивала своих же товарищей, ела их тела, а кого не доедала, поднимала служить. Я знал, что обратного пути нет, а когда прибудут столичные магистры, они уничтожат Лику. Моё сердце сжигала боль утраты, будущего не существовало без неё. Потому я принял решение ценой своей жизни и магии запечатать Лику.

Обстановка опять сменилась. Я видел пред собой красивую девушку с фиалковыми глазами. Чуть вздёрнутый носик покрывали веснушки. Солнечный лучик играл на её нежных пленительных губах. Каскадом тёмных кудрей ниспадали волосы до тонкой талии. Озорная улыбка и полный любви взгляд вдруг смазались, являя обезображенное яростью худое лицо. Впалые щёки перемазаны кровью, потрескавшиеся губы скрывают хищный оскал. Женщина голыми руками потрошила ещё тёплое тело, вырывала кишки и самозабвенно поглощала их.

Я сглотнул тягучий ужас, боясь даже представить, что пережил рассказчик. В следующий миг картина поменялась, теперь я смотрел чужими глазами. Мои – не мои руки вонзили кинжал в живот девушки, что стала монстром. Он не смотрел ей в лицо, лишь тихо вздрагивал. Горькие слёзы начали капать на ладони. Вместе с болью душевной пришла физическая. Магия металась в теле, будто выворачивала наизнанку, и устремлялась в кинжал. Жизнь утекала вслед за ней. Они переплетались в едином потоке энергии.

– В тот миг мы умирали вместе. Я запечатал магическую силу Лики, надеясь так освободить её душу. Всё бы ничего, но в один день я очнулся. Осознание пришло не сразу. Видимо, через печать магия заточила часть моей души. Когда воспоминания вернулись, я понял, что кто-то разрушил печать. Посмотри на кинжал, в нём нет кристалла силы, что я использовал как катализатор.

В ладонях потяжелело. Я поднял к лицу оружие и подметил пустое гнездо на рукояти.

– Снявший печать освободил магическую силу Лики, уже безвозвратно искажённую проклятьем. Время шло, мне оставалось лишь лицезреть, как бушующая ненавистью голодная сила перерождается в дух.

Призрак покачал головой. Вокруг появились знакомые мне реалии и лица.

– Я знаю, что как часть моей души, так и её часть была запечатана магией. Ты видишь этот ручей? Это Лика, её доброта, теплота, открытость миру, нежность и её любовь, – тяжёлый взгляд опустился на меня. – Я прошу тебя сделать нечто невероятное, мой неизвестный друг. Исправь мою ошибку, освободи наши души от этой мучительной темницы. Та крупица магии, что есть в тебе, позволит направить разлитую здесь энергию на уничтожение нас с Ликой.

Мой уцелевший глаз округлился в удивлении.

– Но как?

– Ты ведь делал уже что-то похожее. Я тогда чётко чувствовал, как ты черпал магическую силу и передавал своим духам. Здесь похожий принцип – нужно направить энергию через кинжал на нас.

Видя сомнения, призрак подошёл. Его усталые глаза поймали мой взгляд, прозрачная ладонь легла на плечо. О боги, Род и Смерть, лучше бы он этого не делал! Муки чувств, что терзали мужчину, ужасающей яркостью захлестнули меня. Тревога, скребущая когтями по самым закромам души, страх… Потрясение, что разрушает все стенки здравого смысла, горечь потери. Всепоглощающая боль утраты… Любовь, надежды, мечты осколками сыплются в бездну бессилия. Отчаянье… Я успел вздохнуть, видимо, в тот момент, когда призрак был в забытье заточения. Тихое «Прости» и море чужих чувств снова накрыло с головой. Осознание собственной ошибки, ужас от лицезрения происходящего. Апатия с душащим чувством вины перед потомками, для которых его ошибка обернулась потерянными жизнями.

Мужчина убрал ладонь, а я упал на колени. Лёгкие жадно хватали воздух, в висках стучал набат. Я знал часть этих чувств, они были не чужды каждому. Больше не было сомнений в желании помочь призраку.

– Не бойся, я буду рядом, чтобы направлять тебя до последнего, – опускаясь ко мне, молвил мужчина. Прозрачные руки помогли перехватить оружие. Мы вместе сжимали клинок, когда красным зажглись символы, а знакомый наговор полился из моих уст. Маг прошлого тоже шептал непонятные слова. Я кожей ощутил, как неистовая сила коконом обволакивает нас. Казалось, магия осязаема. Удар сердца, призрак рванул наши ладони и пронзил себя клинком. Лавиной хлынула в меня вся мощь источника. Я стиснул зубы, до крови прокусывая губу, но это была мелочь. Калёным железом боль вонзилась в позвоночник, оттуда судорогой скрутила мышцы. Дышать стало тяжело, в глазах темнело. Но я видел прозрачные ладони, что держат мои руки, значит, сдаваться рано. Я рыкнул, выплёвывая кровь и собирая сознание в кулак. Магия текла во мне, подсвечивая вены огнём. Вся эта сила через кинжал паутиной расползалась по призраку.

Звон в ушах смешался с диким воем, и к нашей компании прибавилось ещё одно лицо. Иссохшая личина, кривясь и скалясь, встала за спиной мужчины. Я было дёрнулся, чтоб уберечь его, но произошло нечто. Когтистые руки метнулись к обезображенному лицу, содрали остатки кожи и волос. Затем пришёл черёд волчьему черепу, его неистовой хваткой вырвали и бросили прочь. Полный боли и злобы хрип из разодранного горла сопровождался вырыванием рёбер. Яркий свет на миг ослепил, скрывая происходящее безумие. Боль и магия отступили.

Когда сквозь слёзы я смог видеть, у моих колен в нежных объятьях сплелись скелет и женская фигура из корней дерева. Меж белых костей торчал кинжал, а звонкий ручей ключиком бил из земли.

Глава 14

Ствол над моей головой с треском вырвали. Солнце хлынуло сверху, разгоняя тьму вокруг и тоску на душе. Сильрен встревоженно поймал мой взгляд. Сильный толчок в спину, и крепкие объятья Хлои сжали меня. Подруга, не сдерживая слез, рыдала.

Мир начал возвращаться, звуки и запахи напомнили, где мы.

– Что с битвой? – тихо выдавил я. Грифон уменьшился и спорхнул ко мне.

– Я не знаю, – растерянно ответил дух ветра. – Я… мы с Хлоей видели то, что показывал тебе призрак древнего мага, и чувствовали…

Лёгкая улыбка коснулась моих губ, непривычно было видеть потрясение и смятение у строгого, рассудительного грифона.

– Как только ты сюда впрыгнул, женщина-кукловод начала раздирать себя. А после золотая волна магии хлынула во все стороны. Мертвецы разом пали кучами зловонного мяса, а некоторые просто костьми легли, – подоспела к нашей заседающей в ручье компании Меф. – Что случилось, почему все в слезах и соплях?

Я хотел было вытереть влагу со своего лица, но тело обессилело и не слушалось.

– А-а-а, вот оно как, – протянула учительница, заглядывая за моё плечо. – Ну, потом расскажешь, что тут за голубки обнимаются. Сильрен, тебе придётся стать видимым.

Дух ветра встрепенулся и возмущённо фыркнул.

– Да ладно тебе, – махнула Меф. – Хисгальд не дойдёт до деревни, а мы без лошадей. Если он просто по небу прилетит, деревенских удар хватит, а так получится эффектное возвращение героя. Амиру с вами пошлём для спокойствия, а то на вилы ещё подымут.

Идея была разумная, но духи очень не любили показывать себя людям. Я украдкой покосился на своего друга. Сильрен в раздумьях помялся, скребнул когтем землю и бросил на меня строгий взгляд янтарных глаз.

– Ладно, но я не ездовой дух! Это будет в порядке исключения.

Грифон вылетел из ствола дерева, мгновенно возвращая свой обычный размер. За нашими спинами прозвучал слаженный вздох и громкие пояснения Амиры, что бояться нечего и мифическое существо является другом.

– Это было так ужасно. Сколько веков они промучились в небытие, а потом в кошмаре последующих лет, – моя подруга жалась ко мне, как замёрзший котёнок. Её всхлипывания и лёгкая дрожь рождали в душе несгибаемое желание защищать и оберегать. Я прикоснулся к её ладони.

– Главное, что теперь они вместе и снова обрели покой.

Хлоя немного успокоилась, отошла, позволяя Меф помочь мне подняться с колен. Непослушные ноги еле переступали, каждое усилие отдавалось колющей болью в мышцах. Но я не жалел – это был правильный поступок. Тело восстановится, а краткое мгновение неудобства стоит жизней и спокойствия душ.

Воины столпились в паре метрах от Сильрена, во все глаза разглядывая грифона. Дух ветра не выдавал, но явно был польщён их вниманием и изумлением. Вскинул голову, так, чтобы солнечные лучи блистали на его рогах. Серебристые крылья приподнял, визуально увеличиваясь в размере. Под золотистой кожей плавно перекатывались бугры мышц. Я обвёл взглядом товарищей и с облегчением подметил, что все живы, тяжёлых ранений не наблюдалось.

– А ещё не хотел проявляться, – хитрая улыбка расползлась на лице учительницы, в серебре глаз заблестели озорные искорки, – ты глянь, как красуется!

Я хмыкнул. Хоть и понимал, что Сильрену об этом не раз напомнят, на душе было радостно.

Наше приближение не осталось без внимания. Талор быстро перехватил меня у Меф. Валеж поддерживающе похлопал по спине. Неподдельное уважение в глазах вояк грело душу. А когда Марк кивнул, выказывая своё признание, внутри что-то радостно заликовало. Пусть не для всех, но хоть для малой горстки людей на своём жизненном пути я изменю представление о заклинателях духов.

Меф беседовала с Амирой, они активно жестикулировали. Сильрен внимательно слушал и переводил взгляд с одной женщины на другую.

– Что такое? – тихо произнёс я, когда мы с Талором подошли.

– Грифон – это ведь не лошадь, – ведьма-ведунья явно негодовала. – Не в обиду тебе, великий дух ветра, будет сказано, но на нём нет седла! Как вообще удержаться? – и женщина обвела всё грифонское величие руками.

– А ты за рога его хватай, – хохотнула Меф, на что получила гневный взгляд янтарных глаз и полный ужаса взор Амиры.

Идея была, конечно, заманчивой, но подобное гордость духа не переживёт.

– У Сильрена могучая шея, – прозвучал нежный голос Хлои. – Можно обхватить её и не упасть.

В конечном счёте решили, что я держусь за шею грифона, а ведьма-ведунья держится за меня, чтобы моё слабое тело не свалилось в сторону. Хотя этот расклад явно не нравился Амире – шанс, что она сама завалится вбок и упадёт, казался более возможным.

Хлоя вернулась в мир духов, а грифон уменьшил свой размер до небольшой собаки. Мне помогли перекинуть непослушную ногу через спину Сильрена. Тело предательски дрогнуло. Женщина за мной тоже дрожала, но явно не от бессилия.

– Давай, друг, потихоньку, – моя рука прикоснулась к мягким перьям на шее. Аккуратно дух ветра начал возвращать свой нормальный размер. Через полминуты я уже смог расслабиться и обхватить поистине мощную шею грифона. Напряжение и страх отошли на задний план. Я чувствовал лишь доверие, и такое событие, как полёт по небу, совершенно не пугало. Холодные руки Амиры крепко сжимали талию.

– Ну что, ребята, – задорно прозвучал голос Меф, – дорогу в деревню я запомнила. Так что руки в ноги и за мной.

– Прям-таки и запомнила, – с прищуром и не меня весёлым настроем спросил Валеж. Остальные товарищи тоже улыбались, кто открыто, кто лишь уголками губ. Мою названую сестру приняли и уже не остерегались. Умела всё же учительница располагать людей и получать их доверие.

– А то, за два часа управимся и как раз к баньке успеем.

– А может помощь какая понадобится, спинку там попарить веничком? – вставил Олеж, за что получил очередной подзатыльник от брата.

– С такими предложениями к приличным и могучим девушкам не обращаются, – пристыдил Талор.

Дальнейшего разговора я не слышал, наша боевая группа уже почти скрылась за первыми деревьями.

– Взлетаю, – известил Сильрен. Толчок, взмах крыльев, и сердце ухнуло в пятки. Щекотными мурашками отдались в теле новые чувства. Ещё один взмах, и мы промчали через сломанный ранее полог деревьев.

Яркий свет заставил сощурить глаз, но ненадолго – любопытство быстро взяло вверх. Стоило разомкнуть веки, как невероятная картина открылась передо мной. На много лиг вокруг виднелся лес, сначала тёмный, как пятно засохшей крови, а далее зелёный, живой, нормальный. Снежными пиками блестели северные горы. Облака, казалось, совсем близко. Сквозь их тучные пушистые тела золотыми потоками пробивался солнечный свет. Свежий воздух пьянил, кружило голову чувство свободы. Я чуть было не вытянул руки, чтоб обхватить это прекрасный мир.

– Сильрен, а если подняться выше, можно увидеть Кумыр и Ольховку?

– Можно, но там вы окончательно замёрзнете, – отозвался мой друг. И теперь я заметил, как холодит промокшая одежда. Сильный взмах, и мы устремились к небольшим серым ленточкам дыма, что указывали на расположение болотной деревни. Ветер не хлестал в лицо и не пронизывал до костей, как я ожидал. Скорей всего Сильрен защищал нас от этих неприятностей полёта. Тот путь, что мы пешими проделали за три часа, дался на лёгком крыле за половину. Возможно, без нас в виде груза было бы быстрей.

Как и предсказывала Меф, появление грифона посередине деревни, – а только там было достаточно места для приземления, – вызвало массовое волнение и хватание за оружие. Амира и здесь быстро известила, что прибыли друзья. Староста и купец Петэр задали нам по несколько каверзных вопросов, дабы подтвердить, что это мы, а не кто-нибудь иной. После благополучно пройденной проверки нас отпустили. Дух ветра сначала стал невидимым для людей, а уже после уменьшил свой размер. Такая последовательность вызвала улыбку на моём усталом лице.

– Пойдём, – позвала меня ведьма-ведунья, – Шинни должна была уже приготовить мазь и навар.

Слабость всё ещё клонила тело в разные стороны, но я отказался от помощи и тихонько побрёл за Амирой. Облегчением было зайти в тёплый, прогретый дом, вдохнуть терпкий запах трав, сесть за стол и понять, что наконец-то можно расслабиться. Я с благодарностью принял кружку горячего снадобья. Юная ведьмочка, крайне довольная собой, ждала моей реакции. Напиток слегка горчил, но быстро выгонял холод из тела, о чём я отчитался Шинни.

Как выяснилось у меня не было сменной одежды для бани, так как все вещи и прочее пало с лошадью, когда мы убегали от мёртвой стаи. После непродолжительного негодования ведьма-ведунья отправила дочь к старосте просить собрать мне что-нибудь подходящее. Мы остались с Амирой наедине. Время было благоприятное, потому я рассказал ей о дальних родственниках и о том, что случилось на самом деле. Женщина слушала внимательно, изредка кивая каким-то своим мыслям.

– Верить мне или нет, тебе решать. Но внутри того дерева ты можешь увидеть, как они застыли в объятьях любви, – закончил я. Дом наполнился тихой задумчивостью, но это продлилось недолго. Шинни вернулась не одна, мальчонка с ходу заявил, что отведёт меня в баню. Вид у провожатого был такой гордый и довольный, как будто ему досталось очень почётное задание.

Остаток дня и вечер пролетели быстро и легко. Баня сняла напряжение, мазь Шинни обеззаразила ссадины и порезы. Поздний ужин, опять-таки в доме собраний, прибавил позитивного настроения. Нашёлся умелец играть на гуслях и радовал всех задорными частушками. Деревенские пили за наше здоровье и храбрость. Петэр тоже знатно налегал, они со старостой обсуждали открывшуюся перспективу безопасной торговли с южными городами. Олеж пересказывал историю нового сражения и нашу невероятную победу. Очень красочно у него это получалось, прям заслушаешься. Меф и Амира что-то негромко обсуждали. Учительница внимательно рассматривала символы на посохе ведьмы-ведуньи. Моих сил на восприятие новых знаний, как, впрочем, и на что-то ещё, не было совсем. Вскоре я удалился с шумного, бурного веселья, чтобы отдаться в руки наивысшего наслаждения – сна!

***

Приятным было пробуждение не с первыми петухами. По-видимому, нам дали больше времени для отдыха. Когда я вышел на улицу, солнце уже поднялось над лесными кронами. Жизнь кипела вокруг каравана. Последний собирался продолжать свой путь. Нагружали коней, проверяли повозки, что-то чинили на скорую руку. Я было озадачился поисками новой кобылки, как выруливший навстречу мне староста подвёл красивого гнедого жеребца.

– Тебе, Хисгальд, как самому главному спасителю, подарок от нашей деревни! – вещал взрослый крепкий мужчина. – Пусть он легко несёт тебя по новым жизненным дорогам.

Видимо, в согласии с его словами, конь всхрапнул и постучал копытом по земле. Чёрная грива развевалась на ветру, полные энергии глаза блестели жизнью. Я с радостью принял столь щедрый подарок, похлопал нового товарища по шее.

«Надо будет имя придумать подходящее», – мелькнуло в голове, но идей пока не завелось.

Подошла Амира, тоже не с пустыми руками. Женщина вручила мне сумку со сменной и моей старой одеждой, туда же положила мазь Шинни, порошок от болезней. Соль, огниво и ещё всякая снедь тоже присутствовали. Такая забота окружающих обо мне начинала смущать.

– Ну не мнись ты, как девица на выданье, – подбодрила Меф, когда все разошлись. – Ты славно потрудился, и многие это оценили – благодарность нужно уметь принимать.

Я взглянул на её сияющий вид, интересно, ей тоже перепала благодарность? Хотел было даже уточнить, но Петэр начал громко всех созывать. После недолгого обсуждения был определён наш порядок в караване: купец во главе, первая повозка под руководством Талора, потом я и Меф со вторым обозом. Марк перед последней телегой, которую вёл Олеж. В самом конце Валеж. Выезд обозначили через пятнадцать минут.

В голове мелькнуло забытое дело. Благо сейчас, а не когда мы покинули болотную деревню. Я быстро пошёл к дому ведьмы-ведуньи. С её калитки нужно было зарисовать символы, что оставил там неизвестный заклинатель Рикард. Амира как будто знала, что я приду, ждала с листом бумаги и чёрным пером для записи. На мой смущённый вид лишь по-доброму улыбнулась.

– Тоже подумала, что ты захочешь зафиксировать себе эти символы.

– Спасибо! Если повезёт, я найду им объяснение. Говорят, в Таргентоне есть библиотека.

И тут в мою голову пришла интересная мысль, как можно укоренить положительное знание о заклинателях духов.

– Амира, получается, теперь никакое зло в лесу стеречь не нужно, и вы с дочерью не обязаны жить здесь всё время.

Я поднял взгляд на женщину и увидел, как округляются осознанием этого заманчивого факта зелёные глаза.

– К тому же, ваша история удивительна и очень интересна. Простые люди совсем ничего не знают о времени до Великого бедствия. В Кумыре есть мальчонка Олан, он хронограф, записывает события, истории и прочее для следующих поколений. Может стоит его навестить? Подумайте над этим.

– Как здорово! – взвизгнула Шинни. Похоже, она всё услышала и теперь радостным волчком крутилась возле Амиры. – Матушка, давай поедем в Кумыр!

– Я как раз собиралась пройти дорогой до окраины болотистого леса. Последствия ваших приключений нужно сжечь, нехорошо оставлять кучи разлагающейся плоти. Большое количество трупного яда плохо для земли, да и опасно для новых путников.

Я понимающе кивнул, мысль была верная, жаль, что она не пришла мне в голову. На будущее стоит учесть и после всякого дела продумывать, не оставят ли каких неприятностей мои действия.

Амира перевела свой взгляд с меня на дочку.

– Собирайся, Шинни, сначала мы навестим нашего дальнего родственника и приберём на его могиле.

***

Провожали нас из деревни как настоящих героев. Ликовали, махали платками, свистели, кто-то даже утирал слезы. Бравые воины радостно махали в ответ новым друзьям и принимали воздушные поцелуи от зардевших девушек. Впереди нас ждали два дня пути, один по территории болотистого леса и второй уже по свободной земле к Таргентону.

Ступать под тень деревьев было боязно. Я знал, что все сейчас чувствуют, как воспоминания прошлых дней скребут на душе. Разум понимал, что всё в прошлом, но страх ещё не выветрился из тела. Лошади, однако, оказались более забывчивы, ровным шагом несли они нас по дороге к заболоченному лесу.

Я бросил взгляд на синее небо – хорошо было летать на Сильрене. Задумчивые мысли поманили меня, фантазии рисовали полёт над верхушками деревьев, быстрые взмывания к облакам и резкие падения к полям, полным золотых посевов. Я как наяву видел блестящие ровные зеркала озёр, что россыпью оставило некогда ушедшее море. «Мо-о-о-оре», – просмаковал слово на языке. Это величественное творение природы мне ещё не приходилось видеть, и предчувствие приближения к нему будоражило кровь. Я снова взлетел в своих фантазиях высоко-высоко, так, чтобы увидеть бескрайнюю гладь воды. Потянул грудью солёный воздух… в горле резко запершило, и я закашлялся. Всё же сырой с ароматом болотной тины воздух не имел ничего общего с морским.