Текст книги "Хисгальд. Смерть поселилась в моей голове (СИ)"

Автор книги: Жанель Эндлер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Моё нарастающее удивление, как всегда, забавляло Меф, и она продолжила:

– Видишь ли, этот меч никогда не лежит легко в руке того, кто ему не нравится. Тяжелеет и будто становится неподъёмным. Однако с тобой другой случай. Думаю, ты и сам заметил, что он словно продолжение твоей руки. Клинок будет твоим верным помощником, Хис.

Я так и застыл, однако Меф не обращала внимания на моё вытянутое лицо.

– А вот о мече, тяжелевшем в руках хозяина, я не знаю, – Хлоя внимательно смотрела на Меф. Щёки лесного духа горели алым.

– Это неудивительно, ещё раньше, во времена волшебства, единицы знали о существовании Амаиля. Этот клинок самый что ни на есть магический. В нём сокрыты тайные знания… Знания, которые меч откроет сам перед своим истинным хозяином.

Последние слова буквально пронзили меня, это было невозможно. Вокруг происходило что-то невероятно сказочное, или может я бредил наяву?

– Откуда у тебя такой меч? И почему ты собираешься отдать его Хису? – голос моей подруги предательски дрожал. Меф звучно выдохнула и закатила свои серебристые глаза.

– Какие же вы любознательные и, видимо, не отступитесь, пока не осведомишь. Так… откуда, откуда же он… а, точно, этого я вам сказать не могу. Почему… ну, с этим проще, – Меф распахнула веки и устремила свой ледяной взгляд прямо мне в душу. И это не ошибка, я чувствовал, что она видит меня насквозь. – Потому что Хисгальд не станет убивать ради забавы. Я знаю, что власть, которую может даровать этот клинок, не сломит стремлений Хиса и не поведёт его по… иному пути. Думаю, этого достаточно.

Прошла секунда, а у меня уже возник животрепещущий вопрос. Но стоило мне открыть рот, чтобы озвучить его, как Меф, усмехнувшись, добавила:

– И не спрашивайте, почему мне не нужен такой меч, всё равно не скажу, да и неинтересно всё это.

Я сглотнул, в висках колотилась кровь, и даже сердца стук было слышно.

– Посмотри на меня, Хисгальд, – «ведьма» не просто обращалась ко мне, это было что-то большее. Её взгляд прожигал в голове каждое звучащее слово.

– Хисгальд, хочешь ли ты принять столь редкий и невероятный подарок?

– Да, – отчеканил я и ужаснулся своему ответу. Хлоя смотрела на меня испуганными глазами. Думаю, этот страх мы будем разделять всю жизнь.

– Сможешь ли ты держать в тайне особенности этого клинка, не разглашая их никому? Продолжишь ли идти к своей цели, не поддаваясь искушениям безмерной власти? – этот прищур, бросающий вызов и ждущий ответа, не смутил меня и теперь.

– Не знаю, смогу ли, но буду до последнего стараться.

Всё больше и больше творящееся вокруг меня напоминало сон. Я даже и не подозревал, что жизнь заклинателя духов может быть настолько ужасающей и захватывающей. А может я всё-таки умер?!

Глава 5

Утро было хмурое. Тёмное, стального цвета небо с трудом удерживало нависшие тучи. Издалека доносились раскаты грома. Стихло пение птиц, воздух стал тяжёлым и душным. Всё повторялось, будто день встречи с духом ветра начался заново. Душу жгло чувство тревоги, но теперь предстоящее не пугало так сильно. К тому же, Хлоя, радостная и счастливая, смотрела на меня глазами, полными веры.

«В этот раз мы точно победим! Надо только всё как следует продумать. Сейчас мы знаем противника в лицо, в чём он силен и что умеет. Учитывая это…».

– Всем доброго утра! – Меф развеяла мои мысли, как ураган. – Уже подкрепились? Отлично! На сытый желудок у вас должно быть больше идей, – энтузиазм буквально хлестал из неё. Увесистый куль упал на землю возле костра, Меф, довольная, как кошка после молока, быстро размотала верёвку на горловине и начала извлекать одежду.

– Вот смотри, Хис, у тебя замечательный кожаный походный костюм. Но после прошлой схватки с духом ветра он порядком потрепался. Здесь стоит отдать должное Хлое, если бы не её золотые руки, ты давно бы голым ходил и сверкал непристойными местами перед нашей женской публикой, – хихикнула она. – Так что я присмотрела тебе кое-что получше да покрепче.

Новые вещи усыпали пространство вокруг меня.

– Видишь, на них нашиты железные пластины, будет немного тяжелее, но зато безопасней, учитывая факт, что дух ветра крошит скалы, как щепки. К тому же, здесь использовалась кожа снежных зубров, тёплая, водостойкая, эластичная.

Чем больше Меф вдавалась в подробности, тем более неловко я себя чувствовал. Учитель всегда отправлял меня в город искать работу, чтобы я мог купить вещи и всякие мелочи. Всё зарабатывал сам, и теперь в моей голове не укладывалось происходящее.

– Это отличные вещи, хорошие доспехи. Сколько я тебе должен за них?

– В смысле?! – опешила Меф, захлопав ресницами в непонимании.

– В смысле платы. Ты же их не за «просто так» получила, вот я и спрашиваю, сколько юрков за них тебе должен.

– Мне не нужны твои деньги, – покачала головой «ведьма», продолжая смотреть на меня невинными глазами.

– Тогда прости, но я не могу принять их. Вчера ты и так одарила меня невероятным подарком.

Стоило только договорить, как меня рывком подняло вверх. Я оказался нос к носу с Меф. Её невероятно сильная хватка заставляла трещать ворот моей куртки. Ужасающий взгляд серебряных глаз пронзал, словно когти вцепились в душу. Меф улыбалась диким оскалом так, что я мог видеть клыки, доселе почти незаметные. Капелька пота в страхе застыла на моей щеке, и даже лёгкие боялись вздохнуть, понимая, что я попал в лапы зверя.

– Мне от тебя нужна победа и движение вперёд, – тихо прошипела Меф. – И всё, что я делаю для этого, тебе придётся принимать, вне зависимости от своих желаний. Понимаешь?

– Да-а, – еле выдавил я.

– Вот и отлично.

Я снова оказался на бревне около костра. Меф сидела напротив и как ни в чём не бывало мило улыбалась. Мой взгляд метнулся в сторону Хлои, но подруга даже не шелохнулась.

«Неужели она ничего не видела?».

– А как ты думаешь, Хлоя? Стоит ли Хисгальду идти на бой в тряпье или лучше надеть кое-что покрепче? – промурлыкала «ведьма».

«Коварный ход».

Моя подруга потупила взор и затеребила в руках поваренную ложку. Я видел её сомнения, но уже знал, что она ответит.

– Думаю, эта одежда очень пригодится, примерь, пожалуйста, – прозвучало негромко, но уверенно. Я выдохнул и собрал в охапку одежду, что так «заботливо» раскидала вокруг Меф.

– Хорошо, скоро буду.

Уходя в лес, постарался выкинуть из головы все мысли о произошедшем. Позже расспрошу Хлою и всё степенно обдумаю. Сейчас же на первом месте битва с духом ветра.

Вспоминая предыдущую встречу с грифоном, я быстро переоделся в новое. Даже не удивился, когда все вещи оказались по размеру. К тому же, железные нашивки были легче, чем я ожидал, и совершенно не мешали движениям. Оставалось только закрепить на ремне Амаиль, как нарастающий гул пронёсся над кромкой леса. Деревья заскрипели, начали падать ветки и сучья. Ветер свистел меж стволов, мощными порывами срывая листву. Я наскоро прицепил меч и побежал к остальным. Нашу тайну раскрыли.

– Где ты прячешься, везучий заклинатель? Я переломаю всё в этом лесу, но найду тебя! – гремело с небес.

– Хлоя?! – окликнул я, выбегая на открытую солнцу поляну.

– Деревьям больно и страшно, они больше не хотят прятать нас.

– Значит, придётся действовать спонтанно! – радостно воскликнула Меф. Происходящее, как ни странно, её веселило.

– Но мы не готовы к бою, у нас нет продуманной тактики. К тому же, здесь мы как на ладони.

– У него тоже нет тактики. Смотри, он просто в ярости, и это сбивает его с толку. Грифон хочет драться в лесу против тебя и духа леса. Нам это только на руку! Открытое место ослабит его бдительность, а Хлоя сможет пользоваться всей своей силой, – глаза моей страшной учительницы горели огнём. Её ярые выкрики были не лишены смысла, и теперь я видел выигрышность ситуации.

– Какая сила спасла тебя от верной смерти, заклинатель?! – громыхнуло невдалеке.

– «Хлоя?» – потянулся я мысленно к подруге.

– «Да, Хисгальд».

– «Ты сможешь управлять этим лесом?»

– «Это будет трудно. До этого деревья по собственной воле помогали нам, а теперь нужно принуждать».

– «Я понимаю твои опасения, но мы не победим без твоей полной силы, Хлоя!»

– Хорошо, я постараюсь, но это привлечёт его внимание к нам практически сразу, будьте готовы, – произнесла подруга вслух. Меф вопросительно глянула на меня.

– Заручаемся поддержкой леса.

Хлоя отступила на самую окраину поляны, золотая листва уже начала кружить вокруг её хрупкой фигуры, и запах мёда разлился приятным ароматом в воздухе. Сверкающий прут, символ силы, заблестел в нежных руках. Водоворот листвы становился всё сильнее и через пару секунд полностью скрыл духа от наших глаз.

– Прекращай эти игры, заклинатель!

Свинцовые тучи пронзил раскат грома. Плечи невольно передёрнуло. Совсем немного, и дух ветра нас найдёт. Я знал, что Хлоя будет сильнее рядом со своей стихией, и мы сможем использовать то мощное и, как обычно, ещё толком не проверенное заклинание. Разные комбинации мелькали в голове, составляя предстоящий бой… И вот оно!

– Я знаю, как можно победить! – выпалил я Меф. – Правда, это только в теории, но если мы сможем заманить его ближе к кромке леса, всё должно получиться.

«Ведьма» довольно кивнула:

– Значит, надо спустить его с небес на землю и подманить лёгкой добычей.

Эти слова окончательно сформировали план в моей голове. Невероятный прилив сил внезапно наполнил тело. Воздух легонько толкнул в спину, я обернулся. Сверкающий поток листвы расступился, Хлоя торжествующе смотрела на меня.

– Всё готово, я подчинила этот лес, но и он заметил это.

Послышался ужасный вой, сопровождаемый раскатом грома. Небо перечеркнули россыпи молний, как жилы серебряной руды камень. В нашу сторону нёсся тёмный поток.

– Вот он, – изрекла Меф, тронув моё плечо. – Я спущу его на землю, но это будет последний раз, когда я помогаю тебе. Главное, продержитесь до этого момента и сделайте всё, как надо, после, – её слова растворились за кромкой леса.

– У нас нелёгкая задача, – изрекла Хлоя.

– Да, и сейчас я расскажу тебе, как мы поступим.

Казалось, прошла целая вечность с момента, как я начал объяснять подруге свою затею. В её глазах смешались неодобрение и беспокойство, но она ничего не сказала, лишь коротко кивнула. Поворачиваясь лицом к огромному тёмно-серому вихрю, я знал, что у нас всё получится.

Смерч нёсся в нашу сторону, ломая деревья, раскидывая клочья земли в стороны и оставляя пустую прореху в теле леса. Хлоя щурилась, чувствуя боль растений, это было испытание для нас обоих. Сверкнула молния, и вихрь с грохотом обрушился на поляну. Потоками ветра мелкие ветки, щепки и прочее кинуло в нас. Щит Хлои вовремя закрыл от опасности.

– Вот ты и нашёлся, везучий заклинатель!

Я выглянул из-за деревянного укрытия и помахал духу ветра рукой. В следующий миг нас накрыла очередная волна опасного мусора.

– Как ты смеешь издеваться надо мной? – казалось, я оглохну от этого неистового возмущения. Оставаться на поляне было опасно, и я рванул к лесу, следуя своей затее. По пути Хлоя покрыла моё тело дубовой кожей, это должно было защитить меня на какое-то время.

– Куда ты бежишь?! Тебе некуда деться, – я чувствовал спиной, как жжёт его гневный взгляд. Идея работала, дух ветра нёсся над лесом, ярыми потоками вырывая деревья, которые то и дело норовили схватить грифона за лапы и крылья.

Хлоя была на высоте: прямо передо мной расступалась тропа, по которой я бежал что есть сил, а сзади могучие великаны чинили неудобства разъярённому духу ветра. Он ревел и хватал вихрями стволы деревьев, кидал их вперёд меня. Но я бежал, закрывая голову от шматков земли и острых сучьев, что исцарапали мне руки в кровь. Огромное бревно с грохотом обрушилось прямо посередине спасительной тропы. Я ударился об него животом и перелетел через голову. Почудилось, будто лёгкие выпрыгнули с другой стороны тела, но я ударился о землю спиной, и они вернулись обратно. Искры засверкали перед моим взором. Я кое-как вздохнул, переживая остатки боли.

– «Хис, вставай! Он близко. Вставай!» – я вздрогнул, понимая всю опасность своего положения. Хлоя была права, ох, как права! Надо было двигаться дальше, и чем скорее, тем лучше. Я отодрал тело от земли как никогда вовремя – с неба летело очередное бревно. Ноги понесли меня сами. Лёгкий скрежет известил, что дубовая кожа обновилась на моём теле.

«Надо будет как следует поблагодарить Хлою после этого приключения», – мелькнуло в голове.

Тем временем я бежал по тропе дальше к светлому пятну впереди, где должна была быть поляна. Оставалось надеяться, что Меф поймёт, когда её черёд. Дух ветра не терял хватки. Я видел краем уцелевшего глаза, как гигантский торнадо бороздит землю и поднимает в воздух всё, что ни попадя. Он решительно приближался ко мне, времени на манёвр совсем не оставалось. Выбегая на поляну, я споткнулся и кубарем прокатился по траве. Распластавшись лицом кверху, замер, судорожно дыша.

– ХИС, НЕТ! – Хлоя кричала во весь голос, её страх ощущался каждой клеточкой. Вокруг всё замерло, не летали деревья, и торнадо уже не приближался. Грифон торжествующе замер над моим телом.

– Я же говорил, что тебе некуда деться, юный заклинатель, – его голос клокотал от радости и восторга. Даже тучи разошлись, чтобы солнечный свет заиграл на стальных перьях. – Ещё ни один заклинатель не уходил от меня с победой, и ты – не исключение.

– Всё ещё может быть, – прошептал я, наблюдая, как неестественно быстро растёт дерево за спиной грифона. Как, вытаскивая три длинных стрелы, Меф накладывает их на тетиву. Как летят они и в итоге разбиваются о спину духа ветра. Его испуг и удивление не скрылись от моего взора, теперь улыбался я, тихо отползая в сторону. Массивное тело грифона кувыркнулось вперёд и ударилось оземь.

– «Сработало!»

– Что за подлый удар. Этот человек помог тебе выжить?

Когтистая лапа скребнула землю, дух ветра не отступал от своей цели. Всего пару метров было между нами, и всего пару метров до победы. Я не стал ждать и активней пополз к лесу. Злобный рык пронзил воздух за спиной.

– Давай! – выкрикнул я, прыгая на гигантский корень.

– Лесные Стражи! – разнёсся беспрекословный указ Хлои. Земля содрогнулась, и из недр её вырвались три искорёженных древня, их огненные глазницы пугающе блестели. Вместо ветвей огромные каменные молоты ударили разом, пригвоздив духа ветра к земле. Заскрежетало. Юркие корни спешили опутать побеждённое тело грифона, схватив мёртвой хваткой и его клюв. Воспоминания об убийственном крике были свежи.

Я жадно хватал воздух ртом, лицезря столь пугающее зрелище. Не думал, что это заклинание будет иметь такую мощь. Но дело сделано, и дух ветра повержен. От волнения дрожь била всё тело. Он смотрел на меня с неистовой злобой. Сесть рядом с таким огромным и могучим духом сейчас казалось верхом возможного. Я протянул к нему руку и прикоснулся к перьям на шее. Грифон было дёрнулся, но корни держали верно.

– Ты забыл, величественный дух, что мне не нужна твоя смерть, – его янтарный глаз следил за каждым моим действием. – Я лишь хотел, чтобы ты признал меня и отправился следом. Ведь мне действительно понадобится помощь столь могучего духа. Если ты готов выслушать меня, я велю отпустить тебя.

Возникла пауза. Я сотню раз продумывал, что сказать ему, но сейчас всё перемешалось, и слова сами лились из спутанных мыслей. Дух ветра коротко кивнул на предложение.

– «Хлоя, отпускай его, только не спеша».

Снова заскрежетало. Корни зашевелились и, медленно расползаясь в стороны, вызволяли духа из своих крепких объятий. Распростёртые по земле крылья вновь собрались на спине. Всего какой-то миг, и когтистая лапа ударила меня в грудь. Но грифон замер, острый клинок упёрся в шею духа. Меф стояла между нами, как нерушимая скала.

– Не ты ли хвалился, что дух высоких нравов? – зашипела она. – Тебя победили, так и не рыпайся теперь.

– Ты ударила меня в спину!

– На войне все средства хороши. Да и не ты ли скинул парнишку со скалы, заодно лишив глаза?

Дух блеснул янтарём, но я видел, как угасает его ярость.

– Хорошо, я выслушаю юного заклинателя, – грифон убрал с меня лапу и отошёл в сторону. В ответ Меф сложила клинок в ножны и протянула мне руку. Я встал. Моё тело попыталось напомнить о ранах и ушибах, но я пресёк эти попытки. Сейчас были дела поважнее.

– Спасибо тебе за такую возможность, – надо было с чего-то начать. – Уже много лет я иду к одной цели. Это не грабёж и разрушение, использовать силу духов в корыстных целях – не мой путь.

Грифон даже не смотрел в нашу сторону, но я знал, что он слушает.

– На свете есть один заклинатель, он сеет ужас и страх, болезни и смерть шлейфом тянутся за ним. Я юн и неопытен, но всем сердцем хочу остановить его, поэтому ищу помощи. Ты силён и живёшь уже много лет, так что сможешь рассказать, научить, направить меня.

– Возможно, – подал голос дух ветра, – твои помыслы чисты. Но заботы людей мне ни к чему.

– Я был в деревнях этой долины, тебя почитают здесь. Ты пригоняешь тучи в засушливое время, приглядываешь за пастухами и овцами на полях. Зачем тебе эти заботы?

– Это другие дела.

– А что будет, если этот заклинатель придёт сюда убивать, уничтожать всё, ради чего ты живёшь? Что будет тогда? У него не один и не два духа, он силён, немыслимо силён. Что сделаешь ты один? Падёшь, и они все умрут?

– Ни за что! Такого не будет. Я не позволю, – грифон стоял так близко, что его тёплое дыхание касалось моего лица.

– Ты ничего не сможешь сделать, ведь тебя скоро не станет, – холодный голос Меф будто пронзил духа ветра. Он содрогнулся, страх промелькнул в янтаре его глаз. Я вопросительно глянул на устрашающую учительницу, она продолжила. – Тот дух, которого ты прячешь в своей пещере, уже окреп. Он ведь родился недавно и неспроста. Этот молодой дух возник из надежд молодых людей, что проживают в твоих деревнях. Они искренне верят в перемены, которые может принести южный и тёплый ветер, не так ли? Ты ведь и сам почувствовал, что всё меняется, что люди всё меньше нуждаются в тебе и больше в нём. А когда новый дух придёт на смену, от тебя ничего не останется…

В этот миг я ощутил его, ощутил всю боль и обиду, страх и разочарование. Люди, ради которых он жил, которым помогал, отвернулись и не нуждались в нём. Вокруг всё стало таким тёмным и холодным. Ничего не было впереди, ни смысла, ни цели. Все эти чувства так похожи, так близки мне. Внутри ёкнуло и сжалось комком, я протянул руку к грифону и зарылся пальцами в мягкие перья.

– Пойдём со мной, ты будешь рад и ничего не потеряешь.

– Соглашайся! – выкрикнула Хлоя, по её щекам текли слёзы, видимо, всё, что чувствовал я, передалось и ей. Дух ветра отпрянул от меня и мощным взмахом крыльев вознёсся в небо.

– Три дня, а после я дам тебе ответ, заклинатель.

Глава 6

Идти в третью деревню было боязно. Лично я считал, что меня узнают за версту и уже не выпустят живым, учитывая, какая буря сегодня разыгралась в лесу. Деревенские наверняка слышали про заклинателя, желающего получить духа, и быстро свяжут одно со вторым. Однако Меф заявила, что ещё одной ночи без мягкой перины не вынесет, да и ничего не случится.

Передохнув и собрав нашу поклажу, мы двинули в путь. С какой-то лёгкой грустью я оглядел то, что осталось от нашего убежища. Хлоя заботливо привела в порядок выкорчеванную землю и помогла лесу заживить раны от буйства грифона. Взгляд невольно приковала огромная гора, что доселе скрывалась за деревьями. Всё-таки произошло чудо, раз, упав с такой высоты, я смог отделаться всего лишь ушибами да царапинами. Сомнения и тревога ненароком сжали сердце. Что же решит могучий дух ветра?

– Хис, пойдём, – Хлоя коснулась моей руки. – Он примет правильное решение. А нам всем нужно отдохнуть и набраться сил.

Я сжал её ладонь, моя подруга, как всегда, была права. Меф уже скрылась за кустарником, и нужно было поспешить, чтоб догнать её.

На подходе к деревне учительница накинула плащ мне на плечи, а сама, покачивая бёдрами, двинула навстречу мужику у дороги.

– Достопочтенный, не подскажете, есть ли трактир или харчевня в вашей прекрасной деревне? Мы с мужем устали с дороги.

Работяга поднял взгляд на достаточно привлекательные формы Меф, затем оценивающе глянул на меня и, улыбаясь, ответил учительнице:

– Наша деревня самая большая в округе, потому и трактир имеется. Ступайте прямо, через шесть домов направо. А там, как на живую улицу выйдете, левее на пять домов.

– Спасибо, любезный, – растеклась в улыбке Меф. Без понятия, как мужик её клыков не увидел. А может просто не заметил, вон как глаз от её фигуры не отводит. Я усмехнулся, вспоминая вздорный характер Меф, и поплёлся за ней.

Деревня действительно была большая. Жители, судя по крепким домам, не бедствовали. Улицы посыпаны мелким камнем, что мешало расползаться грязи и лужам. Не бегали бездомные собаки, а кошки, довольно облизываясь, грелись в вечернем солнце. Возле некоторых домов за низкой деревянной изгородью были разбиты цветники. Пузатые шмели зарывались в пышные бутоны.

Мы уже достаточно прошли после поворота, как нам навстречу начали попадаться мужики с гружёными телегами. Кто-то вёз дрова, а кто-то бочки.

– Эта деревушка, Хис, находится ближе всего в предгорьях к южному торговому пути. С юга везут вино, ткань, специи. Видимо, в деревне наловчились торговать шкурами и орехами, вот и растёт поселение. Того и глядишь, превратится в городок через несколько лет.

Мимо нас, громко хохоча, пробежали детишки. Они радостно тащили огромного воздушного змея. Скорее всего хотят запустить на ближайшем поле. Я глянул на эти счастливые, беззаботные лица – всё же хорошо, когда детство остаётся детством, а не превращается внезапно в ад взрослых проблем. Неприятные образы зашевелились в воспоминаниях, но я отмахнулся от них, провожая взглядом ватагу маленьких сорванцов.

Хлоя, проследив за моим взглядом, взяла меня за руку и крепко прижалась. Её лучезарная улыбка развеяла остатки душевных тревог. Хитрый прищур Меф скользнул по моему лицу, но в этот миг мы вышли на центральную улицу, и скабрезного комментария не последовало.

Улица была широка, спокойно могли разъехаться две телеги, да и для прохожих место с обеих сторон оставалось. Каждый третий дом здесь был каменным, а местами даже в два этажа. На фасадах домов висели фонари.

Меф была права – эта деревня скоро станет городишком, а там обзаведётся стеной и станет расти ещё больше. Не удивительно, что местные торговцы, наладившие связи, стали верить в более перспективный южный ветер, как символ перемен. А те две деревушки, что ближе к горе, скоро тоже подтянутся, смотря на своего более удачливого соседа, и совсем перестанут нуждаться в своем нынешнем природном покровителе.

– Ага, а вот и наше райское местечко с хмельным пивом и тёплой кроваткой, – сладострастно произнесла Меф, ускоряя шаг. Мы с Хлоей решили не отставать и направились прямиком к трактиру. Распахнутые двери открыли вполне обычную картину. Вычищенные массивные столы, запах мяса, хмеля и звуки пары весёлых компаний, что уже собрались отдохнуть. Из нескольких столов выбрали место поближе к двери и окну, как показала практика, в бегстве нет ничего зазорного. Вскоре, раскачивая бёдрами, к нам подошла подавальщица.

– Чего изволите заказывать?

Её светло-русые волосы были собраны в хвост и спрятаны под платок, но кудрявые прядки непослушно выбивались у лица, придавая девушке милый и невинный вид. А большие голубые глаза, пышные ресницы и круглые розовые губки завершали образ.

– Дорогуша, подскажи, есть ли свободные комнаты в вашем заведении? – промурлыкала Меф с такой доброй и лучезарной улыбкой, что я на миг не узнал свою ушлую учительницу.

– Хозяин уже час назад отдал последнюю, госпожа, – захлопала ресничками подавальщица.

– Вот оно как, – изобразила расстройство Меф, но через мгновение по её лицу расплылась фирменная ухмылка. – Ну, ничего страшного, ты нам мяса какого-нибудь сытного принеси с кашей, похлёбку, хлеба и по кружке пива. Да позови хозяина, мы с ним потолкуем.

Подавальщица внимательно выслушала заказ и даже не удивилась просьбе позвать трактирщика. Видимо, не мы первые пытались решить вопрос ночлега с главным сего места. Хотя я не имел представления, что такое мы можем ему предложить, чтобы появились свободные места.

– Скажи, Хис, после получения духа ветра куда ты думал держать путь? Кто следующий должен быть в твоём хм… в твоём отряде?

Произнося это, она внимательно следила за моей реакцией.

«Интересно, как долго «ведьма» собирается сопровождать меня?»

На самом деле я давно прикинул состав желаемых духов, в него входили основные стихии. Простых стихийных можно было легко найти, но мне были нужны особенные, сильные, уникальные. А вот с такими уже сложнее.

– По сути, дальше мне нужен водяной дух, – протянул я, ответно всматриваясь в реакцию Меф. Она это явно поняла и лишь чутка улыбнулась краешками рта.

– И наверное, простой нимфой из речки ты не удовлетворишься? – невзначай кинула «ведьма».

– Ну что ты, конечно нет, – повторил её интонацию я.

– Вот и отличненько! – воскликнула Меф, сверкая довольными глазами и разворачиваясь к приближающемуся трактирщику. Мужик приличных лет, крепко сложенный, со шрамом на правой щеке и хватким взглядом, быстро оценил наш дуэт. Хлою же, что сидела у окна, он не видел, как и никто в этой деревне. Не скажешь, что выглядели мы как оборванцы. Наоборот, добротное снаряжение, длинные мечи и усталый вид не остались незамеченными для давнишнего хозяина трактира.

– Доброго вечера, путники, – поприветствовал он и поставил три кружки пенного напитка.

– Вечер действительно добрый! Хорошо, что буря в лесу утихла, – отозвалась Меф.

– Это верно, – нахмурил брови мужик. – Скорее всего врасплох вас застала?

– Совсем немного, – отмахнулась учительница, но тут же, сверкнув глазами, продолжила. – Однако дорога дальняя была, утомила нас.

Они явно разыгрывали словесный спектакль, прекрасно понимая, кто что хочет. Я улыбнулся про себя, отдавая Меф волю наслаждаться игрой.

– Дальняя дорога всегда утомительна. Откуда и куда путь держите?

– Мы через северные горы спустились и к южным портам направляемся. Слыхали, наём там хороший, да и платят достойно за работу.

– Значится, с северных гор… кхм, – мужик задумчиво провёл по бороде, которую не пожалела седина. Взгляд его стал тяжелее, а голос чуть тише. – Нечасто воины через нашу Ольховку-то ходят.

Меф положила голову на руку, глаза её торжествующе блестели.

– Так и не все воины могут через северные горы живыми пройти. А мы, как видите, целы и невредимы. Устали только, а заночевать негде.

Мужик несколько секунд буравил нас взглядом, а потом отбросил сомнения, хитро улыбнулся и задал животрепещущий вопрос:

– Ну, раз воины, то и за работу охранную берётесь?

– А то как же! – ответила Меф, откидываясь на спинку лавки и пробуя пиво.

– Это славно, – трактирщик расслабил плечи и тоже отхлебнул пенного. – Кузен мой торговец, значится. Шкуры в южный порт через Озёрный город возит. Раньше всё спокойно было, да вот в последнее время другие его товарищи разбойников повстречали и груза своего лишились, ладно хоть жизни сохранили. Так я к чему толкую. Волнуется он, в путь пора выдвигаться с обозами. Хм-м… Как достопочтенные войны отнесутся к возможности сопроводить и в целостности довести моего кузена до Озёрного города? – он приподнял бровь, неустанно следя за Меф. Она же слизнула пенку с верхней губы и расплылась в довольной улыбке.

– Думаю, за звонкую монету и ночлег на сегодня мы сумеем договориться.

Трактирщик залпом выпил остатки своего пива и, вставая из-за стола, изрёк:

– Тогда по рукам! Завтра поутру придёт мой кузен, с ним-то по оплате и договоритесь, а комнату на сегодня мы вам подыщем.

Уже отдаляясь от нас, крикнул подавальщице, что ворковала с молодчиками в дальнем углу:

– Маруська, чего застыла, господа свой ужин уже заждались.

Та самая Маруська вздрогнула и, обворожительно улыбнувшись шумной компании, быстро исчезла в дверях кухни.

– Получается, мы дальше в сторону юга поедем? – отозвалась Хлоя, которая, как и я, доселе внимательно наблюдала за словесной игрой Меф с трактирщиком.

– А почему бы и нет? – пожала плечами Меф. – Возможность прекрасная. Во-первых, сегодня есть где переночевать, во-вторых, деньжат заработаем, да и, думаю, коней нам дадут, всё не пешком. Однако, самое главное – это озёра, что окружают город Таргентон. Это древние водоёмы, они образовались, когда море отошло ближе к океану, открывая сушу. Правда, почти все они стали пресными, насыщаясь водой из рек и ручьёв. Но есть одно озеро, оно невелико. В его изумрудной воде не водится рыба, и ни одна речушка не смогла разбавить соль, что порой белыми кристаллами оседает на траве и берегу. У местных жителей даже есть традиция: в конце лета в ночь купаний искать эти соляные кристаллы и потом выявлять, кто самый большой нашёл. Как ты думаешь, Хис, может ли там найтись достойный дух?

Я очень внимательно слушал рассказ Меф. До этого момента ни разу не рассматривал южные земли как вариант поиска духов и потому не знал такой информации. Деревня, возле которой мы жили с учителем, была по ту сторону южных гор, что здесь именовались северными. Не желая рисковать, я много времени потратил, огибая эти горы. Но именно это путешествие дало мне крупицы знаний о духе ветра, что так сильно потрепал меня и лишил глаза.

Я вздохнул, отрываясь от своих дум. Меф сидела напротив и терпеливо ждала моего ответа. У Хлои мечтательно блестели глаза, в них чётко виднелось любопытство и желание продолжить путешествие. Она искренне верила, что любой дух мне по плечу. Я улыбнулся в ответ её ожиданиям.

– Раз они даже праздник на берегу этого озера устраивают, то там точно живёт сильный дух. Как бы он мне все рёбра не пересчитал.

Меф хохотнула:

– Ну, если ты со всеми будешь церемониться, как с духом ветра, то под конец путешествия рискуешь остаться без ушей, пальцев и, возможно, ноги!

Учительница прищурилась, явно представляя себе эту картину.

– Не, так дело не пойдёт, – развеял её фантазии. – Я себе целым больше нравлюсь.

– И мне тоже! – взволнованно добавила Хлоя, окончательно распоясывая фантазии уже гоготавшей Меф. В тот момент, когда «ведьма» была готова дать вольготный комментарий, пришла подавальщица и приковала всё наше внимание долгожданным ужином.

Перед нами быстро расставили пять тарелок. Четыре с заказанными блюдами, одна с хлебом и луком. Мясо на косточке источало просто сказочный аромат, который неумолимо вызвал голодное бурление в животе. Однако начали мы с похлёбки, густой, наваристой, с тонким вкусом грибов и специй. Последние, по всей видимости, привозил трактирщику тот самый торговец-кузен.