Текст книги "Тропа друида. Тайна испытаний(СИ)"

Автор книги: Юрий Чайников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Так ты у меня очень шустрый, отважный, но боишься страшных птиц? – Ласково уточнил Брайан.

Ему показалось, что животное подтвердило предположение.

– Сядешь ко мне на ладонь? – Вопросительно поинтересовался юный мужчина.

Зверь секунду помедлил и с земли прыжком перебрался вначале ему на колени, затем на руку. Пробежался по плечам, понюхал волосы, зарывшись в них носом так, что Брайан счастливо рассмеялся, юркнул под мышку и притих. Брайан с недоумением через некоторое время понял, что маленький хищник уснул. Не зная, что теперь делать, он передвинул его поудобнее и вновь расслабился, прочесывая в поисках другого зверя лес. Вскоре еще один комочек тепла показался ему менее агрессивно настроенным и податливым. Он поманил его за собой, пользуясь предыдущим опытом, и вскоре увидел перед собой лисицу. Удивительно, он думал, что пришедший зверь гораздо мельче. Почему-то после опыта с котом, ему мнилось, что крупные звери будут упрямиться и не пойдут на контакт.

– Привет, королева леса, ты очень красивая, не знаю, зачем я звал тебя. Наверное, просто хотел познакомиться с лесом и его жителями поближе. Я ведь ни капли не друид, а должен как-то услышать лес. И пройти испытание, и найти невидимое. А я всего лишь кузнец, – он горестно развел руки и устыдился, осознав, кому сидит жалуется. – У меня тут зверек спит, я не могу сейчас идти, иначе потревожу его сон.

И вновь замолчал, услышав собственные оправдания. Для чего и для кого они? А потом лиса подошла к нему и заглянула в глаза. Брайана словно засасывало в темные омуты, но он совершенно не боялся и не сопротивлялся. Вокруг все посерело. Мир наполнился новыми звуками. Как, оказывается, громко в лесу. Сколько повсюду еды, вот только она мастерица прятаться. Красивым покрывалом были укрыты лесные дорожки. Покрывало все нарастало и нарастало, пряча следы и сбивая запахи пряным ароматом. Пришли далекие пока еще отголоски влажного воздуха. К ночи будет дождь. Как удивительно смотрится здесь нелепое двуногое существо. На этой мысли мироощущение перевернулось, и Брайан вновь посмотрел на лису. Теперь избегая ее взгляда. Как он сумел почувствовать то же, что она? Он не сомневался, что сейчас находился в ее шкуре, не покидая собственного тела. И слышал лес. Какое непередаваемое ощущение. Каким он царственным и величественным виделся зверью. Как много показывал и отдавал своим обитателям. Ночью будет дождь, вспомнил Брайан, это было плохо. Нужно срочно искать укрытие, а он тут сидит млеет от осознания собственных способностей и умений. Брайан вскочил, поправив проснувшегося зверька, успокоил и попросил сопровождать его. Тот вроде как не был против, перенес свое длинное тельце ему на плечо, вцепился коготками в хламиду, слегка поцарапав кожу, и вновь замер.

Двигаясь навстречу уходящему солнцу, Брайан двинулся в поисках пещеры или хотя бы густой рощи. Довольно долго Брайан шел, но ничего подходящего так и не смог найти. Между тем теперь даже визуально можно было понять, что скоро будет дождь, и, похоже, нешуточный. Тучи нависали уже практически над самой макушкой, усилившийся ветер трепал подол и рукава его хламиды. И только тут Брайан подумал, что можно было бы попробовать найти укрытие, используя свою способность общаться с животными. Он даже хлопнул себя с досады по лбу, почувствовав одновременно как первые капли шлепнулись рядом с ладонью. Не успеет. Одновременно он обратился к вольготно разместившемуся на плече зверьку и сформулировал вопрос. Зверек недоуменно сощурился и промолчал. Парень недовольно хмыкнул. Не знает или не хочет помогать? Ладно, позже разберемся. Он судорожно поискал других теплокровных, и обнаружил одного совсем рядом. Его и позвал, не обращая уже внимание на то, что зверь пошел без видимой охоты. Недолго ему неволиться.

Из-за деревьев показался волк, и Брайан покрылся потом. Похоже, он переоценил себя. Зря он так безответственно подошел к поиску посредника с лесом. Однако нельзя было показывать страх тощему волку, и Брайан спросил:

– Где поблизости есть пещера или другое укрытие от дождя? – Не дожидаясь приглашения, он словно занырнул в глаза волка, ощутил серый мир, недовольство двуногим, опасение не успеть убежать от дождя и укрыться недалеко от реки, в месте, где быстрое течение вымыло берег, сильно углубило и образовало пещеру.

Брайан разорвал контакт и пошел, следуя указанному волком направлению. Пещера была большой, судя по ощущению волка, и даже если тот решит побежать по выбранному прежде маршруту, им обоим хватит там места. Некоторое время Брайана мучили угрызения совести, ведь он, поправ собственные правила и принципы, нарушил чужую волю, но он сумел себя успокоить тем, что никакого вреда не причинил облезлому животному и причинять не собирается.

Укрытие находилось довольно близко, но уже на подходе Брайан вспомнил про костер, и принялся собирать дрова. Дождь накрапывал все сильнее, и зверек, перебравшийся ему куда-то в район груди, недовольно попискивал. Собрав достаточное количество материала для растопки, парень скатился с обрыва и заскочил под укрытие. Вода здесь подходила близко, и почва, насыщенная глиной, не успевала просохнуть. Ноги Брайана, едва прикрытые порядком изношенными лаптями, сразу покраснели от естественного красителя. Отведя взгляд от неприглядной картины в виде собственных ног, Брайан вскинул глаза и едва удержался, чтобы не попятиться. На него, ощетинившись, смотрели два волка. Один давешний, и самка, прикрывающая своих волчат. Вот к кому так спешил волчара! А он, недотепа, не досмотрел его мысли. Хотя это тоже вряд ли бы изменило его намерения. Брайан довольно быстро скинул с себя оковы страха, усталость мешала оценивать обстановку адекватно. Нашел наиболее пригодные для разжигания огня палки, и занялся трением. Его животное сбежало с плеча, и периодически шипя в сторону волков, принялось бегать вокруг рук Брайана, норовя то их слегка прикусить, то подлезть под ними. Видимо, его съедало любопытство. Или скука. Появился первый огонек, и зверек резко вспорхнул вначале ему на плечо, а потом и за пазуху, выбрав себе укрытие. Волки, до того успокоенные его монотонными движениями, вновь вскочили и ощерились.

– Спокойно, – повел в их сторону бровями Брайан. – Сейчас всем станет теплее.

Как ни странно, звери прислушались и успокоились. А спустя довольно долгое время, когда Брайан уже сам успел задремать, сидя у огня, они перебрались поближе, легли рядом друг с дружкой и тоже заснули. Где-то под ними копошились волчата, иной раз вылезая и вновь возвращаясь на место, подпихиваемые лапой волчицы. Узрев такую картину во время ночного пробуждения по естественной нужде, Брайан довольно усмехнулся и разлегся прямо на подсохшей глине у костра, предварительно подкинув в костер последние дрова.

Наутро дождь стих, небо вновь было ясным. Когда Брайан проснулся, волков уже не было. Парень наскоро перекусил, и тоже отправился по своим делам. Дела у него действительно были, вот только как их разрешить ему было неведомо. Вот и побрел он вчерашним маршрутом. Связываться с животными пока он больше не пытался. Ему хватало теплого комочка на плече, да и следовало осмыслить, как использовать эту связь. Зачем почем зря тревожить лесных братьев.

На ходу он заметил, что каким-то образом до него доносятся отголоски чувств зверька. Вначале от того исходило довольство. Потом повеяло нетерпением. А после оно чуть ли не перешло в тихую ярость. Удивленный Брайан приостановился и попытался наладить контакт с хищником. Оказалось, тот был крайне голоден, но не знал, как покинуть человека. Парень крайне удивился, почему зверек не может от него уйти. Даже испугался поначалу, что удерживает его против воли, вновь нарушая свой принцип. Но зверь успокоил его сомнения. Оказалось, что тому самому любопытно путешествовать с человеком, но голод гнал его прочь. Брайану пришлось пообещать подождать его на этом же самом месте, которое хищник пометил и смылся.

Ждать пришлось довольно долго. Брайан успел вновь проголодаться, достал свою корзинку и понял, что еды осталось на один перекус. С водой было гораздо проще. Зря он так опасался поначалу отходить от ручья. Край был щедр на водоемы, да и осени без просьб одаривала дождями. Покончив с орехами, он оставил тут же неудобную корзину и, дождавшись грызуна, двинулся дальше.

Мысли о скором голоде вновь одолевали, но любопытный контакт с животным, когда можно было узнавать его чувства каким-то наитием, отвлекал от насущных проблем. Под вечер небо вновь затянули тяжелые низкие тучи. Судя по цвету, из них пойдет уже не дождь, а снег. Продрогший, несмотря на быструю ходьбу, Брайан, поспешил собрать ветви и развести огонь. Но поднявшийся ветер был так силен, что даже деревья не могли сдерживать его пронизывающих прикосновений. Одежда Брайана стала казаться ему похоронным саваном. Даже костер, низко стелящийся по земле, порывами раздувало в разные стороны, и он не давал никакого тепла. Из темноты выбежал серый пятнистый кот и уставился на Брайана.

– Ты! Вернулся? – Удивился Брайан.

Серый независимо развернулся и растянулся по другую сторону от огня.

– То есть мимо проходил, на огонек забежал? – Посиневшими губами усмехнулся Брайан. – Моим огнем пользуешься, в гости заходишь, когда пожелаешь, а без гостинцев! А я голодный.

Серый одарил его волной презрительного негодования и закрыл глаза. Брайан восхитился кошачьей наглостью и устало вздохнул.

Сил сдерживать тепло внутри тела почти не осталось. Его зверек, видимо, тоже чувствовал неладное, и панически нарезал круги. А может паника была навеяна присутствием кота. Кот, судя по эмоциям, был совершенно ко всему равнодушен и просто спал. Уснул, наконец, и Брайан. А ночью почувствовал, как его ноги пылают от жара. Он испуганно раскрыл глаза, опасаясь, что окоченевшие ноги больше не служат ему. Но к его изумлению на нижних конечностях развалился котище, делясь с ним теплом. Брайан благодарно зажмурился, мысленно погладил кота и, стараясь его не потревожить и не спугнуть, вновь заснул.

Глава 8

Пробуждение

Утром кота нигде не было, будто он ему привиделся. Но раз Брайан смог проспать до восхода солнца и не отморозил при этом ног, все было взаправду. Его маленький зверек нетерпеливо вертелся у ног, ожидая, когда его погладят.

– Ласкуша ты какая. Девочка, наверняка? – Он приподнял зверька, и убедился в его принадлежности к роду самок. – Буду Лаской тебя величать.

Внезапно он ощутил настороженность маленького хищника. Вначале было подумал, что она вызвана его неделикатными действиями, но ощущения указывали на некую опасность из леса. Большой зверь? Насколько же он велик, если даже при появлении волков и кота, Ласка не выказывала такого беспокойства. Брайан закрыл глаза и позволил своим чувствам распылиться, пытаясь охватить разом большую лесную площадь и понять, что не так в лесу. Он сразу увидел, что тёплых точек оказалось до удивления мало. Все они стремились удалиться подальше от места, где сейчас находился Брайан. Но он уже знал, что не может стать этому причиной. Его почему-то звери не избегали. И тут он увидел их. Два огромных теплокровных сгустка огня. Они горели иначе, чем звери. Да и ощущения от них исходили иные. Правда, ни агрессии, ни страха Брайан не почувствовал. Скорее некая настороженность и толика удивления. Наверное, от его присутствия здесь. Наитием Брайан коснулся их мыслей и вздрогнул, сумев различить их: "Что же он тут делает один?.. На друида не похож... Скорее крестьянин, но держится для землепашца слишком уверенно... Может, странник или бард?.. Как мы?.. Его одежда ужасна. Даже пояса нет. Скорее, он отшельник. Хотя нет – бродяга".

ЛЮДИ! Здесь, в глуши, два человека. Таких же, как он! Брайан готов был танцевать, и чуть было не кинулся им навстречу. Затем осекся. А они тут что делают? Они знают про друидов. Лейен, единственный друид, настроенный к нему нейтрально, советовал избегать общения с друидами и не доверять им. Однако необязательно им доверять, можно же просто пообщаться! А вдруг у них есть одежда и еда? И Брайан вновь подорвался рвануть к ним. Однако делать этого не пришлось, два человека сами вышли из леса к нему на лесную проплешину. Несколько мгновений обе стороны молча рассматривали друг друга вблизи. Брайан как-то сразу успокоился, заметив, что оба вышедших из чащи парня примерно его возраста. У одного любопытные веселые голубые глаза, норовящие узнать больше, чем ему следует. Именно он сделал вывод, что Брайан – бродяга. Внешностью он также располагал, как и глазами. Был светловолос, лицо открытое, практически без растительности, прямой нос и мелкая россыпь веснушек на переносице и щеках. Видно, сильно его солнце любило, раз метка даже осенью держалась. Второй обладал более занятной внешностью. Он был не похож ни на своего друга, ни на Брайана, ни на большинство виденных кузнецом до сих пор людей. Худой, невысокого роста, смуглый, с узкими темными глазами, сильно сужающими к низу челюстями и сжатыми почти в ниточку губами. Несмотря на некоторую узость лица, не производил отталкивающего впечатления. Но и худое маленькое тело не ввергало в заблуждение, навязывая вывод, что его носитель слаб. Скорее он был юрким и быстрым, как его Ласка. Да, он был очень схож с маленьким хищником.

Тревор, а незнакомцами оказался он и Гвин, также рассматривал странника. Именно он сделал вывод, что перед ним не землепашец и вряд ли отшельник или друид. Вид незнакомца приводил его в недоумение. Только юродивые могли в такую пору гулять в одном исподнем и без крепкой обуви. Но на дурака человек не походил. Он был крепок и мускулист. Скорее он походил на воина или даже рыцаря. Если бы не смотрел слегка исподлобья, не так высокомерно, как это умеют делать породистые рыцари. Рыцарей он помнил с самого далекого детства. Взгляд незнакомца казался тяжелым из-за нависающих над глазами густых бровей. А, стоило поймать взгляд, вообще становилось не по себе. Глаза казались бездонными и прозрачными, как стена серого дождя. Тревор так и не смог сделать для себя вывод, внушает этот человек опасения или нет. Но заговорить решился первым:

– Пусть боги благословят твой путь, а сиды подскажут, верной ли тропой ты идешь.

Брайан несколько удивился церемониальному началу, от которого успел отвыкнуть в обществе друидов.

– Мирной дороги вам, путники. Как оказались столь далеко от обжитых мест? – Решил Брайан перехватить инициативу и первый начал расспросы.

Тревор переглянулся с Гвином. Всем известно, желая получить честные ответы, говори сам откровенно. Да и негоже бардам изрекать ложь. Издревле именно к бардам прислушивались, их уважали, их слова были равносильны клятвам. И хотя бардами они стали только четыре ночи назад, лучше было сразу жить по неписанным правилам.

– Мы ученики друидов.

Брайан незаметно вздрогнул и продолжил выжидающе смотреть.

– Мы еще не прошли посвящения и испытаний, но стоим у начала тропы обучения. Недавно нам присвоили звание бардов. Не знаю, как глубоки твои познания, – Тревор скептически поджал губу, – но мы переросли травников и целителей.

– Вот как... – многозначительно и одновременно ничего не значаще протянул Брайан.

– А ты сам как здесь оказался? – Вспыльчивому Тревору не понравилось, как этот человек отреагировал на его несколько хвастливые речи. Вел себя будто король. Смотрел недоверчиво и, как ему казалось, снисходительно. Тревор уже еле держал себя в руках. Все-таки не зря этот странник сразу не понравился ему. Теперь он понимал чем – своей надменностью. Парень явно зарвался.

– А здесь – это где? – Решил уточнить Брайан свое местоположение и заодно потянуть с ответом. Отвечать ложью на искренность ему не хотелось, но и говорить правду было глупо.

Но Тревор воспринял вопрос как издевку, решив, что парень просто издевается, намекая, что они все находятся в лесу. Он уже хотел было применить по прямому назначению свой посох, но тут в разговор влез его спутник, светловолосый юноша с веселыми горящими глазами.

– Да мы и сами не знаем, – улыбнулся он. – Идем, куда глаза глядят. Нам без разницы куда, лишь бы учиться и набираться опыта.

Черноволосый несколько недовольно покосился на своего спутника, но поправлять того не стал. Хотя и понятно было, что счел сказанное лишним.

– Вот как...– вновь протянул Брайан. – Вот и я брел непонятно куда.

– Ты здесь по нужде или по собственной воле? – Вновь задал вопрос смуглый.

Брайан ответил после небольшой заминки. Вначале он хотел было сказать, что гуляет, где желает по своей воле, а потом осек сам себя. Сказав подобное, он лишиться возможной помощи. После таких слов парни вполне могут уйти своей дорогой, ведь глупо помогать тому, кто идет своей тропой.

– Можно сказать, меня заставили.

Настала очередь Брайану жалеть о своих словах, точнее о неуместной формулировке. Уж слишком удивленный вид был у друзей.

– Заставили ходить по лесу?

– Да, это мое испытание.

У обоих незнакомцев внезапно глаза вспыхнули фанатичным огнем.

– Неужели ты друид?

– Пока, слава богам нет.

Да что ж такое с ним, постоянно вырываются лишние фразы.

– Я хотел сказать, что испытание действительно проводят друиды, но я того не желал.

Чувствуя, как сам вплетает себя в паутину истины, из которой уже не вырваться, не рубанув грубостью, Брайан беспомощно смолк.

– Тебе нельзя говорить с нами о подробностях? – Догадался Гвин.

– Я не знаю, есть ли какие запреты на время испытаний.

– Как же так! Ведь прежде чем человека допускают к испытаниям, проходят годы, за время которых он знает уже практически все. И уж точно все о правилах. Нам так рассказывал наставник.

– Мне кажется, он обманывает нас, – коротко обронил Тревор и ловчее перехватил свой посох, скинутый с плеча.

– В чем? – Добродушно удивился Гвин.

– Сопоставь его возраст и то, что нам рассказывал учитель. Думаешь, он успел познать жизнь и набраться опыта, чтобы быть допущенным к испытаниям?

– Ты прав...

И Гвин тоже отступил на два шага от Брайана, настороженно сверкая глазами. А тот испытывал лишь безграничное удивление. Как-то разнились их слова о наставнике с тем опытом, что получил от своих знакомых друидов сам Брайан. Да и не слышал он ни о каких ступенях друидов.

– Я не обманывал вас. Я не желал себе такой судьбы. Я просто хотел быть воином. Но однажды ушел вслед за мечтой и друидом, который рассказал мне заманчивую сказку, оказавшуюся сладкой приманкой.

Брайана уже было не остановить. Его словно прорвало. Ему отчего-то очень хотелось, чтобы ему поверили. Слишком тяжело давалось юноше одиночество. А еще хуже было вспоминать последние дни перед испытаниями, его впечатления от общения с разными людьми, были сплошь негативными. Душа требовала чего-то чистого, например, веры этих парней. Совершенно забыв, что исповедуется будущим друидам, врагам, которым нельзя доверять, он раскрывал им все самое сокровенное. Тайну за тайной. Как друиды проводили невиданные доселе испытания среди деревенских отроков и юношей. Как он прошел отбор. Как его подставили. Как он вызвал иллюзию банши, здесь он все же сократил версию правды, не рассказав, что она была настоящей. И как воспользовался стихией огня. Как испугались остальные друиды и как хотели убить поначалу, но оставили, чтобы высушить. А потом о встрече с советом и вынесенном им решении. Об умении читать мысли Брайан также умолчал. Тем более ему и так, похоже, не верили. Слова о том, что он вдобавок мысли читает, наверняка заставят гостей на его поляне уйти, либо загнуться от смеха.

– Сказание, достойное, чтобы мы его запомнили. Интересно, засчитают ли нам его в качестве опыта? – Смеялся Гвин.

– Не обижайся. Мы знаем немало друидов, мы всю жизнь прожили в общине младших из них, но то, что ты рассказал, просто немыслимо, – пояснил Тревор веселье друга, увидев искреннее недоумение Брайана. – Друиды искренние и мудрые. Я даже не могу найти слова, чтобы обозвать тех, про кого ты нам рассказал. Разбойники, убийцы, предатели, жаждущие силы и власти, но никак не друиды. Но я верю тебе, ученик друидов.

Тревор прервался и замолчал. Гвин недоуменно покосился на него. Брайан тоже поднял глаза от своих сжатых в кулаки ладони, которые он изо всех сил сдерживал последние мгновения, чтобы не пустить в ход.

– Странные друиды, не такие, как остальные... Гвин, помнишь?

Брайан удивленно уставился на застывших в процессе переглядывания юношей.

– Те, о которых говорил наставник?

Да, именно.

– Говидд, – обратился он к Брайану. – Прости нам неверие. Меня зовут Тревор, это Гвин. Назови свое имя.

– Брайан, – ответил ничего не понимающий кузнец. – Как это другие друиды? Разве друиды могут быть разными?

– Мы тоже не знали о таком делении. Оказывается, какое-то время назад в общине произошел разлад. Часть друидов ушла от лесных мудрецов. Они предпочли знаниям силу. Это все, что нам самим известно. Мы слишком юны и не обучены, чтобы с нами делиться важными сведениями. Но как жестоки эти друиды! Даже если они сократили процесс обучения, они не имели права просто так начинать испытания, не оказав тебе прежде помощь для совладения с собственными силами.

Брайан только грустно пожал плечами.

– Я тебе не советчик и не помощник в этом деле, сам с силами не определился, а так бы, может, и подсказал чего. Что ты умеешь? – Полюбопытствовал Тревор.

– Ничего, – еще печальнее пожал плечами Брайан. – Я пытался вызывать огонь, даже злился, но и это не помогло мне. Чуть было не околел от холода.

– Ах да, – спохватился Гвин. – Тревор, у меня же есть запасные штаны, они ему подойдут. Может найдутся у тебя пара рубашек, чтобы одну порвать на тряпки, и обмотать ими его ноги?

Тревор утвердительно кивнул, и они споро помогли смущенному Брайану более-менее прикрыть тело. Одевшись, он почувствовал себя гораздо легче. А волна благодарности сбила последние ростки неверия в его душе. Он даже послал мысль Ласке, убежавшую с приближением незнакомцев в лес, что та может возвращаться. Зверек тут же показался невдалеке, забрался Брайану по ноге и вольготно разместился на плече, следя оттуда за всеми маленькими глазками-бусинками.

– Ласка! – С радостным удивлением воскликнул Гвин.

– Откуда ты знаешь? – Опешил Брайан.

– Ну ее любой лесной житель узнает, – недоуменно ответил Гвин.

– Чем же она так известна?

Тот переглянулся с Тревором, словно не понимая, чего от него добивается Брайан.

– Ну, в лесу не так много животных, их легко запомнить и отличить. Ведь не перепутаешь же ее с волком или лисицей, – хмыкнул он.

– Да, но знать ее имя!

– У лесных животных нет имен, – опять непонимающе замолчал Гвин.

– Погоди, – влез Тревор. – Уж не хочет ли нам новый знакомец сказать, что назвал зверя Лаской?

– Да. Давеча так и назвал.

Гвин рассмеялся, и даже Тревор улыбнулся.

– В таком случае ты не ошибся с наименованием. Все лесные жители знают этих зверей под именем ласка.

Брайан смущенно промолчал. Не было среди его родни знатоков лесной фауны, и ему ни к чему в кузнеце эти знания. Видимо, до ребят тоже дошел данный факт, и они потупились.

– Как ты собираешься раскрывать в себе силы? – Поинтересовался Гвин. – Мне рассказывали, что помогает обращение к внутренней сути. Нужно лечь на землю и уснуть наяву. Ты можешь попробовать, а мы покараулим.

– Как это уснуть наяву? – Не понял Брайан.

– Вообще-то сам я такой способ не испробовал, но видел, как некоторые, приходящие к нам друиды, прежде чем воззвать к силе, приносили жертву богам, затем ложились на землю, и к ним приходили силы, а к некоторым озарения в виде пророчеств. Смотря чего они пытались добиться своими действиями.

– Мне не совсем понятны твои слова. Какую жертву я должен принести? У меня нет ничего.

– В идеале животное какое-нибудь, – взгляд Гвина упал на Ласку.

– Нет, только не ее, – категорично отрезал Брайан, и даже спрятал зверька поглубже за пазуху.

– Я не настаивал, хотя интересна ваша дружба, – незлобно ухмыльнулся Гвин. – Ты умеешь ловить лесное зверье?

Кузнец задумался. Он мог гораздо лучше: он мог их призывать. Он мог любого привести, будто на ниточке. На заклание. Утверждая их в неверии ему. Подрывая доверие. Уничтожая что-то в собственной душе. В угоду богам или сидам. Нет, он не мог поступить так с этими теплыми живыми комочками, которые он даже сейчас ощущал повсюду. Они бегами под землей и на земле. Тут он понял, что стоял с закрытыми глазами. Поспешно раскрыл их, и взгляд упал на жирного грача, клевавшего что-то поблизости. А вот его почему-то Брайан не ощущал. Он поднял голову вверх, и понял, что не чувствует ни одной птицы. Это было странно и непонятно. Они ведь тоже были теплые. Так и не разобравшись с этим секретом, он, тем не менее, нашел единственный для него выход. И указал Гвину глазами на грача. Тот удивился.

– Грач? Птица? Достаточная ли это жертва?

– Я думаю, попробовать можно, – уперся Брайан.

Тревор, не дослушав их спора, ловко перекатился через спину, и уже запихивал дергающегося грача в поспешно сооруженный из собственного плаща кулек. Молча достав оттуда птицу, схватил ее за шею и передал Брайану. Тот с ужасом смотрел в глаза живому грачу. Те были расширенными и такими же испуганными, как у самого Брайана. Ему еще никогда не доводилось самому принимать участие в жертвоприношении. Да что тут говорить, хоть он был мужчиной и мечтал быть воином, убивать ему тоже пока не приходилось. Даже птицу. Особенно столь беззащитную.

– Что мне нужно сделать? – Побелевшими губами уточнил он у Гвина.

– Я не знаю, как это наступает, но ты должен отойти от нас, чтобы почувствовать себя достаточно одиноким и свободным. Затем освободи все мысли, кроме одной, самой важной для тебя. Сформулируй ее в виде вопроса или просьбы, адресуй ее, по возможности, кому-то одному. Можешь говорить вслух. Думаю, так будет лучше. Если мы помешаем, можем отойти как можно дальше. Чуть позже мы вернемся, и будем издалека следить, чтобы никто не потревожил тебя во время сна наяву. В процессе тебе нужно будет убить птицу и перемазаться в ее крови. Некоторые друиды даже жевали мясо жертвы или пили ее кровь, чтобы послание быстрее дошло до богов. Как происходит дальше, я не разумею. Может, ты нам чуть позже сам все расскажешь.

Брайан нахмурился и кивнул. Ему не нравилось то, что он должен был сделать. Но он признавал разумность этих действий. Он тоже не раз слышал от останавливавшихся в гостинице торговцев о подобных ритуалах, виденных ими в разных местах. Если это помогло обрести ясность ума одним, может, и ему поможет получить ответы на некоторые вопросы.

Брайан отвернулся от друзей и пошел в противоположную сторону. Нашел место, показавшееся ему достаточно удобным для возлежания, и присел на землю. Затем прилег. Потом снова сел, все еще крепко удерживая трепыхавшуюся птицу. Как же ему убить ее, при этом перемазавшись в крови? Он даже не задумывался над этим действом, когда во время весенних и осенних празднеств их исполняли старшие в деревни или пришлые друиды. Как не задумывался он и над действиями соседей, когда те резали дичь и скотину. Для них это была привычная работа. А он, как оказалось, не представляет, что сделать для умерщвления птицы. Разве что шею скрутить, как делала мать с курицей. Но такой метод не даст крови.

Тревору, наблюдавшему издалека за мытарствами Брайана, надоели его мельтешения. Либо ему стало жалко продлевать мучения птицы. Он достал откуда-то длинный боевой кинжал и, подойдя к Брайану, протянул оружие:

– Все, что осталось мне от деда. Аккуратнее с этим, – пояснил хмуро и, развернувшись, отошел к Гвину. Брайан еще успел заметить, как те, посовещавшись, удалились в гущу леса и скрылись. А затем обратил свой взгляд на вторую руку, сжимавшую кинжал.

– Светлые сиды, к вам обращаюсь я за советом, вы ближе всего к людям. Не знаю, как умертвить птицу, но я справлюсь с постыдным страхом во славу вашу и дабы получить ваше покровительство. Помогите мне познать свою силу, понять, есть ли она во мне, и как ее призывать.

С этими словами Брайан вонзил кинжал в грудь птице. Грач истошно захрипел и сильнее забился в его руках. Брайан с ужасом смотрел на его муки и не мог пошевелиться. Лишь когда птица начала затихать, он опомнился, поднял перепачканные в крови ладони к лицу, и спрятал в них лицо. Провел ими по шее, вытер одну руку о штанину, а вторую прислонил к губам. Глаза еще больше расширились, когда он заставил себя слизнуть немного крови. Что же он творит? Верный ли это путь для обретения силы? Не идет ли он ложной тропой? Мысли, также истошно вереща, как умерщвленный им грач, метались из одного уголка черепа в другой. Брайан устало уронил голову на землю и уставился в землю. Видя теплые точки, боясь представить, не придется ли ему так же поступить и с ними. Теплые точки бежали к нему со всех сторон, словно пытаясь успокоить, поделиться теплом, ободрить. Они столпились вокруг него и, по одной, проникали прямо в его грудь. Брайан чувствовал, как разрастается в груди жар. И вместе с жаром уходила печаль, вина, боль, усталость, холод, голод. Все становилось неважным. Душа была доверху наполнена покоем и радостью. Внезапно он в голос расхохотался, освещая всю округу светом, который словно струился изнутри. Он не любил осень. Осенью мерзли его голые ноги. Брайан приподнялся на локте, повел рукой, и земля обогрелась, свежий иней, покрывший ее с утра, растаял. Кузнецу показалось этого недостаточно. Он дунул на ближайшее дерево, изо рта вырвался горячий воздух, он обжигал, но Брайана его жар не трогал. Подув на дерево, он словно увидел его изнутри. Все процессы в дереве замерли в ожидании зимы. Оно словно заснуло. Брайан подул сильнее, и тогда дерево будто проснулось, ожило, под корой забегали жучки, белка деловито начала расправляться с запасами, а веточки выпустили из себя почки. "Пусть будет весна!" – решил Брайан. Весна во всем лесу! Он засветился еще ярче, стал почти оранжевым, и тут до него донеслись крики.

– Нет, Брайан, нет, ты спалишь себя! Стой! – Что за жучки кричат ему? Пылающие огнем глаза Брайана недовольно повели вокруг и узрели двух людей, которые мешали ему. Он повел рукой, от нее исходил жар. И вдруг все кончилось. Брайан будто проснулся.

– О Боги, что я натворил? – Ужаснулся недоучка. – Я хотел спались вас...

– Видимо, – без искреннего веселья хохотнул Гвин. Тревор коротко кивнул в подтверждение.

– Мы видели, как ты упал на землю, и решили наблюдать издалека. Сначала не происходило ничего страшного. Точнее вообще ничего не происходило. Потом нам показалось, что ты начал шевелить руками, и земля под тобой светилась. Потом ты сам засветился. Стало очень тепло окрест. Нам даже послышалось дыхание весны. Затем ты встал, я увидел твои прозрачные глаза, тогда они еще были не огненные, и честно говорю, они напугали меня, – признался Тревор. – А потом ты дыхнул на дерево, и оно тоже ощутило весну. Ты пробудил всех его жильцов, и боюсь, теперь они не переживут зиму. У них нарушились все жизненные процессы. А потом ты решил перестроить жизненный цикл всего леса. Ты вобрал в себя огромную массу силы и начал буквально гореть огнем. Твои глаза пылали, словно вечернее зарево. Гвин сказал, что сейчас ты сожжешь самого себя, и мы решили вмешаться.