Текст книги "Тропа друида. Тайна испытаний(СИ)"

Автор книги: Юрий Чайников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Эльфы обманули меня, оставив на грани миров. Я долго плутал по лабиринтам, ища способ вернуться. И, наверное, пропал бы навеки, если бы не случайность, забросившая меня в какой-то желоб. По нему я скатился в огромную пещеру, ледяную и сырую.

Рассказывая, Брайан исподтишка смотрел на Крейду, которая впервые с самого начала его рассказа проявила какой-то интерес к юноше.

– Впереди чернело озеро, которое я смог различить благодаря своей предусмотрительности. Я взял с собой три факела, и сейчас зажег один из них. Мучимый жаждой, я сумел сдержать себя и сделал всего два глотка воды из подземного озера, но лучше бы я не делал их. Потому что то, что я увидел, чуть ли не вывернуло все мое нутро наружу. Над водой висел человек. Он был подвешен на цепях. Кто-то жестоко вогнал ему железо в руки, накрепко сковывая их и лишая силы. Да, человек оказался друидом. Его рот был словно зашит неведомым темным колдовством. Он ничего не видел. Потому что его оскопили. Его веки не могли закрыть выпученных глаз, ведь кто-то привязал их за ресницы к волосам. Но он мог общаться со мной мысленно. Друид попросил меня о помощи, и я не счел нужным ему отказывать.

– Кто это был? – Взволнованно спросил кто-то из верховных. Брайану показалось, что это был женский голос, но он был слишком возбужден, чтобы быть в этом уверенным.

– Он назвал себя Кьяртаном.

Застыли все. Это был шок для всех друидов, находящихся на площади.

– Ты уверен в этом, послушник? – Скрипучим голосом равнодушно осведомилась Крейда.

Какое самообладание – восхитился Брайан.

– Да, уверен. Когда я освободил его, он восстановил силы и перенес меня на поверхность. Так я сумел выбраться вновь в наш мир.

– Что же произошло дальше? Он рассказал тебе, кто сотворил с ним такую... жестокую... вещь? – Не нашлась с подходящим словом верховная. Все понимающе опустили глаза. Многие знали, насколько Кьяртан был ей дорог.

– Нет, Великая, – понуро опустил голову Брайан. – Он сказал, что ему необходимо вернуть себе зрение и голос, чтобы вновь колдовать, и оставил меня, поблагодарив за спасение, на которое он не надеялся. Думаю, только злобные эльфы способны на такую жестокость, – добавил он.

– Да, вероятнее всего, – с едва заметным облегчением согласилась жрица. – Что ж, у совета остались вопросы к этому юноше? Все ли согласны с правдивостью изложенного им рассказа?

Верховные закивали. Брайан облегченно вздохнул. И вдруг Брайан увидел невозможное. Солнце светило в глаза все сильнее, вызывая слезы. Утром оно казалось особенно безжалостным и суровым. Как и его друг. Лейен вел связанного по рукам Гвина.

– Брайан солгал нам. По крайней мере, в одном. Все это время он был не один, с ним был его друг, Гвин. Друид не из нашего круга. Скорее всего, это он помогал ему варить настой, возможно, именно он научил его ставить щит на мысли. Парень ни в чем не сознается, но я уверен, что прав.

Солнце печально скрылось на мгновение, перестав слепить, и Брайан отчетливо рассмотрел следы побоев на лице Гвина. Утром совет изменил свое решение. Друиды признали первые задания Брайана пройденными, но решили, что испытание выбором покажет, кто же на самом деле Брайан, их сторонник или вольнодумец и приспешник других, лесных, друидов. Брайан, похолодев, боялся представить, что же его ждет в конечном итоге. Лишь два человека сейчас были абсолютно счастливы: воздушник и Крейда. Три. Лейен так же не скрывал своей торжествующей улыбки.

Потом его увели. Но уже не в тот дом, где он ночевал накануне, а оставили во внутреннем дворе, отведя в одну из башен. Словно опасаясь, что он может сбежать. Поникший юноша насмешливо усмехнулся. Куда ему бежать. Да и как он оставит Гвина. Может устроить здесь огненный снег. Идея не на шутку завлекла Брайана, и он какое-то время посвятил ее обдумыванию. Но потом отринул, решив, что верховные да и главные, скорее всего, своими щитами загасят воздействие его огня. И даже если их щиты тоже пропускают часть враждебной магии, а кроме Крейды стихией огня ни один не владел, останется сама верховная жрица. Сам же Брайан потом вновь настолько обессилит, что не сможет даже подняться с колен, чтобы увидеть, как ему будет отрубать голову воздушник своим невидимым мечом. Вдобавок, неизвестно, где в этот момент будут держать Гвина. У него точно не окажется защиты против огненного колдовства.

В голову не приходило никакого решения. Ясно, что завтрашнее испытание ему не понравится. Не понравится настолько, насколько может не понадобиться жертве действия палача. Слишком уверены были его враги. Слишком явно торжествовала Крейда. Юноша в растерянности мерял шагами круглую комнату, не находя возможности что-то придумать для спасения. И тут Брайан вспомнил про совет-просьбу Кьяртана. Ему нужно дерево! Он может позвать на помощь. Брайан не представлял, что может сделать Кьяртан в одиночку против сотни друидов. Но ведь он говорил, что Брайан недооценивает его возможностей, что у него есть друзья. Он поможет им. Узнику только нужно найти дерево, которому он споёт свою мольбу о помощи. Но ведь лес за день пути отсюда. А в самой крепости Брайан не видел даже кустика. Как они тут живут, лесные братья, оторванные от природы? Как же быть? Вряд ли его стражники будут столь милостивы, что позволят ему прогуляться до леса. И даже если учтут последнее пожелание, дадут ему сопровождающих, которые никак не позволят ему пропеть песню. Брайан в слепом отчаянии метался по комнате в башне, что ему выделили. И тут его взгляд упал за окно. На окне, ежась от ветров, прячась от дождей, забиваясь в щели, ютился маленький отросток. Будущий то ли куст, то ли дерево. Если сумеет тут как следует укорениться и выжить после зимы. Брайан не знал, сумеет ли этот в сущности лесной ребенок услышать его, сумеет ли как-то передать его послание, но выбора у него уже не было. Это была последняя надежда. И он тихо запел. Запел, растягивая слова и вкладывая в песню всю душу, все свое отчаяние, мольбу и надежду.

Никто не стал свидетелем странного воззвания Брайана, отправленного в никуда. Никто не поведал Брайану, было ли оно понято маленькой веточкой, было ли передано и дошло ли до адресата. И уж тем более, никто не мог гарантировать, что даже в этом случае Кьяртан успеет вовремя добраться до них. От этой неопределенности хотелось кричать и разбивать кулаки в кровь, но Брайан не мог сейчас себе этого позволить. Сейчас ему приходилось изо всех сил напрягать свою голову в поисках какого-то выхода для них с Гвином.

Четыре ночи продолжалась эта пытка. Четыре ночи он без еды и воды сидел в этом каменном чулке, ожидая своего следующего испытания. Никто не догадался позаботиться о том, чтобы восстановить его физические силы, но он не роптал. Не время. Нельзя тратить свой гнев на пустяки. Именно этого они и добиваются. Спонтанного выплеска сил. Чтобы потом взять его, ослабленного, и представить перед выбором. Но как Брайан не готовил себя к будущему, сколько не пытался угадать, что же задумал для него совет, жуткая действительность превзошла все его самые мрачные ожидания.

Испытание назначили на вечер. Не знал о назначенной встрече лишь ее главный участник. Все остальные были приглашены заранее. Брайана привели в последний момент и поставили на прежнее место. Солнце давно село, и лишь скудный свет от факелов сейчас освещал площадь и суровые лица друидов. А друидов ли? Не скрывались ли за этими якобы человеческими лицами злобные эльфы? И не были ли даже злобные эльфы человечнее некоторых человек? Вперед из толпы друидов вышел один из этих перевертышей. Арон.

Воздушник высокомерно посмотрел на Брайана и снисходительно произнес:

– Испытание выбора очень простое. Настолько простое, что непонятно, как можно этот смешной выбор считать сложным заданием, достойным четвертого экзамена. Итак, выбор, который поставил перед тобой совет, таков: либо ты соглашаешься добровольно войти в круг, чтобы тебя иссушили, и отдашь свою силу. Либо ты убиваешь в поединке Гвина, и забираешь силу у него.

Брайану показалось, что из легких разом вышибли весь воздух. Это они называют выбором? Сволочи! Какие же тут собрались нелюди. Они все заслуживают смерти, самой лютой и беспощадной. Дали ему настолько абсурдное задание, что с ним невозможно справится. В любом случае он проиграл: либо потерял силы и часть себя, либо душу и продался тьме. Только темные друиды могли предложить такое. Ноздри Брайана гневно раздувались, и он с трудом сдерживался, чтобы сейчас же не начать крушить здесь все подряд. Помогал лишь успокаивающий взгляд Гвина, закованного в цепи, стоящего на коленях, но продолжавшего гордо держать голову, и надежда на своевременное прибытие Кьяртана. Огненный снег он всегда успеет вызвать. Пусть уж лучше они погибнут вместе, забрав с собой большую часть этих мерзавцев, которым не место в этом мире.

– Итак, что ты выбираешь? – Поторопил его воздушник.

– Имею ли я право подумать? – Спросил Брайан, с трудом скрывая игру желваками, надеясь потянуть время.

– Нет, ты имеешь только право выбора, мы и так потратили на тебя слишком много времени. – Покосился на Крейду, та одобрительно ему кивнула.

Брайан устало опустил голову. Жаль, что он вообще успел понять, что такое сила, и какую мощь она придает телу. Но выбор здесь может быть только один. В этом случае у них есть хотя бы шанс уйти отсюда живыми. Он поднял голову, яростно посмотрел в глаза ненавистному друиду, но ему не дали ничего сказать. В круг вбежали сразу два заполошных стражника и, перебивая друг друга, начали что-то докладывать Крейде и верховным. С того места, что занимал Брайан, было трудно что-то расслышать. Он лишь понял, что во внешнем городе появился некто, переполошивший всю стражу. Сердце ликовало. Кьяртан успел!

Крейда недовольно нахмурилась и посмотрела на внутренние врата. Закрывать их не было смысла, да и кто бы там не был, ни ей, великой колдунье, бояться. Через врата въехала лошадь. Всего лишь одна лошадь с одним единственным всадником. Чем мог напугать многочисленную стражу одиночка? Значит, Кьяртан действительно полон сюрпризов! Душа Брайана рванулась навстречу незнакомцу, подобно внезапно распустившемуся цветку навстречу солнцу.

Верховой подъехал ближе, и Брайан вдруг понял, что это не Кьяртан. Это была женщина. В мужском платье, подпоясанная кожаным ремнем с крупными драгоценными камнями самая прекрасная женщина, что он когда-либо видел. Дочь ночи, забытая незнакомка. Что ей здесь понадобилось? Где Кьяртан? Брайан чувствовал себя безумным. Что ему теперь делать? Успеет ли Кьяртан, или действительно всему настал конец? Как очутилась здесь эта женщина, и чем это грозило ему? Какими новыми бедами и неприятностями? Вряд ли дева ночи способна принести с собой что-то милое и доброе.

Брайан, как и все здесь присутствующие, не сводил с девушки глаз. Ее каштановые волосы под ярким солнцем казались рыжими, кожа была белоснежной и столь же ослепительной, как снег. И глаза, огромные с чуть поднятыми внешними уголками глаза, которые не могли принадлежать жительнице этого мира. Она вся было подобна совершенству. А та с легкой ироничной усмешкой на губах въехала в самый центр круга друидов и остановилась ровно напротив совета. Слезть с черной кобылы девушка так и не соизволила.

– Странно, но я так понимаю, собрание масс не в мою честь? – Насмешливо поинтересовалась она. – Хотела было похвалить, что неплохо подготовились к моему прибытию. Разочаровали. Чему же посвящен сбор совета?

– Кто ты такая и как осмеливаешься непочтительно обращаться к совету? – Пронзительный голос раздался откуда-то сзади основной массы. Верховные почему-то молчали.

– Брайан, очаровательный юноша, освободивший меня, узнал ли ты меня? – Не обращая внимания на остальных, она резко развернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Все же необыкновенная красавица!

Брайан, сглотнув, кивнул.

– Я так понимаю, четвертое испытание? Право выбора? Дай-ка угадаю, что могли измыслить хитрые друиды, не знающие жалости. Зря эльфов считают коварными, они младшие братья этому совета, до него им еще столько расти, – она деланно возвела глаза к небу.

– Откуда ты знаешь о наших таинствах? – Вновь ворвался в их нелепую беседу визг друида. – Что тебе известно о наших испытаниях?

Почему же главные, старшие и верховные молчат, недоумевал Брайан. Выжидают, предпочитая наблюдать? Дева ночи поморщилась и подняла бровь.

– Не люблю, когда ко мне обращаются без должного почтения, – она медленно и чувственно провела языком по своим губам, часть друидов сглотнула. Подняла палец, прикоснулась к нему губами, и послала дразнящий поцелуй в наглеца. Тот тут же согнулся, скрючился и развеялся, будто его никогда не существовало.

– Поцелуй смерти, – пробежал по толпе шепот.

– Она приспешница тьмы! – Догадался кто-то шибко умный.

– Как ты попала в наш мир, дочь ночи? – Проскрипела Крейда.

– Пожалуй, на вежливый вопрос я отвечу, – слегка жеманно отозвалась девушка. – Я здесь лишь благодаря моему освободителю. Пришла сюда засвидетельствовать ему мое почтение и сообщить, что нам еще много предстоит пережить вместе. Вы же все меня не интересуете. Не будете вмешиваться, я просто уйду.

– Не много ли ты мнишь о себе, девка? Думаешь, мы позволим тебе просто так отсюда уйти? – Раздался чей-то голос. Вот же тупой малый.

Девушка, не глядя, махнула рукой, и его отшвырнуло до самой крепостной стены. После падения он уже не встал. Желающих поспорить о самомнении девицы поубавилось. Видимо, именно так она прошла сюда от внешней стены. У ворот вновь началось оживление. Оттуда, ползя чуть ли не на брюхе, приближались чудовищные твари. Похожие как две капли воды на ту псину, что преследовала Брайана с друзьями в подземелье. Все они окружили иномирянку и не сводили с нее глаз.

– Ваши стражи сослужат мне неплохую службу, – улыбаясь каким-то своим мыслям, проговорила она, взглянув на собак. Значит, способов для усмирения друидов у нее немало. Затем вновь обернулась к юноше.

– Так вот, мой милый Брайан, о твоем выборе. Наверняка эти грубияны предложили тебе выбрать между твоей жизнью и жизнью твоего друга, ради которого ты когда-то и выпустил меня?

– Почти, – облизав губы, ответил Брайан. Чего она добивается?

– Я помогу тебе сделать правильный выбор, я же испытываю благодарность за твой подвиг ради меня, не так ли? – С непонятной интонацией уточнила она. Потом выхватила из-за голенища сапога маленький железный диск и метнула его в Гвина. Время замедлилось. Диск, вращаясь, летел в его лучшего друга, а Брайан раскрывал рот в беззвучном крике.

– Нееееет! – Закричал Брайан, видя, как Гвин вскидывает руки и беззвучно оседает на землю.

Крик разрывал ему легкие. Ужас объял все его нутро. Он мучительно медленно, как во сне, бежал до Гвина. Упал рядом с его распростертым телом на колени, обхватил его голову, заглядывая в переполненные болью синие глаза.

– Нет, Гвин! Не смей умирать! Смотри мне в глаза, Гвин! Я уже спас тебя однажды, я не дам тебе умереть! Не уходи, Гвин, пожалуйста, – бессвязно шептал Брайан, безуспешно борясь с подступающими рыданиями, заглядывая в мутные глаза, надеясь найти там борьбу со смертью. По груди Гвина медленно расползалось алое пятно.

Он почувствовал присутствие сзади дочери ночи еще до того, как она заговорила с ним.

– Злобная ведьма! Зачем ты убила его?! Будь ты проклята! – Горечь рыданиями вырывалась из души.

Посмотрел на нее сквозь пелену слез и сжал кулаки, все еще покоящиеся под головой Гвина. Он хотел вскочить, чтобы разорвать ее голыми руками, сжечь на месте всей своей силой, даже если потом замертво упадет. Тело Брайана начало светится. Гнев распалял его изнутри все сильнее, норовя сжечь не только ведьму, но и всех присутствующих. Друиды зашевелились. Перегруппировались, готовые отразить атаку, либо смягчить ее последствия. Но тут Гвин тихо застонал. Брайан перевел взгляд на друга, свечение слегка угасло. Он не смог отпустить его голову. Не сейчас. Он убьет ее позже.

– Какой ты у меня не благодарный, – покачала головой девка. – Я за тебя сделала грязную работу, а ты меня унижаешь, именуя какой-то слабой ведьмой. Все равно он был не жилец на этом свете, после того, как его пометил повелитель эльфов. Так что не убивайся – не я, так другой его прибил бы все равно.

Покровительственно потрепала Брайана по плечу, отчего тот зашипел змеей, и вернулась к своей кобыле.

– Мы еще встретимся. Совет, прошел ли Брайан испытание выбора? – Дотошно уточнила она.

Те молчали.

– Я спросила, прошел ли Брайан испытание?

– Да! – Выплюнула из себя Крейда, сжав сморщенные пальцы в кулаки.

– Прекрасно. Спасибо тебе, добрая женщина, – съязвила она. – Надеюсь, вы не посмеете меня обмануть. До встречи, Брайан, любезный мой, в следующее наше свидание, надеюсь, ты выкажешь мне больше благодарности.

С этими словами она развернулась и поехала к вратам.

– Брайан, – прошептал Гвин.

Тот тут же отвернул горящие ненавистью глаза от злобной красавицы, повернув голову к другу. Его тело сотрясала мелкая дрожь. Боль, ненависть, гнев, сострадание раздирали Брайана на части. Он поджал губы, стремясь справиться с эмоциями, но как же было тяжело смотреть на мучения своего друга! Горячие сухие слезы опалили глазницы. Однако парень попытался ободряюще улыбнуться.

– Выпей мои силы, – попросил Гвин.

– Что? – Брайану показалось, что он ослышался.

– Ты не виноват. Не смей винить себя. Помнишь мою сестру? Ты ничего не мог сделать, как и я тогда. И слова непорочной девы, она предупреждала и советовала раздуть угли ветром... Тропа все сплела заранее. Тебе нужна моя сила, я все равно умираю. Высуши меня. Бери мою руку, – не выдержав, приказал белыми губами Гвин.

Брайан упрямо мотнул головой. Гвин где-то нашел в себе силы, убрал голову с колен Брайана и взял сам его за руку.

– Раскройся и смотри мне в глаза. С последним вздохом, моя сила перейдет в тебя сама. Я добровольно отдаю ее тебе. Раз ты ничего не хочешь для этого сделать. Я, наконец, обрету покой, Брайан, я вновь увижу Кьяру.

Брайан заплакал и подчинился. В душе ненавидя себя за это. Из глаз непрерывно текли слезы, но он продолжал держать руку Гвина. Даже тогда, когда глаза его застыли неподвижно. Когда вторая рука безвольно вытянулась вдоль тела.

– Что ж, ты прошел очередное испытание, брат наш, – велеречиво проговорил один из верховных. – Сила Гвина заслуженно принадлежит тебе. Ступай, мы позаботимся об его теле.

Брайан продолжал сидеть на коленях, не в силах заставить себя оторваться от тела Гвина. И тут что-то заставило его поднять глаза наверх. Оттуда на него смотрели сразу три пары глаз. В ведьминской ступе, нависая над площадью, стояли Кьяртан, Лесли и ...Тревор. Горечь и боль в его глазах были видны даже с того места, на котором сидел Брайан. Никто не обращал на них внимания. Все были слишком ошеломлены недавним визитом дочери ночи. А те, не сказав Брайану ни слова, развернулись и полетели в другую сторону. Брайан с ужасом понял, что они решили, будто он действительно убил и иссушил Гвина. Как же так? Они же его друзья. Как они могли подумать, что он способен на это. Кьяртан! Он же гостил у него в голове, как у себя дома, но, поверив своим глазам, отвернулся от него, не попытавшись выяснить правду. Они бросил его, поверив озвученной клевете. Пожалуй, боль, что затопила Брайана, была ничуть не меньше, чем терзала сейчас Тревора. Душа одного человека не способна выдержать гнет сразу двух потерь, не способна справиться со шквалом боли, раздирающим тело на части. Но Брайан уже не был обычным человеком. Он был тем, у кого украли все дорогое, что у него было. Гнев, наконец, прорвался из тонкой скорлупы, в которую временно заточил его носитель данного тела. Гнев действовал вне зависимости от желания Брайана. Гнев сам заставил его поднять руку, указывая пальцем на Арона.

– Ты! Ты обещал мне поединок. Не расходитесь, братья, – съязвил он чужим голосом, в котором было не узнать прежнего Брайана. – Я хочу пройти пятое испытание.

Воздушник обернулся, не веря своим ушам. В глазах застыло непонимание и... страх?

– Хотя позвольте внести дополнение. Я бы хотел устроить поединок сразу с двумя противниками. Мне кажется, я нуждаюсь в водной стихии. Лейен, не окажешь ли ты мне великую услугу, встав напротив меня в пару с Ароном.

Это было неслыханное унижение. Чтобы ученик, не прошедший испытаний, вызывал сразу двух главных друидов! Лицо и шея Лейена покрылись бурыми пятнами, он решительно развернулся в сторону Брайана. Однако вмешалась Крейда.

– Нет, испытание должно проходить по правилам. Ты сразишься лишь с одним противником, которого выбрал первым.

Лейен гневно перевел взгляд на верховную, но та быстро остудила его пыл.

– Ты нужен мне на войне, наш несостоявшийся ученик слишком слаб, чтобы уделять ему столько времени. Арон, проучи его, можешь даже искалечить, но не убивай. Нам пригодятся его силы. Сам виноват в том, что не пожелал научиться, прежде чем переходить к пятому испытанию. Заносчив и глуп. Пусть же получит по заслугам.

Оправдав таким образом собственную бесчеловечность, она дала отмашку на проведение поединка. Все друиды вновь вернулись на свои места. Представление продолжалось.

Кто-то в толпе решил проявить заботу о Брайане, и попытался было его отговорить:

– Мальчишка, ты ведь даже не успел освоить воздушную стихию. Арон – сильный колдун, он давно вошел в ряды главных друидов, он сметет тебя, едва ты встанешь против него. Опомнись!

Кажется, слова принадлежали Вертану, но Брайан едва ли слышал его. В жизни теперь не было ничего важнее этого поединка. Единственное, о чем сожалел Брайан, что не мог убить их сразу всех. А больше всего о том, что уже ничего из того, что он сделает, не вернет Гвина.

Будь он уверен, что хотя бы половина этих друидов не переживет огненный снег, что в их числе будут Лейен и Арон, он бы не колебался. Но он желал вырвать лживое сердце предателю Лейену и стереть усмешку с морщинистых тонких губ верховной жрицы.

Арон откровенно потешался над юношей, выходя в центр площади на расчищенное специально для поединщиков место.

– Давно желал обрести вторую стихию, но даже не надеялся на такой подарок, как власть над огнем.

Все друиды поспешно возводили вокруг себя щиты, чтобы случайное заклятье не прилетело в них. Именно таких заклятий ожидали от распаленного злобой недоучки Брайана.

Брайан накрыл тело Гвина плащом, снятым с его же плеч. Своего у огневика так и не появилось, поэтому пришлось снять его с друга. Затем он отошел в сторону, приблизившись к воздушнику. Лицо Брайана ничего не выражало, все эмоции он запрятал глубоко внутрь себя, чтобы ничто не могло помешать ему вершить свой собственный суд. Молодой мужчина ни мгновенья не сомневался, на чьей стороне правда, и хотел только одного: стереть из этого мира даже память об Ароне. Глаза юноши смотрели в землю, не встречаясь с пренебрежительным взглядом воздушника. Тот внутренне уже торжествовал победу. Пока Брайан не поднял свой взгляд на него. По толпе быстрой волной промчался шепот. Глаза ученика друидов горели красным светом. Все свечение вокруг его тела было красным, чего просто не могло быть на таком уровне знаний и умений. Но все его видели, правда, только единицы знали, что оно означает. И сейчас эти единицы, нахмурившись, следили за каждым движением юноши. Радуясь, что тому пока не достает необходимых умений и бесконечного запаса сил.

Арон стоял в окружении вихревых потоков, пытаясь запугать Брайана демонстрацией сил. Тот едва заметно скривил губы, после показательных выступлений Кьяртана его сложно чем-то удивить и тем более напугать. Брайан слегка перестроил зрение, разглядывая свечение вокруг тела воздушника. Свет, окружающий Арона, был практически белоснежным. Лишь редкие серые вкрапления разбавляли молочную дымку. Брайан приподнял в удивлении брови – и с этим ему предстоит сражаться за звание главного друида? Победитель подобных поединков сразу поднимался на ступень, что занимал погибший, если они не были равны по положению. Заниматься демонстрацией сил в ответ Брайан не стал. Лишь построил вокруг тела два дополнительных щита – фокус, которому он научился, бредя в это самое последнее пристанище друидов. Сюрприз для неприятеля состоял в том, что если первый щит огневика слегка разрушал структура атакующего заклятья, дезориентируя часть частиц сил и притормаживая, то второй щит раскидывал в стороны остальные частицы. Третий принимал на себя удар случайно отскочивших в сторону Брайана частиц и окончательно гасил их скорость. Сил тройной щит требовал немало. К несчастью Брайан не мог пока определять свой запас, ориентируясь лишь на то заклятье в поле, что оставила его валяться без сил. Судя по прежнему запасу, используя такой щит, следовало быть аккуратнее самому с атакующими заклинаниями. Лучше выбирать для нападения только направленные и мгновенные.

Воздушник без предупреждения и без какого-либо сигнала о начале поединка послал в него сразу два заклинания, одно спровоцировав руками. Таранный удар. И второе активировав голосом. Стрела. Первое должно было пробить любую защиту Брайана, а второе сразу добить недоучку. При этом сам воздвиг кроме обычного щита отражающий, ничуть не сомневаясь в скорой победе. Тройная защита Брайана легко справилась с обоими заклятьями, а сам Брайан уже послал в Арона огненный шар и стрелу. Все действия заняли лишь пару мгновений, и даже Брайан не успел увидеть, как его щит в ответ нанес ожоги Арону, лишив того возможности мыслить и атаковать. Ожоги были небольшими, щиты воздушника справлялись хорошо, но прилетевшие следом шар и стрела потрепали Арона уже гораздо сильнее. Воздушник, отойдя от последствий атакующих заклятий, с ненавистью воззрился на Брайана. Тот стоял невредимым, вызывая перешептывания друидов за спиной, и ждал действий Арона. Уверенный в победе, он не торопил события. Воздушник должен испытать перед смертью такой же глубокий ужас, что пережили они с Гвином.

Однако воздушник тоже имел в запасе сюрпризы. Поняв, что Брайан дает ему передышку, он скривился от злости, а потом многообещающе улыбнулся. Что-то тихо напевая, он вознес руки к верху, слегка раскачиваясь верхней частью корпуса. Брайан с любопытством наблюдал за ним, готовый в любой миг нанести по нему свой удар и удерживая свою защиту.

И тут небо потемнело. Вначале огневик подумал, что воздушник призвал вихрь, либо еще какое стихийное бедствие. Но когда до него дошел весь ужас положения, в котором он оказался, оставалось только усилить жжение верхнего слоя щита, вкладывая туда еще немалую часть силы. По небу неслись птицы. Их было огромное количество. На такой призыв воздушник тоже должен был немало истратить, но что даст Брайану мизерное преимущество сейчас, когда на него скоро обрушаться сотни остроклювых пернатых? Он попытался запоздало достать Арона заклятьем, чтобы, вырубив его, прервать связь с птицами, но тот был наготове. Легко затушив все попытки Брайана сопротивляться. Крылатые обрушились сверху, давя на его щит числом и массой. Щит яростно сопротивлялся, обжигая разумных, те падали тушками к ногам Брайана, но своего натиска не прекращали. Из-за постоянно мельтешения, Брайан ничего не видел. Так вот о чем говорил Кьяртан, обзывая его дураком и поясняя, что бывают моменты, когда даже самого сильного зазнавшегося колдуна можно запросто вырубить, ударив по голове дубинкой. Возможно, ему действительно следовало освоить перед поединком воздушную стихию. Может, он сумел бы договориться с птицами, ведь он же должен их чувствовать, судя по словам Кьяртана. Или сумел бы раскидать их в стороны, используя порыв ветра. Он попробовал найти в себе частицы воздуха, но там, естественно, жались только его собственные сгустки огненной стихии. Их уже оставалось до смешного мало. Как же использовать воздух, не зная ни пассов, ни слов? Брайан почувствовал приближающееся отчаяние. Оно готово было поглотить его, но удача вновь вспомнила о нем. Перед глазами всплыл образ Матери. Не той, что родила и воспитала его, а той, что кормила на протяжении нескольких ночей и согревала его ноги, сама того не желая. Серая кошка словно пыталась ему что-то сказать или поддержать. Он потянулся к ней мыслью и увидел, как стая лесных серых котов выбегает из леса. С ними бежали и мелкие грызуны, ласки, лисы и даже волки. Они быстро преодолевали короткое для их сильных мощных лап расстояние до крепости. Брайану следовало совсем немного продержаться и подождать. Надо выстоять. Он не одинок, скоро придет помощь!

Воспрянувший духом парень перевел все еще рассредоточенное зрение в пространство перед собой, где продолжали мельтешить птицы, бьющиеся об его щит, желая полакомиться человеческим мясом. Вот же они! Вот же частицы воздуха. Ими наполнено все пространство вокруг. Как, оказывается, хорошо быть воздушником. Силы никогда не закончатся, стоит только позвать на помощь эти милые юркие воздушные частички. И он ласково коснулся их своим теплом, дунул. Они, словно смеясь и подпрыгивая, вились вокруг него, то ускользая, то вновь приближаясь к его лицу, дразня и играя. Понимание пришло легко. Заклятье сплеталось само по себе, обретая законченные формы. Плетение было так идеально и так захватило Брайана, что он не успел увидеть, как во внутренние ворота крепости ворвались лесные звери. Как они окружили птиц, хватая их за хвосты и крылья, не давая приблизиться к Брайану. Как они освободили для него пространство впереди. Он видел лишь свой совершенный воздушный кокон, наполненный сверкающими частицами огня. Для кого-то они могли оказаться раскаленной лавой. Для Брайана они были его частью, детьми, братьями, душой. Мысленно он послал в Арона эту ловушку. Невидимую и неосязаемую. Просто воздушную клетку, которая сжигала заживо. Воздушник, не веря смотрел, как его птиц раскидывают по площади звери. Как все еще живой наглый огневик невредимым стоит на прежнем месте. Ничего не делая и словно ожидая конца. Его конца. Арон понял это до того, как увидел переливающийся воздушный шар, неторопливо направляющийся к нему. Как же этот кузнец сумел воспользоваться чужой для него стихией, не зная слов, не делая пассов, не сделав ничего для активации заклятья? Арон панически озирался по сторонам, не понимая, почему этот безобидный шар внушает животный ужас на инстинктивном уровне. Он сдвинулся в сторону, наплевав на собственное превосходство и гордость. Арон чувствовал, что настала пора бежать. Шар так же неторопливо изменил свою траекторию и вновь полетел по направлению к Арону. Арон попятился. Кинул взгляд на столпившихся друидов, и побежал прямо в их гущу, желая спрятаться за их спинами. Те поспешно расступались, то ли не желая мешать поединку, то ли тоже чувствуя, что шар несет в себе смертоносный подарок. Но они не успели уступить Арону дорогу. Потому что воздушник не успел до них добежать. Расстояние было коротким, но Брайан послал вслед шару порыв воздуха, неимоверно ускорив полет своей ловушки. Шар коснулся защиты Арона и, не пытаясь ее преодолеть, начал огибать фигуру Арона по дуге, стремясь заключить внутрь. Шар растекался, будто жидкая субстанция, как ни пытался сопротивляться воздушник. Вскоре шар обогнул его с трех сторон и, резко ускорившись, сомкнулся вновь в круг, оставив снизу только ноги друида. А потом будто вспыхнул изнутри, пылая как горнило кузни. Все присутствующие дружно поддались назад, вздрогнув от ужаса. Немногие из них видели столь жестокие смерти. Воздушный шар, наконец, прогорел и беззвучно исчез, оставив после себя только обгоревшие обрубки ног, словно вросшие в землю.