Текст книги "Ссыльный (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

За столом зашумели.

– Ну что вы, Александр Алексеевич, – Мошнин из Малого Храпья даже пирог отложил, что само по себе свидетельствовало о серьёзности момента. – Погорячились оба, с кем не бывает, давайте-ка по мировой, а? Илья Андреич, ну скажите ж ему, что не со зла, ну…

Краснов молчал. Сидел, залитый вином, и глаза у него бегали – от одного лица к другому, лихорадочно, как у зверька, попавшего в капкан. Искал спасения. Ну-ну.

– Помилуйте, – вступил Вершинин, поправляя пенсне, – Александр Алексеевич, стреляться из-за застольной болтовни, это, знаете ли…

– Назвавшему себя дворянином, – перебил я, и голос мой звучал ровно и буднично, как если бы я обсуждал погоду, но при этом веско и с нажимом, – надобно либо уметь держать язык за зубами, либо отвечать за свои слова. Оскорблена память моего отца. Извинений я не услышал. Стало быть – стреляемся.

Козодоев сидел с каменным лицом и молчал, и в этом молчании было больше, чем во всех причитаниях Мошнина. Хозяин стола не вмешивался, а, стало быть, был не против такого развития событий, и с интересом ждал, чем кончится дело. По-моему, его даже забавляла ситуация, в которую попал Краснов-младший.

Я повернулся к Калинину. Секретарь канцелярии сидел на своём месте и смотрел на меня бесцветными глазами, в которых не читалось ни сочувствия, ни осуждения, ни даже любопытства. Беспристрастный чиновник в своей хрестоматийной форме.

– Сергей Авдотьевич, – обратился я к нему. – Не окажете ли честь быть моим секундантом?

Калинин моргнул. Впервые за всё время, что я его наблюдал, на его лице отразилось нечто, похожее на эмоцию.

Я же, в свою очередь, преследовал здесь некий интерес, призывая секретаря канцелярии в секунданты. Его присутствие и даже участие придаст делу, как бы это сказать, официальности. Представитель власти на дуэли. Потом не скажут, что пьяная драка, – скажут, что всё честь по чести: настоящий поединок, при секундантах, всё по правилам.

Калинин помолчал ровно столько, сколько нужно, чтобы показать, что решение далось ему нелегко, и кивнул.

– Извольте.

– Я буду секундантом Ильи Андреича, – подал голос Сабуров. Встал, одёрнул сюртук, расправил пышные усищи. Бывший офицер, для него дуэль – дело привычное, не первая и, вероятно, не последняя. Краснов посмотрел на него с облегчением утопающего, которому бросили ветку. Правда, что толку с ветки той, если плавать только топориком ко дну умеешь?

Козодоев вздохнул и поставил бокал на стол – аккуратно, как ставят точку в разговоре.

– Позвольте, господа, – проговорил он тоном человека, делающего последнюю, заранее безнадёжную попытку, – да у нас, пожалуй, и пистолетов-то подходящих нет. Из чего ж вы стреляться-то изволите? Мои охотничьи – не того калибра, не для дуэли…

– У меня есть, – сказал я. – В дорожной суме, на конюшне. Как раз очень даже подходящая пара. Не просто подходящая – предназначенная для этого. Дуэльная.

По столу прошёл нервный тихий ропот.

Дуэльные пистолеты в дорожной суме, как другой бы вёз сменную рубаху, для этой местности были в новинку. До этой минуты, полагаю, здешние обитатели считали нового соседа из Малого Днища молодым дурачком, которого за какую-то провинность задвинули в глушь, а слухи о причинах этого – изрядно преувеличенными.

Но молодые дурачки не возят с собой дуэльных пистолетов, как не возят их и те, кому незачем. А мне, стало быть, есть зачем. Стало быть, не в первый раз. И сейчас, глядя на мою усмешку, господа поняли, что слухи вдруг могут оказаться очень даже достоверными…

Краснов, кажется, тоже это понял и побледнел ещё сильнее. И без того бледный сидел, а тут вовсе позеленел, будто его мертвяк укусил.

Я бросил взгляд на Варвару. Та сидела, откинувшись на стуле, с бокалом в руке и наблюдала за происходящим с холодным, почти научным интересом. При взгляде на Краснова во взгляде её мелькнуло нечто, что я бы назвал брезгливым сочувствием – так смотрят на муху, упавшую в суп: и противно, и жалко, и вылезти уже не сможет, и блюдо испорчено. Она понимала, чем это кончится. Все, пожалуй, понимали. Кроме, может быть, самого Краснова, который ещё на что-то надеялся.

Козодоев покачал головой.

– Ну, что ж, – проговорил он, – раз так… Пошлите кого-нибудь за оружием его благородия… Да коновала кликните. Пусть уж всё честь по чести будет.

Пистолеты принесли быстро. Тот самый мальчишка с конюшни приволок футляр, обеими руками прижимая к груди, как святыню. Я принял ношу, поставил футляр на стол, щёлкнул замками и откинул крышку.

В бархатных гнёздах тускло блеснули Лепажи.

Над столом повисло молчание. Все разглядывали пистолеты. Нарезные, капсюльные, ореховые ложи с серебряными накладками, стволы – воронье крыло… Серьёзное оружие, иной чиновник средней руки и за год на такое не заработает, и все, кто хоть немного разбирался, это поняли.

Бобров крякнул. Сабуров склонился над футляром и присвистнул – коротко, одобрительно, как присвистывает офицер при виде хорошего коня. Даже Вершинин вытянул шею и поправил пенсне.

– Серьёзное оружие, – проговорил Сабуров. – Не для баловства…

– С таким не балуют, – согласился я.

Секунданты приняли пистолеты, осмотрели и принялись заряжать. Сабуров – привычно, по-военному, без лишних движений, споро и ловко. Калинин – осторожнее, аккуратнее. Видно было, что для него это дело не столь привычное, но руки не дрожали, и что делать, он знал.

– Кто стреляет первым? – спросил Сабуров, закончив.

Я пожал плечами, решив проявить великодушие.

– Пусть решает жребий.

Сабуров кивнул, порылся в карманах и продемонстрировал нам две пули. Одну он завернул в салфетку, завёл руки за спину, перемешал пули, зажал в кулаках и протянул обе руки Краснову. Тот, помедлив, ткнул пальцем в правый кулак. Сабуров разжал руку. На ладони лежала пуля, завёрнутая в салфетку.

– Первым стреляет Илья Андреич.

Краснов слегка воспрял духом. Первый выстрел – уже хороший шанс, особенно если руки не дрожат. Вот только это мало поможет Илье Андреичу. У него не то, что руки дрожали, его всего колотило крупной дрожью. Мне даже мерзко стало, и на какую-то секунду я даже захотел простить парня. Однако вспомнив, что именно он сказал, тут же передумал. За языком следить надо.

– Не возражаете, Александр Алексеевич? – окликнул меня Сабуров.

Я лишь пожал плечами. Первый – так первый. Судьба такая, значит.

– На позиции, господа, – скомандовал Сабуров.

Секунданты отмерили пятнадцать шагов, безжалостно шагая прямо по козодоевскому газону. Хозяин поморщился, но промолчал. Ну, ничего, Михал Василич, трава новая вырастет, а кровь дождиком смоется. Наверное.

Я скинул сюртук и повесил на спинку стула. Проходя мимо стола, подхватил свой бокал и протянул лакею:

– Будь добр, плесни-ка.

Лакей трясущейся рукой налил мне вина, расплескав половину на траву, я благодарно кивнул, отхлебнул и пошёл на позицию прямо с бокалом в руке.

Я спокойно добрёл до нужного места и повернулся. Лепаж привычно лежал в правой руке, опущенной вдоль тела. Бокал я оставил в левой. Ворот рубахи был расстёгнут, лёгкий ветерок трепал вихры.

Передо мной были пятнадцать шагов стриженого газона, а в конце этих шагов – Илья Андреич Краснов, державший пистолет так, словно тот мог укусить. Руки ходили ходуном, лицо – белее скатерти, по которой он давеча размазывал крымское вино.

Сбоку у стола застыли зрители. Компания, только что мирно обедавшая под липами, теперь стояла кучкой, и на лицах были написаны эмоции, какие бывают у людей, наблюдающих нечто, что они одновременно и не хотят видеть, и не могут оторваться.

Я отпил из бокала. И правда, чертовски хорошее вино!

– Господа, – Сабуров обвёл нас взглядом, – готовы ли? Не переменили ли мнения? Не желаете ли примириться?

Краснов дёрнулся и попытался что-то сказать, но из горла вырвалось только сдавленное блеяние, от которого даже Сабуров поморщился. Я покачал головой.

– Нет.

Сабуров вздохнул.

– Стрелять на три. Илья Андреич! Один…

Я стоял расслабленно, пистолет опущен, бокал чуть покачивался в левой руке. Где-то в голове мелькнула мысль, что со стороны, должно быть, я выглядел либо отчаянным храбрецом, либо законченным безумцем. Впрочем, в Петербурге эти понятия тоже не всегда различали.

– Два…

Краснов поднял пистолет. Рука ходила ходуном – ствол описывал круги, в которые можно было бы вписать небольшую карету.

– Три!

Грохнуло. Облако порохового дыма заволокло позицию Краснова, и пуля прошла… Где-то. Не рядом со мной – это точно. Я даже не услышал, куда она ушла – может, в дерево за моей спиной, может, в небо…

Промах. Ожидаемый, закономерный, неизбежный промах. Ну что же…

Позади меня раздался дружный выдох, словно все задерживали дыхание.

– Александр Алексеевич, – Калинин шагнул ко мне, – вы удовлетворены? Первый выстрел сделан, кровь…

– Какая кровь, Сергей Авдотьевич? Он же промазал. – Я сделал ещё глоток, опустил руку с бокалом и перехватил Лепаж. – Готов!

Калинин вздохнул и переглянулся с Сабуровым. Тот развёл руками: мол, его право. Правила есть правила.

– Один… – начал Калинин.

Я поднял пистолет. Не торопясь, плавно, как на учениях. Прицел лёг на белое перекошенное лицо Краснова, и я отдал ему должное – тот стоял. Не побежал, не дёрнулся. Стоял, зажмурившись, вцепившись в разряженный пистолет, и ждал свою неизбежную и заслуженную пулю.

Мне на секунду вновь стало жаль этого дурака, у которого хватило глупости оскорбить чужого отца, но не хватило ума извиниться.

– Два…

– Три!

Я спустил курок.

Грохнуло. Краснов медленно, как во сне, осел на траву.

Кто-то ахнул, кто-то вскрикнул, Мошнин уронил бокал. Все бросились к Краснову – все, кроме меня, Козодоева и Варвары, которая осталась сидеть, не шелохнувшись, и только пальцы, которыми она сжимала изящную ножку бокала, чуть побелели.

– Стойте! Не трогайте! – рявкнул коновал, приземистый мужик с красным лицом и руками мясника.

Он протиснулся сквозь толпу, присел рядом с Красновым, ощупал голову, отнял руку – на ладони была кровь. Все смотрели на меня. В глазах читалось: убил. Убил мальчишку за дурное слово. Зверь, чистый зверь…

Коновал поднял голову.

– Жить будет, – буркнул он. – Правда, без мочки уха. Кровит, но не опасно.

На несколько секунд образовалась мёртвая тишина, а потом её прервал дружный единовременный выдох. И следом – шёпот, переглядывания, ехидные смешки, которые кто-то ещё пытался давить, а кто-то уже и не пытался. Потому что Краснов, придя в себя и схватившись за кровоточащее ухо, поднялся – и все увидели, как на его штанах расплывалось большое мокрое пятно.

Илья Андреич Краснов, сын помещика Андрея Львовича из Узлова, обмочился.

Тут уж засмеялись в голос. Бобров загоготал в кулак, Мошнин затрясся, Сабуров отвернулся и закашлялся – но плечи тряслись. Даже Калинин, кажется, дрогнул, а на его бесцветном лице появилось подобие усмешки.

Я опустил пистолет.

– Удовлетворён, – сказал я. – Оскорбление смыто. Кровью… – я позволил себе паузу, – и не только.

Краснов, багровый, мокрый, с окровавленным ухом, развернулся и побежал. Именно побежал – как мальчишка, которого застали за чем-то постыдным. Народ смотрел ему вслед, и смех не умолкал, становясь только громче.

Ну вот и славно.

Я вернулся к столу, сел на своё место и поставил перед собой пустой бокал. Лакей уже без напоминаний подскочил и налил ещё вина. Я отпил, откинулся на стуле и прикрыл глаза. Солнце, лёгкий ветерок, шелест лип, рассеивающийся пороховой дымок… Хорошо! Уютно – как в Петербурге.

Козодоев куда-то ушёл – отдавал распоряжения, говорил с кем-то из дворни. Остальные потихоньку рассаживались по местам и гомонили, обсуждая происшествие.

Бобров пересказывал подробности Мошнину, который всё пропустил, потому что в момент выстрела зажмурился. Вершинин что-то записывал в книжечку – мемуарист, не иначе. Лихачёв молчал, глядя на меня, и я опять поймал этот его взгляд – цепкий, оценивающий, взгляд человека, который складывает картинку из деталей и пока не решил, нравится ему эта картинка или нет.

– А вы ведь не промахнулись, – раздался голос справа. И это был не вопрос – утверждение.

Я повернулся. Варвара сидела на своём месте, подперев подбородок рукой, и смотрела на меня – прямо, без улыбки, без кокетства. Но с вновь проснувшимся интересом.

– Не промахнулся, – подтвердил я. – С пятнадцати шагов я не промахиваюсь и в монету.

– Почему же вы его не убили? – она спросила это так спокойно, словно спрашивала, почему я не доел утку. Занятная, однако, девица.

– Много чести руки марать, – отозвался я, пожав плечами. – Он сам себя достаточно наказал, оконфузившись.

Варвара хмыкнула – коротко, невольно, и тут же прикрыла рот ладонью. Но глаза смеялись.

– Опасный вы человек, Александр Алексеевич, – проговорила она.

– Только для тех, кто оскорбляет мою семью.

– Великодушно, – она чуть наклонила голову. – Хотя, полагаю, вы нажили себе врага. Илья Андреич – редкой мерзости человек, – её носик брезгливо сморщился. – И он способен на любую гадость.

Я лишь пожал плечами.

– Сегодня он лишь обмочился, – проговорил я. – А встанет на моём пути ещё раз – и обделается.

Варвара фыркнула, вроде как негодуя от моей грубости, но в глазах девушки всё так же плясало веселье.

– Если вы так же хороши с ружьём, как с пистолетом, – сказала Варвара, и в её голосе появилась та самая хрипотца, которая мне уже нравилась куда больше, чем следовало, – мне было бы интересно увидеть вас на завтрашней охоте.

Я покачал головой.

– Прошу простить, Варвара Михайловна, но у меня дела дома. Боюсь, они не терпят отлагательства. Завтра рано утром мне нужно будет ехать в обратный путь.

– Какая жалость, – протянула она, и непонятно было, дразнила она или в самом деле жалела. – А я так надеялась, что хоть кто-то составит мне достойную компанию. Здешние стрелки, знаете ли, – она понизила голос, – не все одинаково хороши. Некоторые и в кабана-то не попадают, не говоря уж о монетах…

– А вы, стало быть, хорошо стреляете? – вскинул я брови, глядя на девушку.

Та лукаво улыбнулась.

– А вы оставайтесь завтра на охоту – и посмотрите.

– Воркуете, голубки?

Козодоев подошёл незаметно и сейчас стоял за моим стулом и улыбался – широко, довольно, с видом человека, у которого всё идёт по плану. Ещё бы – такой обед, такое представление… По всему уезду теперь трепаться будут: у Козодоева, мол, за столом дуэль приключилась! Молодой Дубравин Краснову ухо отстрелил, а тот обоссался пред всем честным народом. Лучшей темы для сплетен и придумать нельзя.

– Папенька! – с деланным возмущением обратилась к нему Варвара. – Александр Алексеевич хочет нас завтра утром покинуть, проманкировав охотой! А я думаю, что лишиться такого стрелка на охоте – не к добру!

– Александр Алексеевич, – Козодоев положил мне руку на плечо, и рука у него была тяжёлая, как лапа у медведя, – а ведь Варенька дело говорит. Оставайтесь! К тому же, – он хмыкнул, – по вашей, так сказать, вине, один из наших номеров выбыл. И сомневаюсь, что к завтрашнему утру он в строй вернётся. Нехорошо получается – сломали, а не починили. Восполните, так сказать, убыток. Сегодня отужинаем, потолкуем – и о делах ваших тоже, разумеется, – а завтра поохотимся. Ну? Всё равно ж у нас ночевать будете – я вас одного на ночь глядя в такую дорогу не отпущу!

В голосе его было что-то такое, от чего я понял: отказывать нельзя. Не потому, что в нём слышалась угроза, вовсе нет. А потому что отказ захлопнет дверь, в которую я только что вошёл.

Откажусь – не будет ни разговора, ни серы, ни пороха. Вежливо проводят до ворот утром, пожелают доброго пути – и всё. Козодоеву нужен был человек, который играет по его правилам, а его правила просты: сначала – ты мне, потом – я тебе… Может быть. Сначала – обед, охота, знакомство. Потом – дела.

– Что ж, – улыбнулся я. – Вынужден пасовать перед таким напором. Придётся, стало быть, злоупотребить вашим гостеприимством.

Варвара улыбнулась – быстро, одними губами, и отвернулась к бокалу, а Козодоев хлопнул меня по плечу.

– Вот и чудесно! Гришка! Распорядись комнату гостевую для Александра Алексеевича приготовить!

Я отхлебнул вина и мрачно подумал, что таким макаром Ерофеич за мной скоро спасательную экспедицию снарядит. Эх. Хотел ведь поскорее вернуться… Впрочем, ладно. За один день ничего с деревней не станется. До меня жили как-то годами, и лишний день переживут. Наверное. Однако чувство досады всё равно не отпускало. Пока я тут охочусь и воркую с козодоевской дочкой, кто-нибудь в деревне может не дожить до моего возвращения…

Впрочем, выбора у меня всё равно не было. Мне нужен порох, а стало быть, нужна и сера. А значит, придётся за неё заплатить – если не деньгами, то временем. И улыбками. И терпением.

Я допил вино, вздохнул и поставил бокал на стол.

Ничего. Один день переживут.

По крайней мере, я очень на это надеюсь.

Глава 18

Обед незаметно перетёк в ужин, и ужин этот мало чем отличался от обеда – разве что перебрались с улицы в дом, потому что к вечеру потянуло прохладой.

Козодоевский особняк изнутри оказался именно таким, каким я его себе представлял: добротным, дорогим и безвкусным. Тяжёлая мебель из тёмного дерева, бархатные портьеры, позолоченные рамы на стенах с портретами козодоевских предков, написанные рукой явно провинциального живописца, который за всю жизнь не видел ни одной приличной картины, но очень старался.

На каминной полке красовались фарфоровые пастушки, а над камином – голова кабана с остекленевшими глазами, взирающая на столовую с выражением глубокого разочарования. И в чём-то я этого этого кабана понимал.

Впрочем, кормили по-прежнему отменно, вино не кончалось, и компания, подогретая событиями дня, разговорилась не на шутку.

Главных тем было две: минувшая дуэль и предстоящая охота. Причём дуэль, понятное дело, занимала всех куда больше – охоту они видели едва ли не каждую неделю, а вот поединок дворян на козодоевском газоне, полагаю, лицезрели впервые.

Отбросив церемонии, меня расспрашивали с живым, почти детским любопытством – мол, часто ли случалось мне драться на дуэлях, в скольких я одержал победу, правда ли, что в Петербурге стреляются через день, и всё в таком духе.

Я отвечал уклончиво. Мол, ну да, случалось. Бывало, что и не по разу в месяц. И раз уж вы имеете возможность меня лицезреть – значит, победил во всех.

За столом в ответ на эту нехитрую сентенцию засмеялись. Бобров загоготал, Мошнин захлопал, даже Вершинин позволил себе кривую усмешку, что, видимо, у него считалось проявлением дикого веселья.

Варвара смотрела на меня поверх бокала, и в глазах её поблёскивало что-то такое, отчего у меня периодически сбивалась мысль посреди фразы. Козодоев сидел во главе стола, кивал, улыбался и был, судя по всему, доволен донельзя: неожиданный гость задал тону этому дню, и тон этот хозяину нравился. Ещё бы – козодоевский обед теперь на некоторое время станет легендой уезда. А охота… А что охота? Охота подождёт.

Сабуров, раззадоренный разговорами о дуэлях, принялся рассказывать историю из своего кавказского прошлого – как они с поручиком Семибратовым стрелялись из-за какой-то маркитантки, и поручик, пьяный в дым, палил в небо, а Сабуров, тоже пьяный, но, по его словам, «в меру», всадил пулю в деревянный столб за спиной противника и потом три дня уверял всех, что именно туда и целился.

– Ну, помирились в итоге, – закончил Сабуров, покрутив ус. – Маркитантка, правда, ушла к третьему, но это уже детали.

Засмеялись все, даже Калинин дрогнул лицом.

Ну и дальше шло по накатанной. Пили, ели, пили. Наливали снова. Разговор шёл легко, и я ловил себя на мысли, что, при всей моей настороженности, вечер выходил не таким уж скверным. Люди были разные – хитрые, простоватые, ядовитые, – но живые, и после двух недель в обществе мертвяков и Ерофеичева самогона это, чёрт побери, было приятно.

А ближе к концу вечера Козодоев поднялся из-за стола, промокнул губы салфеткой и повернулся ко мне.

– Ну-с, Александр Алексеевич, – сказал он, – не желаете ли выкурить со мной по сигаре? У меня тут кое-что припасено…

За столом сразу стало чуть тише. Все, включая меня, понимали: сигара у Козодоева – это не просто сигара, это приглашение в кабинет, а кабинет – это разговор о делах. Варвара бросила на меня быстрый взгляд – ободряющий? Предупреждающий? – и отвернулась к Сабурову, который как раз начинал новую историю.

– С удовольствием, Михаил Васильевич.

* * *

А вот кабинет Козодоева меня удивил.

После всего, что я видел в этом доме – позолоты, фарфоровых пастушек и кабаньей головы над камином, – я ожидал примерно того же: показухи, блеска и дурного вкуса. Но – ничего подобного. Кабинет был совершенно другим, словно принадлежал иному человеку.

Тёмное дерево, строгая мебель, никаких завитушек и позолоты. Стены были заняты книжными шкафами в потолок, и книги в них стояли не для красоты и не для виду – судя по потёртым корешкам, их явно читали, и не по одному разу.

На свободной стене висела карта губернии, с пометками, флажками и какими-то значками. А центральное место занимал массивный рабочий стол, заваленный бумагами. И лежали они тут не для солидности, судя по многочисленным чернильным пятнам. Здесь работали часто и с полной самоотдачей. И ни одной фарфоровой пастушки, что характерно.

Забавно. Выходит, что вся эта вопиющая безвкусица – лишь показуха, призванная усыпить бдительность и составить о хозяине впечатление провинциального недалёкого кутилы. Интересно… Учтём.

Козодоев шагнул к столу и, прежде чем усесться, убрал в сторону несколько толстых тетрадей в кожаных переплётах. Убрал небрежно, как убирают ненужное. Но я успел заметить – буквально мельком, краем глаза – раскрытую страницу верхней тетради, исписанную мелким, аккуратным почерком. Столбцы, фамилии, суммы. Первая же строчка, которую я разобрал, гласила: «Калинин – 120 рублей». Ниже – ещё фамилии, и фамилий этих было много. Целый столбец.

Долговая книга. Вот значит как… Козодоев, значит, ссужает деньги, и ссужает многим. И секретарь канцелярии – тоже у него в должниках. Это многое объясняет. И «дружбу» с уездом, и угодливые улыбки за столом, и всё остальное. Не уважение – зависимость. Интересно, кто ещё в этом списке…

Козодоев задвинул тетради в ящик стола и повернулся ко мне с улыбкой.

– Присаживайтесь, Александр Алексеевич. Коньячку?

Не спрашивая ответа, он достал из шкафчика бутыль из тёмного стекла и два пузатых бокала. Плеснул – щедро, не скупясь, и без той показной гордости, с которой давеча рекламировал крымское вино. Просто налил – и всё. Но я и без комментариев видел: коньяк был хорош. Это было очевидно и по запаху, и по цвету, и по самой консистенции жидкости – тёмной, густой, с тёплым янтарным оттенком.

Поставив передо мной бокал, Козодоев достал из ящика стола шкатулку из светлого дерева, отделанный серебром по углам, откинул крышку – и мне в нос тут же ударил запах: плотный, сладковатый, земляной аромат хорошего табака. Сигары лежали в ряд, тёмные, маслянистые, проложенные пергаментной бумагой.

– Откуда такая красота? – не удержался я.

– Есть ещё каналы, – Козодоев позволил себе скромную улыбку. – Пока не все перекрыли.

Он достал две сигары и передал мне одну. Серебряным сигарным ножом – маленьким, изящным, на удивление тонкой работы – срезал кончик у своей, потом у моей. Затем достал из шкатулки тонкую кедровую лучину, запалил от свечи на столе и поднёс пламя к ножке сигары, поворачивая её в пальцах, медленно, давая табаку прогреться, прежде чем затянуться.

Всё честь по чести – лучина кедровая, не серная спичка, не свечка, чтобы вкус не испортить. Знал, стало быть, церемониал. Или нахватался откуда-то и старательно изображал знатока. Впрочем, когда он, наконец, затянулся и выпустил дым, я заметил, как он чуть поморщился и сглотнул – затянулся глубже, чем следовало. Не привык. Курил для виду, для дела, для антуража – но не для удовольствия. Ну, это его трудности. Главное, что я сам умею получать от этого процесса удовольствие.

Я раскурил свою – не торопясь, по привычке, набранной в петербургских клубах, где к сигарам относились серьёзнее, чем к женщинам. Дым лёг на язык мягко, чуть сладковато, и я на мгновение закрыл глаза. Хорошая сигара. Давно не курил таких. Полагаю, не ошибусь, если предположу испанское происхождение. Таких сейчас даже в столице найти дорогого стоит.

Некоторое время мы молчали. Пили коньяк, курили. За окном стемнело, с улицы доносились далёкие голоса – дворня заканчивала дела, собаки Вершинина лениво перебрехивались на псарне. Мирная картина, если не знать, что за частоколом бродит нежить.

Козодоев заговорил первым – неторопливо, между затяжками, как бы ни о чём.

– Ну-с, Александр Алексеевич… Расскажите-ка мне, как вы там в своём Днище устроились. Хозяйство-то большое, и забот, полагаю, невпроворот? Людишек-то хватает?

Я едва не хмыкнул. Издалека заходит, старый лис. Он не мог не знать, как обстоят дела в Малом Днище, но хотел услышать, насколько всё плохо, от меня самого. Сразу поставить меня в уязвимую позицию. Да, с таким ухо востро держать надо.

– Устраиваюсь пока, – ответил я. – Налаживаю дела помаленьку.

– Мельницу-то починили? Я слышал, она у вас стоит уже который год. А ведь мельница – первое дело в хозяйстве. Без муки какая жизнь?

– Да вот как раз очистили от мертвяков на днях. Механизм цел, жернова рабочие. Запруду расчистим – и пойдёт. Запас зерна какой-то есть, муки смелем – всё проще будет.

– Вон как, – Козодоев крутил сигару в пальцах, глядя на огонёк. – Это хорошо. А как с заводиком вашим? Селитряным? Тоже в планах, полагаю?

– Не без этого, – кивнул я, внутренне поморщившись. Знает, знает, куда бить, зараза…

– Народу-то хватит? Для заводика-то. Мне помнится, у деда вашего там десять человек работало, не меньше. А у вас сейчас сколько мужиков? Полтора десятка?

Осведомлён, зараза. До последнего мужика осведомлён. Я затянулся и промолчал, пожав плечами. Козодоев подождал, не услышал ответа, затянулся тоже – и на этот раз закашлялся, сдержанно, в кулак. Глубоко хватил. Я изобразил сочувствие.

– Крепкие, – сказал Козодоев, утерев глаза и кивнув на сигару, будто кашлял от крепости табака, а не от неумения курить. – Ну да ладно. Вижу, что вы, Александр Алексеевич, человек сдержанный. В карты играете, поди? – он хмыкнул. – Что ж, уважаю. Тогда скажите мне напрямую – что за дело вы ко мне привезли?

Прелюдия кончилась. Обходные манёвры не сработали, и Козодоев, надо отдать ему должное, не стал тянуть. Спросил напрямую. Ну что ж, и я увиливать не стану.

– Вот как раз из-за заводика я к вам, Михаил Васильевич, и решил заглянуть. – Придерживаться форсу про «прогуливался верхом неподалёку» сейчас не имело никакого смысла. Хватит уклончивостей, с Козодоевым кружева плести бесполезно, он их сам плетёт лучше любого. – Хочу запустить заводик. Только делать хочу на нём порох. Селитра собственная будет, угля нажжём… А вот с серой неувязочка выходит. Серы у меня нет, и мне сказали, что достать её можно через вас.

Козодоев затянулся. Помолчал, отхлебнул коньяку, покатал во рту, сглотнул. Не торопился. Человек, привыкший торговаться, знает, что первый, кто заговорит после предложения, проигрывает. Я тоже это знал. И тоже молчал.

– Через меня, – Козодоев, наконец, заговорил, – многое можно достать. И серу в том числе. Но удовольствие это недешёвое, Александр Алексеевич. Серу везут из Самарской губернии, путь неблизкий, а дороги нынче… – он махнул рукой, – сами понимаете, какие. Обозы охранять надо, людей нанимать, мертвяков по дороге отстреливать. Всё это в цену входит. Готовы ли вы платить ту цену, которую попросят?

И которую ты накинешь сверху, – подумал я. Старый лис.

– Я готов заплатить за первую партию две цены, – сказал я. – Но не деньгами. Порохом. По местным расценкам, с отсрочкой до первой партии производства.

Козодоев внимательно, цепко и безо всякой улыбки посмотрел на меня сквозь сигарный дым. По сути, я только что попросил у него денег в долг, и мы оба это понимали. Как понимали, что таким образом я попадаю в ту самую тетрадь с фамилиями и суммами, которая лежит в ящике стола. Чуть ниже строчки «Калинин – 120 рублей».

Попасть в зависимость к Козодоеву – перспектива, от которой хотелось тотчас же развернуться и уехать домой, в ночь и сквозь строй мертвяков. Но ехать домой без ответа – значит оставить деревню без пороха. А без пороха…

Ну, без пороха мы уже знаем, что бывает.

– У меня к вам, Александр Алексеевич, встречное предложение, – Козодоев откинулся в кресле и сложил руки на животе. – В своё время я предлагал вашему дедушке, да будет память его светлой, участие в том самом заводике. Совместное, так сказать, предприятие. К сожалению, договориться мы не успели – Григорий Павлович покинул нас, прежде чем мы пришли к согласию. Потому я повторю предложение вам.

Он сделал паузу, затянулся и выпустил дым.

– Я готов предоставить вам людей для зачистки завода – не спорьте, Александр Алексеевич, я прекрасно знаю положение дел на нём, – предоставить рабочих и серу. Абсолютно безвозмездно.

Он снова выдержал паузу, но и я тоже ждал.

– За семьдесят процентов с прибыли от продажи пороха, – добавил хозяин.

Я затянулся. Медленно, глубоко, давая себе время подумать.

Семьдесят процентов! Это не партнёрство – это кабала. Козодоев даёт серу и людей, а забирает почти всё. И заводик, по сути, становится его, только числится за мной. А если я попробую что-нибудь изменить… Козодоев – человек большой. С уездной канцелярией дружит, с предводителем дворянства на короткой ноге. А я – ссыльный дворянчик, без связей, без денег, без местных покровителей. Кто кого, если дойдёт до спора?

Но даже если дело дойдёт до суда и тот окажется на моей стороне, где гарантии, что однажды ночью ссыльного барина не загрызёт случайный мертвяк, когда тот до ветру отправится? Или, что ещё даже вероятнее, этот самый барин не поймает случайную пулю на охоте с уважаемым партнёром. Никто даже расследовать роковую случайность не станет. Всякое ж бывает…

А в том, что Козодоев способен на подобное, я уже не сомневался.

Собственно, я прекрасно понимал, почему дед отказался. И ссора, о которой Ерофеич не хотел рассказывать, – тоже, кажется, обретала очертания. А дед, надо полагать, был поумнее меня, и в подобных делах не одну собаку съел… Поэтому…

– Нет, – твёрдо сказал я. – Благодарю за предложение, Михаил Васильевич, но нет. Завод я очищу сам. Людей для работы мне хватит. И партнёрства на текущем этапе я не ищу. Дело ведь рискованное – если не выгорит, стыдно будет перед компаньоном. Всё, что мне сейчас нужно, – первая партия серы для первой партии пороха. А в дальнейшем, если порох пойдёт, можно будет обсудить условия постоянных поставок. И тому, кто возьмётся за реализацию, – хорошую скидку сделать.