Текст книги "Ссыльный (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Я положил Лепаж на стол, рядом с ним лёг второй. Разобрал оба, протёр стволы – чистые, ни пятнышка. Собрал, зарядил. Порох, пыж, пуля, шомпол… Пальцы работали будто сами по себе. Для леса Лепажи не годились: дуэльный пистолет в чаще, где мертвяк прыгает из-за куста, полезен примерно как веер. Большие, тяжёлые, заряжать долго, таскать неудобно… Церемониальное оружие. Но знать, что они заряжены и лежат в футляре, – приятно. Как приятно знать, что где-то за облаками есть солнце, даже если ты его не видишь.

Убрав пистолеты обратно в бархатные гнёзда, я щёлкнул замком и отложил ящик в сторону.

Потянувшись, я взял кожаный футляр, осторожно, как реликвию, достал из него ружьё и положил на стол. Серьёзная штука. Ещё даже привыкнуть не успел.

Нарезной штуцер работы тульского мастера Бурдыкина. Тяжёлый, основательный, с прямым прикладом и латунной фурнитурой, сделанный не для красоты, а для убийства. Всё, что делал старик Бурдыкин, было таким: тяжёлым, надёжным и смертоносным.

Говорили, он собирает каждое ружьё по полгода и берёт за работу столько, что ювелиры завидуют. Зато его штуцера не знали осечек. Не врали. Мне пришлось отвалить ещё больше – потому что заказ делался не под меня и пришлось его перекупать. Сразу перед отъездом, примерно понимая, куда мне доведётся ехать. Охоту я никогда не любил – в качестве развлечения предпочитал другие способы убить время – но, зная про обстановку в Псковской губернии, не поскупился. И сейчас, держа ружьё в руках, радовался этому решению как мало чему в жизни.

Я приложил приклад к плечу, прицелился в тёмное пятно на стене. Щека легла на дерево, глаз нашёл мушку. Двести шагов – пуля в пятак. Сто – в копейку. Тяжёлый, надёжный и основательный, как верный друг за плечом.

Проверил ствол – чистый, нарезы чёткие, я его ещё в дороге обихаживал, от скуки, – зарядил не торопясь: мерка пороха, пропускной пыж, пуля в промасленном пластыре – нарезное оружие суеты не терпит. Шомполом вогнал до щелчка. Капсюль. Полувзвод. Закончив с ружьём, прислонил его к стене и оглядел свой арсенал.

Сабля, терцероль, два Лепажа, штуцер. Для одного человека – хоть на маленькую войну. Для деревни, осаждённой мертвяками, – курам на смех. Но сильно больше, чем-то, что имелось на руках у населения…

М-да… Дела…

Хлопнула входная дверь.

– Барин! Гришка пришёл! – донёсся крик Ерофеича.

– Пусть заходит, – отозвался я и вытер руки о ветошь.

Занавеска отдёрнулась, и в горницу ступил тот самый ночной стрелок.

При дневном свете он был ещё здоровее, чем казался в темноте. Косая сажень в плечах, борода окладистая, с рыжиной, лицо – обветренное, замкнутое, словно вырубленное из дубового полена. Руки – как лопаты. Тулуп нараспашку, ушанка набекрень, за поясом – топор, под тулупом – нож в кожаных ножнах. На плече – ружьё, и я с профессиональным интересом его рассмотрел: штуцер, кремневый, старый, но вылизанный до блеска. Приклад потёрт так, что дерево лоснилось. Это ружьё стреляло часто, и хозяин его явно любил.

В горнице Ерофеича, и без того не хоромной, Гришка смотрелся примерно как медведь в курятнике. Задел макушкой притолоку, поморщился, пригнулся.

Остановившись возле стола, он оглядел стол с разложенным на нём оружием. Взгляд задержался на бурдыкинском штуцере, последовало уважительное хмыканье. Его я расшифровал, как нечто среднее между «вот же хлыщ столичный, пользоваться-то умеет» и «а ведь не промах, оказывается, барин-то». Мне почему-то захотелось, чтоб этот звук означал второе.

– Григорий, значит, – сказал я. – Проходи, садись.

Гришка сел на лавку, и лавка жалобно скрипнула под его весом. Ружьё он аккуратно прислонил к стене, снял ушанку, пригладил волосы и выжидательно уставился на меня.

– Леса здешние знаешь? – я посмотрел ему в глаза.

Гришка фыркнул.

– Почитай сорок лет в них зверя добываю.

– И сейчас? С мертвяками?

– А что мертвяки, – Гришка пожал плечами, отчего тулуп заходил ходуном. – Жрать-то надо.

– Стало быть, зря мужики боятся в лес идти?

Гришка помолчал. Потёр подбородок.

– Не зря, – сказал он наконец. – Непокойцев в лесах полно. На открытой местности они днём не шибко шустрые, особливо когда солнышко пригревает – ползают, как сонные мухи. А в лесу, под деревьями, в тени – только так шныряют. Свежие, те вообще резвые.

– Но ты же ходишь.

– Так что ж теперь, не жрать, что ли? Жрать-то надо.

Я посмотрел на охотника внимательнее. Либо он непроходимо туп, либо храбр до безумия, либо – и это, пожалуй, вернее всего – настолько привык к опасности, что считает её чем-то вроде погоды. Идёт дождь – возьми зонт. В лесу мертвяки – возьми ружьё.

– Ладно, – сказал я. – Понятно. Получится брёвна на частокол заготовить?

На лице Гришки мелькнуло выражение, которое можно было перевести примерно как: «а чего ж ты, барин, перед мужиками-то выделывался, ежели теперь у меня спрашиваешь?».

Но вслух он сказал другое:

– Получится. Ежели языками не чесать. Четверо рубят, двое сторожат, как вы, сталбыть, и говорили.

– А чего ж вы до сих пор частокол на справили?

Гришка скривился и покосился в направлении деревни за окном.

– С кем? С этими? – в голосе было столько презрения, что его можно было мазать на хлеб вместо масла. – Им только под жениными юбками сидеть, а не по лесам мертвяков гонять. На приманку разве что сгодятся.

Я поймал себя на том, что мне нравился этот мужик. Грубый, как наждак, тёплый, как камень. Но дело знает. И мертвяков не боится. А в моём нынешнем положении это стоит дороже любых манер.

– Ладно, – сказал я. – Давай так, Григорий. Подумай, куда лучше идти. Чтоб и недалеко, и лес подходящий.

– Чего тут думать, – Гришка глянул в окно на солнце, прикинул что-то. – За мельницей, верста с небольшим, ельник хороший. Стволы ровные, для частокола – самое то. Дорога есть, телега пройдёт. Непокойцев я там видал, но немного.

– Добро. Через час выдвигаемся.

Гришка посмотрел на солнце ещё раз.

– Ежели не телиться, – сказал задумчиво, – к вечеру обернёмся с первой партией. На весь забор не хватит, но дырки залатаем.

– Годится. Ну, иди готовься.

Гришка встал, нахлобучил ушанку, ещё раз обвёл взглядом стол с оружием, кивнул, развернулся и вышел.

Я остался один.

Посидел с минуту, разглядывая свой арсенал. За печью Марфа гремела посудой – обиженная, небось, что барин не позавтракал. Из-за двери доносился голос Ерофеича, распекавшего кого-то. Со двора – стук топоров. Звуки живой, работающей деревни. Может, и не такой уж мёртвой.

Я решительно отодвинул оружие и поставил перед собой миску с кашей. Потому как если помирать мы нынче не собираемся, то нечего и голодным ходить.

А помирать сегодня в мои планы не входило.

Глава 5

К назначенному часу во дворе Ерофеича собрался мой отряд.

Я оглядел его и испытал чувство, которое, вероятно, испытывал Суворов, когда ему в очередной раз присылали пополнение из необученных рекрутов. С той разницей, что Суворову вместе с ними хотя бы выдавали ружья…

Четверо мужиков, не считая меня и Григория, стояли кучкой, переминались с ноги на ногу и старались не смотреть в сторону ворот. Вооружены были кто чем. У одного топор, у другого – вилы, третий сжимал какой-то древний мушкет, при взгляде на который хотелось перекреститься: ствол побит ржавчиной, приклад треснут и замотан бечевой, кремень в замке сидит криво. Четвёртый – тот самый дед с рогатиной, которой впору мамонта добывать, а не на мертвяка ходить…

Ерофеич суетился рядом, как наседка при цыплятах, и счёл нужным представить каждого.

– Вот, барин, это Степан Кузьмич, – ткнул в тощего жилистого мужика с топором. – Плотник, руки золотые, из топора кашу сварит. – Степан хмуро кивнул. – Это Тимоха, Аниськин сын, – парень лет двадцати пяти с вилами, бледный, как полотно, посмотрел на меня исподлобья. – Здоровый бычок, силы немереной, только робкий маленько. – Тимоха покраснел и уставился в землю. – Это Петруха, – представил он мужика с мушкетом, бородатого, средних лет, с простодушным лицом деревенского дурачка. – А это дед Игнат, – дед с рогатиной, – его вы, барин, и сами уже знаете.

– Знаю, – подтвердил я. Деда Игната, с его матерным лексиконом и боевой рогатиной, забыть было трудно.

– Петруха, – сказал я, разглядывая мушкет. – Ты из этого хоть раз палил?

– А то, – Петруха приосанился. – Дедов ещё мушкет-то. На Покров вот надысь стрельнул, ворону пугнуть…

– Попал?

– В ворону-то? Не. Не попал. Но напугал – страсть!

– Ясно. Без команды не стрелять, в мою сторону даже не целиться. Понял?

– Понял, барин, как не понять…

Да уж. Тот ещё отряд собрался…

За забором стояли две лошадёнки, впряжённые в телегу. Из тех, про которых говорят «кожа да кости», и это не было преувеличением – рёбра проступали так отчётливо, что по ним можно было изучать лошадиную анатомию. Одна меланхолично жевала оглоблю. Вторая стояла, понурив голову, и всем своим видом выражала смирение перед тяготами бытия. Телега была им под стать – рассохшаяся, скрипучая, с бортом, подвязанным верёвкой.

Я закатил глаза, вздохнул и повернулся к Григорию.

– Ну что. Пойдём, что ли?

Тот кивнул. Слов Григорий тратил примерно столько же, сколько эти лошадёнки – овса. То есть самый минимум.

– Ворота! – крикнул я.

Створки со скрипом разъехались. Прежде чем выйти, я обернулся к Ерофеичу, который маячил у ворот с видом матери, провожающей сына на войну.

– Ерофеич. Чтоб не меньше двух человек следили за округой. Особенно – за проломом. Увидите мертвяка – в набат!

– Сделаем, барин, не извольте беспокоиться!

– И пролом чтоб заделали, пока нас нет. Нормально заделали, а не телегой подпёрли.

– Уже, уже делают!

– Ну, хоть что-то.

Мы вышли за ворота.

Странное чувство. Внутри частокола, каким бы гнилым он ни был, существовала иллюзия безопасности. Тонкая, хлипкая, как сам забор, – но была. Здесь, снаружи, её не стало. Открытое поле, за ним – стена леса, а между ними – ничего, кроме вытоптанной дороги и божьего промысла.

Мужики это тоже почувствовали: Тимоха побелел ещё сильнее, Степан перехватил колун поудобнее, Петруха нервно погладил свой мушкет, будто тот мог его утешить. Дед Игнат сплюнул и пробормотал фразу, цензурными в которой были только предлоги. Один Григорий шёл как шёл – размеренно, спокойно, ружьё на плече, шаг вразвалочку. Для него это была не вылазка в полный опасностей лес, а обычный рабочий день.

– Ну, Григорий, веди, стало быть, – скомандовал я. – Тебе лучше знать, куда идти-то.

– За мельницу. Там ельник, я говорил. Только мельницу лучше стороной обойти.

– Почему?

– Мертвяки там обосновались, голов пять, может, больше. Днём сидят внутри, в темноте. Но ежели потревожить – полезут.

Я поморщился.

– За забором у вас мертвяки, на мельнице – мертвяки, в деревне по ночам тоже мертвяки… Скоро в соседних избах жить будут.

– Так уже живут, – хмыкнул Григорий. – Я лично три раза брошенные избы чистил за этот год. Заходишь – а они там сидят, за печкой. Как тараканы.

– А мельницу?

– А мельницу чистить не с кем, – Григорий бросил короткий взгляд через плечо, на мужиков, плетущихся за телегой. – Один не полезу. А эти…

Он не договорил, но и без этого понятно было, что мнения о боевых качествах односельчан он был, мягко говоря, невысокого. Мужики старательно смотрели куда угодно, только не на него.

– Ладно, – махнул рукой я. – Потом разберёмся. Веди.

Мы обогнули мельницу по широкой дуге. Мельница стояла на пригорке у запруды – приземистая, бревенчатая, с просевшей крышей и чёрными провалами окон. Жернова торчали из стены, как гнилые зубы из десны. Запруда обмелела: вместо пруда – грязная лужа с торчащими камнями, поросшими тиной.

– А тут в чём дело? – спросил я, кивнув на лужу. – Ручей пересох?

– Не, ручей бежит. Выше по течению затор какой-то. То ли бобры запрудили, то ли чёрт его знает. Искать надо.

– И?

– А смысл? Мельница всё одно не чищена.

Я вздохнул. Спрашивать, почему не чищена мельница, было бессмысленно. Ответ я и так знал. Мельница не работает, потому что мертвяки. Запруда обмелела, потому что затор. Затор не ищут, потому что мельница всё равно стоит. Круг замкнулся. Идеальная система, в которой всё стоит, потому что всё стоит. Ладно, разберёмся. Но не сегодня.

Я оглянулся на мельницу – тёмные окна, просевшая крыша, неподвижные жернова. Где-то внутри, в темноте, сидели мертвяки. Ничего, голубчики. Доберёмся и до вас. Дайте только срок.

Дорога – вернее, намёк на дорогу, заросшую травой по пояс – повернула к лесу. Опушка подступила разом, без предупреждения, как стена. Берёзы, осины, ели – вперемешку, густо, плотно. Под деревьями – полумрак, хотя на поле вовсю светило солнце.

– Здесь, – сказал Григорий. И мы вступили под деревья.

Стало темнее. Не ночная темнота – лесная, пятнистая, но после открытого поля глаза не сразу привыкли. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны пятнами, и тени между ними казались гуще, чем были. Пахло хвоей, прелой листвой, сыростью. Где-то стучал дятел. Мирная картина, если не знать, что в этих тенях водится кое-что похуже кабанов.

Мужики шарахались от каждого шороха. Тимоха, шедший рядом с телегой, так вцепился в вилы, что побелели костяшки. Степан крутил головой, как сова, Петруха взвёл курок мушкета и шёл, направив ствол перед собой, – я мысленно пожелал всем, кто оказался впереди Петрухи, крепкого здоровья.

Григорий шёл первым, чуть в стороне от телеги. Двигался так, как двигается человек, что провёл в лесу всю жизнь: мягко, бесшумно, обходя сухие ветки. Время от времени останавливался, слушал, поводил носом, потом шёл дальше. Я держался рядом, держа штуцер в руках на полувзводе.

Через версту с небольшим лес изменился. Ели стали выше, стройнее, стволы – ровные, как свечи, без нижних ветвей. Ельник. Григорий остановился и обвёл взглядом деревья.

– Вон те, – указал на группу елей чуть в стороне от дороги. – И те. Ровные, нетолстые. Для частокола – самое оно.

– Добро. Разгружайтесь, начинаем.

Мужики сгрузили с телеги инструмент. Григорий обошёл поляну, пометил подходящие стволы зарубками. Я распределил: Степан и Тимоха – на первое дерево, дед Игнат и Петруха – на второе. Мушкет у Петрухи я отобрал и вручил топор. Петруха, который с мушкетом наверняка казался самому себе настоящим истребителем непокойцев, надулся, но перечить не стал.

– Мы с Григорием сторожим, – сказал я. – Вы – работаете. Не орите, не шумите больше, чем нужно. Если скажу «стоять» – бросайте всё и к телеге.

Мужики покивали, мол, поняли, и принялись за работу.

Застучали топоры. Первая ель вздрогнула, покачнулась и рухнула с треском, подняв облако хвои. Мужики набросились на неё, обрубая ветки. Степан работал споро – топором орудовал так, что залюбуешься, короткими точными ударами, без лишних замахов. Видно, что руки помнят. Тимоха не отставал – молчал и рубил. Дед Игнат больше командовал: «левее бей, дурья башка, левее!». Петруха пыхтел, потел, но старался.

Дело пошло. Первый ствол очистили, обрубили верхушку, подтащили к телеге. Второй. Третий. Лошадёнки стояли, понурив головы, и, казалось, прикидывали, потянут ли такой груз. Я прохаживался по краю поляны со штуцером наготове. Григорий – с другой стороны, в тени, почти невидимый. Время от времени мы переглядывались. Тихо. Пока – тихо.

Четвёртый ствол. Пятый. Шестой. Телега просела. Мужики вошли в ритм – раздевшись до рубах, потные, раскрасневшиеся, они уже не шарахались от теней и даже негромко переговаривались. Страх не ушёл, но отступил, задавленный привычной работой. Топор в руках – лучшее лекарство. Пока руки заняты, голове не до ужасов.

Я прикинул время по солнцу и приуныл. Шесть стволов. Нужно вчетверо больше, а то и впятеро. По всему выходило, что за сегодня не управимся. Придётся возвращаться завтра, послезавтра, и ещё, и ещё. Хорошо бы взять человека четыре сверху, но тогда деревня останется почти без мужских рук, а после вчерашней ночи это рискованно.

Ладно. Решим по ходу. Сейчас – грузим сколько влезет.

Мужики присели передохнуть. Степан достал из-за пазухи краюху, разломил, поделился с остальными. Дед Игнат прихлёбывал из глиняной фляги и с удовольствием рассказывал, как в молодости валил лес по три дня без продыху, – причём в рассказе, по ощущениям, было процентов двадцать правды, а остальные восемьдесят состояли из брани. И, что характерно, старик умудрился ни разу не повториться!

– Так, мужики, – сказал я, с беспокойством следя за солнцем. – Хорош байки травить. Давайте поработаем. Ещё парочку – и назад. Засветло надо вернуться.

Недовольно бурча, лесорубы потянулись к помеченным деревьям и вяленько взялись за дело.

Мужики не успели ещё срубить и первый ствол, как в чаще, шагах в пятидесяти, раздался громкий треск. Из чащи, шагах в пятидесяти, между стволами мелькнула тень. Что-то тёмное, низкое, быстрое. Мелькнуло – и исчезло, растворилось в полумраке.

Я замер, вглядываясь. Мушка штуцера уставилась в лес. Топоры смолкли.

Тишина. Даже дятел замолчал. Стало слишком тихо – так, что слышно было, как за спиной сопит Тимоха.

Показалось?

Я повернулся к Григорию. Тот стоял шагах в десяти, тоже с ружьём наготове. Наши взгляды встретились. Он медленно покачал головой: не знаю, мол…

Я открыл рот, чтоб что-то сказать, и тут шорох донёсся снова. Совсем с другой стороны.

Развернувшись, я вскинул штуцер, и замер, выругавшись.

Из подлеска, шагах в двадцати, на поляну вышел волк.

Нет, не вышел. Выступил. Медленно, тяжело, переставляя лапы с какой-то деревянной, механической неуклюжестью – как марионетка на ниточках, которую дёргает пьяный кукловод. Большой, серая шерсть клочьями торчала во все стороны, а в нескольких местах её не было вовсе.

Я прищурился. Что-то с этим волком было не так.

Он двигался неправильно. Задняя правая лапа подволакивалась. Голова опущена, но не по-звериному, а как-то неестественно, будто шея не держала. Вдоль брюха шла рваная рана – давнишняя, с вывернутыми краями.

Свет пробился между деревьев и упал на морду – и я увидел волчьи глаза. Вернее, то место, где они должны были быть. Мутные, белёсые бельма, затянутые плёнкой, как у снулой рыбы. Из пасти тянулась нитка густой тёмной слюны. А вот зубы были целы. Все до единого. Длинные, жёлтые, острые.

Мертвяк. Волк-мертвяк. Этого нам ещё не хватало!

– Стреляй, барин! – послышался крик Григория. – Стреляй!

Я нажал спуск.

Грохнул выстрел, штуцер лягнул в плечо, пороховой дым заволок поляну. А когда он рассеялся, я выругался. Мёртвая животина умудрилась увернуться в последний миг, и пуля, которая должна была разнести ему череп, вошла в туловище. Под лопатку, навылет – я слышал шлепок свинца о дерево за ним.

Дыра в боку не причинила ему ни малейшего неудобства. Из неё даже не текла кровь. Течь было нечему. Волк оскалился и бросился вперёд.

За спиной раздались крики. Мужики побросали топоры и ломанулись врассыпную – только ветки затрещали. Через три секунды на поляне остались только я, Григорий и мёртвый волк.

Григорий вскинул штуцер и выстрелил. Вспышка, грохот, дым – но волк прыгнул раньше. Туша в полсотни фунтов врезалась в охотника и сбила его с ног, выстрел ушёл куда-то в кроны деревьев, распугав ворон.

Григорий рухнул на спину, волк навалился сверху. Пасть лязгнула у самого лица – зубы клацнули в сантиметре от носа. Григорий вцепился зверю в горло обеими руками, пытаясь удержать, но руки скользили по шерсти, и морда медленно, неумолимо продвигалась ближе. Мертвяцкая слюна тянулась нитями и капала Григорию на лицо.

Перезарядить штуцер я не успевал. Мерка, пыж, пуля, шомпол, капсюль – двадцать секунд, которых у Григория не было. А волк, меж тем уже раззявил пасть и готовился впиться в глотку поваленному наземь охотнику.

Я отшвырнул ружьё, выхватил саблю и бросился к ним.

Три шага, четыре…

Уже сейчас я видел, что не успеваю. Набрав полную глотку воздуха, я, сам не зная, зачем, скорее – чтоб сделать хоть что-нибудь, гаркнул:

– Стоять!

Да так, что вороны с деревьев разлетелись.

И, к моему удивлению, волк замер.

Не отвлёкся, не отвернулся, а именно замер, оцепенел с распахнутой пастью. В тот же момент я почувствовал, как виски сдавило болью, а перед глазами мелькнули тёмные круги, будто от чудовищного напряжения. Но уже через секунду наваждение спало, а волк, будто порвав невидимые путы, снова рванулся пастью к Григорию. Но я уже был рядом.

Размахнувшись, я изо всех сил вогнал клинок волку в шею – по самую гарду, с хрустом, пробив мышцы и позвонки. Волк дёрнулся, развернул ко мне морду и щёлкнул зубами в сантиметре от руки. Я отшатнулся, выпуская рукоять, и сабля, намертво заклиненная между позвонками, осталась торчать в шее волка. Да чтоб тебя!

Тварь зарычала – утробно, булькающе, и снова навалилась на Григория. Тот за краткий миг, на который мне удалось отвлечь зверюгу, извернулся, дотянулся до своего штуцера, и за мгновенье до того, как зубы сомкнулись у него на лице, сунул ствол волку в пасть. Лязгнули по металлу зубы, сомкнулись на стволе…

– Давай… барин… – прохрипел Григорий, едва удерживая зверя. Руки охотника тряслись, волк давил сверху… Долго так Григорий не продержится. – Делай… чего-нибудь…

Терцероль.

Я выхватил пистоль из-за пояса, шагнул вплотную, сунул укороченные стволы волку за ухо – туда, где череп тоньше – и спустил оба курка разом.

Грохот ударил по ушам так, что мир на мгновение выключился. Облако порохового дыма накрыло всех троих. Волка мотнуло, как тряпичную куклу, – полчерепа разлетелось кусками, на землю посыпались осколки костей. Тело обмякло, зубы, стискивающие ствол, разжались…

Я схватил тварь за расползающуюся под пальцами шерсть на загривке, и стащил с Григория. Тяжёлый, зараза! Туша шмякнулась в хвою и замерла.

Григорий отполз и упёрся спиной в сосну. Глаза бешеные, борода в слюне, рубаха разорвана… Дышал охотник с присвистом.

Я стоял над дохлым волком. Сердце колотилось так, что, казалось, рёбра трещат. В ушах звенело. Пороховой дым рассеялся, сквозь него проступило окружение: поляна, стволы елей, разбросанный инструмент, опрокинутое ведро. Мужиков не было. Ни одного. Сбежали. Все четверо.

Вот стервецы!

Я присел рядом с волком. Потянул саблю – сидела мертво. Упёрся ногой в тушу, дёрнул. Раз. Другой… С третьего раза клинок вышел, со скрежетом и чавканьем, от которого к горлу подступила тошнота. Я вытер клинок о хвою, потом обтёр о волчью шкуру. Машинально – руки делали все сами, голова была занята другим.

– Это что ж получается, – пробормотал я, – и зверьё перекидывается?

– А ты не знал? – голос Григория был хриплый, севший. Он всё ещё сидел у сосны и, похоже, вставать не собирался.

– Нет.

– Редко, но бывает, – Григорий сплюнул. – Я такой дряни давно не видал в наших краях. Видать, совсем хреново дела у нежити, раз к нашей деревне забрёл. Тут-то и жрать нечего… Для такой туши…

Охотник помолчал, потом полез за пазуху, достал плоскую жестяную фляжку, свинтил крышку и отхлебнул. Над поляной расползся запах сивухи – крепкий, ядрёный, перебивший даже мертвяцкую вонь.

– Будешь, барин?

Я посмотрел на фляжку, на волка, на свои перепачканные руки и кивнул.

– Давай.

Получив флягу, я, стараясь дышать ртом, приложился и сделал большой глоток.

Ух! Святые угодники!

Это был не самогон. Это была жидкость, по сравнению с которой Ерофеичев свекольный первач казался компотом. Горло обожгло, глаза полезли из орбит, из носа, по ощущениям, пошёл дым. Я закашлялся так, что согнулся пополам.

Григорий хлопнул меня по спине – широченной своей ладонью, и от хлопка я едва не нырнул носом в хвою.

– Хорош, да? – с улыбкой проговорил он. В голосе охотника послышалось что-то новое. – А ты ничего, барин. Боевой. С тобой кашу сварить можно, пожалуй.

Я откашлялся, утёр слёзы, выпрямился. Горло горело, в желудке полыхало. Мир совершил кувырок и снова вернулся на привычное место.

– Ладно, – сказал я, возвращая фляжку. – Хорош рассиживаться. Давай, что осталось, погрузим, да назад двинем. Пока на звук выстрелов со всей округи дрянь не сбежалась.

Хватит с меня на сегодня лесных приключений!