Текст книги "Кругосветка (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава первая

Плаванье первое

Круг первый. Катрин

Старшая хозяйка «Двух Лап» сегодня выглядела великолепно. Впрочем, как и всегда, ежедневно и во веки веков. Ее можно было бы назвать «иконой стиля» – именно такую манеру одеваться, сдержанно и приветливо вести себя, носить обманчиво простую стрижку «до плеч» или чуть короче, тщательно копировали самые понимающие дамы Тинтаджа, Нового Конгера, Глора, да теперь уж и иных столиц земель, куда неспешная мода добиралась с прискорбным, но закономерным опозданием. Но об иконах здесь мало кто имел представление, а те кто имел, от рискованных сравнений благоразумно уклонялись. Леди Флоранс и любые сравнения были несовместимы. Фло одна такая.

Катрин вздохнула. Наступал невыносимый момент. Сейчас предстояло испортить настроение подруге – испортить надолго, возможно навсегда. Да, Фло в курсе текущих событий, но вероятность неприятностей – это одно, а уже принятое решение идти навстречу проблемам – совсем иное.

– Итак? – Флоранс слегка склонила голову к плечу, и локоны прикрыли вишневый глаз.

Очаровательно, вот опять же до полной невыносимости.

– Не отвлекай, – пробормотала Катрин.

Подруга откинула с глаз пряди и сумрачно сказала:

– Понятно. Когда выход в море?

– Вторая половина весны. Там будет погодное «окно»: попутные ветра и никаких серьезных штормов. Но это если успеем с подготовкой. Можно в конце лета, но там «окно» более короткое. Не хотелось бы рисковать, погода на этапе перехода открытым океаном весьма важна.

– Можно подумать, при последующих переходах погода не будет иметь значения, – Фло со вздохом протянула руку.

Пальцы – загорелые, без колец, и более белые, нежные, унизанные египетскими золотыми перстнями – плотно переплелись.

– Предсказуемо, – прошептала Флоранс. – Чертовски предсказуемо. Покоя у нас было мало, так нечего и привыкать.

– Это да. Нильское золото – на удачу?

– Если ты вернулась оттуда, то здесь тоже можно на что-то надеяться. Все же это наши моря и океаны. Пусть пока еще и неизвестные. Тем более, сейчас все пойдет совершенно иначе.

– Когда оно одинаково-то шло? Но сейчас действительно иначе. Фло, видимо, я возьму с собой близнецов.

Старшая хозяйка «Двух Лап» кивнула, попыталась прикусить слегка подкрашенную губу, но воздержалась. Только глаза чуть влажнее заблестели. Голос звучал ровно:

– Что ж, когда-то этот момент должен был наступить. В сущности, если близнецам суждено начать официально зверствовать мечами и копьями именно под твоим непосредственным руководством, это будет откровенно лучше, чем то, как получилось в их дебюте в Старом мире.

– Очень надеюсь, что до мечей у них в этой экспедиции не дойдет, но бесспорно, что-то… этакое незапланированное случится. Иначе не бывает. И действительно, пусть уж я буду рядом.

Окно кабинета было узковато, но хозяйки привыкли стоять здесь вместе. Флоранс опиралась локтями о тщательно отполированный подоконник, более высокая подруга обнимала ее плечи. Холодный воздух вольно вплывал в комнатку, но стоять вместе было тепло и уютно. Осеннее небо оставалось чистым и бесстрастным, как хорошо смазанный клинок, покоящийся на обширном мирном ковре зеленовато-желтых, красных, а местами уже и серых, холмов и полей Долины. У ворот замка сидели собаки и в великой задумчивости смотрели на брод. Воды реки с замкового холма казались остановившимися, да и весь мир замер. Только по дороге к Новой деревни медлительно полз воз с соломой. Идущий рядом парень размахивал руками, указывая куда-то за Смородники. Это Глох-младший жестикулирует, подрос парнишка, отличный пращник, весной перелетных гусей на озерах бил, так прямо полноценный снайпер. А вот возницу этак издалека узнать сложно.

– Это Глохи, – прошептала Флоранс. – Дед их на возу, а рядом, выражаясь спортивным языком наших детей, его «полумладший внук». Решились они все же крышу перекрыть, не тянуть до праздников.

– Угу, как гласит народная мудрость, «чем раньше на крышу сядешь, тем дальше с ней отъедешь». Ты их действительно отсюда узнала или просто знаешь, что это Глохи?

– И то, и другое. Зрение у меня еще вполне, если не считать мерзкой замершей дальнозоркости. Мне тебя обязательно нужно спрашивать? Ты же знаешь о чем.

– Знаю, – Катрин вдыхала аромат духов и нежной шеи – голову кружило, как в первый раз, словно и не было прошедших лет. – Но что ответить, я не знаю.

– Что значит «не знаю», если ответ очевиден? – фыркнула Фло. – Хорошо, я сама спрошу: экспедиция – это война или нет?

– Сама экспедиция, видимо, не война. Но без всяких сомнений, довольно тяжелое и опасное предприятие. А на том конце пути маячит вполне себе силовая операция. Это если мы до того манящего приза вообще умудримся допереться.

– Так о чем тогда дискуссия? На участие в силовой операции я не претендую. Экспедиционные тылы определенно останутся на дистанции, посижу, подожду. А вот разделить со мной длинный путь уж будь любезна. Это полностью соответствует нашему жизнеобеспечивающему договору.

– Не спорю. Но переходы будут дьявольски тяжелыми, а операция на том континенте – непредсказуемой. Да и Долина… Мы точно можем оставить ее без нас обеих? Ладно, о чем это я. Несомненно, ты с этой стороны уже думала. И я тоже. Но имеются ли у нас однозначные выводы? – с некоторой нервностью вопросила Катрин.

– Так, идем по порядку, начиная с хвоста. Если с тобой что-то случится, Долина гарантированно останется без нас обеих. Я просто не выдержу. К твоим относительно коротким командировкам я как-то привыкла, но то памятное бесконечное ожидание в Глоре, когда мы поначалу вообще ничего не знали о друг друге…. Это было невыносимо. В полном смысле этого слова. А сейчас речь о полугоде, это в самом лучшем случае. Скорее, год. Если повезет. Нет, Кэт, это чересчур.

– Понимаю. Но сейчас же будет связь, а мы куда лучше подготовлены. Это спланированный, обдуманный и продуманный поход. Надеюсь, связные будут регулярно приходить в Долину и обратно. Конечно, это отнюдь не телефонная связь, да и без онлайн-трансляций, но мы сейчас уже весьма оперативно узнаем «что и где», – напомнила Катрин.

– Все верно. За исключением того, что мы абсолютно ничего не знаем о той стороне Океана. Не хочу разводить всякие суеверия, но… Пусть мы попадем туда вместе. Иначе мне не выдержать.

Катрин молчала. Подруга говорила не всё, но расставлять все запятые не было нужды. Идеальное понимание друг друга дает плюсы и минусы. И разговор вслух часто лишь формальность.

– Допустим. А Долина? А та часть силовой операции? – Катрин зажмурилась.

– Без тебя Долина может идти в… – Фло коротко и очень грубо, трехъязычно определила адрес. – Без тебя я стану ни на что не годна. И ты это тоже знаешь. Что касается боевой части… Без всякого сомнения, я буду находиться в самой тыловой, штабной, надежно охраняемой части походной группировки. Не только потому, что я твоя самая ранимая половина, но и потому что только я смогу внятно перевести с немецкого языка документы и показания пленных. Возможно, этого вообще не понадобится, но, возможно, и наоборот. Иных штабных переводчиков на этот раз у тебя нет. Конечно, ты немного знаешь по-немецки, близнецы помнят сотню слов, но этого явно недостаточно.

– Думаю, Лоуд слегка умеет шпрехать. Но ты права, переводчица из нее аховая. В ее гениальной голове земноводные мысли бурлят в сугубо собственном индивидуальном направлении, отвлечь их надолго, да еще по скучному канцелярскому поводу, трудновато.

– Именно. И у меня еще один повод поехать. Вы мне самым хамским образом практически не показываете внуков. Даже ты их видишь втрое чаще. А ведь «Квадро» наверняка пойдет через океан. Возможно, это мой единственный шанс научить детей держать вилку и не сморкаться в парус.

Катрин поцеловала подругу в ухо:

– Преувеличиваешь. В смысле, преуменьшаешь. Вилки держать они умеют, а в парус даже такое сухопутное создание как я, никогда не сморкается, ибо это неудобно технически. Но мысль твоя вполне понятна. Только как мы ее Агатке объясним? Тут же конец всему замку может прийти, дочурка-то у нас талантливая.

– Объясним. И потом, у нас есть Гр.

– Это да, на нашего серого вся надежда. Что ж, сойдем с ума и отправимся вместе.

– Что-то ты внезапно легко поддалась, – прошептала Флоранс.

– У меня был сон. Видимо, вещий. А еще глупый и неприличный. Но очень хочется в него верить, – объяснила Катрин.

* * *

Время, отведенное «теоретической самоподготовке», близнецы проводили у себя в комнате, дорабатывая недоработанное. Хотелось бы верить, что эти часы занятий тоже пойдут им на пользу.

Поднимаясь по ступеням, Катрин в очередной раз подумала, что расположение покоев слишком стесненное, нужно что-то с этим делать. Одни дети растут, другие непонятно откуда появляются, а башня не резиновая. С другой стороны, здесь все абсолютно уверены, что они единая семья, даже утонченная Гадка-Агатка это всецело признает, ездить на шее стремительных близнецов ей нравится даже больше, чем на мамах. А с третьей стороны…

С третьей стороны, близнецы скоро уйдут. Не потому что тесно, а потому что пора. Почти взрослые, тут у нас не Старый мир, для выхода в самостоятельную жизнь не требуется сдачи ЕГЭ, отросших усов и диплома об окончании магистратуры. Грустный момент. Неизбежный.

Кладя ладонь на кованую ручку двери, хозяйка «Двух Лап» осознала – так вот он, этот момент. Даже раньше чем ожидалось. Поход начинается не в момент поднятия якорей и парусов, а в момент озвучивания идеи. Как бы там ни получилось, близнецы вернутся уже взрослыми. Ну, почти взрослыми, поскольку совсем уж стопроцентно выросшим нормальный человек в тринадцать лет не бывает. Собственно, как и в грядущие четырнадцать, да и позже.

Боги, как быстро время-то промелькнуло!

Ладно, чего тянуть. Звякнул металл защелки, кованый, почти оружейный…

Да, говоря «близнецы», в Медвежьей долине чаще подразумевают тройняшек. Рич и Кэт чертили что-то техническое на дорогом листе бумаги, обычно получалось у них даже малость покрасивее чем нужно: сказывалась техническая подготовка парня и прирожденная аккуратность полукровки ланон-ши. Дики сидела, задрав ноги на подоконник, в наушниках и с ноутбуком на коленях. Судя по морщащемуся носу, виртуально наблюдаемое ей не особо нравилось.

Чертежники подняли головы, Дики, уловила движение краем глаза, и уже подскакивала, закрывая ноутбук. Реакции у нее опережают сознание, иногда это хорошо, иногда наоборот. Разгадывает сложившуюся ситуацию быстрее всех Кэтти-Кэт – странно, если бы было иначе с ее чуткой кровью – полуночные золотисто-желтые глаза уже чуть расширились. Ричард с реакцией припаздывает, зато понимание у него возникает сразу полноценное, без обрывков и сомнений.

– Кэт, детка, тебе срочно нужно повидаться с мамой и отцом, – сказала Катрин.

– Иду, – неразлучная подруга близнецов стройненькой изящной тенью снялась с табурета, скользнула к двери. Только едва заметное прикосновение широкого рукава сорочки к плечу Рича и намекнуло другу детства и сердца – «спокойно! сейчас будет важно!».

Видят боги, некоторые пары к такому взаимопониманию приходят только в середине бурной жизни.

– А чего случилось-то? – прямолинейно и обеспокоенно поинтересовалась Дики, выдергивая из ушей наушники.

– Пока ничего, – Катрин опустилась в кресло. – Есть новости. Военно-политического, весьма немаловажного значения.

Ощущение объятий привычного старого кресла слегка успокоило. Сколько раз тут сидела, сначала только с близнецами и сказками-историями, потом читая перед сном книги и держа на коленях уютно посапывающего Гр… Шмондец какой, да неужели это навсегда закончилось⁈

– Ой! Война, что ли? – прошептала Динка.

– А…? – Рич непроизвольно глянул на дверь.

– Не дури. Вы там, в будущем можете сколько угодно жениться или наоборот передумывать, но Кэт – член нашей семьи. Секретов от нее нет, – сказала мама.

– Тогда не понял, – признался Ричард. – Если что-то важное, не лучше ли было…

– У Кэт есть свои папа и мама, некоторые новости ей лучше узнавать от них. Тем более, они требуют неспешного осмысления и обдумывания. Чуть позже обсудим ситуацию совместно, этого уж точно не избежать.

– Ладно, мы не спешим, – заверила Дики. – Особенно, если не война. Мам, но чего случилось-то? Из Глора новости? Англы опять?

Катрин внезапно и яростно захотелось курить. М-да, а это тяжело – сообщать и обрывать привычную жизнь. Но если дети практически взрослые, можно ведь и прямо сказать.

– В Глоре вечно что-то случается, но пока нам оттуда ничего экстренного не сообщали. А случилось, видимо, здесь и сейчас. Мы с мамочкой полноценно осознали, что ваше детство кончается, – пробормотала хозяйка «Двух Лап».

Близнецы переглянулись, Дики в замешательстве взъерошила светлые волосы и сказала:

– Не-не, мы никуда не спешим. Пусть оно – детство – не суетится, будем расставаться потихоньку. Я, собственно, и потом буду в гости заходить. Мы с ним – с детством – друг другу нравимся.

Рич фыркнул, но тут же сказал:

– Извини, Ди. Звучит смешно, но, в сущности, так и есть. Мы с Кэт примерно так же считаем. Не будем спешить. В меру возможностей, конечно.

– Вот это верно, – Катрин откровенно вздохнула. – В меру возможностей. Возвращаемся к сути. Намечен дальний поход. Очень дальний, частично научно-исследовательский, посему некоторыми умниками пышно именуемый «Экспедицией». Через Океан, к западному материку. На месте назначения возможна, и вполне вероятна, военно-разведывательная операция. Мне определенно надо идти. Есть мысль взять и вас. Для практического изучения походной и военно-морской жизни, а так же приобретения иных полезных навыков. Это если у вас нет обоснованных возражений по поводу путешествия.

– Да ладно… возражения… обоснованные… – Дики попыталась удержаться, но не смогла. – Что, правда что ли⁈ Поход⁈ С тобой⁈ Океанский⁈ Шмондец же!

– Это что за восклицания неуставные? – поинтересовалась Катрин. – Это ли нужно орать в первую очередь?

– Не, не это! – замотала светлой башкой старшая дочь. – А Мамочка что?

– Действительно, она-то как? – Рич смотрел вопросительно.

– Мамочка не возражает. Тем более, она решительно настроена плыть с нами.

– Ого! Ух, ты! Но это же опасное дело, – осознала Дики. – Это ж Океан!

– Вот об этом и нужно думать в первую очередь. Задач перед нами стоит множество, но основная и главная – всем вернуться! – четко сформулировала хозяйка «Двух Лап» и ей слегка полегчало. – Там не только Океан, там и еще опаснее. Детальную ориентировку получите ближе к непосредственному району операции, пока мы имеем сведения весьма расплывчатого характера, заранее голову можно не забивать. Но рекомендую освежить знания об огнестрельном оружии, как с унитарным, так и раздельным заряжанием, о саперных и минно-взрывных устройствах, сооружениях и заграждениях. Особое внимание образцам середины ХХ века. Предсказать что именно нам будет противостоять, сложно, но встреча с разнообразными устройствами Старого мира и их репликами вполне вероятна.

Близнецы стояли, слушали, усваивали информацию. Будут думать, анализировать. Дополнять и уточнять вводные пока действительно преждевременно – чем больше возникнет самостоятельных нестандартных идей и предположений, тем лучше. Там – за Океаном – возможны любые варианты.

– Будем думать, готовиться, – сказал Рич. – Выход весной?

– Видимо. Пока принято лишь принципиальное решение, подготовка только начинается. Полноценно поучаствуете.

– Понятно. Чего тут говорить, приложим все усилия. Особенно по безопасности, – заверила Дики. – Но моему умному брату определенно нужно знать одно-единственное. Иначе с него вообще никакого толку.

– Да, тут уж ничего не поделать. Мам, я однозначно иду, тут разговора нет. Важность задачи осознаю. Но если Кэт остается, то нам с ней нужно подготовиться. Как вспомним то школьное расставание, так оно… Мам, да скажи мне сразу, – жалобно зашептал Ричард.

– Вот же вы покемоны озабоченные, как говорит одна наша знакомая, – покачала головой хозяйка «Двух Лап». – Рич, ты не очень бестолковый, пока это одной конкретной темы не касается. Ты же знаешь – Кэт в любом случае будет нашей связной, следовательно, долгая разлука вам не грозит. А уж будет ли она в корабельном экипаже постоянно или останется базироваться здесь – могут решить лишь ее родители. Она все же тоже еще не очень совершеннолетняя. Сейчас спустимся в каминный зал и обсудим все сообща. Динка, зайди и позови Мамочку, а ты, нервный, иди, потопчись под дверью семьи нашего управляющего, попереживай всласть.

Близнецы выскочили за дверь. Катрин с любопытством придвинула неоконченный чертеж. Кажется, водяной насос, только этот поменьше замкового. Интересно, где они планируют обустраивать логово? К свадьбе определенно наберется несколько альбомов вполне оформленных чертежей и проектов. Ох, сыграет еще с ними шутку эта ранняя предопределенность. А может и не сыграет. Откровенно говоря, столь ранних сердечных союзов история семьи еще не знала, тут всякое может быть.

Снизу, из каминного зала, донесся короткий вопль восторга. Ах, идет в нашей команде прекрасная Кэт, какой внезапный сюрприз. Да, насчет детства Динка всё верно сказала – не нужно с ним поспешно расставаться.

* * *

Сюрпризы оказались навязчивыми. Прямо как пошло… хорошо, хоть с перерывами…

…Первая снежная пороша легла эффектно и празднично: местами склоны холмов превратились в чистейшее постельное белье, намекавшее на неспешные и сладостные утехи спокойными зимними ночами. Ветви придорожных кустов тяжко и гордо покачивались, облепленные свежим белым грузом. В зарослях присыпанного терна взволнованно перекликались синицы.

Прогуляться на ферму решили пешком, благо грязь на дороге окончательно подмерзла.

– Ноет. – рассказывала Блоод. – «Дорого». «Не лучшие времена». «Так надолго! А если что случится⁈». Это всё про тебя. Король тебя неизменно ценит.

– Я поняла, – кивнула Катрин. – Ну, обстановка в Землях Ворона стабильна, «не лучшие времена» – это как всегда, а слишком задерживаться в отпуске мы не собираемся. Про «дорого» так и вообще смешно. Никто, собственно, не заставлял Корону корабль снаряжать. Довольно внезапная и эксцентричная идея. Мы тут, к счастью, в сухопутных землях обитаем. И вдруг такая королевская тяга к географическим открытиям?

– Там Ква. – напомнила ланон-ши.

– Вроде бы Одноглазому нет нужды короля на финансирование раскручивать, наш «Нельсон и Ко.» способен и самостоятельно пару судов снарядить.

– Да. Но на паях дешевле. И Его Величество может. Обидеться. Упорно ходят слухи об Истинно Золотом Береге. Участие в проекте – престиж Короны.

– Тьфу, опять те басни о золоте. Зачем было байки распространять? – поморщилась Катрин.

– Они сами. Байки. В Тинтадже, Глоре, Конгере – везде. Традиция! Народ вспоминает старые добрые времена. О, Поход! И Флот! О, золото и годные, трудолюбивые рабы! О, святая мечта! – Блоод театрально взмахнула рукавами легкой шубки.

– Упаси нас боги! Мы и командор Найти – совершенно разные исторические явления.

– Разные. – согласилась ланон-ши. – Но чуть схожие. И у нас секретность. Не волнуйся. Слухи лишь в очень узких кругах.

– Да? Тогда сразу брошу волноваться, – Катрин остановилась. – Гм, а что здесь?

Подруги смотрели на снег. Крупный когтистый след пересекал дорогу.

– Это же не волк, а наша Уважаемая? – пробормотала хозяйка «Двух Лап».

– Она. – Блоод разглядывала след. – Свежий. Для нас.

– Хм, ну ладно, – Катрин перешла на шепот. – Слушай, Бло, спрашивать малость неудобно, но между нами – у них же в семье и еще кто-то оборачивается? Егеря поговаривают, следы помельче видели еще весной.

– Думаю. Рыжая дочь. Кровью в мать пошла.

– Логично.

– Логично, но не точно. Там у кицунэ всё сложно, – Блоод поправила элегантно повязанную головную шаль. – Оборотни. Тайное и необъяснимое племя.

– Да объяснится всё со временем, мы не особо торопимся. Пошли к Дашке, а то она снова убиваться будет, что самовар подостыл.

Размышляя над следами, подруги пошли дальше. Собственно, в следах Теа ничего особенного не было, просто лиса в четвероногом облике обычно не гуляла так близко к берегу. Все же место относительно людное, беспокойное. Вот у фермы Рыжих и лесах к северо-западу, там неизменные и законные лисьи охотничьи угодья. На том направлении Теа практически подменяет егерские патрули, и почти ежедневно общается с бойцами, обмениваясь новостями. Егеря ведь тоже отчасти оборотни.

Лиса сидела у спуска в Поросячий Ложок. Крупная, пышная, уже зимняя, отстраненно и независимо всматривающаяся в бесконечные чащи дальнего берега, попритихшие за еще не вставшей окончательно рекой.

– Привет. Все же шикарный ты зверь, – восхитилась Катрин.

– Соблазнительный. – поддержала ланон-ши.

– Главное – вовремя перелинять. А вот все же пошлые вы люди, – хрипло сказала Теа, и плотнее обернула вокруг лап чудесный хвост.

– Кто «люди»? – обиделась Блоод.

– Ладно, не люди. Просто пошлые. Привет. Я по делу, – объявила оборотень, высокомерно настораживая острые уши.

– Интригуешь. Вся такая дикая, прекрасная и суровая, – прониклась Катрин.

– Это для демонстрации независимости и серьезности намерений, – предупредил хрипловатый чудесный зверь. – Так?

Блоод схватилась за шубку на месте сердца. Катрин заверила:

– Вы определенно очень независимые. Кто заявит обратное – долго не протянет. Что ты нас пугаешь?

– Не пугаю. Настраиваюсь. Тут, Кэт, в чем дело-то… – лиса неуверенно прищелкнула белоснежными клыками. – Давеча пришла почта, одноглазый увалень, что считается моим мужем, прислал письмо. Знаете же: курьер торопился, уехал, и мое письмо с ним тоже. Я заранее его писала, еще до того как писульку Ква прочла. Но оказалось, что мы об одном думали. Значит, так тому и быть. Нам надо за Океан.

– В смысле⁈ – ужаснулась Катрин.

– Нет, не насовсем. Просто проплыть и в пути порастрясти жир. Мне порастрясти, Полумордый и так бегает много. Но без меня. А это охлаждает наши сердечные отношения и вообще мне надоело. Я единственный раз через Океан прошла, да и то большей частью запертая в клетке. Это же неприлично. И я еще не старая! – ожесточенно щелкнула пастью свирепая кицунэ.

– Без сомнения, ты не старая, это же смешно… – Катрин потерла щеку. – Но по сути это немного безумно. Путь далекий, а ты привыкла регулярно оборачиваться, бегать и охотиться. А там теснота, каютка-коробка, кругом пахучие моряки…. Нет, я подозревала, что Ква может потянуть к былому. Но что и ты решишь…

– Звучит слегка мерзко, – заявила Теа. – Неужели я слабее Одноглазого? Может, чуть поглупее, спорить не буду. Но по выносливости и вообще – ничуть! Или мой лук больше не ценится?

– Лук-то здесь причем? Про свой лук ты все и сама прекрасно знаешь, мы тут не девочки, чтоб друг друга нахваливать. Как раз то, что ты с луком здесь остаешься, меня порядком успокаивало. Оно, знаешь ли, надежнее Долину на таких проверенных бойцов оставлять. Но дело не только в этом. У вас же дети. Надеюсь, звучит не обидно, но у вас порядочная стая, еще не совсем подросшая.

– Именно. Им будет полезно без нас побыть, – уже спокойнее пояснила лиса. – Ты своих берешь, чтобы научились жить в большой армии, с незнакомцами и прочим вонючим людом. Моим еще рано, им бы пока научиться без мамки жить. Они толковые, но я слишком долго была рядом. Пусть похозяйничают, потом их Ква начнет подольше и почаще в города выводить, а то и в Лагунный Университет на полный учебный сезон отправим. Сейчас как их отправлять? У Лоуд там свои отчаянные безобразники, да еще наши рыжие их пакости душевно подкрепят. Нет, нашим нужно самостоятельность и серьезность подтянуть. А дом, если что с ним случится, мы потом заново отстроим. На воспитании экономить нельзя.

– Да они у вас, вроде. Сдержанные, – не скрывая удивления, прошелестела Блоод.

– Они хитрые. Но временами глупые. Это если строго между нами, – пояснила Теа.

– Собственно, дети практически все такие, – вздохнула хозяйка «Двух Лап». – Мысль ваша ясна, как воспитывать, вам виднее. Честно скажу – мы ваших рыжих весьма уважаем, отличные растут бойцы, но раз нужна доля самостоятельности, то пусть нарабатывают. С другой стороны, Теа – это же далеко плыть и надолго. Возражать я не собираюсь, но все же еще раз подумайте – оно вам надо?

– Подумаем. Есть и еще одно обстоятельство, – Лиса подозрительно осмотрелась и принюхалась к ветерку от реки. – Тут все свои, могу сказать, пусть я и «тайное и необъяснимое племя», как втихомолку хихикают некоторые.

– Я знала. Что ты слышишь, – улыбнулась Блоод.

– Я знаю, что ты знаешь. А вот Леди не все знает. У нас с Ква неравный брак. Мезальянсом называется. То, что я забытая княжна, нам не особо важно. Вот то, что способности крови кицунэ только один щенок из выводка унаследовал – важнее. Нужно это подправлять. Способ только один. Полнолуние и страсть изо всех сил, – тихо прошептала лиса.

– План отличный. Но причем тут экспедиция за Океан? Чем тот берег лучше? Или знамение какое-то было? – неуверенно уточнила Катрин.

– Какое еще знамение⁈ К демонам суеверия! – зарычала лиса. – Просто это будет необычно. И сложно. И романтично!

Хозяйка «Двух Лап» и ланон-ши переглянулись.

– В общем. Да. – признала Блоод.

– О чем и речь. Мы еще подумаем, но вряд ли передумаем, – Теа многозубо улыбнулась. – Я пошла. Аше – привет. А ты, Леди, нам поручения пиши. Щенков нагружу, привыкли, обормоты, зимой скучать. Теперь уж не выйдет, выросли, пусть знают, как к серьезному походу готовиться.

Лиса исчезла по дну Поросячьего Ложка, замковые жительницы двинулись дальше по дороге. Уже в виду хутора Катрин прервала молчание:

– Вроде и знаю я их отлично: Ква – насквозь прагматичный человек, у него мысли на восемь ходов вперед шныряют. Собственно, и Теа очень земная княгиня. И на тебе… Двинуться от дома непонятно куда и насколько, с целью не просто экзотично потрахаться на новом материке, но и привезти оттуда очень памятные сувениры. Понятно, это не основная их цель, но заранее подразумевать и сей тонкий аспект…

– Да. Тут они нас откровенно уели, – признала ланон-ши. – И нашу загребущую Лоуд тоже. Вот это будет у Ква с Теа «памятка»! Будут говорить «эти малые у нас северные». «А вот те – заокеанские». Изумительная идея.

– Э, только Профессору про нее не говори. Она начнет на эту тему лекции читать, не успеем оглянуться, как грянет мода на этакую демографическую ересь. В учебниках когда-нибудь обозначат «Эпоха эротико-географических открытий с плановым трансокеанским размножением».

– Дело будущего. Отдаленного. Пока о запасе соленого сала. И жиров речь, – напомнила Блоод.

Из ворот широко известной свиноводческой фермы выскочили собаки, потом бдительные наследники свиноводов с дротиками, потом и сам Костяк вышел, помахал рукой. За последние годы парень окончательно изменился – рослый и крепкий, не то чтобы солидный, но весьма себе… Хорош, глянуть приятно.

– Не прогадала Аша-Даша, – отметила ланон-ши. – Тоже хитрая.

– Да, одни мы с тобой откровенно в пролете, – запечалилась хозяйка «Двух Лап».

Подруги засмеялись.

Жизнь была хороша, об отъезде даже думать не хотелось. А может, потому так ярко и отмечалась взглядом каждая чудесная мелочь Долины, поскольку предстояло с ней расстаться и переться, без всяких преувеличений, на край света?

* * *

– Бессонница и Глор, тугие паруса,

Я список кораблей прочла до половины, – бормотала Дики, размышляя – стоит ли точить карандаш или еще потерпит?

В подлиннике стих Старого мира нравился не то чтобы очень, но первые строфы давнишним поэтом были взяты круто. В переделке звучало покорявее, зато точнее. Надо будет Рате подсказать идею – пусть в приличную сагу перепишет. Или не очень приличную, но популярную.

Спаси нас боги – и куда это мысли разбегаются⁈ И при чем тут карандаш, пишет же нормально, нечего предлоги для отсрочки придумывать.

Девчонка подавила страдальческий вздох и придвинула лист с расчетами. Тоннаж – водоизмещение – грузоподъемность – вес собственно пассажиров, плюс личное снаряжение-оружие, плюс общие средства десантирования и обеспечения. Переводим в общепринятые бочко-мешки. Шмондец, да как это вообще заранее сосчитать можно⁈

Дики абсолютно точно знала, что расчеты сугубо учебные, да и вообще результаты пыхтения сухопутных девчонок для подготовки похода имеют очень мало значения. Но это сейчас. А в иные будущие времена, пусть и через много лет, придется вспомнить этот вечер. Насчет этого мама абсолютно права. Считать она и сама не очень любит, но умеет.

…Гм, а драккар, в сущности, почти ничего толкового на себе унести-то и не может. И как на таких корытцах в боевые и торговые походы ходили? Это же еще совсем недавно было. Схема размещения груза просто смехотворная…

Справочник со схемами и таблицами грузоразмещения принес дядя Ква, кое-что объяснил, и эти подсказки на порядок облегчили расчеты. Еще бы калькулятор…. Нет, прибор предназначен для аврально-срочных расчетов, полевой математик должен вычислять старым надежным способом, без поддавков.

…Драккар у нас фигурирует исключительно для примера и запасного варианта. В поход устаревшие суденышки не идут, сейчас наша ставка на прогресс и высокую мореходность. Пока судна четыре, будет, видимо, больше. Еще есть секретный (но не для нас!) «Квадро» и особо секретный (пока практически для всех) паровой катер. Чужемирное чудо техники! Его даже Ква не видел, только Профессорша и обитатели «Квадро» на борту катера бывали. В определенном смысле парадокс, как справедливо заметил Рич – даже в современном Старом мире проще наткнуться на драккар-новодел, чем на серийный паровой катер XIX века. Впрочем, однотипных собратьев этого катера видели участники битв на Кроличьей, там, правда, не до технических осмотров-оценок было. В любом случае, грузоразмещение на паровике можно исключить – его как раз топливом будут в основном загружать.

Дики вернулась к коггу, тут с грузом шло легче – стандарты и опять стандарты, компания «Нельсон и Ко» неустанно работает над упрощением работ этой составляющей корабельной эксплуатации. Тут можно сразу данные в таблицу вывести, только поаккуратнее, ластика у нас огрызок…

Расчетчица с некоторым удовлетворением покосилась на остальных трудяг. Лица братца и Кэт выглядели не особо счастливыми. Понятно, они не расчетами занимаются (это как раз для них пустяки), а составлением «служебных записок психологического анализа». Название, естественно, условное. Рич пытается изложить свои соображения по возможным механизмам возникновения конфликтов в командах «долгого плавания», Кэт пытается осознать слабые места в формировании сводных боевых групп из бойцов Севера и Юга. Само собой, если бы полукровка ланон-ши расписала схемы нервного напряжения команд, а Рич формировал условные боевые единицы – все было бы много проще. Братец вполне разбирается в действиях малых групп, а снятие любого психологического напряжения – природное занятие ночных даркш. Но нужно не «углубить», а «расширить» свои знания. Так что не ищем легких путей…