Текст книги "Кругосветка (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Кругосветка

Пролог первый

 Терминаторы

Земля жестко пнула в подошвы, Алекс готовился к этому – колени полусогнуты – но падать не пришлось, толчок оказался вполне терпимым. Из пятерых спецназовцев на ногах не устоял только Летун. Вполне понятно, груз у него самый тяжелый.

Было прохладно, в остальном вполне сносно: относительная лесная тишина, с шорохами и птичьей перекличкой, негустая трава, кусты, просветы между ними – то ли край поляны, то ли близкая опушка. Ничего опасного, мир встречает вполне дружелюбно, если не считать…

Пятеро обнаженных мужчин и восемь десантных мешков стояли и лежали, сохраняя полную и необъяснимую неподвижность. Откуда этот паралич⁈ Вот дерьмо, здесь же все насквозь опытные, даже грузовые мешки не исключение, где только они не побывали.

– Не спать, девочки!

Алекс рванул застежки мешка, нашаривая лежащий под клапаном главный сверток. Поляна ожила: солдаты зубами рвали скотч на спецупаковке, слышался скрип и треск, перешедший в щелканье частей поспешно собираемого оружия.

Уже с заряженным револьвером в руке – группа была вооружена старыми, но относительно надежными малосерийными «FN Barracuda» – Алекс завертел головой, ожидая неминуемых сюрпризов…

Лес с любопытством наблюдал за столь буйными и нервными гостями. Хищники, туземцы, чудовища и наваждения прямо уж немедленно заявляться к группе не спешили. По вершинам сосен прошелся легкий ветер, слегка колыхнул серую дымку подступивших сумерек. Спецназовцы, задрав головы, следили за чуть дышащими-вздрагивающими цветными полосами, неспешно тающими в вечернем небе над поляной и чащей – неуместная «сухая» радуга выглядела донельзя странно.

«Странно и красиво» подумал Алекс и приглушенно гаркнул:

– Не отвлекаться! Сержант Микс ведет наблюдение, остальные пошевеливаются.

– Уже наблюдаю. Не давитесь голосом, сэр. Можно говорить нормально – тут вокруг ни души, – долговязый сержант Микс, принялся вытряхивать из пакета свой камуфляж.

– Я сказал – наблюдать! – тихо напомнил Алекс.

Микс покосился на командира группы, швырнул одежду и уставился на деревья, демонстративно держа револьвер у бедра в манере Клинта Иствуда, только чересчур костлявого и густо расписанного татуировками. Остальные работали, распаковывая груз и спешно одеваясь. Летун, наконец, поднялся и занялся делом, но на левую ногу солдат ступал вполсилы.

Застегивая куртку – никаких молний и липучек, только надежные пуговицы на «канадской» ленте, Алекс шагнул к оператору:

– Что со ступней?

– Сучок, – лаконично объяснил Летун, продолжая распаковывать свою игрушку.

– Садись, я обработаю, – приказал Алекс, отстегивая от рюкзака аптечку.

Ранка выглядела неопасно – содранная кожа посередине подошвы, там, где даже у вояки спецназа относительно нежная шкура. Алекс смазал повреждение антисептиком, заклеил пластырем.

– Не щиплет, – отметил оператор, вроде бы полностью сосредоточенный на установке аккумуляторов.

– Ерунда, возможно, уже сама затянулась, ранка крошечная, – успокоил командир.

Да, ничего не происходит, но все бойцы страшно боятся сюрпризов. Бесполезность медикаментов – одна из прогнозируемых здешних гадостей. Список возможных ненормальностей обширен, но не стоит придавать ему особого значения – солдат умирает только раз, а уж от чего именно он сдохнет, интересует только штабных аналитиков. Пока всё идет нормально.

Радуга уже угасала. Местное время прибытия выбрано точно: оглядеться и оценить обстановку еще можно, а яркая небесная дуга в сумерках уже практически незаметна. Эта дифракция с отражением и «еще-чем-то-там», чудо абсолютно ненужное, коварно сигналящее противнику о прибытии гостей. Не верилось в столь нелепую демаскировку, но специалисты не ошиблись.

Слышались щелчки контрольных спусков оружия. Механика револьверов и «бушмастеров» работала исправно. Это не должно внушать иллюзии, но должно слегка успокоить нервы. Алекс кивнул вопросительно смотрящему Бобби. Упитанный коренастый спецназовец направил штурмовой карабин под куст и нажал спуск. Приглушенный хлопок, отлетевший кусок корня – боеприпасы не подводят, глушитель вполне надежен.

Летун включил ноутбук – замелькали картинки тестирования – двигатели миниатюрного дрона едва слышно радостно заурчали, видеокамеры работали штатно.

– Живее, темнеет!

– Уже поднимаю, – отозвался Летун, работая джойстиком.

Алекс оглянулся на Микса:

– Можешь одеваться. И сразу машинку полностью проверь.

– Да, сэр. Кажется, я набрал клещей, – сержант, ухмыляясь, почесывал пах – огромная, на весь лобок и часть бедер, татуировка кошмарно кривлялась, шевеля клоунскими бровями и всем остальным.

– Эй, сейчас волшебный гризли прибежит, не подманивай, – предупредил Джо-Джо, откровенно разглядывая клоунский «нос».

– Морду отверни, вонючка! – заворчал Микс.

– Заткнулись оба. Здесь не пикник, – напомнил командир.

Сержант густо сплюнул на траву и принялся натягивать трусы с эмблемой «Атланта Брэйвз», Джо-Джо торжествующе улыбался. Реакция обоих неадекватна, странно, что у хладнокровного сержанта она выражена даже ярче. Алекс и сам чувствовал легкое опьянение: это воздух. Об этом тоже предупреждали научные консультанты. Чуть иной состав атмосферы, в ближайшие минуты организм привыкнет и эйфория пройдет. Как ни странно звучит, воздух здесь «абсолютно безопасен, больше того, джентльмены, он гораздо благоприятнее для здоровья человека».

Другая планета. Поверить невозможно. Месяц подготовки и другая планета? Никаких торжественных стартов, телеинтервью, никаких мучительных заточений в тесноте космического корабля и борьбы с радиацией. Вот так просто…. Другая планета. И попадаешь сюда вот с этими идиотами.

…Оператор осторожно поднимал дрон – пока камеры демонстрировали лишь близкую листву, и ветви деревьев, с любопытством заглядывающие в крошечные объективы. Вот дуб – вплотную кажущийся целым отдельным миром, за ним замерли уже почти черные сгустки огромных сосновых лап. Микромиры нового мира. Если здесь умереть, никто не узнает и не найдет. Гроб пришлют из Афганистана или Сирии. И этот загруженный мешком с песком гроб, и соболезнования командования, дежурно высказанные Анне и ничего не понимающей дочери, будут одинаково фальшивыми.

Умирать Алекс не желал. Семье будет тяжело. Жена и дочь слишком несовременны, чтобы….

Никаких «чтобы». Вокруг просто дикий лес, а группа еще не самая худшая. Пусть и с ограничениями, но дали отобрать наиболее подходящих парней. Пока все идет по плану. В поставленной боевой задаче нет ничего сверхъестественного. На выполнение двое-трое суток, максимум пять дней. Мир иной, но об этом имеет смысл немедленно забыть. Разве этот лес чем-то отличается от земного? Дубы и сосны – это просто дубы и сосны.

Дрон завис в двух десятках метров над вершинами деревьев. Темнело стремительно, лишь на западе угадывалось умирающее солнечное зарево. Алекс занялся построением маршрута, действовать приходилось просто карандашом по бумаге, ноутбук пилота-оператора работал безупречно, но от удобств навигационных программ штабные консультанты рекомендовали отказаться сразу же по прибытию.

Да, лес, лес и опять лес по всем направлениям. Нужны ориентиры понадежнее, лучше всего собственно река. Из относительно крупных рек она здесь единственная, определиться с точкой поможет наверняка. Но никаких признаков.

– К северу видны вершины. Видимо, скальная гряда, – пробормотал Бобби.

Свободные спецназовцы сгрудились за спиной оператора. Понимание, как важно немедленно определить маршрут имелось у всех.

– Или скалы, или роща особо высоких сосен. Летун, подними выше, и приблизься к ориентиру, – скомандовал командир группы. – Только осторожно!

– Это легко, – оператор повел дрон в сторону сомнительной сосновой гряды.

– Скалы! Нет, там дерьмо сухостойное, – одновременно сказали Бобби и Джо-Джо.

– Сейчас отсканирую, – хохотнув, отозвался Летун.

– Подожди, не будем загружать… – начал командир, предчувствуя нехорошее.

– У нас в акках еще девяносто два процента, – удивился оператор, но окончить не успел. Лэптоп издал короткий панический писк, мигнула диаграмма состояния аккумуляторов, изображение камер транслирующего картинку беспилотника перевернулось, экран компьютера погас.

– Да ладно, быть не может – не веря, хмыкнул оператор. – У компа что-то с питанием, малыш сам перейдет на автопилот, вернется самостоятельно, он умный….

Летуну принялись давать советы, а Алекс отошел, и, спеша воспользоваться остатками угасающего дневного света, принялся завершать наброски маршрута в блокноте.

К командиру группы приблизился Бобби:

– Кажется, электроника дружно решила отдать концы. Аккумуляторы и что-то еще.

– Об этом предупреждали. Пусть аппарат отработал одноразово и коротко, но и это уже кое-что, – напомнил Алекс, по привычке ставя дату и личный номер под схематичным изображением направления движения. – Сейчас прячем спецупаковку, хороним сдохший лэптоп, идти станет легче. К рассвету мы должны быть вот тут.

– Отчего именно на юго-запад? – без выражения поинтересовался Бобби – сейчас его акцент слышался отчетливее.

– Как мне кажется, идти именно в этом направлении будет разумнее. У тебя есть какие-то обоснованные возражения? – вежливо уточнил Алекс.

Бобби неопределенно качнул своей крупной рыже-плешивой головой.

– Вот и отлично! Если не затруднит, помоги ребятам похоронить этот чертов чемоданчик, набитый начинкой протухших процессоров и матриц. Выходим немедля, – приказал командир группы.

Бобби возражать не стал, пошел к остальным, там немедля раздались протесты Летуна.

Командир группы еще раз посмотрел на жалкенький чертеж в блокноте. «Почему именно юго-запад?». Потому что это направление кажется лейтенанту предпочтительным. Алекс отдавал себе отчет, что включен в группу из-за умения безупречно ориентироваться на местности. Довольно никчемный талант в эпоху вездесущей спутниковой навигации, но именно сейчас он оказался удивительно востребованным. Настолько востребованным, что кое-кому предложили контракт от которого невозможно отказаться. Деньги заставляют людей совершать глупости, и, чем больше денег, тем больше та глупость. Конечно, Алекс здесь не один такой жадный – остальные безумцы тоже купились. Кроме Бобби. Рыжий здоровяк знает больше всех, насчет своей работы в ЧВК определенно врет, и о своем скромном звании тоже врет. Британцы, они ведь непременно такие – стеснительные скромняги. А в данном случае еще и имеющие скромно-неопределенные, но широкие полномочия.

Первый лейтенант[1]1
  Имеется в виду First Lieutenant – первый лейтенант, аналог нашего звания «старший лейтенант».


[Закрыть], известный группе под почти настоящим именем Алекс, не любил неопределенные ориентиры и смутные полномочия. Интуиция, не помогающая иметь много-много денег, но помогавшая оставаться в живых, подсказывала – если цель операции будет достигнута, вдумчивый Бобби может посчитать, что возвращение на базу налегке – только с добычей – гораздо разумнее и выгоднее возвращения всей группы в полном составе. На базе вполне могут одобрить подобное решение: соображения экономической целесообразности, да и секретность, играют заметную роль. Целая планета, вполне пригодная для жизни – джентльмены, это вам не шутки.

Группа двигалась сквозь ночной лес безымянной планеты, и с каждой пройденной милей Алекс убеждался, что планета весьма «условно-пригодна для жизни». По крайней мере, у подчиненных сложилось именно такое впечатление. Бойцы абсолютно внезапно и безосновательно начинали психовать, и командир не мог понять причин.

Колючий сосняк с сучьями, похожими на АКЛ[2]2
  АКЛ – заграждение из армированной колючей ленты – когда лента завальцована на армирующую проволоку.


[Закрыть], короткая пустошь, словно выложенная сказочными гоблинами из одинаковых здоровенных замшелых валунов, вновь лес, на этот раз обманчиво просторный: мощные дубы и гибкие деревья, склонившие ветви под тяжестью кистей с черными ягодами. МНВ[3]3
  Монокуляр ночного видения, крепящийся на шлем или головной убор бойца.


[Закрыть] цвета не передавал, лейтенант с трудом вспомнил, что ягоды должны быть насыщенно красными. Да, ирония судьбы – проводить операции среди подобного типа растительности никогда не приходилось. Чаще бывал песок или горы. Возможно, там тоже попадались красные ягоды, но вспомнить не получалось – на тех камнях даже ярко-алые капли жидкости быстро-быстро чернели.

Алекс вел группу или шел замыкающим, уступая головное место Бобби. Ходить по лесу британец умел, но темп движения неизбежно падал. Это было плохо – лейтенант чувствовал, что к рассвету жизненно необходимо выйти к реке. Вот там можно будет отдохнуть и очень осторожно осмотреться. Но периодические замедления и остановки на маршруте оказались плохи и по иной причине: солдаты начинали думать и глупить.

…Знак «Внимание! Противник!» и указание направления – нацелив пулемет, Микс мгновенно замирает, готовый открыть стрельбу. Группа падает под защиту деревьев, ощетинивается во все стороны толстыми стволами интегрированных глушителей.

Алекс не видит абсолютно ничего подозрительного, подползает к пулеметчику.

– Он был вот там, – шепчет Микс. – Спрятался, засранец. Не шевельнется. Но я его отчетливо видел!

– Кого?

– Ну… силуэт.

– Чей?

– Человек. Вроде как в накинутом пончо. Головы почти не видно. Широкий такой.

– Широкий и все?

– Да откуда мне знать, сэр⁈ Я только силуэт видел. На гнома похож, можете хоть обхохотаться. Но, клянусь, он был там. Я чуть не обделался, когда увидел.

Зеленоватое изображение прибора дает отчетливую картину. Поваленный древесный ствол, кусты, за ним очередные камни, густо заросшие терном. При определенном воображении можно принять камень за залегшего кабана. Или мини-носорога. Но эти животные редко носят пончо.

– Встали и вперед. Я веду, – командует Алекс.

Интуиция подсказывает, что впереди нет ничего опасного. Есть грызуны, вон кто-то круглоухий опасливо провожает взглядом цепочку быстро идущих людей – сияют крошечные глаза. Тепловизор подсказывает, что круглоух довольно упитан для грызуна – потянет фунта два с лишним, но едва ли настолько дерзок, чтобы нападать на людей. Скорее всего, это местная разновидность сурка. Проблема в том, что Микс и остальные верят, что здесь есть кто-то еще. Ночной, неизвестный, опасный, сверхъестественный.

…Алекс ведет группу, и когда в хвосте раздается шум, осознает – на этот раз никаких «гномов в пончо», в тылу действительно дерутся. Шедший вторым Микс, успел развернуться, привстал на колено – «миними» в его руках готов открыть огонь.

– Не стрелять!

Лейтенант огибает пулеметчика, перепрыгивает через залегшего, вжавшегося в хвою Джо-Джо. Дерущиеся фигуры катаются по земле, разлетаются листья папоротника. Алекс щелкает затвором «бушмастера»:

– Замерли! Или стреляю!

Металлический, абсолютно чуждый лесу, но такой знакомый звук приводит людей в чувство. Отпихивают друг друга, пытаются нашарить слетевшие ночные «очки».

– Он хотел ударить меня ножом! – хрипло рычит Бобби.

– Я⁈ Если бы хотел, ударил бы. Я штык достал, чтобы на карабин надеть, это будет понадежнее, – Летун сплевывает листву. – А тут вижу, за англичанином крадется эта тень.

– Какая тень? – все впиваются взглядами в безмолвную чащу.

Зеленоватые тени кажутся живыми. Буквально все: листья деревьев, стебли травы, обиженно колышущийся измятый ажур папоротников – все дышит. Они живые, но бездушные и прохладные – «тревожно красным» отмечен лишь крошечный комочек, спешно удирающий под корни дерева – мышь или землеройка.

– Настоящих призраков эта ваша электроника все равно не покажет, – шепчет сзади Джо-Джо.

– Тебе, заднеполый-всезнайка, откуда знать? – немедленно огрызается Летун. – Я тень видел как тебя. Она на голову, или полторы, выше человека, много тоньше, и…

– Заткнулись! – Алекс показывает вверх. – Здесь полно непривычных нам теней. Что логично, поскольку ранее под двумя лунами никому из нас ходить не приходилось.

Группа тупо смотрит вверх, в просвет между кронами дубов. Лично Алексу два ночных светила не кажутся таким уж необычным явлением. Это странно, но не более. Если рассуждать спокойно, то более темная и неочевидная луна очень похожа на тень своей яркой сестрицы. Возможно, так и есть: какая-то оптическая иллюзия, двойное отражение в облаках. Да, наплевать – пусть просто игра теней. Пусть верят в самое простое объяснение.

– Мы здесь сдохнем, – на удивление спокойно и обреченно высказывается Микс.

– Если очень не терпится, сержант, можешь начать с себя. Околевай, пулемет я заберу, – так же спокойно отвечает Алекс.

– Нет, пока могу и потерпеть, – морщится сержант. – Охота посмотреть, как Джо будет корчиться, когда до него дойдет, куда он вляпался.

– Я не собираюсь корчиться, – отрезает Джо-Джо – лицо его бледно как бумага. – Послушайте, сэр, давайте дождемся утра. Мы уже часа два ходим по кругу. Ваш компас очевидно врет, мы же не на Земле. Мы заблудились. Имеет смысл вернуться на базу и взять исправное оборудование.

– И у меня повреждена ступня, – вспоминает Летун.

– Джентльмены, а не подписывали ли вы случайно некие бумаги? – ухмыляется Бобби.

Алекс чувствует, что британцу тоже жутко. Едва ли плешивый тип так уж верит в сверхъестественные тени и сбившийся с курса компас. Просто он знает о здешнем лесе чуть больше остальных. Но это не имеет значения. Большинство присутствующих шло сюда заработать деньги, причем большие деньги, вот этим нужно и заниматься.

– Вперед! Я – замыкающим.

Компасом лейтенант не пользовался, а вот наручные часы врали. Опять 0:34, но луны на небе – обе – заметно продвинулись. Движение группы всё чаще сбивалось, причины объяснить было затруднительно – похоже, теперь каждый предпочитал держать свои галлюцинации при себе. Лично Алекс ничего особенного не замечал, разве что камни стали попадаться чаще, да МНВ окончательно отказал, а тепловизор забастовал еще раньше. Идти без «ночных глаз» неожиданно оказалось проще, лейтенант отметил, что приборы отключили уже все. Летун после каждой остановки начинал хромать сильнее, потом слегка «расхаживался». Видимо, это не было симуляцией – парню действительно казалось, что нога болит.

Наконец, удача повернула к группе свое темное и безносое лицо – вышли к ручью. Алекс не мог знать наверняка, но был уверен, что чуть слышно журчащий поток обязательно выведет к реке. Об остальном можно будет подумать там – на берегу. Особой уверенности, что шансы выполнить задачу еще остаются, не ощущалось, но командир группы знал – стоит начать действовать, и уверенность появится. Ну, обычно именно так и бывало. Остальные члены группы об этом тоже хорошо знали, но сейчас почему-то предпочли напрочь забыть. Да, две луны на парней весьма дурно влияют.

Деревья расступились, теперь свет лун заглядывал во впадину каменистого русла, блики играли на спинах валунов-лососей, крепко уснувших в серебряной воде. Бойцы шли по узкой кромке берега, то и дело ступая в холодную воду. Впрочем, холод только бодрил – все давно согрелись. Откосы берега стали глубже, порой превращаясь в серую, испещренную расщелинами высокую стену. Алекс с некоторой тревогой поглядывал наверх – выходить к реке прямо вдоль ручья не совсем разумно, место там наверняка приметное, а между береговыми камнями всё чаще светлеют полоски песка. Легко наследить, случайный рыбак или охотник наткнется, и…. Есть же здесь рыбаки или охотники?

Пока группа не увидела никаких признаков присутствия человека. Вдруг это вообще иной мир, вовсе не тот, куда направляли группу? Мало ли где гостей встречают две луны и пьянящий воздух?

Мысль мелькнула глуповатая, но Алексу на миг стало легче. Не нужно ничего штурмовать и захватывать. Просто побывал в гостях в ином мире, где ночи пусты и серебряны. Разве не чудо? А деньги все равно заплатят, пусть и без премиальных.

Лейтенант оглянулся:

– Ищем проход наверх и поднимаемся. Река близко.

Солдаты, тяжело дыша, переглядывались. Слишком заняты своими ужасами и фантазиями, чтобы чувствовать близость большой воды.

– Сэр, надо бы передохнуть. Я не хочу выглядеть нытиком и скулить, но нога… – просипел Летун.

– Наверху отдохнешь. Будем ждать рассвета и осматриваться. Операция – следующей ночью.

– Черт возьми, сэр, вы спятили⁈ Мы же здесь вообще ничего не сможем сделать. Мы чужие, и нас просто сожрут! В прямом смысле слова – вместе с костями, – сдерживаясь, начал многословно объяснять Джо-Джо. – Если мы всерьез рассчитываем вернуться….

– Кто тебя сожрет? – с демонстративным равнодушием поинтересовался лейтенант. – Кто именно? Выкладывай свою версию, мне просто интересно. Мы пока не видели никого опасного. Кто нас должен жрать? Мыши? Тени? Гномы?

– Может и гномы, – мрачно пробубнил Микс. – Наш храбрый гей прав – мы здесь чужие.

– И что? Ты где собирался работать? На выгоне дедушкиной фермы? На пляжах Майами? Конечно, мы здесь чужие. Все как обычно – это спецназ, парни, – напомнил Алекс.

– Именно, сэр. Мы солдаты спецподразделений и должны воевать, а не исследовать адовы леса, – неожиданно аргументированно вмешался Летун. – Что, неужели не нашлось никого, кроме нас? А почему? Где все эти ученые, экстремалы, спелеологи и профи-выживальщики, способные с голым задом и швейцарским ножом пройти тысячу миль? Похоже, мы самые глупые?

– Заткнитесь, – процедил Бобби. – Все вы знали, где придется работать. Поздновато рассуждать и колебаться.

– Мы не колеблемся! И ослу понятно, что это была обреченная, насквозь идиотская затея! – опасно дружелюбным тоном пояснил сержант, его плечо, на котором висел пулемет, напряглось, готовясь скинуть ремень.

– Даже не пытайся! – посоветовал Бобби, в приятельской улыбке показывая крупные лошадиные зубы. – И все вы успокойтесь. Вернуться без добычи не получится, так что просто сделаем свое дело. Возьмем трофей и это будет весело. Здесь глушь, живут дикари. Найдем их логово, оценим то, что они именуют замком, прихватим славную Цель. Какие проблемы, парни? Здесь ни мин, ни снайперов, ни законников, ни камер наблюдения. Работы еще на сутки, если командир нас правильно выведет.

– Бобби, или-как-там-тебя, ты же и сам себе не веришь, – прошептал Летун. – Здесь всё не так, мы все это чувствуем. Сэр, вы же уже поняли, а?

– Ищем подходящую расщелину и поднимаемся. Это всего лишь работа, парни, – Алекс похлюпал по воде и камням через живое ручейное серебро…

Ручей так волшебно светился, что не заметить след на песке у воды мог только слепой. Лейтенант изо всех сил попытался представить, что ничего не видит, но было поздно – шедший вторым Микс с силой втянул воздух:

– Да вашу же…!

Группа замерла, потом отпечаток узрели все и немедля столпились вокруг, словно дети вокруг дохлого енота. След на песке действительно выглядел убедительно: узкий, вытянутый, но очень крупный. Четырехпалый, когти втянуты, но они явно имеются.

– Саблезубая пума! – упавшим голосом сообщил начитанный Летун.

– Следы обычной пумы я видел. Это вообще не она. Даже близко. В смысле, не только по размеру, но и по форме, – прошептал Микс. – Тигр?

– Про тигров нам ничего не говорили. И у тигров лапы круглые, – не очень уверенно возразил Бобби.

Лейтенанту было интересно, что глупого скажет Джо-Джо, но тот просто стоял и в ужасе пялился на удивительный след.

– Парни, вам не кажется, что это магический зверь? – вкрадчиво спросил Алекс. – Вы зачарованы. Иначе с какой стати вам стоять плотным кружком, подставляя восхищенному хищнику свои аппетитные задницы? Что, если этот котик сейчас смотрит на вас со скалы?

Подействовало – очнулись, рассыпались по берегу, ловя стволами любые тени наверху.

След был старым. Вчерашним, а может и более ранним – края отпечатка заметно оплыли, хотя дождя в предыдущие сутки явно не было. Люди в группе опытные, но не по части сафари на животных. Но пусть сосредоточатся на реальном противнике: кошка, даже очень большая и страннолапая, намного понятнее и естественнее гномов в пончо.

– Скорее всего, зверушка просто приходила на водопой. Или переходила ручей. Подъем-то подходящий. Здесь мы и сами поднимемся, – сообщил лейтенант подчиненным.

– Здесь⁈ – Джо-Джо не опускал карабина.

– Да очнитесь же! Это просто дикий зверь. Мы имеем по полноценному скорострельному стволу на каждую его лапу. Любая кошка отлично чует опасность, так что эта давным-давно убралась куда подальше.

– Если это просто кошка. Но это может быть и тигр-оборотень, очень даже может быть, – с глупейшей уверенностью пробормотал Микс.

– Идиот! У тебя в руках пулемет с коробкой в двести патронов. Этот запасец гарантированно разнесет любого оборотня! – разъяренно зашипел Бобби.

– Да сам ты засратый идиот! Где ты видел, чтобы пулемет помогал против оборотня⁈ – окрысился сержант.

– Закройте рты! Я поднимаюсь первым, потом подсадите Летуна с его ногой. Микс и пулемет прикрывает ваши задницы от любых кошек и гномов. Потом мы его подстрахуем сверху, – оборвал спор Алекс.

Взобраться на верхний гладкий уступ оказалось непросто. Кошкам, конечно, тут скакать удобнее. Прижимаясь к камню, лейтенант, казалось, чувствовал острый запах огромного гибкого тела. Обман чувств, но Алекс был уверен, что хищник поднимался именно здесь. Но опасности нет. Сейчас – определенно нет.

Группа поднялась благополучно, последним втащили тяжелого пулеметчика. Алекс процесс не контролировал – в просвете между деревьями виднелась река, и отраженный от широкой воды лунный свет намертво приковал внимание лейтенанта.

Нет, река не казалась ни огромной, ни немыслимо полноводной. Но за руслом открылось полное звезд небо, а за противоположным, более высоким берегом угадывался бесконечный простор. Только сейчас Алекс до конца осознал, насколько этот мир иной и огромный. Не чуждый человеку, не столь опасный, как именно чужой – что значит абсолютно непознанный и неизвестный.

…– Почему именно вверх по течению? – продолжал допытываться Бобби.

– Здесь река достаточно широка, чтобы оставаться судоходной. А по полученной нами ориентировке замок стоит над бродом. Сейчас начало осени, уровень воды средний. Следовательно, замок выше по течению. Есть сомнения в моей способности мыслить логически и делать выводы? – прямолинейно уточнил лейтенант.

– Ни в коем случае, я полностью доверяю твоей интуиции. Просто мы в странной ситуации и, признаться, мне слегка не по себе. Ну, это если между нами, дружище, – Бобби смущенно потер лоб.

Неубедительно. Все неубедительно – и жест, и смущение. Дружище Бобби явно и не хватал звезд по своей прямой специальности – так себе шпион. До артистичного обаяния и непринужденности Джеймса Бонда ему далековато. Больше похож на туповатого провинциального «чистильщика». Надо думать, профи повыше классом не рискнули соваться в этот лес?

– Отдыхаем до рассвета. Остается примерно часа два, разумнее успеть поспать…

Алекс проснулся как от толчка и подумал, что и у него теперь галлюцинация. На лейтенанта смотрела пара огромных глаз. Лес и речной берег никуда не делись, но звуки шелеста листвы, скрипа ветвей и плеска воды отдалились, уплыли далеко-далеко. Здесь тишина и висящие во тьме глаза… Размером с блюдце, ярко-желтые, немигающие…

Глаза мигнули. Алекс не был уверен, что единственное движение век может выглядеть насмешливым, но именно такое оно и случилось. Просто птица – сидит на ветвях над головой лежащего человека и разглядывает глупого гостя. Сова или филин. Но какого же она-он размера⁈

Птица бесшумной тенью снялась с ветви, светлые крылья на миг затмили небо и наваждение оборвалось. Алекс перевел дыхание. Действительно, лес полон теней, легко поверить в гномов и эльфов. Совы здесь, правда, пончо не носят – видно, в них летать неудобно. Лейтенант ухмыльнулся, бесчисленные звезды над берегом безымянной реки ответно подмигнули. Этот мир весьма иронично настроен к чужакам.

Алекс сел и посмотрел в сторону часового. Джо-Джо вроде бы бодрствовал, но отчего-то смотрел исключительно в сторону реки. Остальные лежали на ковриках: похоже, не спят, но пытаются позволить необходимый отдых телам. Крылатую хозяйку леса никто не видел. Но группе рассказывать о птице не нужно – посчитают, что к командиру явился его личный крылатый «гном».

Алекс встал, прошелся к часовому:

– Все спокойно?

– Нет, – завороженно пробормотал Джо-Джо. – Там люди. Понимаю, что звучит глупо, но я видел в воде людей. Два тела, их уносило течением. А их ноги – как хвосты. Лейтенант, здесь утопленники превращаются в рыб. Можете не верить, но это так. У меня неплохое зрение, перед контрактом проверяли.

– Полагаю, это были сомы, – мягко сказал Алекс. – Здесь наверняка чудесная рыбалка. Поставь оружие на предохранитель и иди, отдохни. Бобби тебя сменит.

Британец уже молча поднимался со своего места.

Джо-Джо безмолвно вытянулся на коврике, накинул капюшон куртки, обнял карабин. Возможно, эта операция заставит беднягу изменить сексуальные предпочтения – рискнет делить постель лишь с надежными стальными стволами.

Бобби встал рядом с лейтенантом. Это было неприятно – от англичанина пахло потом, жвачкой, хитростью и какой-то мазью от насекомых. Алекс предпочел бы смотреть на реку в одиночестве. Но Бобби явно намеривался перемолвиться парой слов.

– А ведь тебе тут нравится, лейтенант, – неожиданно прошептал британец.

Лейтенант удивился:

– Нравится? Абсолютно дикий мир. Но могло быть хуже.

– Это и есть «хуже». Он затягивает – этот мир. Если хочешь, можешь посчитать это самой недоброй магией. Многие крутые и толковые парни отсюда не вернулись.

– Не захотели или не смогли?

– И то, и другое, дружище. Будь осторожен.

В последнем предупреждении слышалась угроза. Но Алекс хорошо знал – если не можешь вбить угрозу обратно в зубы говорящему, разумнее ее не замечать.

– Лично мне необходимо вернуться. Не вижу выбора, – пробормотал лейтенант.

– Вот это разумно, – одобрил британец. – Дети – самое ценное для любого честного человека. Всецело поддерживаю. Ты уверен, что мы сегодня выйдем к замку? Ты ведь гений в таких маршрутах.

– Сегодня или завтра. Проблема в том, что мы будем делать на месте. Учитывая состояние техники, основной план мне видится трудно выполнимым и слегка, гм, фантастичным.

– Второго дрона должно хватить на короткий полет. Мы его не распаковывали, а пленка изолирует электронику от любого воздействия здешней среды. Цель должна быть захвачена в любом случае. От того, возьмем мы ее или нет, зависят не только судьбы наших стран, но и лично наши премии. Для тебя это немаловажно.

– Вот об этом я отлично помню. Ладно, пойду еще подремлю, – Алекс направился к своему коврику…

Тело успело отдохнуть, а вот мысли – наоборот. Сейчас план операции казался откровенно идиотским. Собственно, и раньше… Алекс привык к попыткам командования проводить операции по самым экзотическим вариантам, словно наскоро скопированным из не лучших фильмов Голливуда. Выйти к замку, замаскироваться и осмотреться, ночью заслать беспилотник и отравить колодец во дворе. Обитатели замка позавтракают и окажутся беспомощными – можно брать голыми руками. Группа входит в замок, уничтожает пытающихся оказать сопротивление – если такие найдутся – захватывает деморализованную Цель и начинает быстрый отход к месту эвакуации. Цель должна быть взята живой, в крайнем случае допускается «щадящая» стрельба по конечностям.