Текст книги "Лондон в огне (СИ)"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

Что-то заскреблось – принц выглянул из-за брони газеты и с изумлением обнаружил чью-то руку, забравшуюся в салон со стороны тротуара и нагло нашаривающую внутреннюю задвижку.

Едва ли кто мог осмелиться назвать наследника Британского трона нерешительным, а тем более, малодушным мужчиной. Альберт отбросил газету и схватился за тяжелую трость, собираясь немедленно пресечь возмутительное вторжение. Но тут распахнулась дверь салона с другой стороны.

– Лорд Сэмаун? – изумился принц узнав обрюзгшее лицо королевского советника. – Но вы же во Франции⁈

– Вернулся, – пробрюзжал старый лорд и вскинул руку – в лицо принца брызнула едкая струя. Ахнув, Альберт схватился за глаза, тут его крепко двинули в живот, заставив согнуться, добавили между лопаток. Упершись головой в оббитую кожей переднюю стену, принц слепо и яростно отбивался, но что-то кольнуло в бедро прямо сквозь штанину и через мгновение мир вокруг изумленного принца Уэльского закружился, превращаясь в затягивающую воронку…

В тесноте салона работать было сложно: два немаленьких принца, сама Катрин от иллюзии ничуть не ставшая миниатюрнее. Но в мешок лишний принц все же вместился.

– Да что ж он отожравашийся-то такой? – Лоуд-принц, отдуваясь, затягивала завязки добротного мешка. – Кормят их чем-то специальным?

– Не знаю. Пальто поменяй – лацканы у настоящего чуть иные.

Воротник пальто на Л-принце, скорректировался и стал точнее. Оно плюхнулось на сиденье и принялась расправлять пострадавшую газету. Посоветовало:

– Ты вольнее встань. Не в первый же раз.

…Когда подъехал на техническом автоматоне расстроенный Джордж и радостные ремонтники, – оба джентльмена – один сидящий в салоне «Игла», другой стоящий у распахнутой двери, вдумчиво обсуждали статью о ситуации в Кантоне. Принц, успокоил взмокшего водителя, пояснив, что к счастью встретил лорда Сэмауна, чрезвычайно вовремя, и теперь планы меняются. Задерганный Джордж сказал «да, сэр» и Катрин-лорд взобралась в салон, дабы продолжить беседу. Толковать о стратегически важном китайском порту слегка мешал лежащий в ногах настоящий принц – мешок вел себя тихо, едва слышно посапывал, но Катрин не хотелось попирать ногами столь значимую особу. Л-принцу всякие предрассудки не мешали, поукоротив себе нижние конечности, оборотень сидела, удобно пристроив короткие ножки на плечи спящей жертвы. Вообще-то, выглядело это довольно дико.

С непослушным патрубком управились в два счета, котел набирал давление. Л-принц отодвинул шторку и по-свойски приказал:

– Во дворец, Джордж. К чертту все планы! У нас срочные новости для королевы.

– Да, сэр, – водитель взялся за рычаги.

Автоматон покатил по улице.

– Нужно было сказать, в «Букингемский дворец» – прошептала Катрин. – Так логичнее. И ни к чему докладывать водителю о новостях для королевы.

– Мы с принцем очень встревожены, – пояснила Лоуд и глянула себе под ноги. – У нас, может, коленки затекают. Не нервничай, мой дорогой старый друг. Не пристало королевским советникам по мелочам ерзать. У вас вообще отдышка, сидите смирно, милорд. Джордж все понял, мигом докатит. Я, кстати, в первый раз в автоматоне.

– Поздравляю. У тебя опять лацканы изменились.

– Те широкие меня полнят. Да кому это пальто вообще нужно? Кстати, мог бы и поприличнее одеться. Ходит к дамам как замухрышка какой.

– Он инкогнито.

– Не оправдание, – заявило Оно, пытаясь разглядеть улицу в шелку под шторой. – И вообще я плешивых блондинов не люблю.

– Достойный принц, между прочим. Чуть по носу мне не заехал.

– Ишь ты, – восхитилось Оно. – Падка ты на ловких мужчин. Может пощупать хочешь или еще что? Он не обидится.

– Прекращай ерунду нести…

«Игл», по-драконьи рыкнув клаксоном на зазевавшегося кэбмена, свернул Пэлл-Мэлл. Через минуту паровой экипаж остановился у изящных чугунных ворот дворца. Л-принц отодвинул шторку и сдержанно улыбнулся дежурному офицеру. Тот откозырял, часовые принялись открывать ворота.

– Шапулечки их нравятся, просто не могу, – вздохнул Л-принц, любуясь парадными головными уборами гвардейцев.

– Ведмедиков жалко, – проворчала Катрин, в очередной раз дивясь непоколебимой наглости партнерши по шпионству.

«Игл» проскочил вдоль здания, Лоуд попыталась разглядеть чудесную скульптуру «Герой, пронзающий мелкого стурворма»[3] и чуть не свернула себе шею, выглядывая из неудобного окна лимузина.

Автоматон остановился у Посольского входа, лакей распахнул дверцу лимузина – молодой Л-принц энергично спрыгнул на брусчатку двора, а второстепенному поддельному лорду Сэмауну пришлось подождать, пока откроют. Катрин, опираясь на трость, выбралась из глубин «Игла», проигнорировав подставленный локоть лакея – вообще-то чувствовать на себе десятки лишних килограммов и прожитых лет оказалось на редкость неприятно. Не то, чтоб они сильно мешали, иллюзии ничего не весят. Но такое брюхо… Месячник разгрузочной диеты устроить, что ли?

Л-принц, расхаживал перед Ионическим портиком, нервно вертя в руке трость и всем своим видом демонстрируя напряженную умственную деятельность. Момент действительно был рискованный. Катрин ожидала услышать что-то типа: «ваше высочество, а мешочек куда прикажете пристроить?». Но лакеи и водитель почтительно смотрели на молодого принца в ожидании указаний.

– Что ж, Джордж, поставьте машину и немедленно ступайте отдыхать, – наконец решил Л-принц. – Настоятельно рекомендую плотно перекусить. Нас ждет утомительная поездка, мой друг.

«Мой друг» было, видимо, лишним – усы Джорджа изумленно зашевелились, но Л-принц повелительно взмахнул тростью:

– Все вопросы потом. Сейчас надлежит решить главное.

Автаматон пыхнул паром и покатил, огибая роскошную клумбу.

– Идемте, сэр, идемте! – призвал Л-принц и взбежал по ступенькам. Престарелая Катрин потащилась следом: двери Посольского входа распахнулись перед незваными гостями…

Нужно признать, импровизировало Оно блестяще. Краткий разговор с сухопарым джентльменом – замом лорд-гофмейстера или дежурным секретарем – шпионки понятия не имели. Л-принц требовал передать королеве-маме глубочайшие извинения, но «дело чрезвычайно срочное и беспокоящее, не найдет ли Ее Величество несколько минут…». Об отношениях между королевой и наследником трона наглые шпионки имели весьма смутное представление. Но Лоуд все видом показывала сдержанное возбуждение и нетерпение, на которое можно было списать многое…

Достойный джентльмен удалился, надо думать, отправившись к королеве. Наступила неприятная пауза. Оно-принц расхаживало по кабинету, с интересом разглядывая картины и недурной письменный стол. Катрин ждала в кресле, неловко опираясь о трость. Иллюзия живота все же чертовски мешала. Кстати, куда вообще в такой ситуации истинный лорд обязан пристроить трость?

– Время, чертт возьми, мы теряем время! – сообщила Лоуд закрытой двери и вернулась к лицезрению картины на стене, роскошной рамы – полотно английского предшественника Айвазовского оборотню явно понравилось.

Катрин попыталась сосредоточиться и не отвлекаться. В импровизациях важен темп и напор. Вот такие пустые минуты крайне нежелательны. Повяжут ведь, чертт бы их…

Шпионки находились на первом этаже дворца. Здесь тянулись всякие парадные вестибюли, мраморные и аудиенц-залы. Кабинет королевы на втором этаже, недалеко от музыкальной комнаты и какого-то Восточного зала. Сейчас Ее Величество за послеобеденным чаем – на это и рассчитывали шпионки. Выдернуть королеву с какого-то запланированного совета или аудиенции едва ли удалось бы. Вообще-то, попытка доверительной беседы – откровенно идиотская и неподготовленная акция, чего уж там скрывать…

Дверь, наконец, распахнулась.

– Её Величество Виктория, Божьей милостью королева Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, выражает удивление и ждет вас в Малом кабинете, – оповестил достойный и все знающий джентльмен.

Предполагалось, что принц и лорд Сэмаун достаточно знакомы с дворцом, и отыщут Малый кабинет самостоятельно? В общих чертах с планом дворца шпионки ознакомились, но не хотелось бы блуждать. Тут около восьми сотен комнат…

– Прекрасно! Не затруднит нас проводить – я хотел бы у вас узнать в каком настроении королева. Обстоятельства складываются весьма и весьма тревожно.

Вежливый джентльмен, явно не стремившийся повторять свой путь наверх, все же не отказал. В процессе выяснилось, что королева намеревается завтра отправиться в Осборн-Хаус, поскольку сегодняшняя аудиенция оказалась крайне утомительной…

Следуя в хвосте, Катрин старалась не стучать тростью и изумлялась непринуждённому умению Лоуд слушать и поддакивать. Это с таким-то островно-бродячим воспитанием? Определенно основами гипноза владеет наглое Оно.

Охраны Катрин так и не заметила. Мелькнула какая-то Около-Восточная гостиная, распахнулась дверь кабинета… Л-принц благодарно пожал руку Знающему Джентльмену…

Как надлежит кланяться Ее Величеству было вычитано в умной книге… Катрин выпрямилась – королева как-то странно смотрела на своего сына.

– Обстоятельства, Ваше Величество. Не хотелось беспокоить, но… – Л-принц промокнул лоб платком. – Вынужден настоятельно просить королеву выслушать лорда Сэмауна. Наедине.

– Я не ослышалась? – королева была невысока ростом, имела проблемы с лишним весом, но голос ее был приятен, да и иронию и удивление она умела подчеркивать.

– Увы, – вздохнул Л-принц, ухватил за локоть джентльмена, стоящего у письменного секретарского стола и без лишних слов повлек к двери. Изумленный похищаемый попытался возражать, но наглый принц рявкнул:

– Увы, таковы обстоятельства, мой друг…

Глухо бухнула, захлопнувшись, дверь.

– Что сегодня за странный день? – вопросила Виктория, вскидывая бесцветные брови.

– Четверг, Ваше Величество. Осень, смена погоды, низкое давление, дождь собирается, да и вообще, скверные времена, – ляпнула Катрин.

Теперь королева в изумлении смотрела на нее. Ладно, великая женщина, пусть маленькая и полная, но достойная уважения и честного отношения. Синее платье ей, правда, категорически не идет и прическа ужасная, но не в этом суть…

– Лорд Сэмаун, вы здоровы? – спросила Виктория, демонстрируя истинно королевскую проницательность.

– Прежде всего. Ваше Величество, приношу наши искренние извинения за вопиющую навязчивость. Беседа с вами в определенном смысле могла бы решить очень многое…

– Лорд Сэмаун, мы считаем что пора перейти к существу вопроса, – потребовала королева, поглядывая в сторону двери, по-видимому её больше беспокоила неадекватность старшего сына.

– Охотно. Мы знаем, что Британия осуществляет помощь в подготовке некого вторжения. Наемники в лагере на Олд-Кент-роуд, строительство портала, сосредоточение значительных сил и средств, советники из… скажем, из иных временных координат. Не будем углубляться в детали. Настоятельно прошу вас отменить все вышеозначенные мероприятия. Как не соответствующие интересам Британской империи, антигуманные и вообще неэтичные.

– Лорд Сэмаун, нам кажется, что кто-то здесь обезумел, – безмятежно известила королева.

– Не совсем так. Ваше Величество. Вы здоровы, я тоже вполне адекватен. Но есть нюансы – я не лорд Сэмаун.

Королева потянулась к колокольчику на столе.

– Буквально две минуты. Ваше Величество, – лже-лорд сделал два широких шага к столу и демонстративно положил трость рядом с колокольчиком. – Давайте, не будем принимать опрометчивых решений. Настоятельно прошу меня выслушать.

– Кажется, вы только что поступили крайне опрометчиво, – заметила королева.

– Вынужден рискнуть. Раз уж я здесь. Второй шанс едва ли представится.

– Прекрасно. Мы так же надеемся именно на это. Так кто вы, если не лорд Сэмаун? – спросила побледневшая Виктория.

– Посланец. С той стороны. Полагаю, наступил момент для краткого, но предельно откровенного разговора, – лже-лорд сунул руку в карман и смял куклу, генерирующую иллюзию.

Тьфу, черт, что в нее Лоуд напихала? Сплошные занозы в тряпье.

Королева отступила за стол, обессилено упала в кресло и сотворила крестное знамение.

– О, я все же отнюдь не гостья из ада. Ваше Величество, – заверила Катрин, чувствуя как с нее стекает иллюзорный и малоприятный облик достойного лорда Сэмауна.

– Что ж, хочется верить, что демоны сюда не осмелятся явиться, – прошептала Виктория, крестясь вновь и вновь. – Вы, э… дама?

Катрин считала себя вполне прилично одетой: да, брюки для верховой езды и сапоги немного брутальны, но дамские, а жакет с прямыми плечами и остальное вообще элегантно и отнюдь не дешево.

Дама – подтвердила визитерша. – Прошу извинить небрежность туалета и очевидное манкирование приличиями. Мечтала быть представленной Вашему Величию со всеми надлежащими формальностями, но, увы, обстоятельства выше нас. Могу ли я рассчитывать на несколько минут вашего внимания?

Нет – сухо и однозначно отрезала круглолицая королева, учитывая обстоятельства и ваше неприличное поведение, мы не желаем с вами беседовать. Империя не приемлет язык угроз и шантажа. К тому же у вас, кажется, волосы крашеные. Извольте выйти вон, пока вас не схватила охрана. Вы не леди, Миссис-Без-Имени.

– Я – герцогиня, – сообщила Катрин. – Но в данном случае титул не имеет значения. Я вам предлагаю мир. Понимаю, что ваши новые советники многое сделали для здешней Британии. Понимаю, что лично вы им многим обязаны. Кстати, передайте мое глубочайшее почтение принцу-консорту. Мы весьма волновались за его здоровье и рады его выздоровлению. Тем не менее, прошу еще раз рассмотреть сложившуюся ситуацию. Попытка вторжения с вашей стороны отражена, но в случае ее повторения мы окажемся в состоянии войны…

– Кажется, кто-то угрожает Англии? – улыбнулась королева. – Не желает ли герцогиня без имени выступить в Палате лордов? Это будет весьма забавным зрелищем.

– Увы, я ограничена временем. У меня дети, хозяйство. Собственно, поэтому я рискнула отнять несколько минут у Вашего Величества. Война – весьма хлопотное дело. Не приходите к нам. Ответ будет асимметричным.

– Вы осознаете кому грозите? – еще холодней улыбнулась Королева.

– Угрозы? Ни в коей мере! Лично вам ничего не грозит. Возможно, вашим предкам. Или потомкам. Мировая война, которую придется вести вашему внуку, может пойти чуть иначе. Или ваша предшественница, Елизавета I, внезапно обнаружит испанцев высадившимися в Ирландии. Или в Шотландии. Мне всегда казалось, что план похода Великой Армады воплощался излишне прямолинейно и непростительно медленно…

– Вы лжете в глаза королевы! Взгляните на себя! Вы поведете испанский флот?

– Почему именно я? Всегда что-то может пойти не так. Окажись у герцога Алонсо Перес де Гусмана талантливый метеоролог…

– Магия? Вы считаете себя ведьмой? – бестрепетно уточнила королева.

– Наветы и клевета. Какая из меня ведьма? Обзовут сгоряча иногда, это бывает. И вообще при чем тут ведьмы? Наши возможности гораздо шире… – намекнула Катрин.

– Вы жалкая фокусница, – усмехнулась королева. – Нам не о чем говорить со столь ничтожной особой.

В коридоре заорали. Да, какая-то недолговременная получалась аудиенция…

Королевский секретарь или сэр как-его-там, Лоуд не понравился. Мрачный какой-то тип. Ну, взяли тебя за локоть – чего дуться-то? Зыркает как баклан голодный. Неучтиво. Мы тут принц или просто так проходили?

Лоуд с намеком хмыкнула и, заложив руки за спину принялась прогуливаться по ковру. Небольшая комнатка-тамбур тоже оказалась не из ярких. На стенах гобелены с непонятными седыми-бородатыми мордасами, опять картины, но с морем ничего нет. Уныло королева живет, разве что обивка на стенах дорогая и потолки высокие. Впрочем, здесь, наверное, и трубы ватерклозета не завывают…

Из-за двери не доносилось ни звука. Судя по всему, королева здесь упрямая. Ну, у Светлоледи тоже лоб бронзой обшит – должна прошибить эту Викторию. Не будем им мешать.

Лоуд почесала усы и вышла в соседний зал – здесь было поинтереснее. Светлые стены, колонны любопытного синенького камня, блестящий паркет. С потолком переусердствовали – уж очень мудреный. Зато мебель с приятной ягодной обивкой. В проеме между окон красовалась интересная машина: повыше человеческого роста, с блестящими надраенным железками, любопытными окошками, стекляшками и надписями. С таким чудом следовало ознакомиться поближе – наверняка из новых музыкальных машин, о которых так много пишут в газетах. Понятно, кто-то вон на той лакированной штуковине играет, что «роялем» именуют, а королева для оркестровости машину заводит – и модно, и дешевле, чем целую стаю музыкантов держать.

Нет, машина оказалась не музыкальной. На той вряд ли напишут «чай», «кофе», «с молоком». Поильный автомат! В газетах о таких тоже писали – «революция в механике, на Рождество в универмаге фортнум будет представлен экспериментальный образец». Там «экспериментальный», а здесь, гляньте, королева уже заимела. Прав был Карл – эти капиталисты всё под себя гребут!

На столике стоял поднос с изящными фарфоровыми чашками. Имеет принц право на порцию кофе? Даже как-то подозрительно будет, если пренебречь таким делом. Лоуд поставила чашку под крантик слива и принялась примериваться к кнопкам. Нажимались позолоченные клавиши упруго – тыкать одно удовольствие. Лоуд задала команду – после паузы сияющий шкаф фыркнул на манер маленького автоматона, что-то звякнуло, хлюпнуло – спрятанный в потрохах чуда техники котел набирал давление. Лоуд попыталась заглянуть сбоку – мешало серебряное ведерко с углем и набор лопаток и кочережек для розжига топки поильного устройства. Л-принц покачал головой и сказал замершему в противоположном углу зала лакею:

– Все же остроумно. Хотя и громоздко.

Безмолвный лакей поклонился.

Приятно когда вокруг тебя единомышленники. Лоуд слушала звуки механической автоматной деятельности – судя усилиям там и ведро кофе сподобится сварить. Но долго. Этак и не успеешь попить – закончатся переговоры. Ага, обнадеживающе фыркнуло и в чашку потекла горячая жидкость. По запаху – так кофе и есть.

Лоуд, элегантно держа чашечку и блюдце, уселась в кресло и осторожно попробовала. А недурно. Только сахара многовато. Нужно было один раз пупку «Сахар» жать. Хотя кто его знает этот автомат – тогда взял бы и не доложил сладости.

Бесшумно проходили лакеи – Л-принц их должным образом игнорировал. Надо бы с молоком попробовать. Этот допить или сразу другой взять?

В зал вошла молодая женщина, нервно сцепив пальцы, глянула на принца. Пришлось встать и отсалютовать местной обитательнице полупустой чашечкой. Бабенка глянула как-то странно и направилась прямиком к любителю кофе. Вот шм… в смысле, назойливая женщина. Что за дворец, посидеть с автоматом не дадут спокойно?

Лицо молодой леди, красивое и до чрезвычайности аристократичное, казалось смутно знакомым. Видимо, портрет из первых мордосов королевства – в газете их видимо-невидимо. Ну, принц дамам симпатичен, придется флиртовать.

– Берти, что случилось? Почему ты вернулся? – с долей беспокойства и упрека спросила дамочка.

Лоуд догадалась, что допить кофе не дадут. Судя по тону, это не просто приставучая леди, а жена. Точно – этот красивый мордос в газетах и красовался. Алекс ее зовут. А если сполна: Александра Каролина Фредерика Шарлотта Луиза Юлия – коки-тэно на память никогда не жаловались, просто в здешних газетах картинки никудышные. Тоже приезжая девушка – из Даннии какой-то. В жизни она намного симпатичнее, это не отнять. Но что ж так не вовремя⁈

– Присядь, душа моя. Нет причин для волнений. Возникла небольшая политическая проблема, но мы с ней справимся, – Л-принц взял нежданную супругу за тонкую кисть, ласково заставил сесть в кресло рядом. Та растерянно заморгала – да, привычки общения в семье весьма трудно повторяемая бодяга, сходу тут не подделаешься.

– Но что случилось, Берти? – занервничала Алекс.

– Пока ничего. Но у меня дурные предчувствия. Хотите кофе, моя дорогая?

– Боже, но вы же сами говорили, что такую бурду стыдно подавать даже солдатам⁈

– Да? Иногда я делаю чересчур поспешные выводы. Тогда чаю?

– Ради всего святого, Альберт, что с вами случилось?

– Со мной ничего, – пробурчал Л-принц, ставя чашечку на стол. – Дело в том, что мы получили сведения о готовящейся войне. Не стоит пугаться, война, э-э… удаленная, но лучше бы ее заранее избежать. Как вы считаете, Алекс?

– Несомненно, но…? Альберт, я не понимаю, мы непрерывно ведем войны. В колониях неспокойно, французы коварны…

– Откровенно говоря, дорогая Алекс, с войнами угадать сложно: сегодня она там, а завтра, смотрим, уже здесь.

– Вы меня пугаете. И почему вы называете меня «дорогая»?

– От волнения, – мрачно объяснил Л-принц. – Тревога за судьбы Империи и наш страдающий английский пролетариат терзает мне душу. Вы знаете, какая заработная плата у пекарей-подёнщиков? А у лодочников? Унизительные условия труда, да. Нужно что-то делать. Я бы этот парламент… Впрочем, сейчас не об этом. Хотите услышать правду о грядущей войне?

– Да…. наверное…? Альберт, вас не затруднит налить мне чашечку чая? Мне необходимо успокоиться, – дрожащим голосом попросила принцесса Уэльская.

– Я же говорю – автомат в некоторых случаях очень годное устройство, – Л-принц взял чашечку и принялся колдовать у волшебного механизма. – Кстати, сахар тут очень сладкий.

– О… Тогда будьте любезны налить мне без сахара, – пролепетала супруга.

– Охотно, моя дорогая. Так вот, о войне. Маневренная война, как говорят наши артиллеристы, весьма непредсказуемая штуковина, – Лоуд насторожилась – на лестнице слышались шаги. Неприятные. Опытный оборотень настроение чужих шагов определяет мгновенно. Э, тут и вовсе гадко ногами бухают.

Лоуд спешно сунуло чашку чая в руки супруге:

– Главное, не волноваться и не обжигаться.

В зал ввалилась странноватая группка людей: впереди двигался растерянный офицер гвардии, за ним двое лакеев вели пошатывающуюся фигуру. Истинный принц выглядел не очень хорошо: со слезящимися глазами, встрепанный, на подгибающихся ногах, в измятом пальто.

Лоуд поджала усатые губы. Выбрался подлец. Такого откормленного разве мешком удержишь? Нет, надо было по темени стукнуть. Аккуратно и бережно стукнуть, но надежно.

Гвардеец, увидев второго принца Альберта-Эдуарда замер, остальные наткнулись на офицера и тоже принялись глазеть на сидящих за кофейным столиком. Лоуд помалкивала – пока командирша не вышла, торопиться абсолютно некуда.

– А-а…? – глубокомысленно начал гвардеец.

Принц на руках лакеев пытался ровнее утвердиться на ногах и что-то прохрипеть – голос после снотворного к нему вернулся далеко не полностью.

– Но что это⁈ – милая Алекс, перевела вопрошающий взгляд на того принца, что был поаккуратнее.

– Действительно, что здесь происходит? – требовательно осведомился Л-принц. – Лейтенант, кого вы нам привели?

– Я – капитан, сэр, – возразил одуревший гвардеец.

– Мне виднее, чертт возьми! И не смейте меня путать! – Л-принц, стукнул кулаком по столу. – Отвечать!

Нежная леди Алекс вздрогнула и пролила чай.

– Я же говорю, поосторожнее, – сбавив тон, сказал заботливый Л-принц. – И вообще, дорогая, тебе лучше нас покинуть.

– Да-да, конечно, – леди Алекс поднялась.

Потрясенный настоящий принц справился с непослушными голосовыми связками и с ненавистью прохрипел:

– К-кто «дор-ррогая»?

– Здесь вопросы задаю я! – процедил Л-принц, и указал тростью на конкурента. – Кто это вообще такой? Где взяли этого бродягу? Когда? При каких обстоятельствах? Доложить немедленно, чертт бы вас побрал! Извини, дорогая, это не тебе.

Леди Алекс готовилась брыкнуться в обморок. Лакеи как заведенные вертели головами, сравнивая двух принцев и тоже были вне игры. Но гвардеец, скотина, держался. Вот всегда найдется какой-нибудь стойкий идиот…

– Пожалуй, я вызову охрану… – начал лейтенант-капитан.

Л-принц наставил на него трость:

– Охрана еще не здесь⁈ Да вы о чем думаете⁈ Притащили пьянчужку…

– Я – принц! – взревел растрепанный страдалец и попытался вырваться из лакейских рук.

– Крепче держите безумца! – обеспокоилась Лоуд. – Гляньте, пеной исходит! Где врачи!

– Капитан Деннис, схватите этого мерзавца! – приказал слезящийся конкурент, стряхивая с себя одного из слуг. – Где стража⁈

– Вяжите бесноватого, пока не началось! – посоветовала Лоуд, отступая за столик.

Тут распахнулась дверь кабинеты, а от королевы выскочила командирша – уже в женском обличье, злая и сверкающая из-под локонов парика ярко-желтыми контактными линзами. Похоже, переговоры не задались: от Светлоледи так и перло недовольством, да и вообще в коротком, широкоплечем жакете для фехтования, в сапогах на толстой подметке она выглядела жуть какой здоровенной.

Кто-то из лакеев ахнул.

– Что за шум? – рявкнула желтоглазая дама. – Поговорить не даете.

– Караул сюда! – невнятно, но храбро скомандовал один из принцев.

– Замрите, покусает демонша! – предупредил присутствующих другой Альберт-Эдуард.

Лакеи предпочли спастись бегством и кинулись к двери. Чувствительная леди Алекс повалилась в обморок – Катрин едва успела подхватить красавицу. Пока опускала несчастную в кресло, ее саму обхватили за плечи – гвардеец пытался обезвредить демоншу.

– Хамло наглое, – рыкнула Катрин и дважды ударила локтем. Гвардеец крякал, но цеплялся. Оба чуть не свалились на кресло, шпионка почему-то стала хуже видеть, но уверенно прихватила на плече кисть противника. Леди Алекс распахнула свои огромные карие глаза, глянула на борющихся над ней бойцов, сказала «о!» и снова лишилась чувств. Шпионка провела силовой прием – гвардеец с грохотом полетел под стол и выбыл из борьбы по причине вывихнутой кисти и ушибленного колена. Перед Катрин оказался принц: бледный и еще больше взъерошенный, он успел скинуть пальто и принять правильную, хотя и слегка старомодную боксерскую стойку.

– Леди, прекратите безумствовать, иначе я буду вынужден применить силу…

– Да ну нафиг… – процедила шпионка под мелодичный звон бьющегося фарфора.

Обернуться принц не успел – Л-близнец двинул свой прототип по голове серебряным подносом, так удачно освобожденным от чашек кофе-машины. Звон удара разнесся по залу, истинный принц Альберт схватился за белокурую голову и осел на ковер.

В дверь кабинета выглянула королева, оценила катастрофическое состояния дел, сжала кулаки и завопила:

– Караул, на помощь!

Эта невысокая женщина обладала поистине оперным голосом. Катрин сорвала с головы парик, метнула в источник шума. Её Величество отшвырнула прочь темно-лохматый устрашающий предмет, но задохнулась от негодования.

– Пора нам, – проворчала Катрин. – Устроили фарс какой-то. Поднос оставь – еще и за воров примут.

– Чего это? – обиделся Л-принц, кладя на столик свое серебряное оружие.

Лежащая в кресле леди Алекс пришла в себя, взглянула на разгневанную воительницу – без парика, в черной сетке, плотно облегающей голову, Катрин выглядела еще интереснее. Несчастная принцесса заслонилась ладонями.

– Пардон, простите за хаос. Это не входило в наши планы, – смущенно извинилась шпионка.

Леди Алекс согласно затрясла головой…

В коридоре раздался шум – к гарнизону прибывало подкрепление. Шпионы без суеты, но не медля, отступили в королевский кабинет – секретаря в промежуточной комнате уже не было – видимо, поумнее иных оказался. Катрин закрыла дверь, Л-принц догадливо подпер витую ручку креслом.

– Ваша наглость не знает границ, – сообщила королева, пятясь к столу.

– Знает-знает, – заверила главная шпионка. – Не надо было шум поднимать, мы бы удалились без всяких наглостей. Но мы еще вернемся и закончим разговор.

– Вы смеете угрожать Королеве, Женщине и Матери девяти детей? – вздернула подбородок бесстрашная Виктория.

– Не довод, – поморщилась визитерша, выуживая из-под книжного шкафа залетевший туда парик. – Я вообще уже бабка, да и детей у меня больше. И вот вынуждена здесь позориться, суетится, вас уговаривать. Подумайте, Ваше Величество, куда нас заведет это пренебрежение приличиями? Остановите подготовку вторжения и всё успокоится. Иных дел мало, что ли?

Дверь уже дергали. Кто-то встревожено вопрошал о королеве…

– Если бы вы действовали в должном порядке и испросили аудиенцию… – ледяным тоном начала королева.

– Меня бы задержали и даже не стали допрашивать, – пробурчала Катрин, берясь за широкую раму окна. – Знаю я ваших потомков. Весьма самоуверенные типы.

– В Империи решает не они. Королева и парламент, и…

Ее Величество вновь прервали самым непозволительным образом.

– Ой, маменька, а они, правда, зайдут? – предвкушая, вопил щербатый рыжий мальчонка и тыкал пальчиком в сотрясающуюся дверь. – Можно будет еще поиграться?

Трансформация лже-принца потрясла королеву – несчастная женщина обеими руками оперлась о крышку стола и бессильно опустилась в кресло.

– Прекрати, не время для шалостей, – приказала сориентировавшаяся Катрин нежданному рыжему отпрыску. – Ну-ка, ко мне и поживее! Вы, Ваше Величество не обращайте внимание. Младшенький мой избаловался ужасно. Ну, мы не прощаемся. В ближайшее время навестим. Может и всем семейством. Уж не обессудьте, вы королева известная, всем познакомиться хочется.

Катрин подсадила карапуза в окно, перемахнула через подоконник сама… Широкий балкон был пуст. Только от лестницы смотрел изумленный часовой. Ну, сейчас начнется…

…Естественно, началось. Продвинуться далеко по внешней галерее не получилось: с двух сторон послышались крики, на площадку уже взбегали какие-то неприятные люди. Спрыгивать с галереи вниз и пробиваться в парк не хотелось – солидный шпионский опыт подсказывал, что наиболее удобные пути отхода противник перекрывает в первую очередь.

– Щуда! – прошепелявил Л-малый и высадил стекло надетой на руку гвардейской шапкой. Катрин успела прикрыться от опасных осколков, подпихнула в задик прыткого «наследника», заскочила в комнату сама. Стеллажи какие-то… Разглядывать было некогда. Л-малый уже дергал ручку двери. Заперто… Катрин, взяв разгон с четырех шагов, ударила ногой. Отлетели щепки от выбитого замка. Коридор – выскользнувшее первым Оно – уже переставшее быть Малым, а превратившее в благообразного пожилого лакея – придержало начальницу внутри и спросило у кого-то в коридоре:

– Пожар? Что происходит, сэр?

Из глубин коридора ответили что-то невнятное.

– Нету пожара, – шепотом огорчился Л-лакей и выпустил Катрин.

Успели проскочить с полсотни шагов, пришлось укрываться в первой попавшейся открытой комнате: сзади настигали преодолевшие разбитое окно преследователи, впереди несся по лестнице встревоженный табун замковых аборигенов. Катрин заперла задвижку, Л-лакей присел и принялся чиркать спичками, поджигая сунутые под штору газеты.

– Нехорошо как-то, – усомнилась Катрин, озираясь, – комната казалось жилой.

– Потушат. У них тут специальные человеки в касках для пожаров, – заверило Оно, раздувая пламя.