Текст книги "Выпавшие из времени"

Автор книги: Юрий Козловский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Когда ты успела? – изумился он. – Ведь я только что вышел из воды!

– Ничего сложного, – ответила девушка с едва уловимой долей гордости, – ведь это только набросок. Потом, может быть, из этого получится картина.

Первая юношеская любовь осталась единственной. Они встречались, иногда надолго расставались, но потом навсегда сошлись в священном союзе. Благодар окончил Высшую Школу и занялся развитием теории Времени и воздействием на него человека. Светлана работала по заказам транспортной системы, создавала эскизы, которые использовались в оформлении новых транспортных переходов.

Несмотря на полную самостоятельность, иметь детей им было еще рано, точнее, не подошла их очередь. Каждой паре за всю жизнь позволялось произвести на свет только двоих детей, чтобы на планете не нарушалось человеческое равновесие. Исключения из строгого правила допускались только в тех случаях, когда счастливая мать зачинала тройню. Еще древние мудрецы определили количество населения, при котором люди не будут задевать интересы друг друга и на земле сохранится вечный мир, называемый Золотым Веком.

Этот баланс удерживался многие тысячи лет и казался незыблемым всем, кроме нескольких десятков самых прозорливых ученых, умеющих заглядывать вперед. К ним принадлежал глава Высшей Школы, давно сменивший данное при рождении имя на почетный титул Первого Знающего. Еще во время обучения он вселил в душу своего ученика Благодара сомнения не то, что в правильности – в стабильности и целесообразности существующего мироустройства.

– Главный вопрос, на который никому еще не удалось найти ответа, – говорил он, прохаживаясь перед сидящими под тенистыми кронами деревьев учениками, – для чего живет человек? Конечно, никому не дано познать конечный замысел Творца, но если мы сможем понять, в чем заключается смысл человеческого существования, то тем самым на небольшой шажок приблизимся к открытию великой тайны. Мы не первые, кто пытается это сделать. Во все времена многие считали, что близки к решению задачи. Некоторые даже торжественно объявляли, что ими получен ответ, и потому они стали вровень с Создателем. Вы уже знакомы с этими теориями и знаете, что большинство из их авторов, пытаясь проникнуть пытливым, но незрелым умом в область запредельного, повредили собственной бессмертной душе и не только сами встали на путь вечной тьмы, но, к великому прискорбию, направили по нему множество неокрепших душ, познакомившихся с их творениями. А мы, как вы знаете, не можем ни запретить, ни скрыть от людей эти вредоносные идеи, потому что это будет нарушением основ существования нашего общества.

– Могу я задать вопрос, учитель? – Благодар воспользовался паузой в словах Первого Знающего.

– Спрашивай! – Глава Школы отдавший всю жизнь без остатка познанию, никогда не имел ни супруги, ни ребенка. Поэтому немногочисленных личных учеников он любил, как собственных детей, и особенно выделял среди них Благодара, самого способного и любознательного.

– Учитель, – тщательно подбирая слова, чтобы не показаться смешным, заговорил Благодар, – ты сказал, что законы общества не позволяют отвергнуть идеи, угрожающие самому его существованию, но при этом позволяют тьме проникать в него и распространяться среди людей.

– Увы! – развел руками Первый Знающий.

– Так не пора ли менять законы? – торжествующе заключил Благодар.

– Я ждал, когда прозвучит этот вопрос, – улыбнулся учитель. – И знал, что задашь его именно ты. Почему-то его всегда задают лучшие ученики. Хорошо, я отвечу на него, конечно, в меру своего понимания. Вам прекрасно известно, что наша цивилизация насчитывает не одну сотню тысяч лет, а возникновение культуры и вовсе теряется в глубочайшей древности. За это время законы менялись множество раз, и всегда с самыми благими намерениями. Но почему-то в результате никогда не становилось лучше, а вот хуже – довольно часто. Законы, как и устройство общественной жизни, поменять нетрудно, но всегда ли это приводит к ожидаемому результату?

– А чего следует ждать от инициативы Знающего Геферона? – спросила Надежда, самая молодая из учеников Первого Знающего, девочка с неповторимым сочетанием соломенного цвета волос и угольно-черных глаз. – Вчера во всемирных новостях он выступил с предложением отменить запрет на эксперименты с животными, и намекал, что готов приступить к усовершенствованию человека.

– Я знаю об этом, – нахмурился учитель. – Вот вам и пример того, как человек, решив превзойти Создателя, совершенствуя его творения, старается повернуть людское мнение в нужную для себя сторону. Не сомневаюсь, что он добьется своего. Но самое страшное то, что, насколько мне известно, Геферон действительно сможет усовершенствовать человеческую породу.

– А что в этом плохого? – спросил кто-то из учеников.

– То, что своими действиями он нарушает волю Творца, создавшего нас подобными себе. Пытаясь изменить человеческое тело, Геферон сильно рискует повредить бессмертной душе.

Намного позже стало известно, как был прав старый учитель. Геферону удалось не только убедить людей изменить «изжившие себя» законы, но и возглавить Большой Ученый Совет, который, по сути, организовывал жизнь на всей планете. Он смог зажечь людей идеей усовершенствования человека. Эволюционный путь развития завел в тупик, уверял он, человечество застыло на месте, не имея возможности двигаться вперед. Вместе с группой единомышленников он планировал подарить человеческому организму немыслимые ранее свойства, такие, как возможность летать, плавать под водой и даже длительное время находиться в безвоздушном пространстве.

Они уже создали несколько образцов животных с такими способностями, но все эти твари отличались повышенной злобностью и агрессивностью. Ученые объясняли это отсутствием у животных разума. Разумные же существа, по их заверениям, должны были сохранить все человеческие качества. Но не все верили в это, в том числе и Благодар. Пока был жив старый учитель, его авторитет и поддержка единомышленников позволяли сдерживать пыл революционно настроенных ученых, но в свой срок учитель ушел к предкам, титул Первого Знающего получил Геферон и сдерживать дальше его устремления оказалось некому. Благодар с группой бывших соучеников, как мог, пытался противостоять ему, но у них недоставало авторитета, поэтому их доводы показались Ученому Совету недостаточно убедительными и были отвергнуты.

Исследования группы Геферона тем временем ширились, развиваясь в разных направлениях. Например, решив, что будущим сверхлюдям понадобятся сильные и безотказные помощники, они вывели популяцию человекообразных обезьян, наделенных зачатками разума, но лишенных бессмертной души. Душу для этих созданий ученые посчитали ненужным атрибутом, а разум надеялись со временем развить до нужных пределов.

Благодар продолжал заниматься изучением природы Времени и многого добился в этом направлении. Еще предкам было известно, что в разных точках Пространства Время может ускоряться или замедляться, в зависимости от знака приложенных космических сил. Путем сложнейших расчетов и умозаключений он даже обнаружил глубоко под землей несколько точек, где Время замедлялось почти до полной остановки, и оборудовал в одной из них "Временную камеру", пробыв в которой заранее рассчитанное время, можно было попасть в любую точку будущего. Но – без возврата, потому что вспять Время не текло. Именно поэтому до некоторых пор никто камерой не пользовался. Лишь Благодар однажды, решив на практике проверить теоретические построения, вошел туда на несколько кратких мгновений, а когда вышел, весна на поверхности сменилась зимой, что, впрочем, точно соответствовало его расчетам.

После длительных размышлений Благодар пришел к поразившему его самого выводу – в принципе, человек в состоянии самостоятельно управлять скоростью течения Времени, если научится с помощью разума управлять космическими силами. Но только в принципе, потому что сейчас он не знал никого, кто был бы способен на такое. Но Благодар был уверен, что когда-нибудь, пусть через тысячи лет, люди получат такую способность.

Возможно, все бы так и случилось, если бы не обуявшая Геферона тяга к продолжению дела Творца и переустройству мира. Прошло две сотни лет, и в его Центре, под который Большой Ученый Совет отдал огромную территорию на Экваториальном континенте, появились первые существа, названные им космиками, или сверхлюдьми. Даже первые из них поражали воображение создателей – на постижение окружающего мира у них уходило вдесятеро меньше времени, чем у обычных детей, а полного развития они достигали к семи годам после рождения. Космики действительно получили все обещанные Гефероном качества. Они могли летать, силой мысли регулируя земное притяжение. Могли жить под водой, и в детстве каждый из них любил месяцами пропадать в морских глубинах. И даже доказали способность обходится некоторое время без воздуха, слетав на оба спутника на обыкновенных прогулочных дисколетах, не предназначенных для выхода за пределы атмосферы.

Вдохновленный удачей, Геферон создавал все новых и новых космиков. Благодар поражался, как много родителей добровольно приходило к Первому Знающему, чтобы он наделил их будущее дитя нечеловеческими качествами. Не смущало их даже то, что сознание родившихся "сверхлюдей" неизменно оказывалось закрыто непроницаемой черной завесой, не дающей рассмотреть наличие живой души. Такое прежде наблюдали лишь у людей, по какой-нибудь причине потерявших разум. Правда, поведение космиков не давало поводов для беспокойства, но Благодар интуитивно чувствовал, что это лишь затишье перед бурей.

И оказался прав. Когда количество "сверхлюдей" достигло полутора тысяч, связь с территорией, где располагался Центр Геферона и где жили все созданные им космики, прервалась. Закрылись даже ведущие туда транспортные переходы, система которых могла быть уничтожена только вместе с планетой. Сам Центр оказался накрыт невидимым энергетическим куполом, непроницаемым не только для мысленного проникновения, но и для любых других видов излучения. Почти год продолжалось состояние полной неизвестности, а потом оттуда стали вылетать странные летательные аппараты разных форм, начиная с привычных дисколетов, и заканчивая окутанными синим туманом треугольниками и светящимися шарами. Одни были совсем маленькие, другие – огромные, размером с жилой дом.

Некоторое время они безобидно летали над поселениями и домами, не причиняя никакого вреда. Связаться с находящимися в них людьми никому не удавалось, потому что аппараты космиков оказались покрытыми такой же непроницаемой оболочкой, как и вся их территория. А потом грянул гром. При появлении летательных аппаратов стали вспыхивать нестерпимо жарким пламенем дома вместе с находящимися в них людьми. Население планеты, с самого зарождения своей цивилизации не знавшее войн и врагов, и потому не имевшее никакого оружия, оказалось беспомощным перед коварным нападением. Спасение люди находили в транспортных коридорах, которые удалось закрыть для неожиданных убийц.

Примерно одна пятая часть членов Высшего Ученого Совета вместе с его главой, Первым Знающим Гефероном, осталась на закрытой территории, и об их судьбе можно было только догадываться. Чтобы не ввергнуть планету в хаос, оставшиеся четыре пятых пошли на беспрецедентный шаг и избрали своим главой Благодара, без присвоения ему титула Первого Знающего. И не ошиблись в выборе. Довольно быстро Благодару удалось наладить оборону против летающей смерти. Создав группы из способных к сопротивлению мужчин и женщин, он разместил их в узловых точках и, при появлении космиков, они соединенным мысленным усилием рассеивали их аппараты вместе с пилотами на мельчайшие частицы. Первая же такая победа показала, что управляющий аппаратом космик не имел человеческой бессмертной души. Иначе все присутствующие при его гибели люди непременно почувствовали бы момент ее отделения. Жизнь этих чудовищных созданий заканчивалась вместе с жизнью тела.

Космики быстро освоили противодействие тактике людей. Теперь из-под купола вылетали целые тучи аппаратов различных видов, из которых люди едва успевали уничтожить десяток, а остальные беспрепятственно носились над землей, выжигая все, что не успели сжечь раньше, и уничтожая тех, кто не захотел или не успел укрыться в транспортных переходах. Люди не могли понять, откуда при сравнительно небольшом количестве космиков у них взялось столько пилотов. Но когда им удалось посадить неповрежденным на землю один из треугольных аппаратов, оказалось, что им управлял заросший шерстью самец обезьяны, из горла которого с хрипом и всхлипываниями вырывались чудовищные проклятия. Оставалось только догадываться, много ли "сверхлюдей" сидит в летательных аппаратах, или они полностью переложили бремя сражений на своих человекоподобных помощников.

Часть аппаратов, особенно шарообразных, как выяснилось позже, были наведенной иллюзией, служащей для отвлечения сил противника, но некоторые были настоящими бомбами, взрывающимися при всякой попытке приблизиться к ним. Со временем люди научились распознавать шары-бомбы и взрывать их на расстоянии. Вся мощь разума членов Большого Ученого Совета была направлена на борьбу с врагом, и человечество быстро делало успехи. Были созданы усилители мысленного излучения. Теперь один человек мог контролировать большие территории и, при появлении над ними летательных аппаратов космиков, превращать их в пыль. Те тоже не оставались в долгу, найдя способ уничтожать любого появившегося на поверхности земли человека. И у космиков, и у людей появлялось все более разрушительное оружие, и однажды противоборствующие стороны застыли на грани уничтожения планеты.

К тому времени, когда в первой в истории человечества войне наступило равновесие, космики успели уничтожить большую часть населения земли, и в эту часть попали родители Благодара. Когда он узнал об их гибели, то будто окаменел и впервые в жизни познал чувство ненависти. Теперь главную цель своей жизни он видел в уничтожении космиков, этого дьявольского порождения безумной человеческой гордыни. Но даже ненависть не ослабила его могучий разум. Наоборот, в критической ситуации он фонтанировал идеями, как никогда раньше.

За годы войны под руководством Благодара был создан мощнейший искусственный разум, объединивший всю планету в единую информационную сеть и связанный со Сферой Памяти, в которую ни один космик не мог проникнуть при всем желании, по причине отсутствия бессмертной души. Но по той же причине люди не имели возможности узнать замыслы противника, потому что его сознание оставалось недосягаемым.

Работая с "Помощником", как назвали искусственный разум, Благодар сделал потрясающее открытие. Оказалось, что информация о каждой человеческой жизни, до последнего мига запечатленная в Сфере Памяти, может быть извлечена оттуда и восстановлена в сознании другого человека. То есть, любая жизнь могла быть прожита снова и снова. Но при соблюдении двух непременных условий. По чисто этическим причинам нельзя было тревожить память умершего, если он при жизни не дал на то своего согласия, запечатленного в Сфере. И второе – человек, решившийся пропустить через свое сознание чужую жизнь, должен был обладать достаточно сильной волей и сформировавшимся духом, чтобы не оказаться подчиненным ушедшему разуму.

Это открытие позволяло сохранить для потомков не только знания величайших умов, но и дать им возможность продлить в себе жизни дорогих для них людей. Но сейчас Благодар не мог даже воскресить для себя погибших родителей. Именно поэтому он стал первым, кто публично дал согласие ни использования своей памяти после смерти. Потом его примеру последовали многие другие, и дальнейшие события показали, что сделали они очень вовремя. Почти никому из них не суждено было дожить до естественной смерти.

Когда противники продемонстрировали друг другу оружие, способное уничтожить все живое на планете, а заодно и саму планету, космики отправили к людям парламентера, которым оказался их создатель Геферон. Он сразу заявил, что все эти годы находился у космиков на положении пленника, и несказанно рад снова оказаться среди людей. Проверить его слова оказалось невозможно, потому что его сознание оказалось закрыто такой же черной завесой, как и у его чудовищных созданий. Сам Первый Знающий ничего не мог сказать по этому поводу, и только недоуменно пожимал плечами.

Вот что он принес от космиков. Полагая, что им не ужиться на одной планете с людьми, те предложили неожиданный выход из ситуации. Они оставляют Землю людям, а сами покидают ее, чтобы никогда больше сюда не возвращаться. И люди никогда не узнают, где они найдут себе пристанище. Условие было единственное – люди должны позволить им беспрепятственно покинуть планету.

Предложение выглядело слишком соблазнительным, чтобы безоглядно поверить в него. Благодар и другие члены Большого Ученого Совета вели долгие беседы с Гефероном, пытаясь выяснить, в чем здесь подвох, но тот клялся, что план космиков именно таков, каким он его передал. Земля, говорил он, больше не представляет для них никакого интереса, когда перед ними открыт весь огромный космос. Но разум его при этом оставался закрытым, и проверить эти утверждения было невозможно. Поэтому, после долгих размышлений, решили согласиться на предложение космиков, приняв необходимые меры предосторожности.

Самые сильные бойцы были сосредоточены вокруг территории Центра, чтобы, в случае агрессивного поведения противника, отразить нападение. Геферона отправили обратно с вестью о том, что космикам дается пять дней на то, чтобы они навсегда покинули планету. После этого все их летательные аппараты снова будут сбиваться. Ждать пришлось недолго. Через день, на рассвете, купол над Центром растаял и над землей, устремляясь к небу, взмыла армада летательных аппаратов разных форм и размеров. А потом земля разверзлась, и из ее недр, плавно покачиваясь, появился угольно-черный диск невероятного, гигантского размера, способный вместить в себя тысячи и тысячи живых существ.

Повисев над землей, будто бы специально для того, чтобы внушить страх всем наблюдающим эту картину, диск не спеша стал подниматься вверх. Армада аппаратов, кажущихся мошками рядом с черным исполином, закружилась вокруг него, образовав коническую спираль с острием, направленным к зениту. Медленный подъем продолжался долго, пока диск не уменьшился до размера арбуза, а остальные аппараты и вовсе стали еле различимыми точками. Потом эскорт, демонстрируя чудеса пилотирования, рассыпался, образовал вокруг черного диска широкое кольцо, диск на мгновение замер, и вдруг, развив прямо с места неимоверную скорость, исчез из пределов видимости. Следом за ним растворились в бесконечной дали и остальные летательные аппараты космиков. Наблюдатели пространства определили, что скорость движения черного диска бесконечно превысила скорость света...

Люди, прожившие под землей почти сто военных лет, увидев эту картину на информационных панелях, высыпали на поверхность и, не в силах сдержать чувства, падали ничком на землю, целуя ее. Они бросались друг другу на шею, бессвязно поздравляли друг друга с победой, обнимались и целовались. Даже грозовые тучи, по непонятной причине вдруг сгустившиеся над всеми выходами из транспортной системы и хлынувший из них ливень невероятной силы, не смогли загнать обратно в укрытие толпы ликующих людей. Почти сто лет они не видели дождя и сейчас не могли налюбоваться крупными, светящимися сиреневыми каплями.

И только двадцать членов Большого Ученого Совета во главе с Благодаром, не веря в столь легкую победу, оставались глубоко под землей, в центре обороны, куда были выведены все линии управления войной. Они собрались перед огромной информационной панелью, куда группа наблюдателей пространства вывела изображение ближнего космоса. На ней большой корабль космиков, сопровождаемый свитой маленьких кораблей, двигался в сторону границы планетной системы, с каждым мгновением отдаляясь от сияющего нестерпимо ярким светом Солнца. Они развили такую скорость, что уже к завтрашнему дню должны были пересечь орбиту четвертой планеты. По дороге от армады отделились несколько кораблей и сели на поверхности второй, маленькой Луны, называемой Младшей. Еще несколько десятков зависли рядом с ней на орбите. Остальные продолжили полет, конечной точкой которого, судя по расчетам "Помощника", был один из крупных спутников гигантской газовой планеты.

Оставшиеся вблизи Земли корабли не представляли серьезной угрозы и, убедившись, что основные силы космиков удалились на достаточное расстояние, Благодар счел возможным покинуть центр и подняться на поверхность. Дождь недавно кончился, и площадь перед порталом была заполнена ликующими толпами. А потом настало время обряда поминовения ушедших. Но Благодар, как бы ни было ему горько, не смог принять в нем участия. Понимая, что глава Ученого Совета несет ответственность за всех оставшихся в живых, он взял в свои руки устранение возможной угрозы, оставшейся после бегства космиков. В первую очередь была послана разведка на Экваториальный континент. Территория Центра Геферона оказалась совершенно безлюдна, лишь во все стороны от нее разбегались орды обезьяноподобных людей. Не было ни малейшего намека на судьбу Геферона и остальных ученых, остававшихся за куполом. Либо космики забрали их с собой, либо... об этом не хотелось и думать.

Зато разведчики обнаружили несколько оставленных космиками летательных аппаратов различных форм. Разведчики были достаточно опытны и, заметив в них нечто необычное, доложили об этом Совету. Заинтересовавшись находкой, Благодар лично прилетел на место, внимательно исследовал аппараты, и пришел к выводу, что их создателям, независимо от того, были это космики или люди из группы Первого Знающего Геферона, удалось совершить переворот в науке. Сердце каждого из аппаратов, которое язык не поворачивался назвать двигателем, представляло собой искрящийся черный монолит. Он позволял диску или треугольнику развивать невероятную скорость и одновременно поглощал любые мыслимые ускорения, защищая пилота и пассажиров от перегрузок. Работало это устройство только в сочетании с набором строго определенных мысленных импульсов, а без них оставалось мертвым камнем.

Если бы исследованием аппаратов занялся не Благодар, а кто-то менее опытный, последствия могли оказаться трагическими. Только благодаря своей интуиции, временами переходящей в ясновидение, он вовремя сумел заметить малюсенький блок, который должен был взорвать аппарат при достижении определенной скорости. Когда Благодар обезвреживал каверзный "подарок" космиков, его коммуникатор издал тревожный сигнал. Дежурный наблюдатель за пространством срочно вызывал всех членов Большого Ученого Совета. На поверхности Младшей, где остались несколько кораблей космиков, творилось что-то непонятное. К этому времени Благодар уже успел привести летательный аппарат в рабочее состояние и, быстро освоив управление, которое почти не отличалось от управления обычными прогулочными дисколетами, загнал его в ближайший подземный ангар.

В центр обороны он прибыл первым. Одного взгляда, брошенного на информационную панель, хватило Благодару, чтобы понять гнусный замысел космиков. Покидая землю, они приготовили людям прощальный сюрприз. Сейчас на Младшей готовился грандиозный взрыв, способный столкнуть спутник с орбиты, после чего должно было произойти его неминуемое падение на Землю. Времени дожидаться остальных членов Совета не оставалось, и Благодар, соединившись с "Помощником", взял на себя управление недавно созданными усилителями мысленной энергии, обладающими колоссальной мощностью.

Он немного опоздал. Видно, космики тоже имели возможность наблюдать, что делается на оставленной ими планете. Чаши излучателей еще только разворачивались в сторону Младшей, а на спутнике вспух огромный огненный гриб, окруженный светящимся облаком. Те корабли космиков, что оставались на поверхности спутника, сгорели в считанные мгновения, не успев даже взлететь. Остальные, крутившиеся вокруг него на низкой орбите, сделали отчаянную попытку уйти от огненного шквала. Но не успели. Благодар включил излучатели, пока еще на малую мощность, но и ее с лихвой хватило, чтобы несколько десятков кораблей растаяли в безвоздушном пространстве, превратившись в горсточку невидимых частиц.

Увидев, что взрыв сдвинул спутник с орбиты и падение его на Землю неминуемо, Благодар принял рискованное, но единственно правильное решение. Всей накопленной мощности излучателей не хватило бы, чтобы удержать Младшую на орбите, но, нанося концентрированные точечные удары, можно было попытаться расколоть спутник на куски, чтобы потом уничтожить их по отдельности. Поставить задачу "Помощнику" было делом нескольких мгновений. Тот рассчитывал мощность и направление, а Благодар наносил удары по указанным точкам. Вскоре поверхность спутника покрылась змеящимися трещинами. Трещины расширялись, и через них стало проглядывать багрово светящееся раскаленное нутро спутника. А потом Младшая стала разваливаться на куски. Некоторые из них под ударами волн энергии изменили курс и отправились в вечные скитания по Солнечной системе, но большинство продолжало неуклонное падение на Землю.

Одновременно, выполняя приказ Благодара, "Помощник" поднял всепланетную тревогу. Все средства оповещения призывали людей укрыться в подземных убежищах. А Благодар тем временем с помощью подоспевших соратников продолжал сражаться с осколками погибшего спутника. Один за другим они рассыпались в пыль, продолжающую медленно опускаться на планету. Наверное, Создатель благоволил к людям, подумал Благодар, когда накопленная излучателями мощность кончилась одновременно с уничтожением последнего осколка.

Но оказалось, что обрадовался он рано. Вышедшие на поверхность впервые за много лет люди будто обезумели, и ни за что не хотели подчиняться призывам вернуться под землю. Как будто дождем с них смыло налет привитой за военные годы дисциплины, и они превратились в радующихся ветру и солнцу несмышленых детей. Только совсем немногие вняли голосу разума и, после безуспешных попыток уговорить остальных, вовремя укрылись в убежищах, давно ставших для них родным домом.

И тут произошло то, что без особых натяжек можно было назвать концом света. Лишившись спутника, планета ощутила гравитационный толчок огромной силы, от которого содрогнулась вся его поверхность. В считанные мгновения глобальное землетрясение погубило больше половины оставшихся на поверхности людей. А довершила катастрофу огромная океанская волна, несколько раз обогнувшая планету и полностью изменившая земной ландшафт.

После горестного подсчета оказалось, что население земли сократилось до тысячи двухсот человек. Оставалась слабая надежда, что кому-то удалось выжить на поверхности, но туда еще предстояло выбраться через разрушенные и заваленные обломками порталы транспортной системы. Расчистка завалов заняла многие годы, потому что порталов было больше, чем на Земле осталось людей. В первую очередь восстанавливали самые крупные, расположенные в местах сосредоточения главных транспортных артерий Земли. Когда люди впервые после катастрофы поднялись на поверхность, то сразу поняли тщетность надежд. Все окружающее пространство было покрыто слоем принесенного волнами песка без малейшего признака зеленой травы и тем более деревьев.

Но главная, самая страшная часть дьявольского замысла космиков открылась только при рождении детей, зачатых после катастрофы. Все они рождались лишенными исконно присущей людям способности управлять силой мысли предметами и явлениями, а также мысленно общаться и соединять свои разумы для решения сложных задач. Эта способность была настолько привычна и естественна, что лишиться ее для любого человека значило то же, что ослепнуть или оглохнуть. Такой же сын родился и у Благодара со Светланой, не сумевших обзавестись ребенком до катастрофы, но сразу после нее восполнивших этот пробел.

Тут-то и вспомнился странный фиолетовый цвет капель того дождя, что выпал сразу после бегства космиков с планеты. Кляня себя за то, что не сделал этого раньше, Благодар исследовал себя, троих побывавших под тем дождем родителей и нескольких детей. И у всех в крови обнаружилось присутствие никогда ранее не виданных мельчайших существ, которые разрушали структуру отвечающих за наследственность цепочек, именуемых "печатью Творца". Изменения оказались необратимыми, во всяком случае, ни Благодар, ни другие ученые не нашли способ избавиться от невидимого, но всепроникающего врага. Тогда люди еще не знали, что такое болезни и их возбудители, и не имели никакого опыта борьбы с ними.

Но оставшиеся в живых не сложили рук в ожидании конца. Человечество должно выжить, чего бы это ни стоило, решили они. Пусть не сейчас, пусть через сотни, тысячи поколений, но все равно найдется способ вернуть людям былой дух и способности. А пока нужно выживать, увеличивать свою численность и снова осваивать изуродованную Землю. И быть постоянно готовым к возвращению космиков. Для этого первым делом была восстановлена мощность усилителей, а наблюдатели пространства заступили на постоянное дежурство. И, как средство последнего удара, таились глубоко под землей вместилища страшного вещества, способного испепелить планету. Еще в начале времен его загнали в резервуары, которые могла одновременно служить реактивными снарядами, способными поражать космические цели.

Восстанавливая порталы, люди добрались и до Экваториального континента, где раньше располагался злополучный Центр Геферона, который, как оказалось, не слишком пострадал от катастрофы. Водяной вал, с бешеной скоростью промчавшийся с запада на восток, разбился о мощный горный массив и, обогнув занимаемую Центром территорию, понесся дальше. Теперь вся прилегающая местность кишела обезьяноподобными людьми, вооруженными деревянными дубинами, каменными топорами и копьями с каменными же наконечниками. Они были разбиты на постоянно воюющие между собой небольшие группы и поедали все, что растет и шевелится, включая убитых и захваченных в плен врагов.

Посланной на обследование бывшего Центра экспедиции пришлось приложить немало усилий, чтобы отогнать этих тварей, и все время работы трое поставленных для охраны людей продолжали отпугивать назойливых посетителей. Побывал там и Благодар, обезвредивший и перегнавший в укрытие уцелевшие летательные аппараты космиков. А когда члены экспедиции добрались до спрятанных под землей секретных помещений, то, кроме полностью разрушенного информатория космиков нашли там доедающего последние припасы человека, оказавшегося бывшим членом Большого Ученого Совета из группы Геферона. То, что он рассказал, человеческое сознание воспринимало с трудом. Вот как выглядела в его пересказе история восстания космиков против человечества.