Текст книги "Северный ветер (СИ)"
Автор книги: Юлия Ареева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)
Глава 31
Как больно знать, что все случилось
Не с тобой и не со мною,
Время не остановилось,
Чтоб взглянуть в окно резное.
О тебе, моя радость, я мечтал ночами,
Но ты печали плащом одета.
Я, конечно, еще спою на прощанье,
Но покину твой дом я с лучом рассвета…
Песня «Королевна» группы «Мельница».
Проснувшись, Рагнейд испугалась. Она не могла понять, где находится, и что случилось. Торопливо поднявшись на постели, королева хотела встать, но ее остановила сильная рука.
Оглянувшись, она встретила взгляд Вестара. Они лежали рядом в кровати, накрытые шкурами.
– Тише… Иди сюда, – проговорил он вполголоса, и Рагнейд позволила ему увлечь себя обратно на ложе.
У нее кружилась голова, а мысли путались, точно клубок ниток у нерадивой хозяйки. Но ей так не хотелось ни о чем думать… Спрятав лицо на груди воина, Рагнейд зажмурилась и вздохнула, а Вестар крепко обнял ее.
Оба молчали. Рагнейд закрыла глаза и погрузилась в думы о минувшей ночи. О том, каким счастьем было любить Вестара… Наконец, позволить себе это сделать. Никогда бы королева не посмела отдаться кому-то, кроме супруга, но сейчас, перед лицом смерти либо разлуки, она не смогла преодолеть своих чувств. Почему судьба так несправедлива? Разве боги не хотят счастья для детей своих, коль заставляют страдать?
По ее щеке скатилась слеза, и Вестар отер ее, а потом поцеловал Рагнейд. Она ответила на его поцелуй, и ей казалось, что она могла бы вечно оставаться в его объятиях…
– Не печалься, – прошептал лучник. – Все случается так, как должно. Ты ведь и сама знаешь.
– Знаю, – проговорила Рагнейд, невольно прижавшись к нему сильнее. – Но я люблю тебя! И не хочу расставаться.
– На все воля богов. – Вестар прижался губами к ее волосам. – Быть может, нам суждено погибнуть сегодня. Но мы постараемся победить. Будем биться до конца. Нашего или этой нечисти… Но ты, Рагнейд, с нами не пойдешь.
– Как я могу? – в отчаянии проговорила она. – По доброй воле оставить вас, моих воинов?
– Ты – не воин, а, прежде всего, королева, – возразил Вестар. Голос его звучал твердо. – И женщина, которая ждет наследника.
Его голос дрогнул, а Рагнейд, не в силах более спорить с ним, замолчала.
Они могли бы оставаться в этом доме вечно, но было нельзя. Северяне не привыкли поддаваться чувствам, они знали о своем долге прежде всего остального. Поэтому вскоре оба поднялись, умылись и оделись, а после поели то, что нашли в доме.
Никто из них не проронил более ни слова, пока Вестар не облачился в доспехи. Поврнувшись к Рагнейд, он молвил:
– Тебе следует быть с остальными женщинами. Позаботься о них, о себе и своем будущем ребенке. Ради себя, Рагнейд, ради него, ради всей нашей земли. Ты нужна нам живая.
Впервые Вестар говорил с ней так, будто был ее мужем, и мог указывать ей, что делать. Но Рагнейд чувствовала, что он прав. А потому королева, которая сейчас была просто любящей женщиной, лишь кивнула в ответ.
Лучник подошел к ней и обнял, а Рагнейд в последний раз прижалась к нему. Запечатлев на ее губах поцелуй, воин отстранился, взял меч и лук и направился к двери. Рагнейд провожала его глазами, силясь подавить вновь выступившие слезы.
На пороге Вестар обернулся и окинул ее пламенным взглядом:
– Я буду любить тебя всегда, – проговорил он. – До самой смерти. Помни это.
С этими словами Вестар вышел из дома, закрыв за собой дверь. А Рагнейд казалось, что это закрылась дверь в ее счастливую жизнь. Навсегда.
***
Рассвет окончательно вступил в свои права. Утренний свет безжалостно обнажил останки мертвецов, хоть и многое убрали северяне. Хенрик растерянно бродил по двору, то и дело, натыкаясь на части тел драугров, которые не заметили впотьмах, как то руки или ноги. Горло мальчика сжимало отвращение, но ему не хотелось поддаваться страху и дурным мыслям.
Внезапно он увидел королеву – она вышла из небольшого дома на окраине усадьбы и направилась к основным покоям. Заметив Хенрика, Рагнейд улыбнулась и подошла к нему.
– Как ты? – вопросила правительница северян, с искренней заботой глядя на него.
– Все хорошо, госпожа.
– Ты не пострадал во вчерашней битве? Откуда кровь у тебя на плече? – нахмурилась королева.
– Это не моя, госпожа, – проговорил Хенрик. – Вчера я видел ритуал… Как убили барана.
– А… – Рагнейд устремила взгляд вдаль. – Принесли богам жертву. Что ж, надеюсь, это нам поможет. Всем нам.
Хенрик молчал. Королева казалась ему встревоженной и грустной. А еще она была очень бледна. Ее дурное самочувствие огорчало его – он понимал, что жизнь его зависит от этой женщины. Кроме того, она всегда была добра с ним.
– Послушай, – снова обратилась к нему Рагнейд. – Я видела, что ты помогал прошлой ночью – молодец. Храбрость и мужество ценится у нас превыше всего. Ты поступил правильно.
Щеки мальчика заалели от похвалы, он невольно опустил взгляд.
– Но ты также должен помнить о том, что тебе нужно остаться в живых, – продолжила королева. – Твоя жизнь очень важна для нас и для твоего народа. Если ты погибнешь, договора с твоим отцом не будет. А это значит, что наши воины снова станут нападать на западные поселения и убивать жителей. Ты ведь не хочешь этого?
Хенрик покачал головой, чувствуя, как холод ползет по спине. Меньше всего на свете он хотел бы подвести своего отца и народ, которым тот правил.
– Тогда ты понимаешь, насколько важно для тебя спастись, – подытожила Рагнейд, не сводя с него синих глаз. – Поэтому не кидайся в битву очертя голову. А пока будь начеку – не всем в этой усадьбе можно доверять. Держись ближе к Ивару, Агнару или… Вестару.
Называя имя лучника, королева слегка запнулась, но Хенрика взволновало иное.
– Агнар здесь? – радостно воскликнул он, а Рагнейд невольно улыбнулась:
– Да, он приехал минувшей ночью. Должно быть, он с Ингемаром, давай я отведу тебя к нему.
Хенрик отправился вслед за королевой, воспрянув духом – он и впрямь был очень рад приезду светловолосого воина. Ему он верил безоговорочно, хоть и сам не мог бы сказать, почему.
***
Тусклый утренний свет озарил следы вчерашнего побоища. При свете дня все выглядело куда хуже, чем ночью, и Агнар невольно ежился от холода и дурных мыслей.
Немного отдохнув, он оставил Олли в доме спать, а сам с другими воинами продолжил строить укрепления. Колья, рвы и перегородки смогут ненадолго задержать драугров.
Ингемар вскоре присоединился к нему. Глаза предводителя покраснели – видимо, он мало спал ночью, а под ногтями засохла кровь. Агнар слышал, что ночью принесли жертву богам во имя победы, и что Хенрик видел ритуал – славно. Из мальчика получится воин. Только бы выжил.
– Отдохнул? – спросил Ингемар, и светловолосый воин коротко кивнул. Оба глядели на долину, раскинувшуюся перед ними. На доброй земле мертвецы уже оставили свои грязные следы, но то было не все, и северяне это знали.
– Как думаешь, почему это все случилось? – произнес Агнар. – Ходят разные слухи… Колдун был лишь исполнителем чьей-то злой воли.
Ингемар пожал плечами, оставаясь равнодушным, но Агнару казалось – он что-то не договаривает. Он слишком хорошо знал норда, чтобы понимать – Ингемар никогда не отдается на волю судьбе. Он всегда знает, что делает и почему. И лишь богам известно, отчего молчит теперь. Быть может, уже не доверяет старому другу.
– Где Транд? – снова спросил Агнар. При мысли о предателе у него все заклокотало внутри. Слава богам, Олли повезло сказать, кто она такая. Иначе сейчас уже стыла бы в холодной земле.
– Не тревожься, друг – ты успеешь отомстить, – проговорил Ингемар, отпив из рога. Он глядел вдаль, и глаза его, казалось, не видели ничего, кроме туманной долины. – Поверь мне, как верил прежде.
– Я верю, – отозвался Агнар. – Но тот заслуживает смерти.
– Знаю, – мрачно улыбнулся Ингемар и, наконец, взглянул на Агнара. – И он свое получит. Однако, история с договором показалась мне довольно интересной. Ты согласен с Рагнейд?
– Да, – кивнул Агнар. – Иначе не исполнил бы ее волю.
– Верно… – Ингемар допил содержимое рога и отер губы. – Вы, южане, живете иначе. Слишком печетесь о чужеземцах. Но каждому свое…
Агнар промолчал – он знал, что лишь из уважения к нему Ингемар не сказал того, что думает о договоре. Разумеется, предводитель нордов никогда не принял бы того решения, какое приняла королева, но и не был прост. Торговля с другими землями откроет новые пути и принесет на север знания о том, что можно раздобыть. А уж норды не преминут этим воспользоваться.
Только это все – уже не забота Агнара. Он должен спасти свою жену и будущего ребенка, должен защитить свой край. А в остальном пусть правители сами разбираются. Он, в отличие от Ингемара, никогда не стремился к власти.
– Я рад, что ты здесь, – сказал вдруг Ингемар. – Мне не нравится то, что происходит. Словно моя земля предала меня. Лишь мои люди придают мне веры в себя. И ты, Агнар, один из них.
Тот кивнул, не споря. Да, слишком многое они пережили вместе, чтобы забыть друг друга. И Агнар тоже был рад, что Ингемар сейчас рядом – он был одним из немногих, кому по плечу справиться со страшной бедой и не потерять силы в борьбе.
– Ветер не в нашу сторону, – сказал он.
– Да. Дует северный ветер… – Ингемар оперся о забор. – Северный ветер несет с собой холод, но он правдив и искренен. Не обещает тепла, не гладит тебя невидимыми руками, а лишь швыряет в лицо крупицы снега и студит тело. Но ты знаешь, чего ждать от него. А потому и считаешь его другом, ведь он не предаст – он уже сказал тебе все, что хотел. Северный ветер такой же, как и мы, Агнар. Нас не любят и боятся, но мы такие, какие есть, и какими будем всегда. Холодные, несущие гибель – если позабыть об осторожности. Так пусть же ветер станет нам другом и сегодня… Других друзей ждать не приходится.
– Пусть… – эхом повторил Агнар. Оба воина глядели на долину, распростершуюся перед ними, и думали об одном – как им спасти свой народ и родные земли. И были готовы на все ради этого.
***
Ольга работала по дому вместе с другими женщинами, которые теперь сторонились ее меньше. Но, с каждой минутой, тревога все больше завладевала ее сердцем. Вчера ночью счастье от встречи с Агнаром затмила все, но сейчас понимание вернулось – им, возможно, не удастся спастись.
Осознание этого ввергало Ольгу в тоску. Нет, она уже не боялась потерять жизнь – сейчас на первом месте для нее стала жизнь ее с Агнаром ребенка. Малыш, которого они зачали в любви и согласии, должен был выжить, родиться и стать истинным сыном своего народа. Этого Ольга хотела больше всего.
Она невольно думала о своих странных и пугающих снах – будто что-то было ей знакомо там. Но что… Жуткая рыжая женщина говорила на ее родном языке, но это ничего не значило – Ольге частенько снились сны о ее родных.
И все же, ей было спокойнее, чем накануне – Агнар ведь рядом. Но теперь к ее страхам примешивалась тревога за мужа. Ольга понимала, что не хочет терять его, и в первую очередь потому, что любит.
Она не забывала родных мест, не забывала своей семьи. Но обрела новую семью на севере, и человека, который пожелал сделать ее своей женой, любила всем сердцем.
Думая обо всем этом, она собрала со столов кости и объедки в деревянное ведро и понесла во двор к мусорной яме. Агнар был где-то неподалеку, скорее всего, с Ингемаром, но Ольга не собиралась его высматривать – сейчас воинов стоило оставить в покое. Они должны были подумать, как им всем спастись, а не туманить голову мыслями о близких.
Оглядевшись, она увидела яму. Неподалеку работали несколько рабов, грязных и уставших, из последних сил они рыли укрепления вокруг усадьбы. Сами северяне справлялись с этим быстрее и лучше, поскольку были очень сильны телом, но сейчас воины отдыхали и берегли силы для следующей встречи с врагом.
Подойдя к яме, Ольга перевернула ведро и опрокинула туда содержимое. Зацепившись сарафаном за сучок на лежавшем рядом бревне, она чуть замешкалась, оправляя одежду, как вдруг услышала приглушенный оклик:
– Ольга!
Девица вздрогнула, услышав родное имя. Она торопливо оглянулась и увидела, как от толпы рабов отделился один и направился к ней. Худой и перепачканный, как и все, но он казался повыше и моложе других. Ольга едва успела осознать, где она видела эти серые глаза раньше, как раб подошел к ней совсем близко.
– Ольга! Неужели это ты? – выдохнул он, лихорадочно глядя на нее.
– Веглас?... – горло Ольги перехватило, она пошатнулась, а тот кивнул, улыбаясь потрескавшимися губами.
Нет, такого просто не может быть! Ольга подумала, что снова видит сон. Откуда здесь взялся Веглас, тот самый юноша из ее родной деревни, о котором она думала до похищения?
Однако это был он. Исхудавший, изможденный и обтрепанный, но он.
– Тебя тоже привезли сюда? – сипло проговорил Веглас, оглядывая ее одежду. Он явно не понимал, почему Ольга так хорошо одета, еще и в одежду северян.
– Да, давно… Но… Как ты здесь оказался? Что случилось? Что с моей семьей? – зашептала Ольга, дрожа, точно лист на ветру. Ее мысли путались, а сердце колотилось так, что было больно в груди.
– Нас привезли сюда вскоре после того нападения, – ответил юноша, проведя грязной рукой по всклокоченным волосам. – Сразу после первого корабля пришел другой… Нас осталось мало – все ушли в леса. Поймали только меня, и еще двоих… Они не выжили. Но тут я встретил других из наших краев! Северяне заставляют нас работать… И даже почти не бьют, если слушаться…
– Постой… погоди… мои родители… – забормотала Ольга. У нее закружилась голова, и она едва не упала, но Веглас ухватил ее за плечи.
– Они спаслись, – торопливо сказал он. – Ушли в леса вместе со всеми… И сестра твоя тоже. Может, кого и убили из твоих братьев, но я этого не видел. Но мать твоя жива. Была жива, когда я еще оставался там.
– Боги… – прошептала Ольга, а на глазах ее выступили слезы. Сколько ночей она мучилась мыслями о своей семье, и оказалось, что им удалось спастись…
– А как ты тут? Я тебя раньше не видел, ты – рабыня тех, кто приехал вчера? – спросил Веглас, не сводя с нее воспаленных глаз.
Ольга не успела ничего ответить – послышался гневный окрик:
– Раб, отойди от нее!
Обернувшись, Ольга увидела Дунгада, который с перекошенным от злости лицом спешил к ним, на ходу вынимая меч из ножен. Веглас тут же отпустил Ольгу и торопливо шагнул назад, запнувшись.
– Нет, постой! – слабо проговорила Ольга, вытянув руку перед Дунгадом. – Не надо…
– Этот раб посмел коснуться тебя! – выдохнул подлетевший северянин, но все же остановился. Глаза его метали молнии, а Веглас дрожал, точно лист на ветру.
– Нет, я… Мне стало нехорошо, а он поймал меня и не дал упасть, – возразила Ольга, и это было правдой – у нее сильно кружилась голова, а горло сжимала дурнота.
– Тогда чего ты тут бродишь? – нахмурился Дунгад. – Пошли-ка в дом. Ингемар мне голову снесет, коль с тобой чего случится…
Ольга не знала, слышал ли Веглас последние слова северянина, когда тот подхватил Ольгу за талию и повел обратно к дому. Но он явно понял, что его землячка вовсе не в таком незавидном положении, как он сам. Вернувшись к работе, усталый юноша то и дело оборачивался им вслед.
Глава 32
Дунгад привел Ольгу в дом и заставил лечь на одну из кроватей, застеленных шкурами. Она не стала сопротивляться – чувствовала, что не стоит сейчас надрывать себя. Дурнота кружила голову, а грудь теснили переживания.
Слава всем богам, ее семья жива! Матушка… Как Ольга тревожилась о ней, как страдала! Веглас сказал – второй корабль. Значит, воины с первого корабля, на который ее забрали, вовсе не тронули ее семью. Не по доброте, конечно, а, возможно, из-за нехватки времени. Но Агнар не убивал ее родных.
Это было главным для Ольги.
Ее мысли перескочили на Вегласа. Ей было жаль его – стать рабом у северян, особенно здесь… Но что она могла сделать? Разве что попросить о нем у Агнара, ведь тот в дружеских отношениях с Ингемаром. Только вот Ольга не была уверена, что Агнару понравится ее просьба о бывшем соплеменнике. Северянин ревновал ее даже к своим, чего уж говорить про ее сородича. Тем более, такого молодого, как Веглас.
Когда-то давно, в прошлой жизни Ольга думала о Вегласе. Ей хотелось стать его женой, родить ему детей, обустроить дом для них обоих. Как же все переменилось с той поры… Теплые чувства испытывала Ольга к Вегласу, но лишь как к земляку, к части любимой, но давно ушедшей в прошлое жизни. А сердце ее теперь принадлежало северному воину, как и ребенок, которого она носила в утробе.
Закутавшись в шерстяной платок, Ольга зажмурилась. Знала бы ее матушка, где она сейчас, и что тут творится… В самых страшных снах Ольга и помыслить не могла, как повернется ее жизнь. Но жизненные пути уже давно написаны богами, как всегда говорил ей Агнар. Можно было лишь принять свою судьбу и постараться прожить жизнь достойно. Ибо что еще останется после нашей смерти, как не молва о наших делах?
***
Ближе к полудню небо потемнело. Тяжелые черные тучи собирались над головой, слышны были отдаленные раскаты грома, порывы холодного ветра пронизывали насквозь.
Ингемар нахмурился, глядя на небеса.
– Гроза осенью? – проговорил он. – Воистину, боги решили пошутить с нами, повернув все законы в другую сторону... Того и гляди, затонувшие корабли всплывут да причалят к берегам.
Агнар лишь покачал головой. В свете последних событий он бы не удивился и этому, но говорить о таком не хотелось. Тяжкое предчувствие чего-то неотвратимого нависло над ним, и он лишь молвил:
– Надо быть готовыми.
– Ты прав, друг. – Ингемар махнул паре своих командиров и велел тем собирать воинов. Лучше походить в доспехах лишние часы, чем получить удар топором в спину от мертвяка.
Сам Агнар облачился в доспехи, нацепил меч, кинжал и боевой топор, приготовил свой щит. Его тянуло пойти проведать, как там Ольга, но он не стал – жена под защитой, его и других воинов. А в случае плохого самочувствия женщины о ней позаботятся.
Глубоко вздохнув, северянин устремил свой взор в раскинувшуюся перед ним долину. Она была пуста, но Агнару казалось, что они чего-то не учли. Двумя сторонами усадьба глядела в поля, третьей была обращена к лесу, густому и труднопроходимому, а четвертой – к обрыву, за которым начиналась другая долина, скалистая, холодная и сухая – земли нордов.
Нападения они ждали из южной долины, но Агнар никак не мог понять, откуда драугры там возьмутся – ведь и он, и отряд королевы, и Ингемар со своими людьми пришли именно оттуда, и всех мертвецов, что настигли их в усадьбе, убили минувшей ночью. И все же, Ингемар уверен, что придет несметное войско драугров. Но откуда? Спрашивать Агнар не собирался – Ингемар сказал бы давно, коль бы хотел.
Он бросил взгляд в сторону чернеющего леса. Лишь однажды Агнару довелось побывать там, и он мог с уверенностью сказать, что мертвецы там не пройдут – слишком густыми и непролазными были эти чащи. Значит, нападения следовало ожидать из долины.
Устремив хмурый взгляд в темнеющие дали, воин сжал руку на рукояти меча.
***
Рагнейд мерила шагами угол в большом доме. Жена хозяина усадьбы, которую звали Гудне, тщетно пыталась заставить ее съесть хотя бы ложку похлебки или кусочек мяса – королеве ничего не лезло в горле. Вчерашняя усталость, переживания и ее положение совершенно измотали Рагнейд, и она держалась исключительно на силе воли.
– Воины начали снаряжаться, – сообщила прибежавшая служанка, и женщины невольно остановились.
– Может, стоит собрать всех детей в одном доме? – неуверенно предложила Гудне, но Рагнейд покачала головой:
– Нет, нельзя. Иначе, если защита падет, погибнут все. Если враг пройдет через укрепления, перевернем столы и выставим их как заграждение. Детей соберем в середине дома, закроем их собой.
– Да, госпожа, – кивнула Гудне, а одна из ее товарок встрепенулась:
– А что, если спрятать их в погребах? Едва ли драугры проникнут внутрь!
Рагнейд задумалась. Идея была хороша, но что-то подсказывало ей – не стоит этого делать. Чуть помедлив, она сказала:
– В случае чего, мы успеем сделать это, даже если мертвецы попадут внутрь. Пока не нужно. А сейчас соберите все оружие и приготовьте факелы – драугры боятся огня.
Женщины мигом разошлись по делам, а Рагнейд направилась во двор. Она не могла не встретиться со своими воинами перед битвой, пусть даже и участвовать в ней не могла.
На улице стемнело и дул пронизывающий ветер. Королева нашла взглядом своих людей и направилась к ним, придерживая треплющийся на ветру плащ.
– Моя госпожа! – воскликнул Ивар, и разом все обернулись к ней. Несмотря на усталость, на лице Рагнейд расцвела улыбка.
– Как вы? – молвила она, подойдя ближе. – Удалось вам отдохнуть?
– На том свете отдохнем, с богами пируя, – рассмеялся Гисли, а Ивар ткнул его в бок:
– Не болтай!
– Ивар, да ты, никак, боишься? – громче захохотал рыжеволосый парень. – Или забыл, что наказали предки? «Беги навстречу смерти, пока другой не занял твое место!», – торжественно провозгласил молодой воин.
Рагнейд улыбнулась горячности своего дружинника, а между тем и Иваром завязалась перепалка. К ней же подошли Улаф, Хенрик, явно обрадованный ее приходом, и остальные воины. Не было только Вестара.
Поговорив некоторое время с дружинниками, королева пожелала им удачи в бою, коснувшись плеча каждого из них. Хенрику она вновь напомнила об осторожности, но не позвала его за собой в дом – негоже мужчине за женской юбкой прятаться, а ведь он уже не ребенок. Надо учиться быть смелым и отважным, и тогда все в его жизни будет так, как должно.
Так и не дождавшись Вестара, Рагнейд с горечью в сердце пошла обратно к дому. Но у сарая кто-то неожиданно схватил ее за руку и потащил внутрь.
Конечно, это был он. Вестар взволнованно глядел на нее своими темными глазами, а потом крепко прижал к себе.
– Прости, что не пришел со всеми, – прошептал он. – Я думал, что могу выдать свои чувства… Ингемар и так уже интересовался, где я был ночью.
– И что ты сказал? – чуть отстранившись, вопросила Рагнейд. Вестар вздохнул:
– Сказал, что был на страже у изгороди, вместе с Улафом. Тот немедленно подтвердил, хотя я ничего ему не говорил прежде.
– Вот как… – Рагнейд опустила голову. Она не стыдилась того, что провела ночь с Вестаром, ведь она любила его. Но в глазах ее подданных она была неверна своему супругу, ярлу.
– Рагнейд, – тихо позвал ее лучник, и она подняла глаза. – Не кори себя. Улаф не скажет никому, иначе он уже был это сделал. Поверь мне. Не это сейчас имеет значение, а лишь твоя жизнь, и… И жизнь твоего ребенка. Это важно для всего нашего народа, помни об этом!
– Спасибо, – прошептала Рагнейд, а Вестар наклонился и прижался к ее губам.
– Боги нас не оставят, – тихо проговорил он. – До встречи!
Выскользнув из сарая, Рагнейд чувствовала себя намного лучше, словно близость Вестара излечила ее от мучительной тревоги и дурного настроения.
Они справятся, непременно выстоят! Сыны севера не знают поражения и никогда не сдаются.
***
Мало-помалу шумные разговоры стихли. Воины Ингемара и небольшой отряд королевы Рагнейд рассредоточились по всей длине изгороди, напряженно вглядываясь в сгущающуюся тьму. Гроза, которая, как показалось вначале, прошла мимо, вернулась вновь. Стемнело, точно поздним вечером, а небо прорезывали всполохи молний. И тишина, звенящая и тревожная, окутала долину – грома не было. Северяне понимали, что творится нечто очень дурное, и каждый из них уповал лишь на богов да самого себя.
Предсказательница Сага ходила туда-сюда, выкрикивая заклинания на древнем языке, которого никто не понимал. Ее провожали взглядами, словно надеясь на какую-то подсказку, но старуха ничего не могла сказать воинам, и лишь молилась известными одной ей словами.
Агнар и Ингемар стояли рядом, плечом к плечу, хоть предводитель северян был немного ниже ростом. Оба молчали, но каждый чувствовал тревогу друг друга, словно сердце на двоих было единым.
– Здесь что-то не так, Ингемар, – молвил, наконец, светловолосый воин.
– Я знаю, – проговорил тот в ответ. – Но не в нашей власти изменить что-то. Только ждать и принять то, что грядет.
Капля пота стекла по виску Агнара, хотя северный ветер нещадно холодил тело. Он продолжал всматриваться в сумеречные поля, но ничего не видел, как вдруг почувствовал, что земля под ногами задрожала.
Сначала слегка, затем все сильнее и сильнее. Они с Ингемаром и другие воины ухватились покрепче за изгородь, но тряслась и та. Внезапно тряхнуло так, что все северяне оказались на земле, а изгородь повалилась. Пытаясь подняться, кашляя от пыли, Агнар силился разглядеть дом, в котором находилась Ольга. Когда ему это удалось, смертельный ужас за жену чуть отпустил – дом стоял на месте, хоть и сильно покосился. А вот дверь сломалась и вылетела из косяка, и теперь обитатели дома остались без защиты.
Подобная участь постигла и остальные постройки усадьбы. Волна тряски сошла, и воины пытались подняться и прийти в себя, когда услышали ужасающий треск и грохот со стороны леса. Сквозь пыль, Агнар едва сумел разглядеть то, от чего холод пробежал по спине.
Лес больше не был лесом. Столетние деревья-великаны шатались, словно кто-то невидимый тряс их у основания. Шатались и падали на землю десятки огромных стволов, и земля гудела и тряслась от каждого нового удара. Агнару прежде приходилось наблюдать землетрясения, но такой силы он не видывал. По усадьбе прошла лишь слабая волна, обрушив всю свою мощь на старый лес.
– Боги, что же это творится! – услышал Агнар чей-то голос. Повсюду, сквозь оглушительный шум и треск, слышались испуганные крики. Женщины выбежали из накренившихся домов, их плач доносился до Агнара, но воины пытались вернуть их обратно в дома. Ничего еще не кончилось – все только начиналось.
Ему, наконец, удалось подняться на ноги. Пыль слегка осела, и он сумел разглядеть Ингемара. Предводитель тоже встал с земли. Он слегла пошатывался, а глаза его были точно у безумного. Агнар встретился с ним взглядом, а потом они одновременно перевели его на лес.
Теперь им удалось рассмотреть больше – деревья, правда, падали, но вовсе не беспорядочно. Они валились по разные стороны, словно образуя проход меж ними. Едва Агнар это понял, когда ему все стало ясно. Все намного хуже, чем они предполагали.
– Они… придут… оттуда, – выдохнул Ингемар. Его била дрожь, но вовсе не от страха. Голубые глаза норда налились кровью, а рука стиснула рукоять меча. – Что ж, здесь им и остаться. Я не пущу эту погань в свои земли!
Остальные воины тоже подобрались. Северяне пришли в себя, и, хотя картина перед их глазами ужасала, грохот и тряска сводили с ума, решимости воины не утратили.
Меж тем, деревья падали все реже, а затем перестали и вовсе. Следом прекратилось и землетрясение. Северяне ждали, со страхом и напряжением глядя в темную массу стволов, едва видимую – черные тучи закрыли небо до самого горизонта.
И вот показались мертвецы. Их неясные силуэты сначала едва проглядывали сквозь листву и пыль, но затем стали видны яснее. Драугры шли, пошатываясь, с шипением, поводя вокруг белесыми невидящими глазами. Один, другой, третий… С каждым мигом их становилось все больше, пока глазам оцепеневших воинов не предстало огромное войско.
Их было не десятки, и даже не сотни, а тысячи. Они брели нескончаемой рекой, ужасающей, зловонной, и глаз не хватало увидеть всех. Множество поколений подняла из могил невиданная сила, и теперь оскверненные тела их шли на людей, чтобы отнять их жизни и забрать с собой.
Драугры окружали усадьбу, и виднелись повсюду. Им оставалось совсем немного, чтобы добраться до изгороди, и тогда все будет кончено, ведь с таким количеством врагов воинам было не справиться.
И тогда Агнар услышал голос Ингемара. Он говорил заветные слова, которые знали все северяне. Которые знали их предки и произносили, когда еще были живы, но готовились принять свою смерть.
– О, вижу я отца своего, – проговорил Ингемар. – О, вижу я мать и сестер с братьями…
– О, вижу я предков своих, как наяву, всех до единого, – выдохнул Дунгад.
– Они призывают меня. – Агнар глядел вперед. – Зовут мое место занять рядом с ними.
– В чертогах богов! – громогласно выкрикнули все воины разом. – Где вечно живут храбрецы!
В сей миг изгородь с треском рухнула под напором сотен полусгнивших тел, и река их устремилась к живым, стремясь впиться в горло своими когтями. Агнар и остальные не успевали отбиваться, так много драугров было вокруг, но без устали сражались, с яростью и болью, что эта мерзость оскверняет родную землю…
Все смешалось перед глазами Агнара – люди, драугры, свист рассекающих воздух мечей, от криков и воплей звенело в ушах. Он не понимал, куда идти, кого бить первым – сплошная мешанина тел и никакого просвета. И чудилось ему, что он слышит смех, жуткий и зловещий. Он будто звучал повсюду, только чей он, Агнар не понимал.
Он едва не потерял равновесие и из последних сил отшвырнул от себя сразу троих мертвецов, когда чья-то рука схватила его за локоть и дернула вверх.
Ингемар забрался на повозку и затащил его туда. Стоя на возвышении, отбиваться от драугров было куда проще, но Агнар едва не рухнул обратно вниз, когда разглядел, сколько их было вокруг.
– Если останешься жив, позаботься о моей жене и нашем ребенке! – задыхаясь, крикнул он Ингемару.
– А ты – о моих, – отозвался тот и неожиданно рассмеялся: – А вот его смерти ты будешь рад! Погляди-ка вправо…
Агнар отрубил ближайшему драугру руку, что дало ему небольшое преимущество, и взглянул, куда указал Ингемар. Глазам его предстал никто иной, как Транд – его окружили драугры, и он отбивался из последних сил, судорожно озираясь безумным взглядом. Заметив Агнара, он закричал:
– Помогите! Агнар, не дай мне умереть так, одному!
Воин дернулся, было, помочь, но Ингемар вытянул перед ним руку:
– Собаке – собачья смерть, – стиснув зубы, сказал он. – Я ему это обещал.
Агнар и сам понимал, что не доберется до Транда – слишком много мертвецов было вокруг. Задыхаясь от вони гниющей плоти, воин вновь поднял меч и обрушил его на головы драугров. Пусть им не победить, но с собой они заберут многих… И вздрогнул, когда до его ушей донесся пронзительный вопль Транда.
Он видел, как погибали воины Ингемара, видел, как рухнул оземь Улаф с мечом в груди, как упали Ганнар и Кнуд. Вестара нигде не было видно, как и остальных дружинников, и казалось, что темнело с каждой минутой. Смерть словно окутала все темным душным покрывалом, и терпеливо собирала урожай с помощью самых ужасающих слуг своих.
Мертвецы раскачивали повозку, и Агнар понимал, что им осталось немного. Внезапно его бок вспыхнул от ужасной боли, а колени невольно подогнулись. Нет, нет, боги, только не сейчас!
