Текст книги "Северный ветер (СИ)"
Автор книги: Юлия Ареева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
Глава 23
До самого дома Ольга, Агнар и мальчик, которого он привез, шли молча. Первым шел северянин, за ним Хенрик и потом Ольга.
Агнар изредка оборачивался и смотрел не только на паренька, но и на жену. Ольга ничего не могла прочесть в его глазах, взгляд которых был непривычно холоден, но решила не расстраиваться раньше времени.
В первую очередь, она верила Халле, а та была уверена, что Агнар хочет видеть Ольгу своей женой, иначе не оставил бы в своем доме и не просил бы за нее королеву. Конечно, всякой могло случиться с воином в его походе, но тогда Агнар привез бы с собой другую женщину. Или остался бы сам в чужих краях.
Поскольку ни того, ни другого не произошло, Ольга была относительно спокойна насчет его отношения к ней. Но отнюдь не была спокойна в отношении себя – ее по-прежнему одолевали противоречивые мысли. Душа Ольги словно разделилась на две половинки, которые спорили меж собой. Одна часть души ждала возвращения Агнара больше всего на свете и сейчас парила от счастья, другая же все время напоминала, откуда он вернулся, и благодаря чему сама Ольга попала сюда. Девушка страшно устала от этих переживаний, сейчас ей хотелось лишь отдаться течению событий, и будь что будет.
Быть может, будет самое хорошее, ведь ее северянин вернулся.
Ольга обратила свое внимание на шагающего перед ней юношу – совсем молод, худощав и тонок. Впрочем, одет мальчик был довольно богато, и, как заметила Ольга, совсем не так, как одевались северяне или ее земляки. Она знала, что на сей раз Агнар плавал на запад, а не в ее родные края – об этом ей рассказал Сван, чьим братом был Транд, предводитель. Сван, которому когда-то Агнар помог обрести новый дом, частенько захаживал к ней и Халле, помогая там и сям. Видимо, он чувствовал себя обязанным Агнару, хотя тот о помощи не просил.
Потому Ольга поняла, что мальчика северяне привезли с западных берегов. Только вот зачем, ей было непонятно. С первого взгляда было заметно, что паренек слабоват и слишком юн для тяжелой работы – а на что еще брать рабов? Но, коль Агнар вел его к себе, значит, он ему зачем-то нужен.
Когда показался дом, Агнар чуть вздохнул и ускорил шаг. Поспешил и Хенрик, послушно шагавший следом. Похоже, он отчаянно боялся отстать от северянина. Ха, немудрено – Ольга отлично знала, какими жестокими могут быть северные воины. Впервые у нее мелькнула мысль, что ей крупно повезло с Агнаром – попадись она кому другому, может, и в живых уж не осталась бы.
Агнар распахнул дверь и нагнулся, входя. Ольга услышала радостный возглас, а, войдя следом за ним и мальчиком, увидела, как воин обнимает Халлу, а та счастливо смеется.
– Слава богам! – воскликнула женщина, когда названный сын выпустил ее. – Как же рады мои глаза снова видеть тебя! Ты стал еще выше и сильнее!
Агнар засмеялся, а Ольга не смогла сдержать улыбки. Ее душу грела радость от встречи Агнара с Халлой, но куда больше – от его возвращения. Смех Агнара, уже почти забывшийся, его улыбка рождали в ее груди теплое чувство, столь сильное, что Ольга не могла бы скрыть это, даже если бы хотела.
– Нет, Халла, это ты уменьшилась, – сказал он. – Неужто корзины с урожаем были столь тяжелы, что согнули тебя к земле?
Та шлепнула его по руке в притворном возмущении, но глаза ее светились от счастья. Взгляд Халлы переместился на мальчика, который застыл у порога, глядя на встречу северян после разлуки.
– А это кто у нас такой? – спросила она Агнара.
Тот обернулся к Хенрику и кивнул ему пройти. Юноша послушно приблизился, невольно озираясь, будто никогда не видал такого жилища. Агнар положил тяжелую руку на его плечо.
– Его звать Хенрик, – сказал он. – Мы привезли его с запада, из города, что зовется Уэзекс. Там правит его отец.
Мальчишка вздрогнул, услышал название родного города. На лице его проступила печаль, но он быстро подавил ее.
– Вот как, – чуть нахмурилась Халла. – И зачем он тебе понадобился? Проку-то от него много не будет в хозяйстве…
– О том пока не могу сказать, – молвил Агнар. – Накорми его да пусть отдохнет – путь был долгим и непривычным для него.
– Чего это ты мне указания раздаешь? – с усмешкой отозвалась Халла. – Жене своей говори, она теперь язык наш знает. Иногда, правда, переспрашивает, но все лучше, чем молчать да коровьими ресницами хлопать.
Агнар стремительно обернулся к Ольге, которая стояла в сторонке и не вмешивалась в разговор. Словно не веря своим глазам, он подошел к ней ближе и вопросил:
– Ты понимаешь?
– Да, – ответила Ольга, невольно улыбнувшись. С каждой минутой она все больше радовалась, что Агнар дома, и готова была броситься ему на шею, коли он позвал бы.
Воин не звал, однако улыбнулся в ответ. Знакомые лучистые морщинки побежали в уголках глаз Агнара, и он, протянув руку, легким касанием погладил Ольгу по щеке.
– Тогда я пойду, – сказала Халла, глядя на обоих. – Мясо готовится, Ольга все соберет сама, чего я мешаться буду.
– Погоди, – остановил ее Агнар. – Посиди с нами, отпразднуй!
Халла пожала плечами, но вид имела довольный:
– Коли хочешь, останусь. Погляжу за гостем твоим тогда, он, того и гляди, упадет от усталости. Живой ты еще али как? – обратилась она к мальчику, который беспомощно взглянул на северянина.
Агнар покачал головой:
– Не знает он нашего языка. На западе другой язык. Меня немного отец учил, а вот ты, верно, не говоришь на нем?
– Вот чего нет, того нет. – Халла поманила мальчика к себе, а, когда тот подошел, усадила его у очага и заставила снять промокшие сапоги. – Пусть погреется.
Агнар кивнул, а после сказал:
– Я схожу к Свану, коня своего заберу, коль сберег он его.
Ольга проводила взглядом его высокую фигуру, а потом обернулась к Халле, и та рассмеялась:
– Ой, девка, растеклась ты точно масло на солнце! Видела бы себя со стороны.
– Ты разве не этого хотела? – пробормотала Ольга, заняв место у котелка и помешивая варево.
– Я? Да уж, наверное, Агнар больше хотел, – снова засмеялась северянка. – Ладно, о том сами разберетесь – давай-ка готовить, а то парней кормить надо, изголодались по хорошей еде в пути…
Ольга с Халлой проворно принялись за работу, но взгляд девушки то и дело обращался к мальчику. Хенрик почти не поднимал глаз, только потягивал травяной отвар из глиняной кружки, который дала ему Халла. Ольга видела, что ему грустно, одиноко и страшно, хоть мальчик и старался того не показывать.
Ей было жаль его – уж кто-кто, а она прекрасно понимала, какие чувства должен сейчас испытывать юноша. Впрочем, непохоже было, чтобы Агнар удерживал его тут силой. Зачем его привезли, было непонятно, но Ольга слышала, что сказал Агнар, а потому даже Халлу не стала спрашивать, если ли у нее предположения на сей счет.
– Ты не знаешь его языка? – задала она другой вопрос.
– Нет, этого не знаю, – покачала головой северянка. – Во времена ярла Рунольва, когда я жила во дворце, там было много девушек-рабынь из твоих краев. А вот с запада не было – туда больше плавали воины с севера, они и же рабов брали. Немногих, правда – не любят они там чужаков, редко терпят.
– А почему сейчас тех, кто из моих краев, мало? – не сдержавшись, спросила Ольга, снова помрачнев.
Халла бросила на нее быстрый взгляд.
– Опять хмуришься? – сказала она. – Ой, что ж делать-то с тобой… – Ольга не ответила, и северянка нехотя продолжила: – Потому, что, говорят, наша королева Рагнейд не любит, когда рабов привозят.
– Отчего же?
– Добрая она, – отозвалась Халла, натирая мясо кролика травами. – Почти всех, кто в рабстве был, освободила.
– А где же те теперь? – воскликнула Ольга.
Халла пожала плечами.
– Расселились кто куда, – сказала она. – Кто замуж вышел, кто женился, землю стал обрабатывать… Поди сыщи теперь. Не отличишь от наших.
– Значит, домой никто не вернулся… – проговорила Ольга.
– Да уж конечно. Кто ж их туда повезет? И куда им теперь возвращаться? Столько лет прошло! Здесь теперь их место.
Ольга не ответила, но думы прочно завладели ею. Она никогда не задумывалась, что было бы, вернись она в родные края. Как туда плыть? В какой стороне ее дом? Да и остался ли он? Ольга не знала, выжил ли кто-то из ее семьи, стоит ли родное селение или сгорело тем же днем, когда ее увезли оттуда. Возможно, что все ее мечты о доме лишь пустые грезы о том, чего давно нет на этой земле. В глубине души, Ольга знала это всегда, но эти мысли всегда были ее спасением от тягот новой жизни. Спасением, но только воображаемым.
Зато мужчина, который привез ее сюда, настоящий.
При мысли об Агнаре в животе ее потеплело, а улыбка снова тронула губы девушки. Ольга то и дело глядела на дверь, ожидая его прихода, и Халла, заметив это, снова повеселела.
Когда ужин был готов, а Ольга полезла в погреб за холодной медовухой, со двора послышалось конское ржание и стук копыт – Агнар вернулся со своим верным скакуном. Он немного задержался, видимо, заводя коня в стойло, а после Ольга услышала его голос в доме:
– Где Олли? – спрашивал он у Халлы.
– В погребе, – отозвалась та, а Агнар, через пару мгновений, показался над входом.
Ольга уже поднималась по деревянной шаткой лестнице, хватаясь одной рукой за перекладины, а во второй держа маленький бочонок хмельного напитка. Агнар, нагнувшись, забрал у нее медовуху, а после ухватил за руку и вытянул наверх, легко, точно ребенка.
Очутившись на поверхности, Ольга пошатнулась и ухватилась за него, невольно прижавшись к его сильному телу. Ей показалось, что Агнар чуть вздрогнул, ощутив ее прикосновения.
Впрочем, он тут же отошел, скользнув по жене взглядом. Втянув носом воздух, воин невольно улыбнулся.
– Весь котел бы съел, – проговорил он.
– Так и ешь, мы рады будем, – рассмеялась Халла. – Мальчишку только покорми, а то слабый, того и гляди, ветром сдует.
– Это верно, – усмехнулся Агнар. – Ничего, вырастет из него воин.
Халла и Ольга положили кушанья обоим, но Агнар подозвал женщин к себе, и тогда они тоже сели разделить с ним трапезу. Северянин действительно набросился на еду, точно не ел с той поры, как уехал. Хенрик поначалу ел мало и робко, но Агнар что-то коротко сказал на его языке, и тот, более не стесняясь, стал кушать в полную силу.
Ольга глядела на Агнара, и словно солнцем грело его присутствие. Она вдруг вспомнила слова, что говорила ей матушка когда-то: «Собралась замуж – сядь напротив молодца да погляди, как он ест. Коль сможешь смотреть на него всю жизнь, ступай за него, не боясь». Конечно, мать не знала, кому достанется ее дочь, но именно сейчас Ольга поняла, что хочет всегда смотреть на Агнара, и ни на кого более.
Ее волновал и он, и свои мысли, а потому Ольга выпила залпом все, что он налил ей. Тепло разлилось по ее телу, а хмель закружил голову. Чуть затуманенным взором глядела она на северянина, представляя, что вскоре окажется в его сильных объятиях, как Агнар сказал:
– Хенрик нынче переночует здесь, а поутру я отвезу его во дворец к ярлу.
Он ни к кому не обращался, но Ольга поняла, что слова его предназначались ей. Она кивнула и, покинув место у очага, отправилась готовить постель для мальчика. От разочарования на глаза навернулись слезы, ведь она так хотела остаться с Агнаром наедине…
Халла, словно прочитав ее мысли, подала голос:
– Я могу забрать его к себе, ты с женой оставайся.
Но Агнар покачал головой:
– Нет, пусть при мне будет. А вот в баню его надо бы сводить. Затопишь?
– Да, – кивнула Халла. – Только свою почини потом, а то так и будете ко мне бегать.
– Починю. – Агнар бросил взгляд на Ольгу, вернувшуюся к очагу. – Пойдешь в баню, Олли?
– Пойду, – отозвалась та. Настроение у нее, испортившееся, было, из-за присутствия мальчика, вновь поднялось – так ей было приятно говорить с Агнаром.
Агнар, казалось, тоже был доволен. Голубые глаза его сияли, а сам он чуть улыбался.
– Тогда собирайся, – молвил он, привалившись к столбу – одному из тех, что поддерживали дом изнутри. – Прежде мы с Хенриком сходим, а после – вы с Халлой.
Ольга молча кивнула и принялась собирать одежду ему и себе. Наткнувшись на рубашку, которую она вышила для Агнара сама, Ольга прихватила ее. Ей очень хотелось порадовать его, хотелось, чтоб он увидел – она тоже не сидела без дела.
Впрочем, Агнар, по-видимому, замечал перемены в его жилище и без подсказок, то и дело оглядываясь по сторонам. Вокруг стало чисто и прибрано, домашняя утварь была аккуратно расставлена по полкам, под потолком сушились пучки трав и грибы, а полки в кладовой были забиты припасами на зиму. На кроватях красовалось две новых вязаных накидки и одна медвежья шкура – ее принес Сван, но Ольга не стала принимать ее как подарок, отдав ему взамен сотканный пояс. Она сделала пояс для себя, но невольно украсила его орнаментом, как в ее родных краях, и глядеть на него ей было грустно.
После сборов Агнар запряг повозку, усадил туда Ольгу и Халлу, а сам повел коня под узды. Хенрик, несмотря на то, что еле держался на ногах от усталости, отказался ехать с женщинами, предпочтя идти рядом с Агнаром. Северянин ничего не сказал мальчишке, но одобрительно кивнул. Было заметно, что поведение мальчика ему нравилось. А тот следовал за северянином во всем.
По пути, вполуха слушая болтовню Халлы, Ольга размышляла, как Агнару удается влиять на других людей, не прилагая к тому никаких усилий. Вот уже и чужеземный мальчик во все глаза глядит на светловолосого воина, чего уж говорить о соплеменниках – многие уважительно отзывались об Агнаре, а уж Сван и вовсе считал его самым сильным и мудрым среди тех, кого он знал. Да и Ольга, что душой кривить.
С каждым мгновением ее сердце наполнялось покоем и радостью, все больше и больше. Только сейчас Ольга стала осознавать, как она ждала Агнара. И словно кануло все в небытие – сомнения, страхи и обиды. Остался только он – прекрасный воин северного края, ее мужчина. Хотя, может, это медовый напиток так раздобрил ее…
Они все с удовольствием помылись в бане, посидели в гостях у Халлы, а после втроем вернулись в дом Агнара. Все устали и немного захмелели, даже Хенрик, казалось, порозовел и повеселел, хотя пил мальчик мало. Ольга приготовила ему постель поближе к очагу, а себе и Агнару – в углу дома, но Агнар неожиданно возразил ей:
– Постели себе отдельно, – сказал он.
Ольга невольно подняла глаза, но лицо северянина было непроницаемо. Не ответив, она молча застелила себе другую постель, закусив губу, чтобы скрыть огорчение. Она так мечтала вновь заснуть в его объятиях, а он гонит ее… Может, все-таки, появилась другая женщина в жизни Агнара?
Виновник ее расстройства казался невозмутим. Но, когда Ольга проходила мимо него в очередной раз, поймал ее за локоть и притянул к себе.
– Завтра я поеду к ярлу, – сказал Агнар, глядя ей в глаза. – Отвезу к нему Хенрика и отдам ту часть добычи, что принадлежит правителю по праву.
Ольга кивнула, глядя на воина сверху вниз. Взгляд Агнара чуть смягчился, он едва заметно погладил ее по щеке.
– Завтрашним вечером будет праздник, – молвил он. – Окончание сбора урожая. Я хочу, чтобы ты пошла туда.
– Хорошо, – согласилась Ольга. – А ты? Ты придешь?
Агнар улыбнулся.
– Приду, – ответил он.
Вскоре они легли спать, но уснул только Агнар. Хенрик ворочался – несмотря на близость еще тлеющего очага, он мерз, Ольга слышала его прерывистое дыхание. Встав с кровати, она сдернула с одной из пустых кроватей шкуру и набросила ее на мальчика. Тот что-то прошептал в ответ, но Ольга не понимала его языка, а потому просто вернулась в свою постель. Вскоре заснул и Хенрик, но ее саму никак не желало принять в свои объятия царство снов. Ольга думала об Агнаре и о том, как ей хотелось сейчас прижаться к нему. Но, коль северянин решил иначе, ослушаться его не посмела.
«Утро вечера мудренее», – решила Ольга. Завтра будет новый день, а следом и вечер. На празднике Агнар будет ждать ее.
Глава 24
Поутру Агнар проснулся с давно забытым чувством радости. Даже предстоящий визит к ярлу и то, что за этим последует, не омрачало его дум. Хотя следовало бы подумать об этом.
Агнар знал, что Транд не простит ему предательства и лжи. Неважно, каковы были причины Агнара – он обманул предводителя, сделал за его спиной то, что тот никогда бы не позволил. Едва ли такое сойдет с рук, пусть даже Агнар действовал по приказу королевы. Что ж, не в первый раз ему придется идти против собратьев – таков закон северян, каждый отстаивает свою правоту. Если нужно, то кровью.
Не боялся Агнар Транда, как, впрочем, и никого другого. Коли надобно, он сразится с ним в поединке. Боги и добрый меч рассудят, кто прав, кто виноват.
Спокойно стало на душе у северянина, и мысли его были о предстоящем празднике, что сулил ему встречу с женой. Видел Агнар, что Олли огорчилась их раздельному ложу, и это взволновало его не на шутку. Неужели она примет его? По своей воле и желанию? Одна мысль о том заставляла его кровь нестись по жилам бешеным потоком, а чресла – гореть. Но не мог Агнар лечь с ней в постель минувшей ночью – они были не одни, а испытания держать ее в руках и не сметь ласкать он бы не выдержал. Слишком долго не видел он свою Олли.
Как же она красива! Агнар и позабыл, что названная им жена столь прекрасна. Олли выучилась их языку, и это стало чудесным сюрпризом для воина. Радостно было Агнару слышать родную речь из уст той, к кому он стремился все минувшее время.
Впрочем, он ничем не выдавал своих чувств – пока дело не сделано, рано радоваться. Поэтому Агнар вел себя спокойно, словно не замечая того, как порхала Олли рядом с ним, поднося ему кушанья и помогая собираться в путь. Заметил он, что Хенрика она ночью закрыла одеялом, заметил и похвалил про себя. Воину не пристало тревожиться о мальчишке, а вот женщине – самое оно.
Сын западного правителя был хмур, но уже не столь печален. Агнару нравился этот мальчик – в нем чувствовалась сила. Из него получится хороший воин, только бы дворцовые интриги не испортили мальчишку.
Наконец, оба отправились в путь. Агнар не стал целовать Олли на прощание, хотя все его существо стремилось к ней, но не хотел воин расслабляться раньше времени. Успеется, времени у них еще много.
Думая о глазах своей жены, Агнар ехал ко дворцу, Хенрик сидел позади него в седле. Когда показались ворота, воин спешился и велел сделать то же самое мальчишке. Что ж, осталось совсем немного до момента истины.
***
Рагнейд слышала о возвращении корабля Транда, и это известие принесло ей радость и надежду, что задуманное ею осуществилось. Последние недели прошли тяжко – королеве не давали покоя мысли о беде, которая лишь отступила, но не исчезла. А еще думы о Вестаре.
После объятий во дворе, они не касались друг друга, но, испив вкус поцелуя любимого, трудно его позабыть. Рагнейд все чаще ловила себя на том, что думает о Вестаре постоянно. В его темных глазах она читала то же. И все труднее ей становилось сдерживать свои чувства к лучнику, уже не раз и не два она замечала взгляды придворных в моменты, когда слишком ласково улыбалась ему. Следовало вести себя осторожно, но как же тяжело оно давалось королеве…
Кроме забот о собственных чувствах, у Рагнейд оставались тревоги посерьезнее. Появились первые слухи о возобновившихся нападениях, но ярл не желал слышать о том. Эрлинг говорил, что это – пустая болтовня тех, кому хочется привлечь внимание. Рагнейд знала, что предводитель северных поселений, Ингемар, давно метит на место властителя. Конечно, таким, как Эрлинг, ему не стать, потому что они, в отличие от людей к северу, живут не только лишь набегами на чужие земли. Без крестьян, пастбищ, посевов не было бы урожая, а одними грабежами не проживешь.
Впрочем, северяне как-то жили. Только вот такая жизнь Рагнейд была вовсе не по душе – жестокие, даже по меркам их края, свирепые и безжалостные, северяне слушались только собственных законов и понятий о том, что правильно и что нет. Королева понимала – Ингемар подчиняется ее супругу лишь потому, что без его помощи в пропитании и постройке кораблей выжить им было бы куда сложнее. Эрлинг тоже это понимал, но видел также и скрытое соперничество северного предводителя с ним. О намерениях того тоже нетрудно было догадаться.
А посему известия о новых нападениях драугров на севере не беспокоили ярла, как должно. Он лишь отмахивался: пусть, дескать, сами разбираются, коль такие смелые да отважные. Впрочем, Ингемар о помощи пока и не просил.
Рагнейд мысленно словно вновь увидела вождя северных племен – быстрый, ловкий, сильное тело его почти по самую шею покрыто синими татуировками, а голубые глаза холодны, будто лед. Отважен до безрассудства, жесток до безумия. Не самый надёжный союзник. Впрочем, особого выбора не было.
Тяжкие думы, помимо каждодневных забот, занимали ум королевы. Поэтому, когда поутру в зал вошел герольд и объявил о приезде Агнара, сына Агмунда, Рагнейд приободрилась – она была уверена, что светловолосый воин не приедет «порожним».
Так и вышло, ведь едва тот вошел в зал, следом показался темноволосый мальчик, одетый в чужие одежды.
***
Агнар вошел в зал и, первым делом, увидел Транда. Похоже, его бывший командир предпочел сразу посетить ярла, а не ехать в свой дом. И попировал, видать, знатно – лицо Транда раскраснелось и опухло. Что ж, его выбор. А Агнар свой сделал давно.
Следующей, на кого обратил свой взор воин, была королева. Встретив взгляд Рагнейд, теплый, ожидающий, полный надежды, Агнар еще более воспрял духом – королева знает, что нужно ее народу. Он был прав, что последовал ее приказу.
После приветствий он, не мешкая, вывел вперед Хенрика, которого мелко колотило от волнения. Впрочем, мальчик очень старался не подавать тому виду.
– Кого ты привел к нам, славный Агнар? – вопросил Эрлинг, хмуро оглядывая парнишку. – Вижу, он не из наших краев. Ты привез его с собой?
– Верно, господин, – кивнул Агнар. – Его зовут Хенрик, он – сын правителя на западе.
– Вот как, – приподнял брови ярл. – Как же ты умудрился его пленить?
Агнар, чуть помедлив, покачал головой:
– Я не пленял его. Хенрик прибыл по своей воле, чтобы передать вам и королеве Рагнейд волю своего отца.
По рядам воинов и придворных, что присутствовали в зале, пробежал ропот. Агнар не глядел в сторону Транда и его людей, но всей кожей чувствовал, что нажил себе смертельного врага. Оскорбление ложью того, кто был его командиром, так просто не забудется.
Эрлинг нахмурился еще сильнее.
– Что ж… – он сделал паузу, после чего взглянул на мальчика: – Говори, – велел ему ярл на языке людей запада.
Хенрик едва не запнулся, шагнув вперед, и невольно оглянулся на Агнара, но тут же подобрался и поднял подбородок. Когда он заговорил, то голос его чуть дрожал, но Агнару показалось, что это от волнения, а не страха.
– Господин… Я прибыл из-за моря, из краев, что находятся к западу от ваших земель, – проговорил мальчик. – Мой отец – лорд Альфред Мортимер, он правит землями на северо-западе нашего края, а столицей там – город Уэзекс. Ваши воины… – Хенрик прервался на мгновение, но все же продолжил говорить: – Ваши люди давно нападают на наши поселения, грабят и убивают жителей. Мой отец желает прекратить эти нападения. А потому предлагает вам совершать торговлю с нами.
По залу вновь пробежал шум, ярл всерьез задумался, а Рагнейд, сидящая рядом с супругом, выпрямилась и улыбнулась Хенрику.
– И в чем наша выгода от твоего предложения? Платить за то, что мы можем получить просто так? – прищурился Эрлинг. Его светлые глаза, холодные точно льдинки, буравили чужеземного юношу взглядом.
– Вы можете получить не все, – тихо ответил Хенрик. – В прибрежных районах мало ценностей… В городах больше. А туда вам не пройти.
– Ты так думаешь? – нехорошо усмехнулся ярл. – Похоже, ты не видел наших воинов в деле, коль так говоришь.
– Видел, – сглотнул Хенрик. – Но для того, чтобы взять наши города приступом, нужна большая армия, а не тот отряд, с которым я плыл сюда.
Эрлинг пожал плечами:
– Соберем армию, коль понадобится, – сказал он. – Или ты сомневаешься?
Хенрик замешкался, а Агнар, стоящий позади него, нахмурился. Он отлично знал, что Эрлинг никогда не станет тратиться на сбор армии и множества кораблей, покуда не будет уверен в победе и большой ценности трофейных сокровищ. А уверенности такой, разумеется, быть не могло.
Он покосился на мальчишку. Эх, растерялся… А упускать нить разговора нельзя. Агнар мог бы вмешаться и объяснить ярлу преимущества такого договора, но тогда он не даст Хенрику показать его силу, смелость, находчивость. Ничто у северяне не ценилось прежде этого, и потому сыну лорда Мортимера нужно было проявить все эти качества в избытке. В противном случае вся затея окажется провальной.
– Не сомневаюсь, – вдруг подал голос Хенрик. На сей раз он казался более убедительным. – Только вот торговля с нами обошлась бы вам намного дешевле и проще, господин. Я прибыл с дарами от моего отца, чтобы вы смогли убедиться – в наших городах действительно много дорогих и ценных вещей.
После этих слов Хенрика, Агнар шагнул вперед, развязал небольшой мешок у пояса и достал оттуда целую охапку драгоценностей. Ожерелья и бусы переливались, точно звезды, золото грело взор теплым желтым светом, а тонкая работа поражала красотой и искусностью. С первого взгляда становилось ясно – стоимость украшений очень высока.
– Мой отец доверил вам принятие решения, – молвил Хенрик, наблюдая, как ярлу поднесли выложенные Агнаром украшения, на деревянном подносе. Тот заинтересованно принялся рассматривать и оценивать их, словно забыв о десятках людей вокруг и чужеземном мальчишке, который застыл перед ним, ожидая своей участи.
– Я так понимаю, ты прибыл сюда как посланник, – заговорил, наконец, Эрлинг. – Отчего же тогда один? Как ты хочешь вернуться?
– Не совсем так, господин. – Хенрик опустил голову, впервые с тех пор, как очутился на северной земле. – Отец отправил меня как доказательства честности его намерений. Я буду с вами, покуда будет существовать наш договор.
По залу вновь пробежал шум, а ярл устремил на мальчишку долгий взгляд и медленно проговорил:
– Что ж, я вижу, намерения твоего отца серьезные. Иначе он не отправил бы тебя в стан врага. Или же у тебя много братьев, и он решил пожертвовать одним из сыновей?
Хенрик вздрогнул, услышав столь жестокие слова, и покачал головой:
– Нет, господин. У меня три сестры и младший брат, который еще слишком мал, чтобы заменить меня подле отца.
– Ясно. – Ярл пристально глядел на Хенрика. – Твое предложение не может быть принято сиюминутно. Я должен обсудить его со своими людьми. Жди здесь.
С этими словами Эрлинг покинул свое место во главе зала и, кивнул нескольким воинам, в числе которых был Транд, направился к выходу. Агнару пришлось не по нраву, что Транд тоже будет участвовать в совете, но он неожиданно заметил своего прежнего командира, Стейна. Светловолосый великан не спеша направлялся следом за правителем, и, проходя мимо Агнара, чуть кивнул ему. Значит, Стейн не осуждает его поступка, и, быть может, склонит ярла принять положительное решение.
Сложив руки на груди, Агнар застыл в середине зала. Как и все присутствующие, он мог только ждать.
***
Королеву на совет не пригласили, и это обстоятельство заставило ее хмуриться и тревожиться пуще прежнего. Как знать, что придет в голову ее супругу? Многие советники станут говорить, что такой договор будет позором для северян и изменой традициям. Но Рагнейд также знала, что ярл всегда был падок на золото. Это давало ей надежду на благоприятный исход.
Когда взор Рагнейд коснулся мальчика, ее строгое лицо осветила добрая улыбка – совсем еще ребенок, но старается держаться, как подобает воину. И, тем не менее, он слишком молод. Жестом подозвав Хенрика к себе, она обратилась к нему вполголоса на его языке:
– Как ты добрался сюда? Тебя не обижали в пути?
Вопрос королевы прозвучал столь по-матерински, что Хенрик невольно смешался. Его настрой мигом дал слабину, и глаза мальчика увлажнились. Но виду он старался не подавать.
– Нет, госпожа, – помотал он головой.
– Славно. – Рагнейд мягко глядела на него. – Я хочу, чтобы ты знал – Агнар предложил твоему отцу договор о торговле по моему указанию. Но никому о том говорить не следует. Не всем здесь это по душе.
– Я понимаю, – тихо сказал Хенрик.
– Хотя, особо сказать и получится – немногие среди нас знают твой язык, – улыбнулась Рагнейд. – А вот тебе наш выучить придется.
– Вы полагаете, ваш супруг примет предложение моего отца? – поднял глаза юноша.
– Я надеюсь на это, – отозвалась Рагнейд. Взгляд ее переместился на Агнара, и она чуть заметно кивнула воину. Он сделал все, что от него зависело, чтобы исполнить ее волю. За это его непременно нужно вознаградить.
К королеве подошел Вестар. Остановившись чуть в стороне, он, тем не менее, ждал приказаний. Быстро взглянув на него, Рагнейд тихо сказала на языке северян:
– Присмотри за мальчиком. При любом исходе он будет в опасности.
Тот кивнул. Поманив Хенрика к себе, Вестар усадил его на скамью, одну из тех, что стояли вдоль стен, а сам сел рядом. Достав из ножен кинжал, лучник принялся лениво поигрывать им, крутя оружие на ладони, но наблюдал за залом сквозь полуопущенные темные ресницы.
Воины, что оставались в зале после ухода ярла и его приближенных, сгрудились группами и обсуждали происходящее. Недобрые взгляды, которые они кидали на Хенрика, явно говорили о том, что предложение о торговле не считалось достойным. Впрочем, были и заинтересованные – те, кому прежде всего, хотелось обогатиться. Чаша весов на совете могла склониться и в ту, и в другую сторону, а потому гадать не имело смысла. Вскоре все должно было решиться.
Наконец, двери зала вновь распахнулись. На пороге показались ярл и его спутники, королева выпрямилась, а Хенрик вскочил на ноги.
Добравшись до своего места, Эрлинг сел, после чего обратился к мальчику. Лицо его было непроницаемо.
– Я принимаю твое предложение, – сказал он. Выдержав паузу, поскольку в зале снова поднялся шум, ярл поднял ладонь, и все постепенно затихло. Устремив взгляд на Хенрика, он продолжил: – Но с условием. Помимо торговых отношений, твой отец должен будет платить нам дань, поскольку мы можем уничтожить ваши поселения все до одного, и забрать то, что принадлежит твоему народу. Чтобы этого не произошло, он будет иметь возможность откупиться. А торговля пусть идет своим чередом.
Хенрик, который снова затрепетал от волнения, беспомощно взглянул на ярла. Конечно, такие условия были унизительны и несправедливы для его народа, но что он возразить правителю северян?
– Пусть будет так, – кивнул мальчик. – Я передам вашу волю отцу.
– Это вряд ли, – усмехнулся Эрлинг. – Ты останешься здесь, как и было решено ранее. Подробности договора твой отец узнает от моих воинов – я отправлю корабль на запад.
