Текст книги "Нелюбимая жена ректора академии (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
Глава 39
Вскоре явились служанки и хлопотали вокруг меня до вечера, одевая, украшая, убирая густые волосы в замысловатую прическу и вплетая в косы атласные ленты, расшитые драгоценностями. Платье мне подобрали светло-лиловое, с тугим лифом, покрытым перламутровыми жемчужинками, и пышной юбкой с драгоценным шитьём.
Приколов к воротничку роскошную брошь с бриллиантом, служанки удалились, и вместо них в покои вплыли фрейлины. Дамы щебетали, обмахивались веерами и завистливо разглядывали мой шикарный наряд.
Теребя кольцо на пальце, то самое подаренное императрицей, с чувством необходимости применить его на балу, жестко спросила:
– Где мой муж?
– Милорд Торнот задерживается, – уведомила Шарли. – Просил передать, что найдет вас на приеме.
Время тянулось мучительно медленно; за окнами стемнело – в угольно-снежной дымке кружились пушистые хлопья; издали мерцали отблески фонарей. Я прикусила губу. Коннор бы не оставил меня без веской причины, значит, что-то случилось. Он просил ему доверять, но Богиня как же это тяжело… после всего!
– Миледи, мы проводим вас в зал, – проговорила старшая фрейлина. – Императрица и гости уже собрались.
Хмыкнув, я последовала за женщинами.
Зал действительно был полон гордых аристократов, разодетых по последней моде столицы. В потолке сияли многоуровневые позолоченные канделябры, темно-бордовые портьеры были собраны золотистыми лентами с плотными кисточками. Глаза слепила роскошь, драгоценная лепнина, серебро и хрусталь. При моем появлении гости во главе с императрицей обернулись. Десятки пар жадных глаз оценили мои внешние данные и выходной наряд. Кто-то зашептался, кто-то улыбнулся, другие скривились. И только правительница смерила меня внимательным взглядом и заговорщически подмигнула.
Я вдруг ясно вспомнила, что обязана сделать. Оцарапать императора магическим украшением. Подняла руку, затянутую в кружево ажурной перчатки. На белоснежной паутинке мерцало кольцо.
Сделалось не по себе. Почему я забыла об этом? Что Ее Величество со мной сотворила?
Беглые мысли оборвал звучный голос распорядителя.
– Дамы и господа, Его Императорское Величество.
Негромкая музыка оборвалась, гости отступили к покрытым позолотой сияющим стенам. Двустворчатая резная дверь распахнулась, в зал вошел император-дракон в темном церемониальном костюме. Следом за ним уверенно, с идеальной военной выправкой шел мой неистинный.
Мирра незамедлительно порхнула к супругу; он подхватил ее руку, поцеловал. Со стороны они казались гармоничной счастливой парой: он в элегантном одеянии, с собранными в низкий хвост волосами и она – в обтягивающем черном как ночь платье с мириадами искр на бархатной ткани.
– Алис, – от изучения императорской четы оторвал голос Коннора.
Я мимоходом отметила ширину его плеч, темный камзол с серебряной вышивкой, белоснежный шейный платок с драгоценной булавкой. Настоящий лорд обширных земель: могучий, мужественный, бесстрастный.
– Коннор, – позволила ему переплести наши пальцы, улыбнулась в ответ на теплый пленительный взгляд, но и слова вставить не успела – голос подал Себастьян.
– Приветствую на приеме, дорогая родня. Мы собрались здесь в честь приезда в Ульден моего младшего кузена и его прекрасной жены Алисии. Прошу любить и жаловать.
Далее следовала нудная и утомительная церемония знакомства со всеми родственниками.
Кто бы подумал! Помимо неприятной тетушки Хэмбер в светлом платье с бантами и рюшами, во дворец заявилась моя свекровь. Немолодая женщина держалась в отдалении с бокалом в руках и кривила пухлые губы. Я узнала в ее остром как лезвие взгляде все те же злость и неприятие. Свекровь возненавидела меня с первых минут появления в жизни Коннора. Жгла презрением, пока я имела несчастье находиться в старом замке. Минуло шесть лет, но она так и осталась змеёй.
Неожиданно в голову пришла интересная мысль.
– Коннор, скажи, чем сейчас занимается твоя мачеха?
– Управляет Рейвенхоллом, – ответил супруг, поигрывая бокалом с вином.
Так-так. Значит, командует замком и прилегающими плодородными землями.
– В случае твоей смерти, кому он отойдет?
– Жене и наследникам, разумеется.
– А если мы разведемся?
Дракон холодно хмыкнул, его пальцы на моей руке крепко сжались, но заявление жены он не прокомментировал.
– Только наследникам.
– А если наследники пропадут? – Шепнула, внутренне холодея от ужасающей догадки, невольно переводя взгляд со сморщенной словно изюм свекрови на обманчиво расслабленную императрицу. Себастьян тем временем перечислял имена близких и дальних родичей.
– В этом случае замок перейдет тем из родственников, кто еще жив, – глухо откликнулся Торнот.
– Например, твоей мачехе.
Муж обжег выплеском магии.
– К чему ты клонишь?
– Пока не знаю.
– Дамы и господа! Супружеский вальс! – Оборвал разговор звучный голос распорядителя.
Церемония знакомства была завершена, грянула музыка. Семейные пары, ведомые невозмутимой императорской четой, вышли на середину. Я и Коннор тоже отправились вальсировать. Что касается одиночек – все они остались дожидаться окончания танца у столиков с едой и напитками, в том числе свекровь и вредная Хэмбер. И обе источали холод и яд.
Вальс окончился через минуту.
Я вновь не успела перевести дыхание и побыть с мужем наедине, за спиной раздались голоса. Новоиспеченная родня окружила толпой с желанием познакомиться с… профессором Академии и талантливым врачом Алисией Торнот. Я словно погрузилась в бушующие морские воды: родня сыпала вопросами, интересовалась нашей с Коннором семейной жизнью и любопытствовала насчёт наследников.
Горло стиснул жгучий спазм.
Не представляю, как бы я справилась без мужа. Коннор мгновенно поставил семейство на место. Его суровые грозные ответы мигом разогнали лордов и леди. А потом случилось того, чего я больше всего боялась. На танец меня пригласил император.
– Супруг позволит украсть вас на пару минут? – Раздался позади властный рык.
Я встретилась глазами с Коннором. Хотелось кричать: «не отпускай, будь со мной», но приличия не позволяли.
Муж невозмутимо кивнул.
– Конечно, – и перевел взгляд на кузена. – Алисия с радостью с тобой потанцует.
Я вложила пальчики в ладонь правителя, ощутила его грубую звериную хватку, и он закружил меня по сверкающему огнями бальному залу. Через мгновение к нам присоединились другие пары. И вновь Хэмбер, свекровь и составившая им компанию императрица не двинулись с места.
– Как вам приём, леди Торнот? – Лениво поинтересовался Себастьян, привлекая к себе моё внимание. В его пристальном взгляде бился огонь.
– Благодарю, Ваше Величество. Всё чудесно, – произнесла и поймала себя на мысли, что изнутри давит необъяснимое желание оцарапать дракона кольцом. Демонова магия принуждения!
Дракон напротив дернул губами.
– Я тоже должен вас поблагодарить. Но прежде, – сделав паузу, он глухо вздохнул, – принесу свои извинения.
С недоумением прищурилась. Неужели это то, о чем намекала императрица?
– Простите, я не понимаю.
– Видите ли, – он мимолетно притянул мою руку с магическим кольцом к лицу и нахмурился, – в похищении близнецов абсолютно точно замешана Мирра.
– Ваша жена? – Я холодно прищурилась. Доверять словам кузена мужа пока что не было ни единого повода.
– К несчастью. Как только Мирра воздела императорский венец, она первым делом устранила всех потенциальных соперниц, в которых мой Зверь мог бы почувствовать пару. Дальше – больше. Узнав о вас, милая Алисия, и о том, что мой брат признал в вас Истинную, Мирра задумала вас разлучить. Для этого она использовала вашу свекровь. Да, не удивляйтесь. Именно мачеха Коннора наложила тогда на вас облачное заклинание. И метка пропала.
Я чудом не сбилась с ритма танца.
– Свекровь?
– Совершенно верно.
– Так значит, я и Коннор… – запястье, будто ощутив всплеск моей магии отчаянно зачесалось.
– Вы – пара.
– Но я… – помотав головой, уставилась на собранного хмурого императора. – Зачем вашей жене разлучать меня и Коннора?
– Согласно древнему почти забытому закону о престолонаследии трон наследует исключительно старший из наследников рода. Ваша с Коннором связь была угрозой и для Мирры, и для меня. Жена сделала всё, чтобы лишить вас наследников. Разлучила, поссорила. Вы исчезли. Кузен с ее подачи был отослан на дальние рубежи. Мирра искренне надеялась, Коннор погибнет, но нет. Братец выжил. И тогда она приставила к нему шпионку. Юную, милую, соблазнительную.
– Леди Мелию? – Хмыкнула я.
Себастьян вальяжно кивнул.
– Но знаете, что на самом деле удивительно во всей этой истории?
– Просветите?
– Вы, моя милая Алисия. Вы и ваши очаровательные близнецы, рожденные вопреки всем невзгодам.
Я ждала увидеть на хищном лице злость, ревность, неприкрытую зависть, а окунулась в печаль и тоску. Себастьян был искренен.
В горле окончательно пересохло.
– Кузену невероятно повезло. Истинная и двое чудесных малюток, – император бегло покосился в сторону Коннора. – Благословение небес.
– Я не отдам вам детей, не отдам! – Прошипев, я резко рванулась прочь, но Его Величество не отпустил, продолжая вести в медленном танце, и даже не сбился.
– Богиня с вами. – Рыкнул правитель. – И в мыслях не было отбирать у вас близнецов.
Что?!
Не поверив ни единому произнесённому рычащим голосом слову – я уставилась в невозмутимое мужское лицо.
– Нет?
– Нет, – твердо повторил император. В его обжигающем взгляде на секунду блеснула горечь. – Вы увидитесь с детьми с минуты на минуту. Слово императора. Но прежде ответьте – кто вручил вам это кольцо?
И кивок на отвратительное магическое украшение у меня на среднем пальце. Грани бриллианта подернулись матовым серебром и напоминали сгусток липкого марева.
– Императрица.
Мужчина шумно выдохнул, прикрыв глаза, будто мое признание причинило ему боль.
– С какой целью?
– Боюсь, жена желает вам смерти, лорд Себастьян, – призналась я.
Глава 40
Драконы – вот кто настоящие хозяева этого мира. Невозмутимые, могущественные, скорые на расправу, но редко поддающиеся воле бурных эмоций. Их народ малочислен, девочки не умеют призывать звериную ипостась, утратив эту способность много веков назад. Звериной формой наделены только мужчины. Кроме того, численное соотношение мужчин и женщин не в пользу вторых, и потому драконы нередко берут в жены человеческих девушек.
Я оглянулась к застывшей у стены императрице. Мирра была – человеком, такой же, как я. Но коварства и яда в ней умещалось не меньше, чем в целой стае лесных гадюк.
– Мирра, – прошелестел вблизи стальной голос владыки Империи. Его цепкие пальцы стянули с меня отравленное кольцо.
Сглотнув, взмолилась к Богине, чтобы танец скорее завершился, но музыкальные переливы текли по залу бесконечной горной рекой.
– Почему она решила вас отравить? – Шепнула глухо.
– Из-за развода, – ответил дракон.
– Развода?
– Я и Мирра магически не совместимы. Мы не пара. Брак был заключен по политическим мотивам, леди Алисия. Я верил, любовь даст нам шанс. Подарит ребенка. Увы. Мирра меня не полюбила. И вместо верной соратницы превратилась в жестокую интриганку. Ее стараниями вы и Коннор были разлучены на долгие годы. Ее стараниями придворный пространственный маг изобрел сеть порталов, благодаря которым чуть позже выкрали близнецов.
Я все же запнулась.
Пространственный маг?
Себастьян кивком головы указал на разодетых придворных. Среди них возвышался высокий широкоплечий мужчина в темном одеянии, расшитом серебряной нитью. Волосы с проседью были сплетены в тугую косу, на неживом злом лице темнели глубокие ветвистые морщины. Маг стоял ко мне полубоком, с бокалом в руках и равнодушно выслушивал веселый щебет одной из фрейлин.
Если сказать, что я была сбита с толку, потрясена и растеряна – значит, не сказать ничего.
– Зачем всё это вашей жене?
– Ты, Коннор, ваши дети – были угрозой, – раздался за спиной тихий женский голос со странным шипением, как будто ответ вырвали из нее посредством заклинания принуждения.
Я обернулась. Императрица с белым, как могильный саван, лицом и неестественной приклеенной довольной улыбкой остановилась.
– Угрозой?
– Моему правлению, идиотка. Как только Мелия доложила о некой профессорше в Академии, дети которой подозрительно похожи на драконов, и демоны подери, похожи на Коннора, я прибегла к услугам пространственного мага. Порталы были «сырыми», требовали проверки. В качестве подопытных избрали кучку студентов.
Побледнев, я едва устояла на подгибающихся от чудовищной правды ногах.
– Потеря магии – побочный эффект перемещения. – Пробормотала скорее себе, чем чете императоров.
Мирра зло ухмыльнулась:
– Ты не глупа.
– За что, Ваше Величество? – Ахнув, уставилась на ледяную как зимний рассвет, разодетую брюнетку.
– Поначалу я просто хотела избавиться от тебя и детей. А потом узнала о желании Себастьяна со мной развестись. – Ее острый взгляд ударил мужа. – И решила, в обмен на возращение близнецов ты могла бы помочь.
– Убить для вас императора? – Шепнула я.
Мирра молча кивнула.
– Вы обманули меня! Наговорили безумную ложь. Сегодня. Пригласив на террасу.
– Хотела дать тебе стимул.
– Хватит, Мирра, – рявкнул Себастьян. – Ты перешла все мыслимые границы. Ты и твои так называемые соратники.
Драконий взгляд устремился на пространственного мага, потом соскользнул на тетку Хэмбер и мою змеищу-свекровь. Все они в равной степени сломали жизнь и мне, и лорду Торноту, новому главе Академии.
– Да. Перешла, – бросила женщина. – И что ты сделаешь, милый супруг?
– Ты не любишь меня, – с задумчивым видом хмыкнул правитель. – Так и не смогла полюбить.
– А ты? – В ее взгляде плескалась ненависть. – Любишь меня?
Уголки губ дракона дрогнули в гримасе боли.
– Уже не имеет значения. Закон о престолонаследии будет соблюден, – жестко гаркнул Себастьян. И посмотрел на меня. – Ваш сын, леди Алисия, старший наследник в правящем роду. Вне зависимости родятся у нас с женой дети или нет, именно он станет новым правителем.
Я в ужасе отшатнулась. Попыталась выдернуть из колючей, словно иней, железной хватки ослабшие пальцы, но мужчина снова не позволил уйти.
– Нет, – прошипела, переводя взгляд с хмурого как штормовое небо Себастьяна на Мирру под заклятием принуждения. – Я не согласна. Ларку не нужен трон. Он всего лишь ребёнок.
– Ларк – дракон, леди Алисия. Сильнейший по праву старшинства, он возденет корону. В свой срок, – стальным голосом отрезал Себастьян. – Этого уже не изменить.
В этот момент двустворчатые украшенные резьбой и лепниной двери распахнулись, внутрь вошла невысокая дама, что держала за руки Эрин и Ларка. Мои ангелочки выглядели свежо и бодро.
На Эрин красовалось светло-розовое платьице с пышным перламутровым кружевом, волосы были уложены в сложную прическу и украшены нитью жемчуга. На Ларке, будущем владыке Империи, как влитой сидел костюмчик из темно-синего бархата: камзол, штанишки, а еще белоснежная рубашка с воротником-стойкой, расшитым золотом.
Дети несколько секунд жмурились от яркого света и разглядывали притихших гостей, а потом увидели меня и, вырвав ладошки из хватки женщины, с визгом кинулись навстречу:
– Мама!
– Мамочка!
Я присела и крепко обняла своих ангелочков.
Эрин и Ларк впились своими кулачками мне в плечи, стиснули мамины волосы, шмыгнули носом от тихой радости. Они были целы и невредимы, а еще вполне довольны непродолжительными каникулами в Императорской резиденции. На детских лицах гуляли отпечатки интереса и любознательности.
– Мы научились сплетать три особенных охранных заклинания, – поделился с блеском в драконьих глазах мой храбрый сын.
– И познакомились с принципом построения пространственного портала, – шепнула на ухо смущенная вниманием окружающих Эрин.
Придворные шептались, прикрывали рты ладонями; женщины ахали, мужчины-драконы хмурили брови. Мне было всё равно. Главное – дети снова со мной, я прижимаю их к груди, слышу спокойное уверенное дыхание, вижу улыбки на восторженных личиках, сияние папиных глаз и сердце наконец сбавляет ритм, а горькое отчаяние растворяется словно дым.
– Дамы и господа, прошу знакомьтесь, лорд Ларк и леди Эрин Торнот, старшие наследники правящего рода, – грозно возвестил Его Величество.
Я закатила глаза. Ну, зачем?
Зачем сейчас, когда я просто хочу обнять детей, укрыть их собой от всего враждебного мира и навеки покинуть столицу; сбежать подальше от драконов, интриг, заговоров и коварства вновь обретенной лицемерной родни.
Надо было видеть реакцию свекрови и тетки Хэмбер. Лица женщин потемнели от ярости, их начала трясти крупная дрожь. Они обменялись острожными взглядами и двинулись к выходу, но тут же были остановлены суровыми гвардейцами.
– Не торопитесь, миледи.
– И следуйте за нами.
Разодетые дамы состроили оскорбленную невинность, что-то принялись объяснять, но быстро поняли, что это бессмысленно и покинули зал. Та же участь постигла пространственного мага. Этот оказался проворней, незаметно открыл портал в самом дальнем углу и хотел нырнуть в воронку света, но его остановил жесткий окрик гвардейца:
– Господин маг, далеко собрались?
На локте пожилого мужчины сомкнулись цепкие драконьи когти. Он взорвался возмущением, но был прерван рыком охранников. Через мгновение его вывели вслед за сообщницами императрицы. Мирра, к слову, за арестом соратников наблюдала с поразительным хладнокровием. И только скулы от напряжения побелели, словно покрылись сеточкой морозного инея.
– Браво, дорогой. – Хмыкнула она и покосилась на супруга. – И меня арестуешь?
– Позже. – Равнодушно бросил Себастьян, – сначала поговорим в нашей спальне без свидетелей.
Она скривилась, но промолчала. Всё это время я дарила близнецам материнскую ласку, нежно гладила по плечам и даже не заметила, как рядом вырос мужчина, который после сегодняшнего приёма вновь превратился для меня в заклятого врага.
– Алис, – хриплый рык Коннора прокатился по поверхности кожи раскаленными металлическими шариками.
Отец близнецов – мрачный как на погребальной церемонии, с темным безжизненным взглядом взирал на нас сверху вниз. Его красота, скрытая под эффектным камзолом, завораживала, сбивала с мыслей. От дракона исходили уверенность, сила, мощь, и конечно ни тени раскаяния. В скупых расчетливых движениях чувствовалось прежнее превосходство, желание снова сделать меня своей. Ну, да. Мы – истинные. Себастьян снял наведенные обманные чары, я отчетливо ощущала, как под расшитой жемчугом манжетой горит метка дракона.
Бешеный стук сердца эхом отдавался в ушах, в глаза будто швырнули раскаленные угли.
– Алис, ты не права, – повторил супруг низким вибрирующим тоном, что обволакивал и ласкал словно шелк.
О нет, я права. И как я могла поддаться очарованию этого бесчувственного мужчины? Какой дурой была, на короткий миг пленившись его обманчивой добротой, и поверила – будто мы можем начать всё сначала.
Коннор не шевелился, сверля темно-фиолетовым взглядом. Дети высвободились из моих объятий, прильнули к отцу.
– Папа.
– Папочка.
Стиснув зубы, я распрямилась.
Император словно почувствовал, что нам необходимо побыть наедине. Подхватил жену под локоть и подал знак музыкантам. По залу поплыли мягкие переливы.
– Чуть не забыл, – Себастьян посмотрел на меня с тонкой ухмылкой, – помнится, по профессии вы врач?
Удивленная внезапным вопросом, молча кивнула.
– И работаете в академическом лазарете?
– А еще наша мама преподавательница, – без тени страха вмешался Ларк. Вот уж чистая правда – истинный будущий правитель Империи.
Уголки губ Себастьяна одобряюще приподнялись:
– Полагаю, в статусе руководителя медицинской службы Академии вам будет гораздо комфортней, леди Торнот. Поздравляю с повышением.
Изумление прошлось по спине колючими коготками.
– Вы серьёзно, Ваше Величество?
– Абсолютно. Отправлю бумаги незамедлительно, – не дал мне вставить хоть слово.
Затем подмигнул близнецам, будто за те трое суток, что Эрин и Ларк провели во дворце – они успели подружиться и вместе с холодной, как камень Миррой оставил нас с мужем наедине.
Глава 41
– Алис, – жгучий драконий рык окутал меня словно теплое одеяло.
Сейчас я особенно остро ощущала нашу магическую связь. Она разгорелась, наполнилась силой и питала наши сердца.
– Ты знал об уловке кузена? – Вскинула голову и вопреки желанию сохранить невозмутимость, мелко вздрогнула.
К опаляющей каждую клеточку тела нежности в драконьих глазах, когда он встретил мой взгляд, я оказалась не готова.
– Знал. – Спокойно ответил Торнот. – Себастьян давно подозревает жену в организации заговора. И планировал вывести на чистую воду. Мирра искала того, кто сможет освободить ее от брака. И при этом мечтала остаться у власти и править Империей.
– Выбор пал на меня? – Сглотнув, покачала головой. – А чтобы я не смогла отказать, она забрала моих близнецов.
Ладони сами разыскали макушки деток, пальцы зарылись в их мягкие локоны.
– Наших близнецов, – напомнил супруг.
Тепло его мускулистого тела жгло слово пламя.
Безжизненное мужское лицо было белым: ни кровинки, ни эмоции. В глазах – сущая тьма, а в светлых волосах переливались алые отсветы ламп и светильников с магкристаллами.
Богиня. Почему мне так больно?
– Когда ты узнал?
– Сегодня. После завтрака.
– И ты… молчал?! – Голос чудом не сорвался на крик.
– Кузен попросил дать ему время до вечера. Успокоил, что дети в полной безопасности и занимаются с лучшими преподавателями столицы.
Хриплый отцовский говор перебил восторженный Ларк:
– Мам, это правда. Практика и теория дополняли друг друга.
– Мы столько всего узнали за эти дни. – Пискнула Эрин, поддержав бесстрашного брата.
Я едва слышала шепот детей.
Глаза застилали колючие слезы. Силуэт мужа расплылся, горло предсказуемо перехватило.
– Ты не имел права играть жизнями наших детей. Ни ты, ни твой чертов кузен. Вы оба – одинаковы. Чудовища до мозга костей, – прошипела, дав волю эмоциям. Все эти дни я держалась ради детей, но у любого терпения есть предел.
– Алис, не преувеличивай, – прорычав, Коннор обхватил мои плечи ладонями, зажал в тиски – ни вздохнуть, ни шевельнуться. От собственнических прикосновений бросило в жар.
Связь… Проклятая связь сбивала с мыслей, туманила разум. Но поддаваться я не собиралась. И уж точно после всего не собиралась прощать мужа-дракона.
– Не имеет значения, Коннор. – Процедила как можно тверже. – Всё кончено. Я подаю на развод. Дети остаются со мной. Да, со мной. Ты не ослышался! Я, Эрин и Ларк возвращаемся на Север. И даже не вздумай пытаться нас остановить. Не вздумай пытаться их отобрать.
Истинный не изменился в лице. Холодный, невозмутимый, бесстрастный. И только синий взгляд ослеплял.
– В тебе говорят обида и стресс, – произнёс с легким укором. – Это нормально.
– Нет. Не нормально. Наши отношения в принципе не нормальны. Я не хочу больше знать о тебе. Не хочу больше видеть. – Слова вырывались из горла вместе со всхлипами. Слезы жгли разгоряченные щеки.
Я страшно лукавила.
Да. Лгала.
В первую очередь самой себе.
Мне отчаянно не хотелось отказываться от мужа-дракона, не хотелось отталкивать его, ставить точку.
Сердце гулко стучало. В висках билась горькая мысль – я успела к нему привязаться. Успела привыкнуть к его сильным крепким ладоням, что так бережно обнимают и дарят тепло в самый необходимый момент. Успела прикипеть к надежному плечу. Влюбилась в терпкий и бодрящий как горький кофейный напиток запах. Пленилась синим огнём нечеловеческих глаз.
«Это связь», напомнил во мне здравый смысл.
Ты клялась отвергнуть дракона. Клялась быть сильной. Надо идти до конца.
Наш брак – ошибка. И пусть сердце упорно молит позволить несносному дракону исправить то, что он натворил – я твердо решила: хватит. Мы расстаёмся.
– Всё решила? – Его идеальная бровь приподнялась.
– Да, прощай.
– А дети?
– Можешь видеться с ними, когда пожелаешь. – Пробормотав, я поняла, что надо бежать. Иначе позорно расплачусь. А мне по статусу не положено.
– Вот значит как. – Во взгляде Коннора пропал прежний свет. Теперь там билось неприкрытое пламя.
Думай, что хочешь, дракон.
Я с пути не сверну.
– Папа, – горестно шепнула Эрин, когда я подхватила дочку под локоть, затем сына и решительно заторопилась из зала.
Играла музыка. Гости танцевали, другие общались. Я искренне надеялась не привлекать к нам внимания. Просто молча, вместе с детьми, вышла в позолоченный коридор и, путаясь в пышном атласном подоле, почти бегом поспешила к парадным дверям.
Вид ярко освещенного дверного проема, ведущего на продуваемую всеми ветрами улицу, захолодил душу тоской. Я только что разорвала с мужем-драконом отношения, схватила детей и осталась в столице в сумерках без денег, в одном бальном платье и с близнецами на руках.
Эрин, прижимая к груди фамильяра, глухо всхлипнула:
– Мам, может, останемся?
– Нет, – с трудом прошептала.
Я не останусь в столице. Не останусь во Дворце, где каждая мелочь, каждый штрих будут без жалости напоминать об очередном предательстве Истинного.
Я боялась – он бросится следом, затащит в покои, закатит скандал или хуже того – заберет детей, а меня выбросит из Дворца. Знаю – он может. Это его право. Право отца-дракона, сильного мага с первым резервом. Оно не противоречит основному закону. В конце концов, император ясно сказал – Ларк со временем унаследует корону и трон, и выходит однажды – хочу я или нет, моего сына вернут во Дворец.
Тряхнув головой, мечтая избавить туго стянутые волосы от невидимок и шпилек, стиснула зубы. Хватит себя истязать. Подумаю об этом позже. Когда кровоточащая рана в душе затянется и перестанет причинять невыносимую боль.
– Миледи, – оклик слуги в идеальном ливрее заставил содрогнуться всем телом.
А вот и то, чего я боялась.
Внутри всё рухнуло. Кровь отхлынула от лица.
– Да?
Не показывая страха, я оглянулась.
Молодой мужчина, вопреки ожиданию, торопился к нам с теплыми вещами на согнутом локте.
– Лорд Торнот просил не отпускать вас без одежды. – Он протянул детям полушубки, а мне с поклон помог набросить на плечи пальто. – Вот, возьмите. На дорогу. Экипаж ожидает.
Наверное, я ослышалась, но нет.
Слуга вложил в мою ладонь кисет с монетами, распахнул для нас двустворчатые двери и указал на обитую темной тканью карету возле крыльца. Ту вдоль и поперек пронизывали нерушимые охранные заклинания и щиты с императорскими печатями.
– Экипаж доставит вас, куда пожелаете. Доброго пути. – Слуга отвесил поклон и исчез.
– Ма-ам, – захныкала Эрин, когда я пропустила ее и Ларка в салон, а после с отрешенным, потухшим взглядом забралась на соседнее сидение. – А как же папа?
– Папа останется в Ульдене, – буркнула, едва ли слыша себя. Душу выворачивало наизнанку, кромсало на части. Но поступить иначе я не могла.
– Почему? – Насупленный Ларк смотрел на меня исподлобья. Его синяя радужка то темнела, то светлела, а круглые зрачки пульсировали, будто готовились удлиниться в драконьи.
– Так надо, – выдавив, я отложила кисет на сиденье и потрепала детей по волосам.
– Вы с папой поссорились из-за нас? – Эрин, бросив на меня обиженный взгляд, зарылась личиком в белоснежную шерсть фамильяра.
– Нет, милая. Дело не в вас.
– Папа любит тебя, – перебил меня Ларк. – А ты его! Мам, пожалуйста, давай вернёмся?
– Нельзя, – тряхнув головой, захлопнула дверцу и с облегчением прикрыла глаза. Экипаж тронулся к главным воротам.
– Ну, мам.
– Ну, пожалуйста.
Пальцы не слушались, меня била мелкая дрожь. Было плохо. Метка на запястье жгла раскаленным огнем. Нет, Алиса, не смей поддаваться эмоциям. Дракон – предатель и лжец. Может когда-нибудь, через очень долгое время, когда раны затянутся, а боль утихнет – я смогу его простить. Но не сейчас. Самое лучшее, что можно сделать – это забыть о нём навсегда.
Вздохнув, превозмогая озноб, я пересела к детям и крепко их обняла. Сначала поцеловала в макушку обиженную Эрин, потом чмокнула недовольного Ларка и подбодрила:
– Хватит дуться. Мы едем домой.
Карета покачнулась на повороте и, вылетев за ворота, покатилась по тихой аллее в центр Ульдена. Столица со своими широкими извилистыми улицами, подвесными мостами, ажурными набережными, ледяной лентой реки – мелькнула одним ярким пятном и осталась позади. Вся в вечерних огнях, окутанная снежной дымкой и близким праздником Смены года.
Впереди возникла проселочная дорога, невысокие домики с черепичными крышами по окна в сугробах, озеро вдалеке и бескрайние заснеженные равнины. Империя стремительно погружалась во мрак.
Дети – расстроенные разлукой с отцом – сопели рядом около получаса, а затем задремали. Я держалась до середины хмурой беззвездной полуночи и тоже уснула. Первую ночь мы провели в неудобном салоне, и только утром, с первыми лучами зари, остановились у придорожной гостиницы, где провели три с половиной часа. И снова в дорогу.
Путь обратно растянулся на несколько утомительных суток. Днем карета тряслась по заснеженным трактам, а на ночь мы останавливались в уютных гостиницах. Благо, денег в кисете оказалось с избытком.
Эрин и Ларк оттаяли почти сразу и больше не спрашивали о драконе-отце. А потом и вовсе развеселились, то и дело поглядывая в низкие снежные облака и постоянно о чем-то шепчась. Я не спрашивала. Главное – дети живы, здоровы, их настроение улучшилось, глазки снова блестят, а на губах горит радостная улыбка. Что еще нужно для материнского счастья?
– Завтра к вечеру будем в Сантилье, – обрадовала детей, укладывая их спать в снятом на ночь очередном гостиничном номере.
Эрин, зарывшись личиком в мягкую шерстку белоснежного котика, загадочно улыбнулась; Ларк на соседней кровати не менее таинственно хихикнул.
– Доброй ночи, – я накрыла одеялом свою малышку, подоткнула пуховое облако на сыне и, погасив яркий свет, отошла к окну – задернуть тонкие занавески.
Взгляд зацепился за хмурые шапки тяжелых туч.
Бело-угольные прожилки рассекали темное, как смола ночное небо, и в прорехи проглядывало бледное сияние зимних звезд. А еще я отметила одну странную деталь. В вышине, которую ночь, возникает крылатая тень. Иногда тень спускается к земле, и в ней отдаленно угадываются очертания парящего ящера. Тень делает над гостиницами, в каких мы останавливаемся на ночлег, круг или два и бесшумно растворяется в пушистых облаках отблеском звёздного света. Так было вчера, позавчера и вот… это случилось сегодня.
Крылатая тень мелькнула на фоне белой луны. Всего на секунду. И снова пропала.
Я до рези в глазах всмотрелась в хмурое небо, замерла у окна. Облачные вихри сталкивались, расходились, бурлили, но дракон – кем бы он ни был – больше не появился. Хмыкнув, пожала плечами и отправилась спать. Мало ли драконов летает по необъятной Империи? Этот точно не наш.
