Текст книги "Нелюбимая жена ректора академии (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Глава 36
Перед глазами расплылась багровая пелена. Силуэты поблекли, солнечное утро подернулось дымкой.
Кошмар! Я попала в свой самый страшный ночной кошмар.
Коннор был удивлен не меньше меня.
– Ты прежде об этом не говорил.
Император словно постарел лет на десять.
– О проблемах жены осведомлён очень узкий круг приближенных и трое врачей. Теперь в этот круг входишь ты и Алисия.
От звучания моего имени, сказанного с хриплой вибрацией, передёрнул озноб. Я рискнула расправить плечи. Себастьян напоминал холодную статую, но взгляд серых глаз пожирал меня без стеснения. Это стало ударом. Владыка замешан в похищении детей. Хуже того, он главный инициатор.
Пальцы, державшие чашечку с кофе, предательски дрогнули.
Коннор выразил кузену сочувствие и, хмуря лоб, замолчал. Пришел к тому же неутешительному выводу?
– Согласно древней традиции тебе придётся объявить о наследнике, – напомнил супруг спустя долгую паузу.
Скрывать истинные чувства драконьи лорды умели как никто в необъятной Империи. Бесстрастное лицо супруга осталось спокойно, немного задумчиво. Император казался бесчувственным хладным мороем из сказок.
– Даю слово, объявлю. Ты и Алисия узнаете об этом первыми.
– В таком случае на ответе не настаиваю.
– Здравая мысль, друг мой.
Мы провели на террасе еще около получаса, после чего Коннор решительно выпрямился:
– Спасибо за завтрак. Более не смеем тебя задерживать.
– Брось, – Себастьян вальяжно развалился на кресле. – Я никуда не спешу.
– Мы спешим. Алисия, нам пора. Увидимся вечером на приеме.
Император сжал бескровные губы. Первый резерв зазмеился над террасой туманной рекой. Он был недоволен своеволием младшего родича, но и удерживать нас не стал.
– Конечно. До скорой встречи.
Муж разыскал в складках юбки мою руку, переплел наши пальцы, и мы решительно вернулись в гостевое крыло. Фрейлины и невозмутимый отряд гвардейцев двинулись следом. Мы достигли личной спальни, отослали свиту прочь, а затем я дала волю эмоциям.
– Ему известно о близнецах, – прошептала сама не своя из-за творящихся в Императорской резиденции темных дел. – Известно, Коннор. Видел бы ты, как твой кузен смотрел на меня!
– Видел, – ревностно рявкнул дракон. Сунув руки в карманы брюк, он застыл возле окна с полыхающим взглядом. – Ты ему приглянулась.
Я понравилась императору?
Отчаянно застонала. Богиня. За что?
– Т-ш, – дракон прильнул ко мне спины, обвивая за талию и зарываясь носом в макушку, – не люблю женские слезы. Будь сильной. Верь мне.
– Не могу.
– Алисия, верь. Всё будет хорошо.
Обнадеживающие слова откликнулись внутри вялым теплом. Я поскребла запястье ногтями, в последнее время оно чесалось почти ежечасно, и прикусила губу, обрывая частые всхлипы.
– Как пожелаешь.
– Хорошая девочка.
Дракон мягко развернул меня лицом навстречу и посмотрел прямо в глаза. Между нами затеплилась искристая магия. Воздух чуть разогрелся, и кожа – обнаженная, чувствительная, покрылась мурашками.
В объятиях дракона было приятно. Но еще я помнила о его предательстве, о том, как низко он поступил шесть лет назад. Нет, нельзя поддаваться драконьим чарам. Нельзя слепо бросаться в манящий омут с головой. Я попыталась отстраниться, но не удержалась на ногах и в итоге теснее прилипла к твердой мужской груди.
Чуть наклонив голову, Коннор потерся щекой о мои волосы, а затем, окончательно вогнав в ступор, сблизил наши лица и губами собрал с моих щек соленые капельки.
– Легче? – весело поинтересовался.
– Да, – я всё не могла отвести от мужского лица глаз и гадала, почему вдруг стала для него центром Вселенной?
Нечитаемый драконий взгляд замер на моей туго обтянутой лифом груди – голодный, темный, жаркий, от какого любую женщину вне зависимости от возраста бросит сначала в жар, а после заставит покрыться румянцем.
Коннор сильно изменился. Я видела в нечеловеческих глазах – желание; жадное, бушующее, словно лесной пожар. И ловила себя на поразительной мысли, что это волнует, интригует, сводит с ума.
– Пойдем. – Нащупав мою ладонь, недруг и одновременно единственный мужчина, который способен помочь, потянул нас к монолитной стене.
Сбросив жгучее наваждение, растерялась:
– Куда?
– Проведаем Эрин и Ларка.
Я рта раскрыть не успела, муж нажал на неприметный узор на золотистых обоях, и часть стены близ мраморной чаши камина с гулким хрустом отъехала в сторону.
Ахнув, отскочила от Коннора.
– Потайной ход?
Дракон невозмутимо кивнул.
– Почти во всех покоях имеются выходы на соседние этажи. Резиденция опутана тоннелями наподобие паутины. Разумеется, каждый снабжен специальной защитой. О ходах известно только членам правящего рода и начальникам караульной и гвардейской служб.
– Если ты знал о проходе, почему не повел к детям вчера? – Я кое-как успокоила бешеное биение сердца.
Супруг, оставаясь собранным и сосредоточенным, вернулся к дивану, захватил шаль, подошел и набросил шерстяное кружево мне на плечи.
– На улице зима, в переходах прохладно.
Я закуталась в шаль и одарила мужа вопросительным взглядом.
– Вчера за нами наблюдали.
– А сегодня?
– Братец снял наблюдение. Не счел нас угрозой. – Черты мужского лица заострились, вокруг его кулаков кружила облачная синева.
Богиня. Я не ошиблась. Во всем виноват император. Прижала ладони к полыхнувшим жгучим огнем щекам. Голос не слушался:
– Почему ты молчал?
– Были сомнения.
– А теперь?
– Их не осталось. Себастьяну необходим наследник из правящего рода. Он сделал выбор.
Цвета и краски поблекли. Сил стоять не осталось. Я с горьким стоном покачнулась.
– У нас не так много времени. – Коннор обхватил мою талию широкими ладонями и повлек к прямоугольному проему в стене.
Он первым исчез в полутьме скользких от влаги стен. Я словно в тумане поспешила за ним. Нас окружила кромешная темнота. По ногам веяло сырыми морозными сквозняками. Муж создал три неярких магических светляка. Взмыв под неровные своды, бело-желтые шары поплыли чуть впереди, отбрасывая на шероховатые поверхности кривые блеклые тени.
Я старалась не задавать мужу лишних вопросов. Погруженная в нехорошие рассуждения, просто шла следом, кусала губы и усиленно смотрела под ноги на неровный пол из серого камня. От мыслей, что сына и доченьку в собственные наследники возжелал сам император – к горлу подкатывал тошнотворный комок. Сердце билось о ребра запертой в клетку умирающей птицей. Это не может быть правдой. Вот только факты упорно твердят об обратном.
– Осторожно, в полу дыра, – крепкие пальцы подхватили меня за локоть и рванули прочь от провалившейся каменной кладки.
Ахнув, прижалась к мужской груди и сама не поняла, как обняла нелюбимого мужа за шею.
– Не поранилась?
Он очень близко. Запястье опять начинает зудеть, а в груди расцветает сладкая необъяснимая жажда.
Шумно втянув затхлый воздух, стараясь не думать – о том насколько крепко я вжата разгоряченным телом мужа в холодную стену, дернула ступней и успокоила:
– Нет.
– Тогда вперёд.
Мы петляли по узкому тайному ходу еще пару минут и наконец уперлись в тупик. Со стороны темная кладка казалась незыблемой, но стоило Коннору нажать на неприметные камни, кусок стены бесшумно сдвинулся вбок и выпустил в просторный светлый коридор.
Едва мы оказались на воле, ход захлопнулся. Коннор велел опереться ему на локоть, принять беззаботный вид, и повел в сторону арки. За ней широким мрачным полотном простирался еще один коридор.
– Дети там? – Шепнула одними губами.
– Думаю, да. Третья дверь слева.
Мы не дошли пары шагов. Из-за поворота вывернула толпа разодетых фрейлин, окружавших некую даму. Я мельком ее осмотрела. Степенная, немолодая и очень крепкая: суровое лицо, отталкивающая внешность. Увидев нас, женщина растолкала девиц локтями и, приподняв атласную юбку, пошла навстречу.
– Коннор, мальчик мой, это ты? – Прозвучал низкий дребезжащий, как несмазанная телега, голос.
Муж едва заметно поморщился.
– Тетушка Хэмбер.
Дама скривила бескровные губы.
– Какая встреча. Слышала, ты недавно вернулся с поля боя?
– Вернулся.
– И получил серьезное ранение?
– Было дело.
– Коннор, не лукавь. Я твоя тетка по материнской линии и с радостью помогу поправить здоровье. В конце концов, зря что ли последние три года обучалась на придворного врачевателя. Благо, дар позволяет.
– Спасибо за заботу. – Дракон оскалился. – Это не обязательно.
Женщина хмуро фыркнула: «ну, как знаешь», и только сейчас рассмотрела рядом незнакомую девушку, то есть меня.
– Племянник. – Ее голос налился тяжестью. Пальцы в ажурных перчатках переплелись. – Где леди Мелия? Что это за нищенка рядом с тобой?
Супруг грозно щелкнул зубами. Любого другого столь ярое проявление драконьей агрессии напугало бы до полусмерти. К примеру, меня. Но только не некую бестактную тетушку без царя в голове.
– Знакомься, это Алисия. Моя жена.
– Вот эта… твоя… – Хэмбер перекосило. – Право слово, чудовищно. Что за напасть? Мужчины нашего рода полные идиоты. Это проклятье. Определенно, проклятье.
– О чем ты? – Без должного такта рявкнул муж.
– Как о чем? – Она с искренней обидой вытаращила глазища. – Что ты, ты Себастьян – два сапога пара. Выбрали в жены неистинных. Я разочарована.
Глава 37
Я почувствовала себя так, словно стояла на крошечном островке среди бушующего злого северного океана и не видела заметенного снегом пути; одна среди льдов, ветра и колючих морозов.
Нет, я не искала заступничества супруга. Не в этот раз. Жестокие слова аристократки кольнули в самое сердце, и я ответила тем же.
– Какая поразительная осведомленность о личной жизни племянников. Я впечатлена.
– Естественно, – придворная дама зарделась, приняв мою издёвку за комплимент. Смерила меня прищуренными глазами. – Они моя кровь. Я уже очень давно приглядываю за мальчиками, рано оставшимися без матерей.
– Поразительно. – хмыкнула едко. – Должно быть, у вас уйма свободного времени?
– Нет так, чтобы уйма, но да, у меня достаточно времени.
– Смею предположить, это только благодарю вашему абсолютному безделью, леди Хэмбер, – подколола заносчивую даму.
Она вытаращила глаза. Флёр надменности потёк с ее рыхлого напудренного лица.
Я продолжила:
– Маетесь при Дворе от безделья. Слоняетесь с утра до вечера и, чтобы хоть чем-то наполнить собственную неинтересную жизнь – лезете туда, куда вас не просят. Вместо слежки за племянниками, лучше бы занялись полезным делом, миледи. Да, хотя бы по специальности. Императорский лазарет вас заждался.
– Да что ты себе… Нахалка! – Выдохнула дамочка.
Я весело пожала плечами.
– Откровенность за откровенность.
Хэмбер открыла рот с желанием разразиться тирадой, но Коннор – наблюдавший с ухмылкой, оборвал:
– Нам пора.
– Коннор, стой! – Воскликнула дама, когда мы продолжили путь. – Как тебе только в голову пришло взять в жены эту бесстыдницу?
– Любовь, тетушка Хэмбер. Любовь, – обронил суровый дракон, не оборачиваясь. – Но вам это слово, боюсь, неизвестно.
– Возмутительно. Я этого так не оставлю. – Донесся до слуха разъяренный женский вопль, после чего дама, прикрикнув на сопровождение, поспешила в другую сторону, цокая по паркету острыми каблуками.
– Милая у тебя тетка, – фыркнула я, опираясь на мужнин локоть, что вел в запретное крыло через арку из серого камня.
– У Хэмбер всегда был вздорный характер. Мать и отец ее терпеть не могли.
– Очень их понимаю.
– Забудь о ней, – рыкнул муж. – У нас другие заботы.
Он моментально погрузился в невеселые мысли.
Я передернула плечами, сбрасывая осадок после неожиданной встречи со склочной родственницей супруга, и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. А вот и заветная дверь, покрытая сложной резьбой и сеточкой защитных плетений.
Коннор остановился, подал знак держаться поодаль. Я отпрянула и прижала ладони к губам. Эта часть резиденции казалась нежилой и заброшенной; коридоры и переходы тонут во мраке, шторы на окнах плотно задернуты, свет льётся только от настенных бра и редких ламп, установленных на столиках рядом с цветочными вазами. Всюду гуляют сквозняки, неясный шепот и полутени.
Посмотрела на мужа.
Крепкие пальцы дракона пробежались по покрытому лаком дереву, с них сорвались облачные вихри. Защита полыхнула, отражая атаку. Второй раз, третий, ударяя Коннора ответными заклинаниями, и разрушилась. Против первого резерва плетения придворных магов оказались бессильны.
Я незамедлительно, подворачивая ноги в неудобных туфельках, бросилась к двери и позвала:
– Ларк, Эрин?
Коннор обхватил меня за плечи, даря поддержку.
– Эрин? – Снова мой шепот. – Ларк? Отзовитесь.
Из-за наглухо запертой двери не доносилось ни звука. Минуты текли, сердце отсчитывало удар за ударом, но отклика не было.
Я комкала рукава роскошного платья, вслушиваясь в каждый шорох, каждое едва уловимое дуновение.
– Никого? – Шепнула с горьким разочарованием.
Дракон за моей спиной не сводил с двери полыхающего синего взгляда.
– Они рядом. Я чувствую.
Хотелось выть в голос, проклинать бессердечного правителя последними словами, но я сдержалась. И будто в награду с той стороны послышалось эхо.
– Мама? – Прозвучал такой родной и тихий шепот сыночка. – Ты там?
– Да, Ларк, – ответила, не веря собственному счастью. – Я во дворце. И ваш… отец тоже.
– Папа? – Теперь голос подала моя малышка. Эрин прижалась с той стороны к холодному дереву. – Ты вместе с мамой?
– Да, Эрин. Я и ваша мама вместе. Мы пришли вернуть вас домой, – степенно произнес мой нелюбимый, неистинный.
Дети по ту сторону замерли.
Я, признаюсь, опешила. Домой?
– Как вы? Вас обижают?
– Нет. Мы учимся магии. С противным старым магом, который постоянно нас ругает за невнимательность, – пожаловался Ларк.
Я и Коннор обменялись беглыми взглядами.
– Вы видели тех, кто забрал вас порталом? – Поинтересовался супруг.
– Нет, папа, – шепнула Эрин. – Всё случилось очень быстро. Вспышка света, портал и мы очутились в этой комнате.
– Вас держат взаперти?
– Да. С нами только ворчливая гувернантка и два мага учителя. Больше к нам никто не приходит.
Сердце сжалось от отчаяния и глухой безнадежности.
Закусив кулак, чтобы не всхлипнуть, я искренне пообещала:
– Держитесь, скоро мы вас заберём.
И тут же утонула в жарких объятиях мужа-дракона. Коннор развернул меня к себе, обхватил ладонями плечи и прижал к твердой груди.
– Т-ш, я спасу наших детей.
Молча, шмыгнув носом, кивнула и уткнулась лицом в плотный мужской камзол. Поведение властного холодного лорда земель ошеломило, вогнало в дрожь. Он всегда казался мне выточенным из камня – тронь и порежешься, но муж медленно, но верно менял о себе представление; завоёвывал мою симпатию. И мне совсем не хотелось размыкать теплых объятий.
Отпрянуть друг от друга заставили шаги вдалеке – по коридору шёл караул.
– Ждите, – обронил Коннор близнецам, схватил меня за руку и мы молниеносно покинули закрытое крыло резиденции.
Возвращаться в покои туннелем не было смысла, мы отправились у всех на виду. Дворец был огромен, вмещал сотни залов и комнат; коридоры ветвились и наслаивались, создавая причудливый узор паутины.
По сторонам не смотрела.
Позволив пальчикам утонуть в надежной сильной руке, думала только о том, как вырвать близнецом из когтистых лап жестокого императора. Коннор тоже был погружен в размышления. Путь до покоев пролетел незаметно. Вот только под двустворчатыми дверьми с дивной резьбой нас ждал неприятный сюрприз.
– Миледи, – от толпы придворных дам отделилась Шарли, исполнив книксен. – С вами желает говорить императрица.
Я нахмурилась. Под ложечкой неприятно засосало. Коннор мгновенно уловил мое состояние. Пальцы дракона напряглись. Лицо закаменело.
– По какому вопросу? – рявкнул грубо.
Шарли кокетливо опустила ресницы.
– Мне неизвестно, милорд.
– Идем. – Муж повернулся в сторону коридора уводящего в главное жилое крыло, но придворная дама вежливо сообщила:
– Велено сопроводить только вашу супругу, лорд Торнот. Вас императрица не приглашала.
В синем взгляде взметнулся огонь.
– Вот как?
– Я пойду, – ощутив в муже ярость первого резерва, тут же коснулась его локтя и попросила: – не волнуйся за меня.
Коннор с трудом отвел хищный взор от испуганно потупившейся фрейлины. А после обхватил мое лицо широкими ладонями.
– Будь осторожна, Алис. На слово не верь. На сделки не соглашайся,– шепнул на ухо, обжигая дыханием.
– Обещаю.
Погладив дракона по заросшей щетиной щеке, я приподнялась на носочки и чуть ощутимо коснулась губами его твердых каменных губ. На удивление они оказались мягкими, чувственными и сразу перехватили инициативу. Мою талию заключили в капках, муж углубил поцелуй. Сбоку хихикнули девушки, гвардейцы у дверей потупились. А поцелуй не прекращался.
С трудом оторвав свои горячие требовательные губы от моих, Коннор одарил шальным голодным взглядом.
– Иди, буду рядом.
Я слегка покачнулась. От прилива эмоций в голове все гудело, щеки пылали. Губы покалывало. Кое-как взяла себя в руки.
Мы прошли знакомыми коридорами и очутились в покоях правительницы. Обстановка тут была еще более шикарна и изысканна нежели на остальных этажах резиденции. Шарли с поклоном открыла двустворчатые двери, пропустила в покои и удалилась. Императрица гуляла в саду. В одиночестве.
– Входите, Алисия, – раздалось от аккуратно постриженных изумрудных клумб.
Сердце сдавило плохое предчувствие.
Может ли Мирра быть заодно с муженьком-императором?
Задала себе опасный вопрос и тут же ответила. Конечно, может. И скорее всего, заодно. Ловушка захлопнулась. Вряд ли жена владыки позвала меня поболтать о погоде. А значит я и Коннор в серьезной опасности.
– Входите, не заставляйте себя ждать, – послышалось теперь от беседки.
Я пересекла просторную гостиную и вышла в сад. Мирра сидела на качелях возле самшита и задумчиво изучала насаждения золотистых и алых роз.
– Они прекрасны, не правда ли?
Я на силу задавила желания вцепиться в ее высокую прическу и потребовать вернуть детей.
– Догадываетесь, зачем я вас позвала? – Женщина сфокусировала взгляд на мне.
Сделав вдох, произнесла:
– Хотите поговорить?
– Да. О ваших с Коннором детях. Вы правы, Алисия. Правы во всём. – Личико Мирры потемнело от злости. – Их выкрали по приказу императора. Он задумал присвоить ваших детей и объявить их наследниками. Вас Себастьян планирует превратить в личную наложницу, а от меня и вашего мужа – избавиться. Коннора отошлют обратно в проклятый кровавый форпост, а меня запрут в монастырь. Ведь я так и не родила ему сына.
Откровение императрицы выбило из-под ног твердую почву.
Я чудом ухватилась за край беседки.
– И вы так спокойно об этом говорите?
Смирение Мирры не укладывалось в голове. Как она может так легко подчиниться воле тирана? Почему не сопротивляется?
– Да, я смирилась. И вам советую. – Мирра обожгла настойчивым взглядом. Ее лицо напоминало маску из гипса. – Именно для этого я вас и позвала. Попросить – не сопротивляться Себастьяну. Не глупить. Иначе вы сделаете только хуже. Намного хуже.
Глава 38
– Это чудовищно! Я не стану смиряться, – воскликнула я.
Хочет уехать в монастырь, ее решение. Я так просто своих детей не отдам. И на статус наложницы императора не соглашусь.
– Алисия, у вас нет выбора, – слабым голосом сказала Мирра.
– Есть, – возразила с жаром и смерила отсыпанную гравием площадку шагами. – Я выбираю борьбу.
Женщина, покачиваясь на качелях, секунду рассматривала меня странным взглядом, а затем поднялась.
– Вы, правда, готовы бороться с несправедливостью? Готовы бросить вызов самому императору?
– А вы – нет? – Зло посмотрела ей прямо в глаза. Темное от печали женское личико сковала гримаса отчаяния.
– Увы. Я принесла клятву не причинять мужу вред, а он свою очередь поклялся не причинять вреда – мне. Я даже заговор против него организовать не могу. Но вы, Алисия, – ее голос наполнился шипящими нотками, – вы совсем другое дело. Вы можете помочь нам обеим.
Мирра быстро приблизилась. Ее глаза загорелись. На бледных щеках вспыхнул лихорадочный румянец.
– И как я могу нам помочь?
– Свергнете императора, моя дорогая. Нет, дослушайте. Ничего плохого делать не надо. Просто оцарапайте его вот этим кольцом. – Жена владыки запустила руку в широкий рукав, и на ее ладони возникло колечко в оправе из золота. Белоснежные грани камня были заточены словно бритва и преломляли полуденный свет.
Я в ужасе отшатнулась. В голове не укладывались опасные слова.
– Вы предлагаете убить правителя?
– Не убить. – Мирра схватила меня за локоть. – Оцарапать кольцом. Сегодня на приеме. Когда он пригласит вас на танец.
Я покосилась на смертоносное украшение. С виду бриллиант выглядел вполне безобидно. И только слабая магия во мне помогла определить, насколько камень пропитан отравляющими заклинаниями.
– Всего один надрез на ладони и проклятье, заключенное в кольцо, попадет в кровь Себастьяна. Через несколько дней от моего мужа ничего не останется. Проклятье выжжет дракона изнутри. – С нервной дрожью поделилась императрица и надела кольцо мне на палец.
– Нет, я не могу.
– Можете, Алисия, – отрезала Мирра. И улыбнулась. На миг показалось передо мной совершенно другая женщина: не та опустошенная и потерявшая надежду, а жестокая, властная и расчетливая. – Или мы всё потеряем.
Я не сразу нашла, что ответить. Отпрянув к беседке, села на резную скамью.
Мирра устроилась рядом и сжала мое плечо на удивление сильными пальцами. Второй резерв пополз от подошв ее бархатных туфелек, наполняя беседку морозной свежестью. В голове неожиданно всё перемешалось. Думать, дышать, двигаться стало тяжело. И пока я боролась с накатившим полуобмороком, женщина сбоку вкрадчиво убеждала:
– Вы справитесь, моя дорогая. Я в вас верю. Главное – никому ни слова о нашем разговоре. Даже Коннору. Ах, пожалуй, я подстрахуюсь.
К шее мимолетно притронулись. Горло оплела жгучая магическая удавка.
Я дернулась, вскочила на ноги и чувство удушья пропало. Мирра тем временем поинтересовалась с фальшивым сочувствием:
– Всё хорошо?
Я тряхнула волосами.
– Да.
– В таком случае я вас больше не задерживаю. Увидимся вечером на приеме.
Вкрадчивый, но настойчивый шепот в голове сопровождал меня, пока я не покинула императорские покои. Сморгнув, сделала вдох и сообразила, что иду вслед за Шарли по отделанным позолотой и серебром коридорам. Фрейлина изредка оборачивается, убеждается, что я не свернула с пути и продолжает движение.
– Алис, – из состояния странного ступора выдернул налетевший из бокового перехода дракон, – как ты, любимая?
Я подняла к нему взгляд.
Супруг обхватил меня за плечи и, крепко обняв, смотрел немигающе. Суровое лицо, дерзкий взгляд хищника. Тонкие губы сжаты в черту. Сердце пропустило удар. По всем законам я должна его ненавидеть. Отчаянно и горько. До зубовного скрежета. До острой боли в грудине. Но нет. Ярость давно и безнадежно ушла. А мужчина, сломавший мне жизнь и прогнавший в одном домашнем платье из замка, вдруг нашел отклик в душе.
Не веря собственным чувствам, медленно провела ладонью по мужскому лицу.
Когда я перестала его ненавидеть? Когда лорд-дракон вдруг стал для меня почти родным? Когда мы успели сблизиться, а я не заметила?
– Всё нормально, – нахмурив брови, выдавила улыбку.
В синем взгляде супруга билось неверие.
– Зачем Мирра тебя приглашала?
– Хотела немного поболтать. Муж совсем не уделяет жене внимания. Ей скучно.
Странно. Я абсолютно забыла, о чем мы разговаривали. Из памяти будто вырвали важный кусок. Там чистый лист. Я врач, я преподавательница и со мной такое было впервые.
Шевельнувшись в объятиях Коннора, вдруг испытала непередаваемое спокойствие. Страхи и сомнения развеялись. В темно-синих мужских глазах читалось что-то новое, непривычное, чему я никак не могла подобрать названия, и сердце забилось гулко и часто.
– Алис.
Супруг наклонился ко мне.
Его пальцы прошлись по щеке, заводя за ухо выбившуюся русую прядь, очертили линию скул, сместились к нижней губе. Он осторожно обхватил мой подбородок, приподнял и прямо на глазах придворной свиты склонился к губам.
Всё внутри замерло от сладкого предвкушения.
Определенно, потеря детей, совместная поездка в Ульден и проживание в Императорской резиденции что-то со мной сотворили. Я, как и прежде, стремлюсь дистанцироваться от нелюбимого мужа, жажду причинить ему боль, но запястье… Чертово запястье зудит до онемения, как будто нечто извне сжимает руку тисками.
– Не бойся, малышка. Этим вечером Эрин и Ларк будут свободны, – почти в самые губы прошептал мой неистинный.
В хриплом баритоне гремело желание, столь непривычное, ошеломляющее… Я не смогла удержаться.
Повинуясь порыву, приподнялась на носочки и коснулась губ дракона своими губами. Шарли тихо ахнула. Ни я, ни Коннор не обратили внимания. Муж сгреб меня в охапку и углубил поцелуй. Наш второй поцелуй очень сильно отличался от первого. Тогда я кипела от раздражения и обиды, злилась на супруга из-за навязанных условий, хотела в прямом смысле выцарапать глаза. Сейчас же мы оба хотели взаимности.
Дракон ответил на мой призыв с жадной решимостью. Страсть и пылкое тяготение захлестнули с головой. Все звуки, тени, силуэты померкли. Остались только мы: бешеное биение наших сердец, тесно переплетенные пальцы, прижатые друг другу тела. Я выгнулась в его объятиях, он положил свою руку мне на талию, обжигая теплом и окончательно развеивая сомнения о нашем браке.
Где-то в стороне выругалась знакомая тетушка Хэмбер. Проходящий мимо слуга уронил поднос с посудой. А наш поцелуй продолжался. Неистовый, ненасытный, обжигающий. Коннор первым отстранился, подхватил мою руку и поцеловал. Синий подозрительный взгляд оценил на одном из пальцев золотое кольцо.
– Откуда оно? – И даже дыхание не сбилось.
Зато я никак не могу отдышаться.
Нахмурила лоб.
Странно. Этого я тоже не помню.
– Кольцо самое обычное, – недовольно хмыкнул муж, изучая «подарок», – защищено простеньким заклинанием.
Пожала плечами.
– Императрица вручила.
– Зачем?
– В знак нашей дружбы.
Пытать вопросами отец моих детей не стал. Схватил за руку, переплел наши пальцы и повлек в апартаменты.
– Идем.
В просторных покоях, за запертыми дверями, Коннор и я снова стали чужими. По крайней мере, я на мужа смотреть не хотела. Зато он, устроившись в кресле, пожирал меня – меряющую гостиную шагами, голодным взглядом и барабанил по подлокотнику пальцами. До приема оставались считанные часы. Уже скоро фрейлины придут помочь мне с нарядом. Не знаю, сколько Коннор собирался прожигать меня нечеловеческой синевой хищных глаз, к счастью нам помешали. В двери деликатно постучали, лакей известил:
– Прощу прощения, милорд Торнот. С вами желает говорить император.
Коннор сузил глаза:
– Передай Себастьяну, буду через минуту.
– Слушаюсь, милорд.
Супруг приблизился, разыскал мою руку и заставил остановиться. Я неохотно подчинилась. Наши взгляды скрестились.
– Жди меня здесь, Алисия, – хрипло велел. – Никого не впускай.
– Хорошо.
Дракон на секунду нахмурил лоб, кивнул собственным мыслям и удалился.
Оставшись одна, я рванула на балкон и вдохнула морозный воздух.
Во Дворце было тепло, светло и уютно, зато за окнами раскинулись заснеженные просторы внутренних двориков. Ледяное дыхание зимы разукрасило стекла и металлические поверхности морозными цветами и звездочками, посеребрило дорожки и скверы.
От тревоги за детей сердце рвалось на куски.
Чтобы отвлечься, я погрузилась в мысли о родной Академии, воспроизвела по памяти образы коллег и друзей, работу в лазарете и крепко задумалась – как там самочувствие оставшихся без резерва несчастных студентов?
Близился праздник Смены годы. Традиции этого сурового чужого мира на удивление переплетались с миром земным: жители Империи точно так же устанавливают в домах пушистые ели, украшают деревья нитками цветных стеклянных бус, яркими шарами и самыми настоящими сладостями в виде пряников, конфет и леденцов. Во всех комнатах развешивают фонарики и зажигают магические свечи, накрывают праздничный стол.
В памяти всплыл наш прошлый с Эрин и Ларком зимний праздник и из глаз брызнули слёзы. Я верну вас, мом малыши, непременно верну. А потом мы сбежим. Так далеко, что нас не найдут ни демоны, ни желающие отнять вашу магию недоброжелатели, ни даже сам император драконов!
