Текст книги "Нелюбимая жена ректора академии (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)
Глава 33
Вокруг меня гулял туман.
Прорываясь через клубы сизо-белых облаков, я лихорадочно разыскивала взглядом детей, едва в состоянии унять сердцебиение.
– Ларк! – Крикнула, захлебываясь страданием. – Эрин! Откликнитесь.
Наверное, глупо было ждать внезапного чуда. Но оно произошло. Совершенно не ожидая, я вздрогнула от прикосновения теплых ладошек.
Мои ангелочки возникли из тумана и крепко обняли с двух сторон.
От счастья рухнула на колени и прижала детей к себе.
– С нами всё хорошо, мамочка. Не волнуйся, – шепнула Эрин и потерлась щекой о мамины волосы.
– Мы в порядке. И в безопасности, – шепотом, озираясь по кругу, заверил Ларк. – Я не даю сестру в обиду.
– Мы ждём тебя и папу, – Эрин вскинула голову и посмотрела своими пронзительными глазёнкам. – Очень ждём.
– Будьте осторожны. В Императорском дворце всё не то, чем может казаться, – произнёс напоследок мой сын, а затем туман закрутился в водовороте. Я почувствовала, как нас отталкивает друг от друга чужая могущественная магия. Меня словно с размаху окунули в зимнюю прорубь, в тело впились мириады колючих шипов. Дыхание перехватило.
Кто-то, похитивший наших с лордом-драконом детей, крайне не заинтересован в их возвращении. Ну, уж нет. Я сдаваться не собираюсь.
В последний раз скользнула любящим взглядом по детским личикам и глухо всхлипнула. Туман поглотил Эрин и Ларка. Отобрал. Вытолкнул меня из сладкого сна.
Проснулась резко. С горьким стоном, сорвавшимся с губ, и не сразу сообразила, где нахожусь. Вокруг полумрак, я мерно покачиваюсь на мягкой коже, но самое неприятное настигло дальше. Оказывается, задремав, я уложила голову на плечо этому гаду, и он охотно воспользовался моей беспомощностью, притянул к себе и обнял так, будто мы влюбленные до безумия подростки. Жаркое мужское дыхание жгло висок, а крепкие пальцы перебирали мои, устроенные в его широкой ладони.
– Доброго вечера, дорогая, – хрипло произнес бывший муж.
Я отстранилась на другой конец сидения.
– Я тебе не дорогая.
Голова звенела. Детские лица еще стояли перед мысленным взором, разрывая меня на окровавленные куски. Где мои дети? Зачем их забрали? Какой у беспощадного похитителя план?
– Алис.
Оторвала мутный взгляд от сцепленных рук на коленях и увидела, что Коннор смотрит в упор. В темной синеве грозных глаз сгустились сумерки.
– Тебе дурно?
– Нет.
– Ты проспала до заката. Я не стал останавливать экипаж, – он махнул за окно, – минут пятнадцать назад мы въехали в пригород Ульдена.
По ту сторону экипажа действительно раскинулись широкие мостовые с громоздкими коваными фонарями, высокие каменные дома, подвесные мосты в ярких огнях; всюду сновали мужчины в однотипных строгих костюмах, реже на глаза попадались женщины в меховых шубках или манто. У лавок, кафе и рестораций толпился народ. Культурная и политическая столица Империи – Ульден растянулась на много миль вдоль трех судоходных рек и насчитывала до двухсот тысяч жителей.
Живот вдруг протестующе заворчал.
Смахнув с ресниц застывшие слезы, я открыла было рот, но Коннор догадался без слов:
– Конечно. Заедем в кофейню и перекусим.
Я благодарно кивнула.
Ехать в Императорский дворец голодной, заспанной и растрепанной – стыдно и не по этикету. Потому, едва муж выбрал подходящее – надо заметить очень дорогое – заведение и завел в роскошный зал, отделанный в бело-красных тонах, тут же сбежала в дамскую комнату, где, наконец, дала волю эмоциям и долго рыдала над умывальником.
Когда вернулась – более-менее причесанная, свежая и улыбчивая, Коннор уже дожидался за столиком с накрахмаленной скатертью, обильно уставленной тарелками с ароматной едой. Сбоку красовался графин с яблочным соком, кофейник, чашечки и ведерко со льдом и бутылкой темного полусладкого.
– Не знал, какие блюда ты предпочитаешь, – со странной хриплой интонацией, не отводя от меня синих глаз, признался дракон. – Заказал лучшую часть меню.
Я растерянно хмыкнула.
Да, действительно. Откуда супругу знать вкусы и предпочтения нелюбимой и отвергнутой жены, если он сам – после первой брачной ночи выкинул меня из Рейвенхолла полуголую и потерянную.
Невольно нахмурилась. О Конноре я знала не многим больше. Суровый, жесткий, почти жестокий. И если честно, всё остальное не имело значения.
Коннор бросил вопросительный взгляд на услужливо сдвинутый стул, и я торопливо села напротив.
– Попробуй, – произнёс, придвигая ко мне сливочный кофе.
Молча взяв чашечку, поднесла к губам и сделала долгий глоток, изучая напиток. На Севере такого не подают. В Этфоре в почете подогретое вино, горячие ягодные морсы и ча и , сдобренный жгучими специями глинтвейн. От того столичный кофе произвел на меня впечатление – мягкий, нежный, в меру сладкий и очень бодрящий.
– Вкусно.
– Знал, что оценишь, – пожирая меня глазищами, дракон как будто забыл про необходимость ехать в Ульден. Словно одурманенный – рассматривал черты моего лица, скользил глазами по каждой черточке, мысленно очерчивал изгибы губ.
Да что с ним сегодня?
– Ешь, а то остынет, – фыркнула и уткнулась в тарелку с ароматным жаркое.
Некоторое время мы сидели в молчании, каждый поглощенный своими мыслями. Я ковырялась в сочном мясе под кисло-сладким соусом; муж, не переставая, барабанил пальцами по столешнице и хмурил брови. За соседними столиками общались представительные пары, официанты в строгой форме сновали с подносами. Доев последний кусочек десерта, я уже хотела предложить покинуть заведение, но на стол упало две тени: высокая грузная и поменьше с кудряшками.
– Торнот, рад видеть вас в здравии, – раздался над головой грозный бас. – Слышал, вы все еще восстанавливаетесь после тяжелого ранения?
Я подняла голову к незнакомцам.
Мужчина-дракон и его хрупкая спутница из народа людей были одеты по дорогой столичной моде: в темный костюм и закрытое платье с рюшами, кружевом и атласными лентами. Дама опиралась на мужской локоть и с любопытством меня изучала, пока драконы беседовали.
– Девенпорт, – муж сухо кивнул. – Восстанавливаюсь.
– Теперь понятно, куда пропали. И как вам новая должность ректора Академии, дружище?
– Интересно, – лениво ответил Коннор.
Внезапный гость хищно оскалился, хотя возможно это была всего лишь драконья улыбка. Его тяжелый взор уперся в меня:
– А это, полагаю, ваша невеста? Очаровательная леди Мелия?
Муж нахмурился. В синих потемневших глазах полыхнуло предупреждение.
Визитёр сразу всё понял. Улыбка сползла с тонких драконьих губ, а взор в мою сторону насторожился.
– Олан, знакомься, моя жена Алисия, – четко и холодно отрезал супруг. – Милая, это мой старый боевой друг Олан Девенпорт вместе с невестой.
Брови Девенпорта взмыли вверх, а его спутница кокетливо прикрыла ротик ладонью:
– Ох.
– Жена. Да, разумеется. – Мужчина проглотил удивление и поклонился. – Моё почтение, миледи. Вы бесподобно красивы.
Я сухо кивнула. Желание общаться с теми, кто принял тебя за другую женщину – моментально пропало.
Дракон возле столика тоже это почувствовал. Кашлянул, коротко перекинулся с Коннором несерьёзными фразами и, пожелав хорошего вечера, увёл невесту в сторону выхода.
Я хмуро, глядя в одну точку перед собой, водила по белой скатерти пальцем. В душе разлилось неприятие, злость, отвращение. Интересно, в Ульдене теперь все без исключения будут считать меня леди Далор?
– Это недоразумение, Алис, – произнес муж, вынуждая поднять к нему голову. – Девенпорт не очень умён и привык говорить то, что думает. Такого больше не повторится.
– Можно подумать, при Дворе всё иначе, – буркнула недовольно.
– Иначе.
Коннор смотрел в упор. Страстно, завораживающе, пленительно. Лицо, заросшее двухдневной щетиной, было хмурым, но во взгляде мелькала смесь ярких, почти осязаемых эмоций: твердая решимость, безграничная нежность, стремление всё исправить, сократить между нами бездонную пропасть.
– Без одобрения императора там никто и слова не пикнет, – успокоил дракон.
Его ладонь накрыла мою руку, чуть пожала.
Столь простая поддержка: невинная, дружеская, вдруг отозвалась в груди сладкой дрожью. Хотелось спросить – что с ним такое? Почему нелюбимая и отвергнутая жена неожиданно стала ему интересна, важна? Но язык, будто к нёбу прилип. А горечь и страх за детей давно отнял последние силы. Выяснять отношения с неистинным я была не в состоянии.
– Потерпи,– словно чувствуя то, что у меня на душе, дракон окутался аурой власти. – Как только найдем детей, я увезу вас из Ульдена.
– Увезёшь? – Шепнула неверующе. Ощущать тепло его шершавой ладони на коже было приятно.
– Увезу. – Твердо, без тени запинки. – Куда захочешь. Устроим отпуск. Только ты, я, Эрин и Ларк.
Спорить не стала. Тем более мы и так задержались в кофейне пригорода. Спустя десять минут – карета стремительно несла нас в центр столицы. Близость дракона туманила разум. Намного сильней, чем ранним утром, ночью или даже вчера. К счастью, во мне осталась крупица сознательности, чтобы не поддаваться нахлынувшим жарким эмоциям.
Сдвинувшись к самому боку, я сумрачно изучала вечерний город.
Свет уличных фонарей заливал мостовые, площади, подвесные арки мостов. Ни я, ни хозяйка тела до этого дня ни разу не были в столице Империи. Ульден – огромный, из серо-белого камня, весь пронизан потоками магии, произвел хорошее впечатление. Но в одном я укрепилась моментально, я бы никогда и ни за что не переехала сюда вместе с детьми.
Образ отнятых ангелочков с мамиными улыбками и папиными глазами встал перед мысленным взором и причинил невыносимую боль.
Стоило безумных трудов прикусить губу и сдержать тихий стон.
– Успокойся, держись, – хриплый рык заставил вздрогнуть.
Наглый драконище успел сдвинуться вплотную и не сводил с меня глаз.
– Император и свита ничего не должны заподозрить.
– Да, я помню, – откликнулась эхом.
Экипаж к этому времени свернул на боковую аллею с заиндевевшими деревьями и мириадами фонарей и покатился к кованым резным воротам, что виднелись в самом конце. Впереди, взмыв белоснежными башнями в темное небо, раскинулся прекрасный Дворец. Судя по оживлению у далекого парадного крыльца, выметенного от снега, нас с лордом Торнотом давно ожидали.
Я стиснула зубы. Роль счастливой влюбленной жены заучена, я готова играть. Но Богиня, как же это тяжело.
Глава 34
Нас встретили с имперским размахом.
Разодетые фрейлины, отряд почетного караула, лакеи и над всеми дворецкий в идеальном черном костюме. Карета прокатилась по ухоженным аллеям с подстриженными вечнозелеными кустарниками, присыпанными снегом, и остановилась у огромного парадного входа.
– Милорд Торнот, миледи Торнот, добро пожаловать в Императорскую резиденцию, – вежливо произнес чопорный полукровка с драконьей кровью, едва я и Коннор покинули экипаж.
– Приветствую, Ролах, – небрежно ответил муж, покосился на огромный белоснежный фасад с множеством горящих панорамных окон. – Братец прислал на встречу тебя .
Дворецкий не смутился.
– Император сегодня занят и передаёт вам и вашей юной супруге свои самые наилучшие пожелания. И просит его не беспокоить. Вы встретись завтра, за завтраком. А вечером состоится закрытый приём. Родственники и гости уже оповещены. Миледи. – Он посмотрел на меня своими получеловеческими глазами, указал на стайку фрейлин в однотипных светлых платьях, – эти дамы ваша личная прислуга на ближайшие дни. Таково распоряжение императрицы. Старшую зовут Шарли.
От стайки фрейлин отделилась женщина средних лет, красивая, ухоженная, тоже полукровка и исполнила книксен.
– Миледи. Если что-то понадобится, платья, украшения, обращайтесь.
Я скупо кивнула. На языке вертелась единственна фраза: «Мои близнецы. Мне нужны мои близнецы», но я даже вида не подала – какая зияющая окровавленная рана у меня вместо сердца – лишь мягко проворковала:
– Мы устали с дороги. Проводите нас с мужем в покои.
Дворецкий отвесил новый поклон.
– Прошу за мной.
Коннор, как договаривались, взял меня за руку, поднес к губам, поцеловал и повлёк к огромным двустворчатым дверям, покрытым позолотой и рунными плетениями защиты. От великолепия внутренних интерьеров резиденции захватило дыхание.
Мы прошли широкими светлыми коридорами, словно отлитыми из чистого золота и серебра, минули несколько мраморных лестниц и очутились в трехкомнатных апартаментах. Бело-голубые и абрикосовые тона. Мебель с резными ножками, драгоценные инкрустации. Шелк, бархат, атлас. Свита и фрейлины разместились в комнатах по соседству. Дворецкий коротко переговорил с Коннором, указал на столики с едой, услужливо доставленные заранее, и откланялся.
Очередная ночёвка вместе с мужем встала мне поперёк горла. Я изо всех сил старалась не морщиться. Наверное, супруг ощущал мои эмоции, читал мысли по мрачному бледному лицу… но молчал. Только сверлил исподлобья, щурился и временами играл желваками на заросших двухдневной щетиной щеках.
Близилась полночь. Резиденция императора постепенно погружалась в тишину.
Я с отчаянными стонами боролась с самой собой. Меня безумно тянуло на поиски Эрин и Ларка. Сердце матери не обманешь: они совсем рядом. Протяни руку и дотронешься, но где их скрывают, где прячут – не представляла.
Внутри всё горело и ныло.
Встав из-за стола – поздний ужин элементарно не лез в горло, я отошла к окну и уставилась на залитый магическими огнями зимний сад. Мысли двигались вяло, тело налилось невыносимой усталостью. Наверное, я слишком крепко задумалась – чужое нежное прикосновение откликнулось в теле всплеском испуга.
– Потерпи. – Страх растаял, когда на плечи легли тяжелые широкие ладони, а мочку моего уха втянули знакомые мужские губы. – Сегодня кидаться на поиски крайне сомнительно, за нами установили негласную слежку. Завтра. Мы сделаем это завтра. Во время приёма.
– Но дети…
– Я ощущаю наших детей, – уведомил Коннор. – Почувствовал слабые отголоски, как только мы пересекли границы Дворца. Не волнуйся. Они в порядке. И подождут еще одну ночь.
– Правда? – Выдавила чуть слышно.
– Не веришь собственному мужу? – Усмешка; хриплая, тягучая, с ноткой обиды.
Помотала головой.
– После всей боли, что ты причинил – не верю.
Искренность супруги дракону отчасти понравилась.
Он рывком развернул лицом к себе и, впиваясь пальцами мне в спину, провокационно склонился. Между нашими губами остался едва различимая полоска воздуха, шевельнись – и преграда исчезнет. Его обжигающе пряное дыханье пощекотало подбородок.
– Я уже признал свою ошибку. Признал, что шесть лет назад был не прав. Чего еще ты хочешь, жена? Чего ждешь от меня? Чтобы встал перед тобой на колени, умолял о прощении, валялся в ногах?
Было бы неплохо.
– Драконы не способны просить прощения, – прорычала, уперев слабые человеческие ладони в стальные на ощупь драконьи плечи. – Вы умеете только брать, ломать, подчинять.
– Ты не справедлива к нашему народу, Алис.
– Я сужу по дракону, с которым имела несчастье познакомиться. И знаешь в чем соль? Чем больше я его узнаю, тем отчаянней хочу оборвать любое общение, – выдавила сквозь стиснутое спазмом горло то, что так долго копилось в душе.
– У нас дети, – напомнил сурово. – Можешь обвинять меня, сколько влезет, можешь ненавидеть, я буду рядом.
– Я не согласна.
– Лукавишь, жена,
– Ничего не лукавлю!
В темно-синих глазах напротив сверкнули смешинки.
– Может, проверим?
– Что именно?
Коннор выдержал паузу. От тягуче-хриплого баритона, сказанного с властными интонациями, сделалось не по себе:
– Настолько ли я тебе отвратителен, как ты пытаешься всех убедить.
И бессовестно, не давая ни секунды опомниться, запечатал мои губы настойчивым поцелуем.
Горло опалила смесь пламени, терпкость лимона и безумное удовлетворение. Словно перестав принадлежать самой себе, я поддалась очарованию бывшего мужа. Раскрылась навстречу, запустила пальцы в короткие жесткие волосы.
И тут же опомнилась.
Что я делаю? Этот бесчестный подлый лорд просто воспользовался моим замешательством. Моей беспомощностью.
Хватит соблазняться фальшивым участием.
Моего прощения он не дождётся.
От грохота звонкой пощечины вздрогнула даже я.
Коннор опешил на миг, сверля меня испепеляющим прищуренным взглядом. А после поскреб покрасневшую щеку пальцами.
– Я заслужил.
Изумилась.
Стойте-ка. Он даже не рассердился?
– Ты имеешь полное право меня ненавидеть, – хмуро, обходя меня и возвращаясь к кровати, успокоил дракон.
– Да, я буду сердиться. Особенно после того, как ты имеешь наглость лезть ко мне с поцелуями после нее .
– Нее? – Бровь Коннора изогнулась.
– Не прикидывайся. – Я сделала паузу, чтобы унять бешеное сердцебиение. Ох, если бы только могла – прямо сейчас забрала детей из Дворца и убежала. Без оглядки. Подальше от предателя-мужа. – Я о твоей ненаглядной любовнице.
Дракон помрачнел.
– У меня нет любовницы.
– Есть.
– У меня нет любовницы, Алисия. – Прорычал жестко и повелительно. Когти на его руках удлинились.
Охваченная внутренней дрожью перед тем, кто намного быстрей и сильней, я отшатнулась. Запястье скрутила жгучая резь.
– Туго с памятью, милорд? – Шепнула с обидой. Неприятно когда бывший делает из тебя идиотку.
– Я разорвал с Мелией отношения три дня назад. В ночь, когда ты лежала без сознания в придорожной гостинице после похищения близнецов. Отправил девушке письмо.
– Ты и Мелия…
– Да. Между нами всё кончено. – Пауза и с раздражением: – Пора бы уже начать доверять отцу своих детей, леди Торнот.
– Начну, когда оставишь меня и Эрин с Ларком в покое, – пробормотала скорее себе, чем ему. И в попытке защититься обхватила плечи ледяными ладонями.
Муж услышал, недовольно прищурился.
– Боюсь, этого ты будешь ждать всю оставшуюся жизнь.
– Если потребуется. Я упрямая.
Драконьи глаза хищно блеснули.
– Предлагаешь пари?
Только этого не хватало.
Замотала головой:
– Ни за что!
– Правильно. Я привык побеждать.
«Я тоже», подумала мстительно.
Взгляд бывшего, горячий и дерзкий, прошелся по мне прикосновением раскаленного металла. Муж победно ухмыльнулся, словно уже заполучил меня в свои сети. Молча сорвал рубаху и скрылся в смежном зале. Где-то в отдалении зашумела вода.
Я была обессилена, тело ломило, но, несмотря на усталость, ложиться в одну кровать с неистинным не спешила.
Коннор вернулся из ванной спустя полчаса, в одних нижних штанах; мокрый, растрепанный, притягательный. По тренированному, каменному на ощупь, телу неторопливо текли капельки влаги. Волосы лежали в чувственном беспорядке. Упругая ткань в паху подозрительно натянулась.
Беглый взор в синие нечеловеческие глаза и я мгновенно всё поняла. Дракон был напряжен. Едва себя контролировал.
Он хочет меня.
Хочет прямо сейчас.
Если до этого вечера Коннор искусно скрывал намерения, то сейчас отпустил Зверя на волю. Я… его… притяжение. Его… страсть. Огонь. Потребность. Жажда и одновременно спасительный оазис в пустыне.
Когда? Когда он забыл о любовнице и рассмотрел рядом брошенную жену? Почему вдруг сейчас, через шесть долгих лет? Чувства должны были угаснуть, подернуться пеплом. Умереть. Но нет. Чем дольше я и Коннор находимся рядом, тем жарче в крови разгорается затушенное предательством робкое чувство.
– Не надейся, – прошипела упрямо и еще сильнее вжалась в штору спиной. Я не стану с ним спать. И плевать, что внутри всё сладко сжимается только от одной мысли, что я и он… наедине.
Я не поддамся драконьему флёру, не подчинюсь странному зову извне.
Коннор мрачно усмехнулся.
– Думал ты лучшего мнения о законном супруге. – Рванул воздушное покрывало и завалился на мягкую, будто облако перину. – Ложись. И пальцем тебе не коснусь.
Не сдержала нервного смеха.
Богиня, как глупо. Мы женаты. У нас двое детей, а я… Я бегаю от близости с мужем, словно неопытная дурёха. Какой позор.
Выдохнув, яростно процедила: «вот, спасибо», схватила полотенце, ночную сорочку и под пристальным немигающим взглядом убежала в роскошную ванную. И даже заперлась на засов. А потом прислонилась спиной к холодному кафелю и застонала. Как будто эта тонкая дверная перегородка способна спасти меня от меня самой.
Глава 35
Ночь прошла как в тумане.
Мысли были вязкими и метались в мучительной лихорадке. Близнецы, странная тяга к дракону, что обуяла со дня его возвращения в мою спокойную жизнь, участие в похищении императорской четы, страх и неведение того, что ждет в темных дворцовых коридорах.
Сон не шел.
В итоге, я уснула ближе к рассвету – измученная и изможденная. А открыв глаза, обнаружила себя в объятиях бывшего мужа.
Что-что?
Ночью мы сдвинулись на середину кровати, он сгреб меня в охапку, а я сонная и туго соображающая устроила голову у него на твердом плече и так проспала до бледной зари.
Едва наши взгляды пересеклись, меня затопило стыдом и разочарованием. На себя.
Ведь обещала. Клялась держаться от бывшего подальше, но ночью царят иные порядки.
Коннор протянул руку и мучительно медленно откинул с моих плеч растрепанные локоны, а затем очертил овал лица.
– Доброе утро, Алис.
– Доброе, – шепнула глухо. В глубине его завораживающих глаз я увидела свое отражение: худенькое личико, пухлые губы, подозрительный неверующий взгляд. Мне даже на секунду стало жалко никчёмного изменщика. Неприятно, когда на тебя смотрят вот так. А потом жалость разом испарилась. Он самым бессовестным образом провел большим пальцем по моей нижней губе.
– Ты прекрасна, – прохрипел. Синева его пристальных нечеловеческих глаз потемнела от возбуждения. – Если бы я только знал, какую ошибку тогда совершаю.
Опять за своё?
– Что было, то было. Не хочу об этом… – договорить не успела. Муж приподнялся и коснулся моих губ своими. Легко, невинно, вызывая в груди шквал щекотки, и напоминая какой у его губ терпкий, опьяняющий вкус.
Кровь по венам побежала быстрее.
– Нет. Я виноват. И буду добиваться твоего прощения, – прорычал, заключив мою голову в теплые широкие ладони.
– Коннор… – буркнула, потрясенная началом нового дня: в одной постели, почти раздетая, в его объятиях.
Нет, правда. Бывший решил окончательно вскружить нелюбимой жене голову? Зачем?
Дракон загадочно дернул уголками порочных губ и разжал могучие ручищи, позволяя откатиться на другой конец кровати. Не произнеся больше ни слова, я сбежала умываться. А когда вернулась в спальню – Коннор пропал. Вместо него по комнате метались фрейлины и служанки, сервируя столик чашечками и кофейником и готовя парадный наряд.
– Миледи, доброе утро, – самая старшая из фрейлин, Шарли, исполнила поклон и сразу за этим горничная протянула мне фарфоровую чашечку с горячим ароматным напитком. – Прошу.
Молча взяла, отпила крепкий сливочный кофе.
– Мы подготовили платья на выбор, лиловое, белое и зеленое. Какое предпочтете надеть на завтрак?
– Зеленое, – фыркнула я. – Где мой муж?
– Милорд отлучился по делам. Он будет ждать вас на лестнице через сорок минут, – сообщила старшая фрейлина с натянутой фальшивой улыбкой в пышном платье. – Позвольте заняться вашим нарядом и волосами?
Обреченно вздохнула.
– Разумеется.
Через указанный срок – разодетая в платье из нежно-зеленого шелка с кружевным воротничком и манжетами, с тяжелой сложной прической, в туфельках и ажурных перчатках из черного кружева я разглядела мужа в конце залитого утренним светом коридора.
Коннор… Богиня.
Нахмурила лоб. Коннор был очень красив. Военный мундир подчеркивал его рост и крепкую мускулистую фигуру. Серебристая лента, переброшенная через широкую грудь, ясно указывала на кровную связь с правящим родом. Могучие кисти скрывали белоснежные перчатки.
Он протянул мне ладонь, и я поспешно вложила в нее свои пальчики. Мы спустились по мраморным ступеням и повернули к летней террасе, где нас дожидалась главная в Империи чета. Свита фрейлин и сопровождения неторопливо шагала следом.
Улучив минуту, муж притянул меня к своему боку; его дыхание опалило скулу:
– Я проведал старого друга.
– Друга?
– Неважно. Время смены дворцового караула – каждые четыре часа. Эрин и Ларк, скорее всего, спрятаны в закрытом крыле. После завтрака заглянем туда.
Хриплое звучание мужского голоса вызвало на коже мурашки. Меня переполнило щемящим желанием найти своих ангелочков, а еще такой неожиданной толикой благодарности к мужчине, к которому я, в общем-то, не должна испытывать ничего – кроме презрения.
– Спасибо, – шепнула мужу, искренне надеясь, что опасный кузен императора не услышит.
Статный дракон ничем не выдал эмоций. Уверенная твердая поступь. Впечатляющая осанка. Бесстрастное выражение на лице. И все же услышал. Его крепкие пальцы чуть сжали мою ладонь, делясь столь нужным мне сочувствием и успокаивая. Через миг мы вышли на террасу, окруженную махровым кружевом ярких цветочных насаждений.
Император с женой сидели в глубоких плетеных креслах за сервированным на четыре персоны столиком и беседовали. При нашем появлении они синхронно обернулись. Правительница показалась мне очень печальной и неимоверно уставшей, лет сорока на вид. А потом я имела несчастье посмотреть в лицо императора. И искренне об этом пожалела. Я буквально заледенела изнутри. Вымерзла. Растеряла всё тепло, в какое нелюбимый муж укутал меня в нашей спальне.
Холодный пылающий первым резервом взгляд хищника был устремлен на меня. И явно не сулил ничего хорошего.
– Кузен, давно не виделись. Сколько прошло? Лет пять или шесть? – Низкий вибрирующий голос вторгся в сознание морозным бураном.
Я сморгнула.
Властный правитель-дракон больше не сверлили своим взглядом. Резковатое лицо казалось расслабленно, но что-то в его позе говорило об агрессии. Его Величество был не так прост, как пытался предстать.
– Почти шесть лет, Себастьян. Время неумолимо, – муж отвесил скупой поклон, перевел взгляд с кузена на грустную поникшую императрицу. – Мирра. Безмерно рад новой встрече.
– Коннор, здравствуй, – подала она голос и невольным жестом прижала ладонь к плоскому животу. Увидела меня. – Представь нам свою милую супругу.
– Алисия, – хватка на моём локте чуть усилилась, – знакомься, мой кузен Себастьян Арденский. Это его жена Мирра.
Разодетая в шелка и драгоценности дама вяло кивнула.
Я, как предписывает этикет, исполнила книксен.
– Мирра, Себастьян, моя жена Алисия. Врач и преподаватель Магической Академии в Сантилье.
– Врач? – Мирра оживилась. В женских глазах блеснуло неподдельное удивление.
Зато император-дракон остался подозрительно спокоен. Даже голос не изменился:
– Преподавательница? Непривычно. Женщины редко выбирает для себя столь сложные жизненные пути. Большинство дам столицы предпочитает более легкий и проверенный.
– Какой?
– Удачное замужество и поддержание семейного очага, леди Алисия.
В низких интонациях родственника мужа звучала пренебрежительная насмешка. Я напряглась. Правитель не верит, что я достаточно умна, чтобы совмещать в Академии сразу две серьезные должности? Или это его негласная попытка вбить между мной и Коннором невидимый клин?
– Семья – это замечательно, Ваше Величество, – холодно откликнулась, не выдав внутреннего смятения. – Я всегда мечтала о большой и дружной семье. И уверена, благодаря Коннору, – демонстративно прижалась к боку мужа всем телом, – она у нас будет. Что касается работы в Академии, поверьте – одно другому не мешает. Главное, муж меня любит и поддерживает.
– Люблю, – уверенно, без тени сомнений, рявкнул супруг, обвил мою талию рукой и еще крепче прижал к себе. – И всегда буду любить. Алисия – моё бесценное благословение.
Признание кузена явно вывело императора из себя. Его лицо потемнело. Взгляд нечеловеческих глаз на мгновение ошпарил магией. Мирра наоборот глухо всхлипнула, но сразу взяла себя в руки.
– Мы искренне желаем вам счастья, правда, дорогой? – Пробормотала, поправляя легкие шелковые юбки.
– Разумеется, – выдавил хозяин дворца и небрежным жестом пригласил присоединиться к накрытому столу на террасе. – Садитесь, кофе стынет.
Я вслед за мужем устроилась в глубоком плетеном кресле. Исподволь посмотрела на императора с императрицей. Между ними звенело отчетливое напряжение. Что-то разъединило их. Они как будто давно уже были чужими, нелюбящими, но вынужденно притворялись счастливой парой. Себастьян стискивал зубы, в каждом его движении читалось неприкрытое раздражение. Мирра напротив выглядела печальной и чем-то измотанной.
Муж и император, как ни в чем не бывало, завели разговор о политике, войне с темным народом, управлении Империей и конкретно одной северной академии в ведении моего неистинного супруга. Я и императрица неторопливо пили кофе со сливочной воздушной пеной и пробовали изысканные угощения: канапе, рулетики, сырные тосты, шоколадные бисквиты, корзиночки с кремом.
Сидя с прямой спиной, улыбаясь и кивая невпопад, я думала только о детях.
Сердце болело. Душа рвалась на куски. Эрин и Ларк здесь. Во Дворце. И вместо того, чтобы спасти наших с драконом ангелочков, мы болтаем о всяких глупостях и делаем вид, что рады беседе.
На глаза навернулись бессильные слёзы. Богиня. Как тяжело. Невыносимо. Сколько еще я должна терпеть эту пытку?
Заставив глухую тоску улечься, бездумно оглядела императорский сад и вдруг передёрнулась. Мирра смотрела на меня в упор. Зло. Холодно. С лютой неприязнью.
Женщина сразу потупилась, прикинулась задумчивой. Поздно. Я видела ее ненавидящий взгляд; ощутила странную ни чем не объяснимую зависть. Да что тут, демоны подери, происходит?
– Простите, пойду к себе. Плохо себя чувствую, – выдернул из мыслей тихий убитый женский голос.
Мирра медленно поднялась. К ней тотчас прихлынула толпа фрейлин из коридора и суровые неразговорчивые охранники.
– Конечно, дорогая, – Себастьян выпрямился, чтобы подхватив руку жены, поцеловать. – Присоединюсь к тебе позже.
– Не торопись, – она вырвала пальчики из мужниной хватки, поморщилась. – Вам с Коннором есть о чем поговорить. Алисия, – меня одарили колючим взглядом, – еще увидимся.
Я склонила голову.
– Само собой.
Мирра тронулась в коридор, свита поспешила за ней.
Себастьян секунду смотрел в след жене, затем вернулся в кресло и нервно взъерошил длинные светлые волосы, точно такие же, как у Коннора. Несмотря на разницу в возрасте, кузены были очень похожи: синие проницательные глаза, резкие черты лица, волевые подбородки; крепкое атлетическое телосложение.
– Простите жену, – проговорил зло. – У Мирры недавно случился выкидыш. Ей действительно нездоровится.
Я чудом не выдала собственных встревоженных чувств:
– Как это случилось?
– Придворные врачи винят несовместимость наших магических резервов, леди Алисия. Это уже третий выкидыш за последние шесть лет. – Император сжал кулаки. – Супруга не в состоянии родить мне наследника.
