Текст книги "Нелюбимая жена ректора академии (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)
Глава 27
– Алисия спит… Не пострадала… Да, похитили… Сложно сказать. – В голову, выдирая из блаженной и почти безболезненной тишины, ворвался хор голосов.
С трудом приоткрыв свинцовые веки, я увидела льющийся из окна тусклый солнечный свет. Борясь с бессилием после опустошительной медицинской процедуры, неохотно выбралась из-под пухового одеяла. Гостиничный двор наводнили шум и дневные заботы.
В соседнем номере разрывался магистр Блум.
– Я был абсолютно уверен в надежности выбранного маршрута, ректор Торнот. Вы не суд в последней инстанции, чтобы бросаться подобного рода обвинениями.
– Я тоже со всей ответственностью готов поручиться за Эрика, – вторил ему магистр Гор. – Он дальний родственник экономки моей матери, честный и порядочный человек. Эрик никогда бы не вступил в сговор с осушителем. Не завез бы леди Торнот с детьми в безлюдную глушь ради наживы.
– И, тем не менее, факты говорят об обратном, – от драконьего рыка сжалось сердце. – Близнецы похищены. Я нашел Алис без сознания. А ваш «надежный» возница сам едва не отдал душу Богине.
К горлу подкатил горький комок.
Друзья приехали. Сняли соседний номер. И ожидаемо столкнулись с яростью лорда-дракона.
Осознание потери детей, безумная разрывающая душу неизвестность, изнуряющее понимание собственной беспомощности грозились выплеснуться неконтролируемым потоком слёз. Всхлипнув, закусила щеку с внутренней стороны. Нет, Алиса. Не смей. Через силу запретив себе падать духом, ополоснула лицо, расчесала волосы и, набросив на плечи халат, вышла в коридор и постучала в соседнюю дверь. Яростные голоса с той стороны оборвались.
Дверь распахнулась, обдавая меня смесью мужского парфюма и убойной дозой магического резерва. Я пошатнулась. Но на локте сразу сомкнулись цепкие пальцы.
– Алис.
Коннор. Опять.
Чертов дракон. Он будто чувствует меня, предугадывает каждый шаг, каждое спонтанное действие и появляется там же, где я.
Нелюбимый муж стиснул зубы, не одобряя одиночные прогулки по коридорам в моем ослабленном состоянии, но, хвала небесам, промолчал. Вместо этого мягко привлёк к себе, помог дойти до кресла и усадил. Моника, взвизгнув, упала в объятия.
– Подруга, какой кошмар. Ректор нам всё рассказал. Как ты? Богиня! Когда узнала об Эрин и Ларке, – она шумно вздохнула, – чуть с ума не сошла. Представляю, каково тебе сейчас.
Я сдержанно пожала плечом.
Боль выжгла изнутри еще тогда, посреди заснеженного зимнего тракта, когда прямо на глазах моих детей забрал портал. Сколько бы я ни пыталась найти в себе сил, сколько бы ни храбрилась – разбитое вдребезги сердце не желало биться без близнецов. И все-таки билось.
– Мы найдем детей, дорогая, – сдвигая Монику плечом, напротив на одно колено опустился магистр Блум и порывисто заключил мои ладони в горячие руки. – Веришь, Алис?
Он заглянул в мои глаза, хотел коснуться щеки, но при драконе остерёгся слишком открыто демонстрировать чувства.
Я невольно подняла к Коннору взгляд.
Ой. Ну, зачем? Дракон успел удалиться к камину и теперь прожигал меня и Блума убийственно-прищуренным взглядом. Магия рода клубилась вокруг его статной подтянутой фигуры пепельной дымкой. На лбу и щеках чуть заметно проступали драконьи чешуйки.
– Верю, – шепнула, чтобы остудить пыл ненастоящего жениха.
Помогло. Блум хмуро дернул бровями и неохотно отстранился, больше не пытаясь меня приласкать.
Я отвернулась.
По венам циркулировал морозный холод.
Потеря детей с новой силой отозвалась тупой болью в груди.
– Раз все в сборе – не вижу смысла затягивать, – потревожил долгую невыносимую паузу магистр Лоуренс. Он вместе с хмурым законником держался у темно-коричневой шторы, перехваченной лентой, и до этой минуты не привлекал никакого внимания. Степенный маг со вторым резервом в длинной мантии прочистил горло и указал чуть правее. – Для ритуала установления связи всё готово. Отец уже здесь. Нам не хватало только вас, профессор Рейт.
Я проследила за движением седой головы.
У дивана на низком столике блестела стеклянная чаша с водой, артефакты в виде парных браслетов, магический кристалл, свечи и две тонкие длинные иглы из чистого серебра.
– Сначала Алис выпьет кофе, – разорвал повисшую тишину окрик подруги. Она толкнула Фабиана локтем, – милый, принеси нам всем кофе со сливками и булочки с маком.
Гор встрепенулся, гаркнул: «конечно» и исчез за прочной дверью.
Чувствуя на себе пронзительный драконий взгляд, я не могла отвести глаз от атрибутов ритуала и ловила себя на том, что тело начинает потряхивать.
Зачем здесь серебряные иглы?
Для чего чаша с водой?
А парные магические браслеты…
По спине поползли коготки липкого страха.
Блум не отец близнецов. Не отец! Что же делать? Как сберечь от жестокого дракона самую важную в жизни тайну?
Вкуса кофе и теплой сдобы почти не почувствовала. Меня ощутимо потряхивало, и только неимоверными усилиями я сохранила замкнутое состояние до начала магической церемонии.
Моника, ее жених, дознаватель на удивление не задавший ни единого вопроса и Коннор отошли к окну, а нас с Блумом усадили друг против друга. Магистр Лоуренс – старый опытный маг с колоссальными знаниями, протянул мне и Дерилу по браслету.
– Наденьте.
Блум молча взял браслет и, не сводя с меня глаз, защелкнул на моем тонком запястье.
Пальцы дрожали. Я на силу защелкнула украшение на – его.
– Для чего они, магистр? – Спросила вполголоса.
Голос осип.
– Браслеты свяжут ваши энергетические потоки, профессор. Вы родители. Ауры детей и ваши тесно переплетены. Это же касается магии. Как только кровь отца и матери в чаше смешается – это даст выплеск энергии. Благодаря нему возникнет устойчивый канал и установит точное местонахождение детей в пространстве.
– Начинайте, – гаркнул Блум.
С изумлением на него посмотрела.
Зачем? Зачем он продолжает играть? Ведь знает, что нужна кровь другого мужчины. Кровь дракона.
Лоуренс взял иглы и безболезненно уколол наши пальцы, сразу же залечив ранки заклинанием. Я протянула руку к чаше. Бульк. С пальца сорвалось несколько капель. За мной ритуал проделал Блум. Прозрачная жидкость тут же забурлила, окрашиваясь в бордовый оттенок, начала мягко светиться.
Сердце почти остановилось.
В номере повисло невыносимо-удушающее напряжение.
Моника закусила губу и прильнула к боку жениха, дознаватель прищурился, истинный отец моих ангелочков впился в меня немигающим синим взглядом.
Горло вконец пересохло.
Жидкость вспыхнула и погасла.
– Магистр, – чуть слышно шепнула Моника.
– Терпение, – откликнулся сосредоточенный маг. Он явно ждал всплеска, возникновения сияющего всполоха, и ничего. Чаша затухла.
– Так и должно быть? – Подал голос озадаченный Лакруа.
– Не совсем, – заметил Фабиан.
– А как должно быть? – Шепнула Моника.
– Должен был возникнуть устойчивый канал связи, – буркнул Лоуренс и озадаченно потер подбородок. – Ничего не понимаю. Магистр Блум, – цепкий взор мага упал на бледного фиктивного отца. – Вы уверены, что эм… дети от вас?
– Абсолютно, – отрезал Блум.
– А если…?
– Нет. Алис, – твердый приказ, – подтверди.
Я задохнулась от возмущения. Как он может? Одно дело просто сыграть родителей перед ректором Академии и другое – гнуть эту линию, когда малышам угрожает реальная смертельная опасность.
Сделав вдох, хотела его осадить. Но не смогла. Магический договор сжал горло удавкой.
На лбу проступила испарина.
Коннор первым ощутил перемену в моих энергопотоках. Шагнул навстречу.
– Жена, тебе плохо?
– Леди Торнот, – в беседу влез дознаватель. – Вы не уверены в отце детей?
Я прожгла законника холодным взглядом. О, нет. Как раз наоборот. Я уверена. На все сто процентов.
– Алисия, – Моника тоже не осталась в стороне. Бросила на дракона боязливый взгляд, осторожно пробормотала: – Я понимаю твои чувства, но может сейчас не тот момент, чтобы обманывать?
– Вы знаете, кто отец близнецов? – Раздался твердый вопрос Лакруа.
Чтоб ему.
Молча кивнула.
Отчаяние душило петлёй, горечь плескалась в крови вместе с магией. Подруга права, сейчас не тот момент. Главное спасти детей.
– Он в этой комнате? – Чертов дознаватель не отставал.
Снова кивок.
– Скажите имя.
– Я отец близнецов, сколько можно повторять… – хмыкнул Блум. Но был перебит.
– Вас не спрашивают, магистр. Алисия.
Ощущение было таким, будто я с размаху ушла на дно зимней реки. Удар об лёд вышиб все силы. Холод сковал тело тисками. Все звуки слились в один шумный шар.
Коннор. Коннор отец близнецов.
Как же больно признаться. И физически, и морально. А еще этот демонов контракт на отцовство.
Я подняла взгляд к дракону.
Он стоял в трех шагах, напоминая заледеневшее изваяние. В грозовой синеве пристальных мужских глаз закручивался беспощадный ураган.
Муж словно что-то прочитал у меня на лице, изогнул темную бровь и прорычал:
– Выйдите.
– Простите? – Блум подскочил.
– Выйдете, – новый жесткий приказ. – Немедленно.
От грозного драконьего рыка содрогнулся потолок, со стен посыпалась штукатурка. Преподаватели обменялись беглыми взглядами и, опасаясь гнева начальника, ретировались.
– Вы тоже, Лакруа, – не оборачиваясь к законнику, рявкнул Коннор.
– Буду за дверью, – недовольно хмыкнул тот. Но подчинился.
Я и дракон остались наедине.
Глава 28
– Алис, – его низкий голос как приговор. Звучит над головой и отсчитывает последние минуты моей спокойной жизни отвергнутой жены.
Драконьи глаза светились огнем.
– Скажи правду. – Бывший муж сосредоточил на себе все мои чувства. Магия вокруг его ладоней мерцала черными облаками. – Дети рождены от меня?
Богиня, за что ты снова свела нас вместе?
Почему сейчас, а не спустя двадцать лет, когда Эрин и Ларк уже бы выросли?
Говорить не было сил. Да и сделка с Блумом не позволит.
Отрицательно помотала головой.
– Это да или нет? – В рыке неистинного гремела сталь.
– Нет.
– Почему ты мне лжешь?
– Я не…
– Почему лжешь с первого дня нашей встречи в Академии? Почему скрывала правду о детях столько лет? Почему, узнав о беременности, не вернулась в замок, не попросила о помощи? Я не чудовище, я бы не бросил тебя беременную.
Не верю. Не верю ни единому слову!
Зажмурилась, морщась и теряя привычный контроль.
Ненавижу его. Ненавижу.
Когда все закончится, и мы вернем близнецов – я и этот отвратительный гадкий дракон незамедлительно разведёмся и больше не увидимся. Никогда!
– Алис, – о горечь в низком голосе мужа можно было порезаться. – Скажи что-нибудь.
Он словно закаменел. Узкие вертикальные зрачки лихорадило. Они то расширялись, то сжимались до едва заметной полоски.
Мужские мышцы сделались каменными, плечи были напряжены, пальцы сжались в кулаки. Муж будто удерживал дракона внутри. Удерживал из последних человеческих сил.
Я сглотнула. Не могу. Магическая сделка связала меня крепче цепей.
Коннор втянул воздух носом, нахмурился. Я даже шевельнуться не успела, муж за секунду сократил между нами расстояние, рухнул на колени и, не больно сжав запястье, выжег отметину. Договор с магистром Блумом потерял свою силу, сделка была расторгнута в одностороннем порядке.
Вздрогнув, поняла, что снова свободна. Магия договора более не имеет надо мной удушающей власти. А толку?
Не успела прийти в себя – муж обхватил мои плечи ладонями и ощутимо встряхнул:
– Дети рождены от меня?
Требование. Ультиматум.
Солгу и сильно об этом пожалею.
– Да.
Голос предательски срывается. Сердце замирает от отчаяния.
Я сама себя уничтожила.
Коннор застыл с хищным прищуром, а затем успокоился. Его чудовищно могущественная магия ослабела.
– Мои, – прорычал с неимоверным облегчением.
Зато я напоминала себе натянутую до предела струну.
– Это ничего не меняет, – собрав силу в кулак, прошипела, – я не отдам тебе близнецов. Слышишь? Ты их не отберешь. Никогда.
Дракон вместо ярости и упреков вдруг улыбнулся.
– С чего ты решила, что я собираюсь их забрать?
Я отпрянула.
Издевается?
Или это такая извращенная драконья шутка?
Мужской взгляд был прямым и открытым, суровое лицо умиротворено. Не похоже, что неистинный кипит от гнева.
С подозрением прищурилась:
– А ты не…
– Разумеется, нет. – Жесткий ректор Магической Академии, беспринципный глава Военного Корпуса и он же кузен императора рывком заключил меня в объятия, зарылся носом в волосы и окончательно добил: – Мы родители, Алис. Это не только твои дети. Или мои. Это наши дети. Будем воспитывать Эрин и Ларка вместе. В Рейвенхолле.
Название драконьего замка, где я стала ему женой, а потом была с позором вышвырнута за ворота, прошлось по нервам раскаленным металлом.
Он, значит, останется в Академии, будет развлекаться с красавицей Мелией, а меня вместе с детьми запрёт в старом замке и будет изредка навещать?
Ну, уж нет!
Оттолкнув нелюбимого мужа, проговорила сквозь зубы:
– Я не вернусь в Рейвенхолл.
Коннор, не сопротивляясь, отступил.
– Почему?
– Потому что я не твоя собственность. Я – уважаемая преподавательница и врач. Не смей указывать мне, как дальше жить!
Он недовольно раздул ноздри, сбросил с могучих кистей излишки магии и вкрадчиво полюбопытствовал:
– И как ты собираешься жить?
– Как прежде. И желательно подальше от вас, господин глава Академии.
– Это невозможно, Алис.
Так и знала! Знала. Гадкий собственник неисправим. Правда, через секунду он продолжил, и ярость постепенно утихла:
– Невозможно из-за детей. Ты – мать, я – отец. Близнецы нуждаются в нас обоих. Кроме того, скоро в Ларке и Эрин проснётся звериная ипостась. Я единственный кто поможет им обуздать зверя внутри.
– Обходились раньше без тебя. И дальше как-нибудь обойдемся.
– Не глупи.
– Я не вернусь в Рейвенхолл!
– Ладно. Не хочешь, настаивать не собираюсь. Но не вздумай отныне прятать от меня близнецов. Найду и…
Угрожающий драконий рык вызвал на теле липкую дрожь. Не поддаваясь испугу, поднялась из кресла и жестко спросила:
– Что потом?
Муж решительно шагнул навстречу, сцапал за плечи и, рванув на себя, склонился к самым губам:
– Накажу тебя, Алисия.
Ах, ты, мерзавец. Угрожаешь? В открытую?
В раздражении дёрнулась из цепких стальных объятий и, не показывая страха, с вызовом прошипела:
– Как накажешь?
– Так.
Рык, и мой рот запечатывает поцелуй. Жаркий, стремительный, настойчивый. Срывающий все мыслимые запреты.
Я даже не успела возмутиться. Не успела его оттолкнуть – Коннор обжег мои губы своими – твердыми, чувственными, умелыми – и отстранился.
– Да ты… Ты… – зашипев, я была в таком эмоциональном потрясении, что не сразу сумела ответить колкостью.
Как он посмел?
Кто ему разрешил?
– Я? – Коннор с любопытством выгнул темную бровь. Он смотрел со странной мягкой улыбкой, от которой к щекам прихлынула кровь, а сердце вдруг сладко замерло, чтобы спустя мгновение забиться с утроенной силой.
Богиня. Я уже и забыла, что могу вот так глупо, совершенно постыдно смущаться. Взрослая женщина с двумя детьми, мудрый врач, а этот гад стиснул в объятиях, поцеловал – я и растаяла, словно неопытная студентка.
Тряхнув волосами, мысленно себя отругала. Нет и еще раз нет! Пусть не надеется, что сумеет повторно вскружить мне голову и добиться согласия на переезд в Рейвенхолл.
– Я не поеду в твой демонов замок, – выдохнула чуть слышно.
Улыбка дракона стала чуть шире.
– Что? – Удивилась чуточку нервно, чувствую, как приятная нега расползается по телу, а вся я без остатка теряюсь и тону в синих омутах пристальных глаз.
– Опять ты о замке?
– Да.
– Решили ведь – останемся в Академии. Ты, я и близнецы.
Я вконец растерялась. Муж выглядел располагающе. Его хриплый баритон казался искренним, но верить драконам опасно, а главное чревато последствиями. Буду с ним осторожна.
– Иди сюда, – сбивая с мыслей, Коннор взял меня за руку и приблизил, щекоча кожу дыханием.
– Зачем? – Буркнула и прикусила язык. За глупым спором абсолютно забыла о необходимости повторить ритуал.
Муж надел мне на запястье ритуальный браслет, а потом протянул свой и запястье.
– Алис.
Молча защелкнула на крепком жилистом запястье дракона полоску металла.
Муж обновил воду в хрустальной чаше бытовым заклинанием, затем уколол наши пальцы тонкими иглами. Несколько капель крови сорвались в прозрачную воду.
– Ждем, – произнес одними губами, притягательными и сладкими, вкус каких я всё еще ощущаю на языке.
Хмыкнув, опустила глаза. Миг, и случилось то, чего мы не дождались в первый раз. Из окрашенной в бордовый цвет воды выстрелил стол чистейшей энергии, ударил в потолок, рассыпался облачными волнами и на мгновение выстроил коридор в некую просторную светлую комнату, отделанную в бело-золотистых тонах.
Нервно сжав кулаки, я внимательно рассмотрела чужие покои, в каких, исходя из показаний магических волн, содержали моих ангелочков. Красивая дорогая отделка, шторы с лентами, мебель из светлого дерева. Демоны подери! Похожих домов в Империи сотни тысяч! Эрин и Ларк могут быть где угодно.
– Коннор… – отчаянно простонав от того, что понятия не имею, где в данный момент малыши, посмотрела на мужа и вздрогнула.
Дракон сверлил «переход» в покои ледяным лютым взглядом. Его лицо напоминало маску из камня.
Я всё поняла:
– Ты знаешь, где дети?
– Знаю.
– Где?
Муж мрачно прохрипел:
– В Императорском дворце.
Глава 29
– Во Дворце? – Забыв о прежних разногласиях, чувствуя, что должна спасти близнецов – спасти любой ценой, вскочила и вцепилась в мужскую рубаху, – Коннор, почему наши дети во Дворце? Кто их туда перенёс?
Реплика роскошной комнаты, воссозданная магическим выплеском, рассеялась дымом.
Муж еще секунду наблюдал за пыльным шлейфом энергокоридора, а потом перевел взгляд на меня.
Устав ждать о бесчувственного кузена императора хоть какой-то реакции, встряхнула его.
– Коннор, кто может удерживать Эрин и Ларка?
– Кузен.
– Император? – От мысли, что детей могли похитить по указу владыки Империи – в глазах потемнело. – Зачем?
– У него нет кровных детей, – словно открыв страшную тайну, рыкнул Торнот.
– И что?
– Алис, пока рано делать выводы, – ярость медленно утекала из тела дракона. Через секунду стальные на ощупь драконьи мускулы напряглись; на лицо легла бесчувственная маска с налетом искристого льда, – надо проведать кузена и всё разузнать.
Я запоздало раскусила план нелюбимого неистинного.
Собирается в Императорский дворец? А меня бросит тут – в захолустье?
– Одного я тебя не отпущу, – отрезала жестко и до боли в костяшках пальцев стиснула лен расшитой серебряной нитью рубахи. – Слышите, господин ректор, одного я вас не…
– Понял, Алис, – не дав закончить, муж обхватил мое лицо теплыми ладонями и произнес прямо в губы: – Едем в столицу вместе.
– Серьезно?
– Абсолютно.
С сомнением нахмурилась:
– Не обманешь?
Муж чуть заметно развеселился:
– Зачем мне это?
От того, как быстро властный, циничный и непробиваемый лорд земель согласился на совместную поездку до центра Империи – по телу пробежала морозная дрожь. Неужели он действительно честен со мной? Впервые после неудачной брачной церемонии, после той безумной ночи вдвоём, где я была скорее бесправной пленницей, а он хозяином, который брал меня почти без любви?
Подавив шквал не самых приятных воспоминаний, прищурилась, пытаясь уличить мужа во лжи. Но нет. Открыт, внимателен, спокоен.
– Вы моя жена, леди Торнот, – хмуро заметил он, изгоняя тревожную тишину. – Уже шесть лет. Давно пора представить вас ко Двору.
– То есть используем эту легенду?
Коннор странно дёрнул губами при слове «легенда».
– Забудь о легендах. Поедем в столицу, проведаем кузена, а сами займемся поиском близнецов. Чем ближе я буду к детям, тем быстрее их почувствую. Даю тебе слово – мы их найдём.
Чувственный шепот в губы, жаркое мужское дыхание на лице, проникающее под кожу тепло крепких рук – окончательно убедили довериться Коннору.
Сдаётся, неистинный снова бы меня поцеловал, но в этот момент дверь распахнулась. Внутрь ввалились уставшие от ожидания преподаватели и один дотошный хмурый дознаватель.
– Алис, всё в порядке? – Заметив меня – в одном тонком пеньюаре в объятиях бывшего, Моника испуганно подалась навстречу, но в последний момент была перехвачена за локоть Фабианом. – Ай, отпусти.
Магистр Гор мрачно покачал головой.
Заминки хватило, чтобы я и Коннор разошлись по разным углам гостиничного номера. Муж с невозмутимым видом снял с запястья ритуальный браслет и, бросив на тумбу, постановил:
– Возвращайтесь в Академию. Сегодня же. Вас, Лакруа, – обратился к дознавателю, – это тоже касается. Продолжайте расследование нападения на студентов. Магистр Лоуренс…
– Да?
– Оставляю вас за временно исполняющего обязанности руководителя.
Тот удивился:
– Конечно. А вы, милорд?
– Я и Алис немного прокатимся.
– Куда? – Пискнула Моника.
– До столицы, – ледяным тоном ответил супруг, – у нас возникло срочное дело.
Моника поджала губы с явным желанием затеять спор. Жених вовремя сцапал ее за плечи.
– Тише, любимая.
Магистр хмыкнул, но возражать новому руководителю Академии не стал. Дознаватель тоже предпочел не лезть не в своё дело. И только несостоявшийся отец близнецов сверлил меня исподлобья негодующим взглядом.
Блум понял, что я открыла Коннору правду о детях. Более того, ощутил магический откат от расторгнутой сделки.
Фиктивная невеста и перспектива отцовства уплыла из рук мага-стихийника как вода; боюсь, он мне этого никогда не простит.
Коллеги остались в гостинице ночевать. А рано утром отбыли обратно в учебное заведение, а мы с бывшим мужем, с каким я отчаянно держала дистанцию всю прошлую ночь, выдвинулись в столицу Империи крытым зимним экипажем.
Самочувствие после двойного магического истощения оставляло желать лучшего. Горечь, саднившая горло и жегшая изнутри, не позволяла нормально дышать. Я постоянно думала о близнецах, гадала – как они там, в чужих дворцовых покоях? Зачем кому-то понадобились, и что я буду делать, чтобы вырвать Эрин и Ларка из рук похитителей?
– Давай сразу договоримся. Мы влюбленная пара. Законные муж и жена. Никаких раздельных покоев, обедов и ужинов. И не вздумай избегать моих объятий и поцелуев, Алис.
Низкий властный рык дракона пробился под закрытые веки россыпью мерцающих зайчиков.
Откинув голову на обитую кожей высокую спинку, вот уже третий час подряд я старалась избегать прямого взгляда на мужа. Он сидел строго напротив, со сложенными вместе руками и сверлил изучающим взглядом. Нанятый Коннором почтовый экипаж стремительно мчался по пустому торговому тракту. По ту сторону окон тянулись заметенные снегом леса и долины, трещал мороз. Зато в салоне было тихо, сумрачно и раскалено до предела. Первый резерв неистинного буквально обступил со всех сторон, опаляя огнём.
Неохотно открыв глаза, посмотрела на Коннора:
– Влюбленная пара?
– Да, влюбленная. В противном случае император моментально заподозрит неладное и начнёт задавать неудобные вопросы, – тяжелым голосом ответил муж. – Ты хочешь спасти близнецов?
Шумно выдохнула:
– Разумеется.
– Тогда сделай одолжение, не шарахайся от меня, как только предстанем перед высшим светом Империи. Будь мила, отзывчива и хоть немного делай вид, что муж тебе интересен.
– Что-то еще?
– Вчера вечером я отправил кузену сообщение почтой. Написал, что еду вместе с супругой в северный Лейнер и ненадолго загляну его проведать. Правитель осведомлен о нашем визите и ждёт. Даже светский приём по этому поводу надумал устроить.
Чудом не фыркнула.
– А это зачем?
– Дань семейным традициям, – пространно отозвался дракон.
Глухо ругнулась.
Я с трудом выношу нелюбимого супруга – здесь вдали от сотен любопытных коварных глаз, и вместо того, чтобы разбежаться по разным городам и больше друг о друге не вспоминать, мы вновь вынуждено стали супружеской парой. Вновь обязаны мириться и уступать. Несмотря на глухое сопротивление разбитого сердца.
– Хорошо, лорд Торнот, – сделав глубокий вдох, выдавила почти искреннюю улыбку. – Если такова цена спасения близнецов – я некоторое время побуду послушной супругой. Вы во мне не разочаруетесь.
Он выгнул бровь:
– Только некоторое, Алис? Жаль. Я рассчитывал на теплые супружеские отношения хотя бы до празднования Смены года.
Да, щас. Размечтался.
Словно считав ответный отклик с лица отвергнутой им недостойной пары, статный кузен императора чуть улыбнулся. Недолго шарил по моей фигуре задумчивым взглядом, а затем перевёл взгляд к разукрашенному зимними узорами стеклу.
– И еще. В Императорском дворце нам выделяет одни гостевые покои на двоих. Нравится тебе или нет, придется спать в одной постели.
Я вспыхнула.
– Я не согласна!
– У нас нет выбора.
– Даже не заикайся!
Драконья магия опалила лицо. Коннор пленил синевой в пылающем взгляде:
– Ты хочешь вернуть детей или вызвать ненужные подозрения?
Чувствуя на языке привкус отчаяния, с мучительным стоном сжала зубы. Демоны подерите. Бывший прав.
Или мы притворяемся счастливой супружеской парой и беспрепятственно исследуем Императорскую резиденцию, или публично ссоримся – и весь план летит в адскую бездну.
Коснувшись пальцами висков, чтобы унять сильную головную боль, выдержала паузу и тихонько сказала:
– Ладно, сдаюсь.
– Тогда, миледи Торнот, будьте любезны делать, что говорит вам супруг. И без глупостей. По рукам, – и протянул свою широкую ладонь в черной кожаной перчатке. Неохотно ее пожала.
Дракон довольно кивнул и, наконец, оставил меня в покое. Следующие часы по торговым трактам Империи мы проделали в полном молчании.
