Текст книги "Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

И мчащая навстречу повозка, запряженная тройкой лошадей, чудом нас не задела. Обитый металлом борт просвистел в каком-то сантиметре от наших лиц и рванул в морозную даль.

Через несколько секунд транспорт с визгом развернулся и встал поперек пустынной дороги. Испуганные лошади ржали, били копытами, извозчик страшно ругался.

Запоздалое осознание близкой смерти накрыло слабостью,

подкатившим к горлу комом и резко ослабевшими коленями.

Нас чуть не сбила летящая на огромной скорости повозка!

Глава 17

– Летта, вы как? – Из ступора вырвал приглушенный голос Кассии. –

Не ушиблись?

– Нет, – пробормотала заторможено. – А вы?

– Тоже вроде не задело.

– Две ненормальные! – Диалог оборвал омерзительный до зубовного скрежета мужской голос. – Какого демона вы бросились прямо под несущихся лошадей?

Сверкая взбешенным взглядом, на обочину из повозки выпрыгнул градоначальник. Он был облачен в красный утепленный камзол, расшитый золотыми узорами, темные брюки, высокие сапоги и пуховые рукавицы.

– Опять вы? – Прорычала я, выбираясь из сугроба, в который нас отбросило ударной волной, и попутно отряхивая пальто от снежной взвеси.

– Как видите, – отрезал доверенный князя-дракона. В его интонациях звучало раздражение, а брошенный в мою сторону взгляд не сулил ничего хорошего.

Смело посмотрев в холодные мужские глаза, выпрямилась и, невзирая на подгибающиеся колени, отчеканила:

– Пытались нас убить, мсье Дорман?

– Что? Вы не в себе, мадам Рейнар? – Взорвался он. – Если не заметили, это вы только что кинулись под копыта, без предупреждения выскочив из-за угла.

– Вы неслись по дорогое с бешеной скоростью! – Напомнила грубияну, легко выдерживая его тяжелый, испытующий взгляд. – Рано или поздно на кого-нибудь точно бы налетели!

– На кого, позвольте узнать? Улицы Дубора совершенно пусты.

– А вот тут, пожалуй, соглашусь, – не выдержав, вернула ему шпильку,

– Дубор опустел исключительно благодаря вашему неумелому и попустительскому управлению!

Лицо Дормана перекосило.

– Да как вы смеете? Князь лично назначил меня своим заместителем.

– Значит, ошибся, – огрызнулась, не капли его не опасаясь. –

Непременно проведаю правителя на днях и выскажу ему всё, что накипело.

– Разочарую, – мужчина лучился уверенностью и злостью.

– С чего вдруг?

– Его Светлость давно никого не принимает. Все просьбы и пожелания только через его доверенное лицо, то есть – меня.

– Я найду способ увидеть князя, обещаю.

– Очень в этом сомневаюсь.

Сузила внимательные глаза.

– Отчего?

Уничижительно усмехнувшись, высокомерный гад хотел что-то ответить, но не успел. В повозке наметилось шевеление, и сразу за этим донесся нежный женский голосок, от звучания которого всю меня, тем не менее, охватили ледяные мурашки.

– Брат, я замерзла. Едем в княжеский Дворец?

Притихшая позади Кассия вцепилась в мой локоть мертвой хваткой и содрогнулась всем телом. Я тоже ощутила исходящую от незнакомки лютую злобу, холод и что-то темное, опасное, пробирающееся к самому сердце и сжимающее его в тиски.

Оглянулась, только сейчас замечая, что Дорман ехал не один.

В повозке сидела девушка, закутанная в белоснежные меха. Едва уловимый разворот головы, по плечам разметаны светлые локоны.

Верхнюю часть ее лица скрывала широкополая шляпка с цветами.

Подбородок и шею прятал поднятый воротник пальто. Я различила только острый носик и пухлые презрительно кривящиеся губки в яркой помаде.

– Брат?

– Да, Берта, – отозвался Дорман. – Уже иду.

Покосился на нас с Кассией, скривился и, пробурчав «Всего наилучшего, мадам Рейнар», широким шагом пошел к повозке.

Через минуту они исчезли в снежном вихре.

– Кажется, сердце прихватило, – пробормотала девушка, покачиваясь у меня за спиной.

Признаться, я сама испытала упадок сил.

Откуда ни возьмись – под одежду пробрался колючий холод, выстудив тепло, покрыв кожу призрачным налетом льда и погрузив в панику и чувство депрессии.

– Мне тоже не помешает присесть, – призналась подруге.

Мы подняли с дороги сумочки, неторопливо добрели до ближайшей скамейки и рухнули туда без сил. Кассия молчала, погруженная в размышления, я же никак не могла отделаться от ощущения, что минуту назад соприкоснулась с Источником чистейшей Тьмы.

– Та самая экономка князя-дракона? – Хмыкнула, когда дыхание более-менее восстановилось, а головная боль утихла.

– Она, – кивнула Кассия. – Берта редко покидает пределы Дворца и выезжает в город только вместе с братом.

– Неприятная особа.

– Она с детства такая.

– Какая?

– Злая, завистливая, жестокая. А еще по княжеству некоторое время назад ходили слухи, будто Берта влюблена в Его Светлость, но он решительно ей отказал. А спустя некоторое время она вдруг получает должность княжеской экономки. Дальше – еще интересней. Ни чем не примечательные братья Дорманы вдруг играючи прикарманили власть в

Дуборе. Остальные жители, даже из знатных семейств боятся сказать им слово поперёк. И только вы, Летта, не испугались начать открытое противостояние с подозрительно возвысившейся за короткое время семейкой.

«Ага, и это едва не стоило мне жизни», подумала отстраненно.

Кассия продолжала делиться секретами северного княжества, а я задумалась – может ли Берта быть темной ведьмой?

Уж больно легко дамочка «продвинула» братцев во власть и, несмотря на отказ дракона, залезла к нему в замок!

– Летта, вам плохо?

– Нет, – успокоила взволнованную подругу и поежилась.

До вечера было далеко, но Дубор будто по велению злобной воли погрузился в холодные сумерки. Густые синие тени ползли по тротуарам и площадям, поглощали дом за домом и неумолимо подбирались к нашим ногам.

Солнце померкло, разыгралась метель.

– Думаю, нам пора по домам. Была рада повидаться, Кассия. И не забудьте, я жду вас в поместье в выходные сразу после обеда. Обсудим приём, угощения и развлечения.

Хозяйка бытовой лавки заверила, что приедет, мы простились на углу заброшенного много лет назад свечного магазинчика, и я побежала к ожидавшей меня повозке на соседней улице.

По дороге до поместья не могла отделаться от образа Берты в широкополой светлой шляпке. Меня все еще немного потряхивало, но в голове уже прояснилось, а накативший лавиной страх – испарился.

Сильная, опасная, со множеством скелетов в шкафу. Надо бы разузнать о сестре Дорманов как можно больше.

*

В спальне было тепло, в камине потрескивали смолянистые поленья.

Ночник под большим абажуром разливал по покоям мягкий желтый свет. На улице выл ветер, было морозно, промозгло и снежно. Смерив спальню шагами, устало вздохнула и устроилась в любимое кресло у пылающего пламени.

Все последние дни были невообразимо долгими и насыщены событиями.

Лесопилка работала с удвоенной силой,

таверны ремонтировались, приготовления к новогодней ночи шли полным ходом.

Двое суток назад охранники во главе с Тедом втащили в поместье роскошную пушистую ель и установили в главном зале. Я, Эмма и Санна целый день украшали помещение лентами, елочными гирляндами и еще столько же наряжали праздничное дерево.

В выходные на чай заглянула Кассия и естественно пришла в восторг от декора зала, ели и того размаха с которым я планировала встретить близкое Новогодье. Вместе с подругой мы обсудили меню и остановились на том, что гостям лучше подать легкие закуски, десерты в виде круглых пирожных, соки и крепкий напиток «фэль» – аналог земного виски. Все ящики с вином давно опустошил папаша Летты, а вот парочка коробок с фэлем оказалась не тронута. То ли мсье Эдуард не являлся поклонником данного напитка, то ли просто не нашел его в полумраке холодного погреба. В любом случае, это сыграло мне на руку.

Тихий стук в дверь прервал тягостные размышления.

– Госпожа, разрешите? – Шепотом спросила Санна. – Там это, Тед привел какого-то господина.

Я изумленно покосилась на часы. Стрелки показывали – без четверти двенадцать ночи.

– Так поздно?

– Да. Желают с вами поговорить.

Я благодарно кивнула помощнице и метнулась к шкафу с одеждой, хватая первое попавшееся домашнее платье.

– Помоги переодеться.

Когда позавчера я обмолвилась о своем желании установить незаметную слежку за поместьем Дорманов и в первую очередь разузнать как можно больше информации о Берте, после нечаянного рандеву с которой до сих пор иногда ощущаю в сердце противный холод, Волдер и

Тед крепко задумались.

А на следующее утро привратник пообещал свести меня с нужным человеком.

Правда, не сказал, что собеседование решит назначить почти на полночь. С другой стороны, если я задумала следить за Дорманами, вполне возможно, и братья тайно наблюдают за поместьем Рейнаров, приставив сюда своих соглядатаев. Зимняя глухая ночь – идеальное время для тайных свиданий.

Привратник и незнакомец ожидали в полутемной гостиной, освещенной тусклыми бра. При моем появлении оба склонили головы в знак приветствия.

– Мадам, позвольте представить, – грудной голос Теда заполнил ночные покои. – Мой племянник Кэл.

– Мадам, – молодой мужчина, исподволь рассмотрев меня в нежном зеленом платье с кружевом, потупился под ноги.

Обойдя обитое бархатом кресло, украшенное золотыми вензелями, замерла возле стола и внимательно изучила гостя, не обнаружив в его облике ничего примечательного.

Типичный северянин:

крепкий,

широкоплечий, с могучими руками, бледной кожей и копной рыжеватых волос.

Тед уверен, что Кэл именно тот, кто мне нужен?

– Не судите по его внешним данным, мадам, – будто прочитав эти мысли, с легкой обидой произнес «великан». – Кэл обладает удивительным даром.

Скептически сузила глаза.

– Каким?

Слишком уж молодо, я бы сказала незрело, выглядел племянник Теда.

– Я умею читать по губам, – подал голос потенциальный работник. –

Даже на большом расстоянии.

– Интересно. И кто в курсе этого дара?

– Только члены семьи, – заверил Кэл. – На севере не принято рассказывать о способностях, передающихся по кровной линии.

– Как давно у тебя проявился этот дар?

– Сколько себя помню.

– И ни разу не подводил? – Хмыкнула удивленно.

– Ни разу. А однажды спас мне жизнь. Дело было на ярмарке.

Несколько лет назад. Меня пасли люди Сиера: обговаривали нападение и грабеж, когда зайду в один из тихих, узких переулков. Прочитав эти замыслы по губам, я изменил маршрут и сохранил имущество и здоровье.

– Чем сейчас занимаешься?

– Помогаю отцу. Он – кузнец, держит в Дуборе оружейную лавку.

– И много она приносит?

По лицу Кэла, сплошь усыпанному мелкими веснушками, побежала тень досады.

– В последнее время совсем ничего, перебиваемся с хлеба на воду.

– Что ж, – поразмыслив, пришла к выводу, что лучшего «шпиона» на данный момент не найти, а времени катастрофически не хватает, и с тяжелым вдохом кивнула. – Хорошо. Беру тебя на работу. Но задание специфическое.

–

Знаю,

госпожа

Рейнар.

Необходимо следить за домом градоначальника и его брата. Дядя объяснил.

Бросив на Теда укоризненный взгляд за то, что поторопился выдать секрет, сразу смягчилась, списав это на его заботу о новой хозяйке.

– Имей в виду, если попадешься…

– Не попадусь, – задорно, с каким-то азартом пообещали мне. –

Дорманы не сделали для княжества ничего полезного. Кроме того, ходят слухи, что они подворовывают провиант, предназначенный для малоимущих. Давно пора вывести их на чистую воду.

– Ладно. Твоя задача наблюдать за перемещениями городского главы и особенно его сестры Берты. Меня интересует всё. Куда она ездит. С кем общается. Есть ли у нее мужчина. Как часто она уезжает во Дворец, как долго там бывает. Что и кому говорит.

– Понял, мадам. У меня есть пара знакомых ребят, подключу их к этому делу, – пообещал племянник Теда.

– Будьте очень осторожны. Никому ничего не болтайте, – попросила чересчур самоуверенного парня. – Дорманы влиятельны и сильны, иначе бы не захватили власть в Дуборе при живом правителе. И последнее, Кэл.

Как только узнаешь что-нибудь важное, сразу мне сообщи.

– Обязательно. Можете на меня рассчитывать, – успокоил Кэл, после чего я вручила ему немного монет «на мелкие расходы».

Наемный работник поблагодарил, отвесил новый поклон и вместе с

Тедом покинул охваченное сумрачными тенями и звенящей тишиной поместье.

Глава 18

Сон не пришел до утра.

Я ворочалась в постели, разглядывая блики света на высоком потолке, отбрасываемые пламенем камина, и размышляла о Берте, Дорманах, князе-драконе и вечной зиме, сковавшей княжество призрачными цепями.

Бессонница и тягостные мысли привели к приступу головной боли.

Скрипнув зубами, уткнулась в подушку лицом и зажмурилась.

Бледный рассвет разогнал шапки снежных туч, пробившись на землю косыми копьями. С улицы послышался робкий собачий лай, на первом этаже хлопнула дверь, а я по иронии судьбы закрыла глаза, повернулась на бок и отключилась.

И вновь перенеслась в загадочный дворец из белого камня. В этот раз льда стало намного больше. В лицо веяло морозным ветром; кожу щипало.

Удивленная внезапными переменами, повертелась по сторонам. По стенам наросли ледяные торосы, люстры были вмурованы в синий лед, сделавшись еще менее заметными. Из углов торчали громадные пики сосулек. Хозяин Дворца был чем-то раздражен. Воздух, напоенный снежной магией, звенел натянутой струной и больно кололся. Я мгновенно продрогла до костей, но отступать не собиралась.

Несколько уверенных шагов по коридору, я вбегаю в знакомый тронный зал и ощущаю, как дыхание перехватывает.

Он стоял у окна. Спиной ко мне. Королевская осанка. Руки заложены назад. По плечам и спине струится водопад снежных волос. Сердце забилось часто-часто, под одежду пробрались мурашки, а в раскаленной крови проснулось желание.

Опьяняющий страстью жар метнулся по венам, стягиваясь в тугой узел внизу живота.

Издав чуть слышный стон, пораженная странным влечением к едва знакомому мужчине, хотела его окликнуть, но не успела. Из боковой двери выплыла девушка в алом платье со шлейфом. Было слишком далеко, я не смогла рассмотреть ее внешность.

Светлые волосы собраны в прическу, руки скрыты ажурными перчатками – это всё. Она уверенно приблизилась к мужчине, положила холеные пальчики на его широкое плечо и что-то тихо произнесла.

Беловолосый оглянулся и вдруг притянул ее к себе, сжимая в объятиях.

Сердце пропустило удар, когда она запрокинула голову, и он запечатал ее рот поцелуем.

Перед глазами всё поплыло, смазалось. Очертания потеряли четкость и яркость.

И в этот момент из сна выдернул настойчивый стук в дверь.

– Мадам Рейнар? – Встревоженный голос Санны с трудом пробился в уставший от тягот разум. – Прощу прощения, уже одиннадцать часов. У вас всё в порядке?

Обхватив голову руками, долго не шевелилась, пытаясь прийти в себя и окончательно проснуться. Потом с тихим стоном приподнялась, различая сквозь плотно задернутые шторы зимний день.

– Мадам Рейнар?

– Да, все нормально, – хрипло со сна откликнулась девушке.

– Прибыл помощник Бена. Говорит на лесопилку приехал некий господин и хочет с вами увидеться.

Ох, точно. Совсем забыла о недавнем разговоре с исполнительным помощником касательно нового заказчика.

Сонливость сняло как рукой. Откинув одеяло, вскочила, распоряжаясь:

– Срочно подай завтрак, и пусть готовят повозку. Спущусь в обеденный зал через десять минут.

Если некий мсье Рок действительно торговец и прибыл в Дубор за партией бревен, крайне неразумно упускать такого клиента.

Через сорок минут я уже подъезжала к лесопилке.

В распахнутых добротных воротах меня встретил напряженный управляющий.

– Госпожа, мсье Рок очень недоволен ожиданием и уже собирается уезжать.

– Где он? – Спросила я, хватаясь за протянутую руку Бена и выбираясь из новенькой повозки.

– Проводил его в кабинет и оставил под присмотром Натана.

– Пойдем, – уверенно заявила, приподнимая подол и привычно ступая на мощенную светлым камнем дорожку.

Когда мы вошли в кабинет, Идан Рок недовольно прохаживался вдоль окна под пристальным взором старого рабочего.

– Спасибо, Натан. Можешь идти, – обратилась к подчиненному, поставила дамскую сумочку на стол и, расстегнув пуговицы на зимнем пальто, сняла верхнюю одежду. – Добрый день.

– О, наконец, вы соизволили явиться, – оборачиваясь, процедил мужчина, забыв поздороваться.

Он был гораздо моложе, чем я ожидала. Брюнет лет тридцати пяти.

Высокий, стройный и симпатичный. Темный костюм, отличавшийся от моды Дубора чрезмерной роскошью, пышными манжетами и объемным платком у горла, сидел на нем как влитой.

Проигнорировав упрек, вежливо улыбнулась и представилась:

– Летта Рейнар, владелица лесопилки. Охотно выслушаю ваши предложения. И прошу простить моё опоздание. Бен разве не сказал, что всего день назад я лежала с температурой в полуобморочном состоянии и едва могла говорить?

– Да, что-то такое упоминал, – с интересом разглядывая молодую и красивую хозяйку, склонив голову на бок, пробормотал заезжий гость.

– Присаживайтесь, – указала мужчине на новый, обитый кожей диванчик, а сама заняла место за письменным столом. Бен встал позади, готовый в случае чего прийти молодой госпоже на помощь.

Идан нескромно разглядывал мою полную грудь, обтянутую зеленым платьем с вышивкой и мягким бежевым кружевом, потом что-то буркнул под нос и устроился на диванчике.

Прежде чем заключать с ним контракт, следовало разобраться –

настоящий он заказчик или подослан подлыми Дорманами. Поглубже вдохнув и с усилием прогнав образы ночного сна, где мой муж обнимал и целовал светловолосую незнакомку, приступила к беседе.

Каверзные вопросы посыпались на гостя как из рога изобилия. Я

спрашивала об одном и том же по несколько раз: уточнила его полное имя, титул, место проживания, от кого он узнал о местной древесине, меняла тон беседы, прислушивалась к каждому слову, ловила его на ляпах и нестыковках.

– Вы женаты, господин Рок? – С милой улыбкой, измучив Рока тысячей вопросов, задала тысяча первый.

– Холост, госпожа Рейнар, – с лукавой улыбочкой, ни капли не устав, все такой же бодрый ответил он.

– Говорите, проживаете в Липстаре?

– Совершенно верно.

– А имя вашей матушки Абель, кажется?

– Агнесса, – в третий раз поправил Идан.

Я не сдавалась. Интересовалась образом жизни его родного княжества, образованием, увлечениями и прочими незначительными деталями.

Симпатичный мсье на удивление не ошибся ни разу, чем немного успокоил мои расшатанные подлыми выходками Дорманов нервы.

– Что ж, было интересно с вами побеседовать. А теперь – готова обсудить детали сделки. Бен сказал, вас интересует партия бревен?

– Верно, – Идан слишком откровенно смотрел мне то в глаза, то опять изучал обтянутую тканью грудь.

– Планируете самовывоз?

– Да. Повозок у меня достаточно. А вот древесины из «проклятого»

княжества еще не было.

К горлу подкатил неприятный комок.

– Простите, вы сказали «проклятого»?

– Именно, – развалившись на диване, ощущая себя хозяином положения, Рок усмехнулся. – По всему Материковому государству давно ходят слухи, будто местный князь проклят и уже не оправится. А

княжество, погруженное в сети Зимы, в ближайшее десятилетие вымрет. Я

решил эти слухи сыграют мне на руку. У меня уже есть две гостиницы в родных землях. Теперь вот решил построить Дом развлечений. Из «проклятых» бревен. Уверен, это пойдет делу на пользу. Флёр таинственности привлечет к моему увеселительному заведению множество азартных посетителей. Естественно, я всем расскажу, где именно приобрел древесину. Что сам чуть не попал под действие черных чар и едва унес отсюда ноги.

Искренне возмутилась.

– Но это ложь.

– И?

– Это не правильно, – грубо процедила. – И не честно.

– Когда дело касается больших денег, все средства хороши, мадам

Рейнар, – не меняя насмешливого тона, фыркнул гость.

– А то, что вы сделаете Дубору отвратительную рекламу, вас не смущает?

После его неожиданного заявления – любезничать с ним пропало желание.

– Не понял?

– Спасибо за визит, мсье Рок, – я выпрямилась, складывая пальцы замком. – Но бревна не продаются.

– Что вы сказали?

– Вы слышали. Я не продам бревна тому, кто сознательно порочит имя местного князя и всё северное княжество, называя его «проклятым».

– Но проклятие существует! – Взорвался Идан, пораженный моим отказом. – Все это знают.

– Кто?

– Все, мадам Рейнар. Видимо, кроме вас. Оглянитесь, – он махнул к разукрашенному морозными узорами окну, за которым кружились снежные хлопья.

Погода опять изменилась. За полчаса беседы, солнце поглотили пепельные облака; стеной повалил мокрый снег.

– Когда в последний раз над Дубором светило солнце, пели птицы, а в полях вызревала пшеница? Два года назад? Три, десять лет?

– Это не доказательство.

– Снег, который лежит тут по одиннадцать месяцев в году, морозы и метели даже летом, тоже, по-вашему, не доказательство?

– Всего наилучшего, мсье, – холодно повторила мужчине в лицо.

Которое за долю секунды из красивого превратилось в надменную, высокомерную маску.

– Летта, вы делаете большую ошибку, – он тоже выпрямился и теперь смотрел прямо в глаза.

– Ошибку?

– Княжество гибнет. Жители бегут от голода и зимы. Еды на всех не хватает. И при этом вы отказываетесь от заказа, способного принести вам хорошую прибыль?

– Отказываюсь, господин Идан, – выдавила, осознавая, что мерзавец прав до последнего слова. Но переступить через себя уже не могла. – Была рада познакомиться.

Он с минуту буравил меня прищуренным взглядом, затем схватил пальто и трость и, шагнув к порогу, прорычал:

– Я крайне разочарован. Провожать меня не надо.

И исчез из кабинета.

Я долго не двигалась, напоминая себе натянутую лучником тетиву –

тронь и лопну с гулким звоном, а потом обессиленно рухнула в кресло и уронила голову на ладонь.

Может, Рок прав, и я полная дура, раз отказалась от хороших денег ради спасения репутации князя-дракона и княжества, которое все безнадежно забыли?

– Госпожа, – робкий голос Бена прервал неприятные размышления. Он осторожно сжал мое плечо в утешающем жесте, выдержал паузу и, позволив мне всхлипнуть, тихонько признался. – Я вами горжусь.

– Правда? – Просипела, из последних сил сглатывая слезы.

– Клянусь жизнью. Никто за последние годы еще ни разу не встал на защиту княжества, мадам. И особенно Его Светлости. Спасибо. Вы истинная дочь этих земель.

Утешающие слова помогли подавить накатившее отчаяние и взять себя в руки.

Поблагодарив управляющего, попросила сделать мне горячий чай, а сама вернулась в рабочее кресло.

На столе ожидала кипа бумаг, накладных, старых непрочитанных расписок, но в голове стоял туман, мысли путались и, промучившись за работой около часа, я решительно захлопнула папки и покинула кабинет.

– Уже уходите? – Спросил Бен, как только я появилась на улице, подставив лицо навстречу морозному веянию.

Исполнительный молодой помощник командовал разгрузкой доставленных из леса бревен и успевал следить за погрузкой партии, предназначенной мсье Жевану.

– Не могу сосредоточиться, – призналась честно. – Съезжу в Дубор, немного проветрюсь. Если что-то изменится или случится, сразу сообщи.

– Конечно, мадам. Хорошего дня.

– И тебе, Бен.

*

Фредерик с ветерком вёз меня по проделанной в снегу колее.

Поглядывая в спину молчаливому извозчику и телохранителю в одном лице, бесцельно изучала близкий сосновый бор и бескрайные белые долины.

Доверие к Фредерику росло день ото дня. Мне импонировал его покладистый нрав и умение держаться в стороне, но при этом всегда быть начеку и приходить на помощь в нужный момент. Я сделала правильный выбор, наняв его на работу.

– Дубор! – Окликнул он, когда на горизонте обрисовались высокие домики с дымящимися трубами и лабиринты узких улочек.

Повозка подпрыгнула на ухабе. Мы обогнули город с запада и вскоре ехали по пустынной улице вдоль домов с облупленными стенами и заколоченными окнами, часть из которых была заброшена.

– Едем в лавку Кассии, – распорядилась, откидываясь на сиденье и кутаясь в отороченное мехом уличное покрывало.

Неожиданно внимание привлекли крики с соседней улицы. Я мельком успела заметить двухэтажный дом, деревянное крыльцо – на нем мужчину, а рядом еще троих, что-то в ультимативной форме требовавших от мрачного хозяина.

– Фред, стой, – успела крикнуть. – Туда.

– Понял, мадам.

Извозчик в полу-расстегнутом тулупе лихо натянул поводья, и повозка свернула на тихую жилую улочку. Через минуту мы очутились возле яростно спорящих людей.

Мужчина в потертой бедной одежде, как я и предполагала, был хозяином дома. Из приоткрытой двери выглядывали его испуганная жена и трое маленьких детей. Рядом стояли три высоких парня в форме охранников городской Управы. Среди них я легко опознала пэна Керика, что не так давно не пустил меня в Управу по приказу градоначальника.

Именно он грозил хозяину пальцем и требовал отдать некий долг.

Хозяин бледнел, краснел и мотал головой, невнятно бормоча:

– Я всё понимаю, господа, но и вы поймите. Лавка сувениров давно не приносит дохода. Мне нечем платить налог. Я уже объяснил это господину

Дорману. Он дал рассрочку до третьего месяца весны.

– Рассрочка отменена, – рявкнул Керик. – Вы задолжали казне полторы сотни монет серебром. Господин градоначальник – терпелив и понятлив, а вот князь – таким терпением не обладает. Владыка крайне недоволен. Не заплатите положенный налог, вас арестуют и бросят в тюрьму.

– У меня семья. Смилуйтесь, – пытался объясниться несчастный.

– У всех дети, Торвад. Срок до конца Новогодья, иначе…

– Что здесь происходит? – В этот момент вмешалась я.

Прихвостни Дормана обернулись и недовольно скривились.

– Это вы, мадам?

– Я задала вопрос. – Я уверенной походкой приблизилась. За моей спиной пугающей скалой возвышался Фредерик и до этого угрюмые, не настроенные отвечать «посланцы» городского главы заметно стушевались.

– Этот пэн, мадам, задолжал казне налог, – сквозь зубы ответил Керик.

– На очень серьезную сумму.

– Княжество едва выживает. Люди голодают, а градоначальник печется о сборе налогов? – Искренне возмутилась.

– Не градоначальник. Сам князь.

Я скептически поджала губы и покосилась на блистающие даже в пасмурный день башенки княжеского Дворца, видные из-за макушек дремучего леса. Кажется, кто-то нагло лукавит!

– Князь, говорите?

– Да, мадам. Мы только исполняем приказ.

– Лавка скоро закроется. Даю слово, – рискнул вмешаться измученный спором Торвад.

– Вот как закроется, тогда налога на прибыль не будет. А пока, пэн, вы считаетесь держателем торговой собственности и обязаны платить налог.

Как все! – Отчеканил заученную речь Керик.

Торвад сник, его жена и дети за дверью горестно вздохнули. Закон есть закон, тут не поспоришь.

– Почему бы князю не позволить своим подданным рассрочку? – Я

отчаянно искала выход.

– Его Светлость милостив, госпожа. И всегда дает подданным рассрочку. Все сроки давно истекли.

– Ясно. И сколько вам задолжал этот пэн?

– Полторы сотни серебром.

– Передайте градоначальнику, ах, да, – я наигранно выдержала паузу и поправилась, – … передайте Его Светлости, я заплачу за пэна нужную сумму. Завтра с утра заеду в Управу и заплачу.

– Вы?

– Да.

Хозяин лавки от изумления вытаращил глаза, люди Дормана – тоже, но эти быстро оправились от шока, переглянулись и пожали плечами.

– Если вам так угодно, передадим.

– Всего наилучшего, – прошипела с ангельской улыбочкой.

– И вам, госпожа.

Едва сборщики налогов ретировались, хозяин дома в одном старом полушубке и дырявых сапогах кинулся ко мне, чуть ли не падая на колени.

– Мадам, не знаю, как вас благодарить.

Вслед за мужчиной на крыльцо высыпали ребятишки с матерью и тоже дружно заголосили.

– Тише, успокойтесь, – попросила с тяжелым сердцем и нахмурилась.

Полторы сотни серебром – сумма не маленькая. А я только что отказалась от очень выгодной сделки с заезжим мсье, не сумев договориться с собственной совестью. Надо бы как-то компенсировать свои затраты. Но как?

Обвела взволнованную семейную чету и тут улыбнулась.

– Они сказали, вы владеете лавкой с сувенирами?

– Это так. Товара – битком, а прибыли нет, – пожаловался горожанин. –

Раньше хоть заезжие господа изредка заглядывали и что-то покупали. Но после слухов о темном проклятии – поток гостей прекратился.

– Я знаю, чем вы можете меня отблагодарить, – поразмыслив, решила использовать любую возможность. – Мой компаньон в данный момент ремонтирует заброшенные таверны, а потом планирует построить еще несколько. Дабы создать комфорт – для внутренней отделки нам понадобятся декоративные украшения: настольные лампы, вазочки, статуэтки, раритетная посуда. Будем считать, что на сумму озвученную людьми градоначальника я только что купила у вас всё вышеперечисленное. Кроме того, я готова купить еще, но позже.

Торвад выпрямился и, махнув жене и детям помалкивать, заверил:

– Конечно, госпожа. Лавка открыта с девяти до шести ежедневно.

Охотно вас жду.

– Отлично. Загляну в ближайшие дни вместе с помощниками.

Посмотрю, что именно приобрела.

Мужчина благодарно кивнул, его жена позвала на чай со свежей выпечкой, но я вежливо отказалась, усиленно размышляя, как сообщить компаньону о купленных для таверн украшениях и мелкой утвари.

Из мыслей выдернул жуткий, пугающий до колик под ребрами, грохот неподалеку.

Подпрыгнув от испуга, оглянулась, замечая в конце улицы старое двухэтажное здание. От него прямо на глазах отвалилась часть фасада, обитого деревом. А следом грохнулся обломок потёртого угла. Постройка производила удручающее впечатление. Окна выломаны, крыши – нет.

Крыльцо разбито, ограда давно погребена под слоем снега. Учитывая, что в княжестве очень много похожих строений, я задумчиво поинтересовалась:

– Чем это здание было раньше?

– Школой для простолюдин. – Со вздохом ответил владелец лавки. –

Единственной на весь Дубор. Туда ходили наши дети, дети соседей. Она работала до недавнего времени, а потом ее спешно, без объяснения причин закрыли.

– Почему?

– Чтобы не тратить деньги из казны на содержание.

– Князь приказал? – Ахнула я.

– Нет. Мсье Дорман. Сразу, как стал градоначальником. Его Светлость давно не интересуется нуждами подданных, госпожа Рейнар. О судьбе школы, мне думается, он даже не знает.

– Но про налоги не забывает, – взбешенно хмыкнула под нос.

Еще раз внимательно оглядела полуразрушенное двухэтажное здание, утопавшее в метровых сугробах, наледи и гроздьях синеватых сосулек, напомнила Торваду, чтоб ждал скоро в гости и, забравшись при помощи

Фредерика в повозку, поехала к Кассии.

Глава 19

Мысли о восстановлении местной школы не покидали разум до позднего вечера.

Я заперлась в кабинете дедушки и, прижимая личный дневник Летты к груди, меряла помещение шагами, размышляя о свалившейся на плечи ответственности за северное княжество.

Меня одолевали сомнения и даже страх – а не слишком ли много я взяла на себя? Затеяла грандиозные перемены, ввязалась в открытое противостояние с могущественным семейством Дорманов, а теперь вот подумываю об аудиенции с самим князем-драконом.