Текст книги "Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Теда никого другого и близко не подпускать к особняку, и последней вбежала в холл, где наткнулась на мрачную помощницу.

– Госпожа.

Санна испуганно заламывала руки.

– Это очень смело, но… не удивлюсь, если Дорман младший уже обнаружил лесопилку пустой и кинулся выяснять, куда исчезли его работники. Боюсь, скоро опять наведается в поместье. И закатит скандал.

– Естественно, закатит, – с невеселым смешком подтвердила догадку девушки. – И даже раньше, чем мы думаем. Ну а пока, раз у нас имеется пара часов передышки, приготовь мне, пожалуйста, ванну и подай завтрак, то есть обед в мою спальню. Хочу побыть одна и всё хорошенько обдумать.

– Сию минуту, мадам, – Санна кинулась на кухню, придерживая подол чистенького темно-коричневого платья с деревянными пуговичками на груди.

Оттуда уже пять минут подряд доносился рёв голосов, звон посуды, звук сдвигаемых стульев и резкие окрики Эммы:

– Мойте руки и рассаживайтесь. И не толкайтесь, не толкайтесь, еды хватит на всех.

*

В спальне я долго сидела на кровати, глядя в одну точку перед собой.

Поразмыслить было над чем, а вот времени катастрофически не хватало. Голова гудела от идей – где раздобыть нужную сумму в невероятно короткие сроки без ущерба для репутации семьи. Вот только ничего дельного на ум не приходило.

Санна набрала в огромную емкость, выложенную облупленной плиткой, горячей воды и добавила в нее ароматическое масло из цветков сирени и жидкое мыло, некоторое время назад обнаруженное на чердаке в одном из старых сундуков.

– Госпожа, обед на столе. Ванна готова.

За окнами умиротворяюще кружились снежинки, из внутреннего двора не доносилось ни звука.

«Это затишье перед бурей», тяжело вздохнула про себя, поблагодарила помощницу и прошла в чистое светлое помещение,

заметно преобразившееся с тех дней, когда я появилась в пустом поместье.

Стянув ночную сорочку, с тихим стоном погрузилась в ароматную воду. Ощущая, как тело расслабляется, а перегруженный проблемами разум проясняется, откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Было очень приятно с мороза окунуться в благоухающее тепло и ненадолго оставить проблемы по ту сторону дверей.

В своем мире делала так же. Работа, дом, работа. Потом к этому однообразию добавились редкие свидания с любимым парнем, за которого я мечтала выйти замуж и родить ему ребенка.

У нас ничего не получилось. Даже спустя время с болью в сердце вспоминаю, как порвала со Стасом сама, желая скорее прекратить изматывающие и бессмысленные отношения. С отцом мы практически не общались. Настоящей отдушиной была подруга. Интересно, как она там?

Ищет меня? Скучает? Или решила, что я молча укатила в заграничное путешествие и возвращаться не собираюсь?

С тяжелым вздохом налила в ладонь немного жидкого мыла.

Взгляд против воли зацепился за серебряные линии, оплетавшие запястье браслетом. Перед взором возникло мужественное мужское лицо.

Высокий лоб, скульптурные скулы, волевой подбородок и… его губы.

Чувственные, четко очерченные и при этом такие страстные, уверенные, берущие в свой сладкий плен.

Щеки обдал опаляющий жар, я застонала.

И дня не проходит, чтобы не думала о нашем с ним поцелуе в новогоднюю ночь. Всё еще теряюсь в догадках, кто он и почему назвал меня – женой. Мне бы забыть незнакомца с волосами цвета снега, вырвать из памяти, но не могу. Сердце в груди болезненно ноет, тянет куда-то, ищет

Его. И я не представляю, как унять эту тоску.

Сделала глубокий вдох, стараясь подавить бушующий в душе ураган.

Не время давать чувствам волю. С минуты на минуту в поместье заявится разъяренный владелец лесопилки, я должна встретить его с холодным сердцем и пустой головой.

Промыв густые темные волосы и отогревшись в воде, выбралась на бортик, обмотала голову полотенцем, закуталась в халат и в поисках домашних туфелек уперлась ладонью о гладкую стену, выложенную такой же плиткой, как емкость для купания. Неожиданно одна из них ушла в пустоту.

Обломилась? Досадливо прикусив губу из-за вероятного ремонта, приблизилась к стене и к удивлению обнаружила за ней маленькую выемку.

Внутри что-то лежало.

Тайник!

Подцепила плитку ногтями, сняла ее с места и, переминаясь босыми ступнями на холодном полу, заглянула в «тайник». В глаза бросился холщевый мешочек, набитый чем-то тяжелым и звонким. Рядом, поблескивая на свету, виднелась деревянная шкатулка. Вынув содержимое тайника, разложила на бортике, затем опустилась на колени и дернула с мешочка тесьму. На синий мрамор посыпались серебряные монеты. Не менее пяти сотен, а может чуть больше.

– Вот это находка, – шепнула чуть слышно и от всего сердца поблагодарила богов нового мира.

Деньги пришли в тот самый момент, когда я отчаянно в них нуждалась. Быть может, утверждения Санны не так уж нелепы, и я действительно родилась под счастливой звездой?

Любовно погладив горсть серебра, сгребла монеты обратно в мешочек и открыла шкатулку. На бордовом бархате лежали украшения, принадлежавшие матери Летты. Я сразу это поняла. Поместье строил еще её прадед, и девушка была в этом доме частой гостьей, особенно до свадьбы с «моим» отцом. Рассматривая изысканные колье, серьги и колечки, бережно коснулась граней драгоценных камней.

Душу затопила печаль.

Эдуард не любил маму Летты и женился только из-за богатого приданного. Девушка мечтала о счастливой семье и детях, а получила постоянные измены, ссоры и разочарование. Почему она спрятала фамильные ценности и деньги именно тут, в старом поместье – я могла только гадать. Вероятно, не хотела, чтобы их разыскал и спустил на ветер ее гулящий и азартный муж-изменщик.

– Госпожа! – Из глубокой задумчивости выдернул настойчивый стук в запертую дверь ванной комнаты. – У вас всё в порядке? Вы находитесь там уже час.

– Всё прекрасно, – заверила Санну и поспешила добавить: – Попроси отца подготовить повозку. Выезжаем через двадцать минут.

– Уже?

– Да, время не ждет.

– Конечно. Как скажите.

Служанка кинулась исполнять поручение, а я захлопнула шкатулку, вернула ее обратно в тайник и прикрыла съемной мраморной плиткой.

Драгоценности семьи Рейнар принадлежат законным наследникам, я ими права распоряжаться не имею. А вот монеты возьму. Тем более, дело обещает быть благое и справедливое.

Схватив мешочек, разыскала, наконец, домашние туфельки и вернулась в залитую зимним солнцем спальню, где внимательно пересчитала серебро и разделила на четыре ровные части. Крайнюю справа ссыпала в мешочек и сунула в дамскую сумочку, остальное спрятала в прикроватную тумбу.

На сборы и одевание потратила пятнадцать минут. Водрузив на голову шляпку с кружевом и цветами, подхватила меховые рукавицы, сумочку и с холодной решимостью направилась вниз.

Волдер дожидался хозяйку в гостиной.

– Куда прикажете отправиться? – Прихрамывая, вышел в холл, едва я спустилась.

– К лесопилке, – заявила уверенно, натягивая на руки рукавицы.

Дворецкий хмуро дернул бровями.

– Понятно.

– Мадам, – неожиданный шорох за спиной заставил оглянуться.

Из кухни высыпали простолюдины-работяги, приглашенные на обед.

Их бледные, усталые лица изменились: на щеках появился румянец, в глазах живой, естественный блеск. Угрюмость, страх и отчаяние сменились благодарностью и желанием отплатить за доброту.

– Мы случайно услышали, что вы едете на лесопилку, – вперед всех опять выступил Бен. – Позвольте вас сопровождать? На всякий случай.

Предложение было здравым. Охранник на встрече со вспыльчивым братом градоначальника, от которого не знаешь чего ожидать, мне бы крайне пригодился.

– Хорошо, – кивнула симпатичному молодому мужчине. – Поедешь со мной, Бен. Остальных прошу дожидаться в поместье.

Волдер распахнул парадную дверь, впуская в холл порцию леденящего воздуха, помог мне забраться в оставленную у крыльца зимнюю повозку.

Дождался, когда Бен сядет рядом и, прикрикнув на вороных красавиц, направил лошадок по мощеной камнем заснеженной дороге.

Глава 11

Мы выехали из поместья после полудня.

Было морозно, глаза беспрестанно колола снежная пыль. Бледное солнце, закутанное в облака, светило нам в спины. Возвращение из тепла на улицу далось нелегко: меня потряхивало, руки и ноги леденели. На счастье со мной поехал Бен. Внушительный охранник рядом не только грел своим теплом, но и скрасил тяготы поездки, охотно отвечая на все вопросы.

– Дорман младший отвратительный управляющий, госпожа, -

признался вполголоса, когда я поинтересовалась характером хозяина лесопилки. – Заносчивый, глупый, алчный.

– Как он занял этот пост?

– Случайно. До этого семейным бизнесом владел их дядя, но несколько лет назад тот скончался, не оставив прямых наследников. Так дело всей его жизни перешло к Дорману младшему. Хвала богам, прежний владелец давно умер и не видит того, что творит его племянник.

– Расскажи.

– Всю прибыль, если появляется, Дорман забирает себе. Налоги князю не платит. Рабочим тоже.

– А как же законы?

– Они ему не указ. Уже долгое время. В случае чего всегда прикроет старший брат, который с недавних пор фактически управляет княжеством вместо проклятого князя-дракона.

Стараясь не вспоминать о хаме-градоначальнике, задала новый вопрос:

– Долго работаешь?

– На лесопилке?

– Да.

– Почти десять лет. Как и все, в том числе Тед.

– А почему не уйдешь?

– Куда? Княжество вымирает. Простым людям податься некуда.

– Понятно, – грустно вздохнув, поблагодарила Бена за откровенность и принялась рассматривать заснеженные поля и долины.

Внутренний голос упорно твердил – поездка добром не закончится.

Управляющий встретит моё предложение в штыки. Хорошо, если не соврётся до угроз и прямых оскорблений. Но иная часть меня, связанная незримой нитью с кем-то могущественным и влиятельным, убеждала: дерзкая авантюра завершится благополучно. Своего я добьюсь, и я ей доверилась.

Вскоре впереди показался высокий деревянный забор, а за ним макушки елей и сосен. До лесопилки добрались быстро, обогнув Дубор по старой объездной дороге, пролегающей через поле.

Небольшое двухэтажное здание с обветшалыми стенами (очевидно контора) и два примыкавшие к нему полуразрушенных домика располагались у кромки дремучего леса. Левее были свалены обтесанные бревна. Дальше виднелся брошенный рабочими инвентарь: пилы, топоры и сломанная повозка, не используемая в работе, как минимум, несколько месяцев.

Ворота были распахнуты, на территории мелькали тени.

Издалека доносился ревущий бас управляющего:

– Как ушли? Кто разрешил? Что, значит, не спросили дозволения?!

Немедля разыскать и всех вернуть. Лично выпорю каждого. Бесстыжие, неблагодарные… ууу, только вернитесь. Устрою вам день неповиновения!

Бен рядом ощутимо напрягся, а Волдер нервно дернул поводья, после чего повозка остановилась в нескольких метрах от въездных ворот.

– Прибыли, мадам.

Охранник, несмотря на могучий рост, ловко выскочил на снег и помог выбраться мне. Придерживая подол широкой юбки в пол из нежной светло-зеленой шерсти, я, внутренне себя подбадривая, двинулась к конторе.

Лесопилка занимала внушительную часть леса. Сквозь стволы виднелись проплешины: вместо еловых насаждений то там, то здесь торчали полянки пеньков. Вдоль забора темнели сложенные кучами бревна.

Много, в несколько рядов. Некоторые прилично запорошило, из чего напрашивался вывод – они лежат здесь очень давно.

Удивленная, почему Дорман не сбывает готовое сырье, рассмотрела в снегу извилистую дорожку, а в следующий момент за спиной прорычали:

– Госпожа?

Я оглянулась, упираясь взглядом в злое мужское лицо. На теплый прием не рассчитывала заранее и вежливо улыбнулась:

– Добрый день, мсье Дорман.

– Добрый. Знаете, сейчас не подходящий момент для экскурсии.

Возвращайтесь в поместье, – давая понять, что не намерен тратить на гостью время, он обратился к охранникам. – Чего стоите? Бегом на поиски рабочих!

– Я приехала не ради экскурсии, – повысила голос.

– Нет?

– Нет.

Озадаченный брат градоначальника упер руки в боки:

– Тогда зачем вы здесь?

– Обсудить условия покупки лесопилки. – Произнесла миролюбиво. И

пока брови мужчины медленно ползли на лоб, достала из сумочки мешочек, набитый монетами. – Я покупаю ваше предприятие.

– Покупаете? – У Дормана в прямом смысле отвисла челюсть.

– Абсолютно верно. – Взвесив мешочек на ладони, заявила: – Пройдем в кабинет и обсудим детали?

– Но я не продаю лесопилку.

– Уверена, мое предложение вас заинтересует.

– А вот я не уверен… – в этот момент управляющий заметил Бена чуть поодаль, и оплывшее от жира лицо перекосило: – Явился, мерзавец. Где остальные?

– Я приехал с госпожой, – твердо ответил Бен и встал возле меня со сложенными на груди мощными руками.

– Что за чушь?

– Бен говорит правду, – прервала яростный мужской вопль. – Утром он и остальные работники пришли к моему поместью.

– Всё это время они были у вас?!

– Да, – не стала отрицать. – Я проявила гостеприимство и накормила голодных и измученных людей.

– О, мадам это очень мило. Вот только они обвели вас вокруг пальца, -

едва сдерживая ярость, проревел Одер. – Простолюдинам только дай волю, такого наговорят. Заверяю, все мои работники сыты и довольны выплачиваемым жалованием. А вот подобных подстрекателей, – он ткнул в

Бена пальцем, – надо бросать в городскую тюрьму.

– Не сомневаюсь, будь у вас больше власти, вы бы отправили в подземелье всех недовольных жителей княжества, но речь не об этом, -

громко и отчетливо произнесла, давая понять, что не верю ни единому слову. – Вернёмся к делу? Лесопилка убыточна. Товар не продаётся, платить рабочим вы не можете.

– Вздор! – Рявкнул мужчина.

– Чистая правда. Это, – я перевела взгляд с Дормана на мешочек с монетами у себя на ладони, – моё первое и последнее предложение.

– Лесопилка не продаётся, госпожа Рейнар, – отрезал мужчина, вздернув двойным подбородком. – А если бы продавалась, сумма, которую вы предлагаете, смехотворна! Лесопилка стоит в пять раз дороже!

–

Вы правы.

Предприятие,

приносящее стабильный доход,

действительно стоит намного больше. Но ваше, – демонстративно обвела взглядом унылый двор, сваленные в кучу брёвна и инструменты, – давно и безнадежно прогорело. Даже эта сумма, – я звякнула мешочком с монетами,

– чересчур завышена. Другие покупатели не дадут вам и половины.

Упертый брат градоначальника прорычал:

– Мне и не надо. Продавать семейное дело не собираюсь!

– Подумайте. – Огромных усилий стоило хранить спокойствие и продолжать уравновешенным тоном: – Рабочие от вас ушли и вряд ли вернутся. Товар сбывать некому. Бревна гниют под открытым небом много месяцев. Вы – банкрот, мсье Дорман. Зачем вам убыточный бизнес?

– Не желаю слушать этот вздор! – Оборвал разъяренный мужчина. –

Даю вам час, госпожа, чтобы вернуть рабочих обратно, иначе заявлю на вас в Службу правопорядка. И сделайте одолжение, покиньте территорию немедленно! Я вас не приглашал!

Грозный приказ привлек внимание охранников, стремительно шагнувших в нашу сторону.

– Мсье?

– Вам требуется помощь?

– Да. Проводите гостью до выхода, – скалясь зверем, бросил управляющий.

Морозный воздух накалился от напряжения. Бен тотчас выступил вперёд, прикрывая меня широкой спиной.

– Никто не смеет прикасаться к мадам Рейнар без ее разрешения, -

прорычал бывшему хозяину и его «стае» в лицо.

– Молчи, несчастный. С тобой я позже разберусь.

Угрозу управляющего оборвал свистнувший над головами порыв ураганного ветра. Ясное небо заволокли тяжелые шапки снежных туч.

Макушки столетних деревьев с гулким треском накренились. Как по волшебству сгустились сумерки, налетела метель.

Дорман, отмахиваясь от ветра, бросавшего ему в лицо горсти хлопьев, с руганью попятился по нерасчищенной дорожке к конторе. Охранники, идущие к нам с мрачными лицами, остановились и испуганно вскинули головы.

Я едва успела схватить Бена за локоть, чтобы устоять на ногах, и в этот момент лесопилку накрыла тень. Кто-то из охраны завопил:

– Смотрите, дракон!

Снег слепил глаза, в ушах ревела непогода, но я все равно запрокинула голову к небу. Величественная тень из чистого серебра парила в снежной пелене, расправив огромные перепончатые крылья.

Это ОН! – ёкнуло сердце в груди.

Тот таинственный дракон, защитивший меня в Дуборе от банды разбойников.

На мгновение удалось различить гибкое тело хищника, покрытое зеркальными чешуйками, лапы с острыми как бритва когтями, длинный драконий хвост, оканчивающийся шипом. И на лесопилку обрушился буран.

Суеверная охрана кинулась в рассыпную.

Я прижалась к Бену, спасаясь от ветра и мокрых хлопьев, и вздрогнула.

На всю округу раздался испуганный вскрик Дормана.

Бен, защищая новую госпожу от метели, напрягся всем телом, высматривая сквозь снежную стену его грузную фигуру. Я тоже прищурилась, но из-за пелены ничего не разобрала. Неожиданно лесопилку огласил новый вопль.

Я завертелась по сторонам и вдруг отметила, что снег прекратился.

Крылатая тень бесследно исчезла. Тучи расступились, на землю упали косые солнечные лучи. Метель за считанные мгновения снесло к лесу и над нами простерлись чистые синие небеса.

– Госпожа? – Бен с тревогой посмотрел мне в лицо.

– Я в порядке, – заверила мужчину, затем различила возле повозки невредимого Волдера и крутанулась на каблуках. – Вон он!

Дорман сидел на сугробе и мелко дрожал. Облеплен снегом с макушки до пят, с ушей и носа свисают сосульки. Его голова была запрокинута, а расфокусированный взгляд блуждал по вечернему небосклону.

– Мсье? – Позвала, приблизившись и обнаружив его в странном состоянии.

Он содрогнулся и несколько секунд буравил меня растерянным взглядом, будто забыл кто я такая.

– Что с вами? – Спросила, раздумывая о необходимости вызвать лекаря.

– Ничего, – клацая зубами от холода, пробормотал управляющий. – Я…

согласен продать лесопилку, мадам Рейнар.

– Что?

– Она ваша. Забирайте, – потряхиваемый ознобом и, кажется, пережитым ужасом, он кое-как поднялся на ноги, смахнул с одежды липкие хлопья и с невидящим взглядом побрел к конторе. – Пройдемте.

Подготовлю все бумаги.

– Госпожа, – прозвучал за спиной встревоженный голос Бена, когда я направилась вслед за Дорманом, – а если ловушка?

– Не думаю, – покачала головой.

Одера кто-то сильно напугал, одновременно внушив необходимость продать лесопилку. Без могущественной магии тут не обошлось. Да и появление призрачного дракона в угрожающих моей жизни ситуациях ясно указывает, что в княжестве у меня появился влиятельный союзник.

Неужели сам… князь?

Сердце часто заколотилось, а к щекам прихлынул жар. А почему бы и нет? Не все же мне наживать врагов и ругаться с местной властью.

– Будь поблизости, – обронила Бену через плечо, уверенно шагая к конторе. – Если что, позову.

Звать охранника не понадобилось. Войдя в кабинет, я застала Дормана за рабочим столом. Его пальцы подрагивали, но он уверенно поставил в документе подпись пером и протянул свиток мне.

– Извольте, – пробормотал, сгребая со стола личные вещи.

Я охотно вынула из сумочки мешочек с монетами и положила на стол.

– Очень рада, что мы пришли к соглашению.

При виде денег замутненный ужасом мужской взгляд прояснился. Он вскочил, сунул мешочек за пазуху и прорычал:

– Ноги моей здесь больше не будет. Теперь это место – ваша проблема.

Прощайте.

Через минуту в маленьком помещении с облезлыми обоями и грязным окном под потолком, близ стола, заваленного бумагами, я осталась одна.

Документ о праве собственности сиротливо лежал на стопке пожелтевших прошлогодних накладных. Не ведая кого больше благодарить

– местных богов или вмешательство серебряного дракона, подхватила свиток, сунула в сумочку и, брезгливо окинув захламленную комнатку с мыслью – навести тут порядок, вернулась на мороз.

Вечерело. О налетевшей метели напоминал лишь слой свежего снега на ветхих постройках, дорожках и бревнах.

След Дормана младшего давно простыл. Повозка, на которой он прибыл, исчезла. Как и два охранника, ходившие за ним по пятам.

– Госпожа? – Волдер и Бен приблизились к крыльцу конторы.

Я неторопливо обвела глазами внутреннее пространство новых владений с брошенными инструментами, грудой бревен, сломанными повозками и тихонько обратилась к хмурым мужчинам.

– Мсье Дорман только что продал мне лесопилку. С завтрашнего дня начнём приводить ее в порядок.

*

В поместье возвращались в молчании.

Бен отстраненно смотрел в одну точку перед собой, все еще не веря в окончательный уход Дормана из семейного дела. А дворецкий, ловко управляясь с повозкой, по-моему, боялся лишний раз смотреть в сторону хозяйки.

Сдаётся, причиной тому было возникновение серебряного дракона в облаках. Крылатое создание уже второй раз является туда, где я нахожусь, и это наводит на определенные размышления. Не донимая мужчин присутствием, молча изучала вечерние небеса. Горизонт беспощадно пленило алым огнём, предвещая завтра ясный, морозный и ветреный день.

Дом встретил мужскими голосами, запахами свежей сдобы и приятным теплом. Я попросила Эмму подать ужин в обеденный зал, быстро поднялась к себе, переоделась и, рухнув в кресло у разожженного камина, внимательно перечитала подсунутый бывшим управляющим документ.

Вроде бы всё в порядке – подвоха нет. Он продал, я купила. Сумма была прописана в размере семидесяти пять серебряных тарсов, что почти соответствовало действительности. Имя владелицы черным по белому сверкало на первой странице. Шумно выдохнув, выпрямилась, расправила атласную юбку и, отложив свиток на прикроватную тумбочку, спустилась вниз.

Бен, по всей видимости, уже поделился с друзьями итогами нашей поездки. Едва я свернула к обеденной зале, из кухни высыпала ватага мужчин.

– Госпожа, это правда?

– Теперь вы владелица лесопилки?

– И как нам быть?

– Бревна не покупают очень давно, но Дормана это не заботило.

Отовсюду посыпались вопросы и жалобы.

Я властно взмахнула ладонью.

– Прошу спокойствия.

И придерживая длинный подол двумя пальцами, направилась в светлую, с недавнего времени уютную обеденную.

– Думаю, не стоить объяснять, что за пять минут не возродить то, что разваливали годами. Для начала предлагаю выбрать нового управляющего из числа присутствующих, кому я смогу полностью и безоговорочно доверять. Потом решим вопрос с охраной, а далее подумаем о сбыте сырья.

Несколько секунд было тихо и, наконец, из толпы уверенно донеслось:

– Из Бена выйдет отличный управляющий.

Бен тотчас смутился и, сминая рукава зимнего кафтана, возразил:

– Что вы, какой из меня управляющий, мадам. Я привык валить лес, а не в кабинетах просиживать.

Признаться честно, сама склонялась к мысли на первых порах назначать смотрящим за лесопилкой толкового и смелого Бена.

– Это старый управляющий просиживал в кабинете и носа не высовывал за пределы охраняемой территории, – важно заметила. – Мой новый управляющий должен знать «кухню» лесопилки изнутри. Уметь оказываться в нужном месте в нужное время, следить за порядком. Кроме того в случае чего подменить кого-то из работников.

– Ну, точно… Бен, – прокатился по этажу хор голосов.

– Что скажешь, Бен? – Я застыла у накрытого белоснежной скатертью стола, пока Санна подавала наваристый мясной бульон, румяные булочки, чай и тушенную капусту.

Мужчина дернул плечом.

– Я простолюдин. И премудростям ведения дел – не обучен.

– Не скромничай. Люди тебе доверяют, – подбодрила внезапно обретенного помощника. – Уверенна, с новой должностью ты справишься.

Я обещаю во всем помогать. И всегда буду рядом. Как-никак, все же я –

новая владелица лесопилки и бросать предприятие, обошедшееся мне в половину стоимости этого поместья, не собираюсь.

Бен еще с минуту отнекивался, пытаясь найти тысячу надуманных причин, а потом, поддавшись моим женским чарам (очень на это надеюсь), согласился.

– Чудесно, – улыбнулась, присаживаясь за накрытый стол. –

Встретимся в конторе завтра в девять утра и обсудим детали. Пэны, вас тоже это касается. А сейчас надо распределить ночные дежурства.

Оставлять лесопилку без присмотра, брошенную на произвол судьбы, очень неразумно. Чуть позже я найму обученных смотрителей, а заодно велю обнести хозяйство двойным высоким забором, но первое время придется дежурить вам.

Северяне с пониманием отнеслись к просьбе новой владелицы и в течение пары минут, без моего участия, распределили между собой ночные смены. Сегодняшнее дежурство с полуночи до рассвета досталось темноволосому парню по имени Олоф и пожилому седовласому Натану.

Остальным я напомнила о встрече завтра утром и распустила по домам.

Бен единственный, кто задержался в поместье чуть дольше.

– Вы очень щедры, мадам, – пробормотал с опущенным взглядом, застыв у накрытого стола. От ужина он вежливо отказался. – И чем-то напоминаете своего дедушку. Господин Рейнар был чудесными человеком и всегда шел людям навстречу. Правда, находились и те, кто не ценил его доброты и заботы.

– К чему ты клонишь?

– Поместье огромно. А вы тут совсем одна, не считая пары слуг. Ваше появление в княжестве для многих стало полной неожиданностью, и эти многие, поверьте, не пришли в восторг, когда вы принялись наводить тут свои порядки.

– Спасибо, Бен. Я тебя поняла. Не волнуйся. Тед – замечательный охранник, я ему полностью доверяю.

– Он один, госпожа. А вдруг на поместье кто-нибудь нападёт?

Например, ночью целой шайкой?

Тонкий намек Бена вызвал перед глазами призрачный образ серебряного дракона. Я вдруг отчетливо поняла, что в случае беды – кем бы ни являлся мой таинственный покровитель, он придет мне на помощь. Ибо мы связаны. И намного крепче, чем можно себе только вообразить.

– Возможно, ты прав, – не стала разглашать свой маленький секрет. – Я

подумаю о найме дополнительной охраны. А теперь иди домой и обрадуй семью, что очень скоро принесешь жене и детям первый заработок.

Мужчина отвесил поклон и исчез в вестибюле, освещенном настенными бра.

Я же в глубокой задумчивости – какого ответного хода ждать от семейки Дорманов после покупки у них убыточной лесопилки (и ждать ли вообще), взяла ложку и с удовольствием попробовала наваристый мясной бульон, приготовленный талантливой кухаркой.

Глава 12

Всю следующую неделю изучала местные законы о передаче прав собственности и руководила охраной новых владений. Уже через двое суток лесопилку обнесли надежным забором, благо доски были в наличие –

бревен на территории оказалось с избытком.

Бен на первых порах еще пытался отделаться от должности управляющего, но вскоре смирился с неизбежным и начал проявлять инициативу. Взвесив все «за» и «против», я пришла к выводу, что необходимо выплатить работникам жалование за предыдущий месяц.

Это изрядно опустошило найденный в тайнике мешочек с монетами, но иного способа обнадежить давно потерявших веру людей я не придумала. Они нуждались в одежде, обуви, им надо кормить свои семьи.

Кроме того, часть средств ушла на покупку нового оборудования. Общими усилиями мы запустили лесопилку уже на восьмое морозное утро. По округе вновь стал разноситься стук топоров, звон сдобренных щепоткой бытовой магии пил и рёв телег, привозивших бревна из дремучей тайги на отремонтированные склады.

Это неимоверно обрадовало.

Сидя в кабинете бывшего управляющего (Бен любезно уступал кресло, когда приезжала в контору) я внимательно перечитывала прошлогодние договора поставок. Часть бревен распорядилась отвезти к собственному поместью. Стены, крыша и хозяйственные постройки во дворе дышали на ладан и требовали срочного обновления, чем я и планировала заняться в ближайшее время. Но прежде следовало решить вопрос со сбытом сырья.

– Кто такой мсье Жеван Остен? – Спросила у Бена, перекладывая бумаги на рабочем столе.

– Прежний владелец сети таверн и близкий друг Его Светлости, -

ответил Бен, приколачивая к чистым стенам картины в серебряных рамках.

По моему распоряжению в кабинете заменили всю мебель (к той, что владел Дорман, я прикасаться не желала), содрали обои и поклеили новые.

Мы с Санной разыскали на чердаке поместья симпатичные старинные гобелены в тяжелых рамках и после этого я попросила мужчин повесить их в кабинете.

Щурясь от очередного удара молотка о стену, задумалась.

– И где этот господин сейчас?

– В последний раз видел его в его собственной таверне, мадам, -

пояснил Бен. – Он давно закрыл все заведения, практически сразу как над княжеством простерлось проклятие Зимы, и оставил единственную рабочую. Правда, дохода она почти не приносит. Посетителей мало.

Бывает, за день заглянет всего два-три человека.

– Ясно, – отложив старый договор с Жеваном, задала новый вопрос. – А

кто такой мсье Люрих?

– Бывший градостроитель. – Бен поплевал на пальцы и взялся вешать вторую картину. – Возводил в княжестве лавки, мельницы, дороги. Брался за строительство поместий и домов на заказ. Сейчас вроде бы отошел от дел. Но я не уверен. Если хотите, расспрошу об этом знающих людей.

– Хочу. И надо бы устроить встречу с мсье Жеваном. У меня к нему интересное предложение, – проговорила, задумчиво поглядывая в чистое, отмытое от многолетней табачной копоти окно.

Из него открывался чудесный вид на внутренний дворик конторы, расчищенную от снега каменную дорожку и посеребренный инеем лес, из которого доносились стук, звон и отдаленные мужские голоса.

– Думаете, эти господа заинтересуются готовыми бревнами? – Бен, насупившись, с не меньшим энтузиазмом желал как можно скорее продать завалявшийся на складах товар.

– Очень надеюсь, – улыбнулась и поднялась из-за стола. – Ну, всё, я в поместье. Оставляю лесопилку в твоих надежных руках.

… Задуманное удалось осуществить через два дня.

Мсье Люрих, рассеянно выслушав мое предложение, тяжело вздохнул и отказался от сотрудничества, заявив, что не видит смысла в строительстве новых домов в медленно умирающем княжестве.

– Подумайте сами, – вежливо обратилась к пожилому мужчине с круглым лицом, обрамленным седыми бакенбардами. – Зима рано или поздно закончится, сюда потянутся жители. И вы, и я только выиграем от совместного ведения дел.

– Вы юны, самонадеянны и очень наивны, госпожа, – отрезал мужчина, поднимаясь с дивана и давая понять, что наша беседа окончена. – Князь проклят. Никто не в силах снять с него проклятие, иначе бы это давно произошло. Северному княжеству – конец. Лучше возвращайтесь в теплые края, из каких приехали. Ваша кипучая деятельность здесь смотрится неуместно и вульгарно. На этом откланяюсь.

Он развернулся и, шаркая домашними туфлями по паркету, покинул гостиную, пронизанную тусклыми солнечными лучами.

Я выдохнула через рот и, стараясь не терять оптимизма, отправилась на новую встречу.

С владельцем сети таверн повезло немного больше.

Жеван Остен был мужчиной средних лет, с крупными чертами лица; подтянутым и немногословным. Пригласив за свободный столик (таверна действительно оказалась полупустой, хотя возможно причиной тому было раннее утро), он лично поднес мне чашечку чая, теплые булочки и вишневый джем.