Текст книги "Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Эван не сводил с вычеркнутой из памяти Истинной цепкого взора, едва уловимо хмурил брови и терпеливо ожидал мое решение.

Я на минуту задумалась, и это сыграло против меня.

Дорман ощутил моё сомнение, распознал глубокую тревогу по напряженно сжатым губам и тотчас уцепился за возможность выставить внучку всеми уважаемого мсье в дурном свете.

– Великолепная идея, господин. Учитывая, с каким энтузиазмом Летта взялась поднимать экономику Дубора, уверен, ей не составит труда устроить в замке маленькое торжество.

Вот же гад!

Выбора не оставили. Две пары пытливых мужских глаз сверлили в упор. Взяла себя в руки и улыбнулась.

– Да, конечно. Охотно организую в замке празднество. Но для начала, -

повертелась по сторонам и мило поджала пухлые губки, – необходимо навести тут порядок.

– Порядок?

– Всюду пыль, грязь и страшное запустение, Ваша Светлость. –

Пришел мой черед мстить семейке Дорман. И я это сделала. – Ума не приложу, куда смотрит ваша управляющая. Но так дело не пойдет. Будь это мой дом – я бы давно уволила ее за непригодность.

– Ложь! – Женский визг из коридора напугал и оглушил одновременно.

В малую обеденную вбежала Берта и, сутуля спину, опаляя убийственным темным взглядом, яростно прошипела:

– Замок сияет! Я лично за этим слежу, Ваша Светлость. А эта… мадам бессовестно на меня наговаривает!

– Я бы с этим поспорила, – произнесла, бесстрашно вглядываясь в леденящее кровь лицо ведьмы и откидываясь на обитую бархатом спинку.

– Вы… – начала было сестра Дормана, но драконий рык вкупе с властным серебряным взглядом остудил пыл управляющей.

– Тише, Берта! – Рявкнул Эван, отчего на столе подпрыгнула дорогая посуда. – Летта – наша гостья. Не смей повышать на неё голос. Более того, тебе следует прислушаться к ее словам. Госпожа знает толк в ведении дел.

Девушка отшатнулась и, прикусив губу, покосилась на князя, потом на меня и снова на Эвана.

– Но… она нагло врёт.

– Какой в этом смысл? Если Летта сочла замок старым и неухоженным,

значит, так оно и есть. Я полностью доверяю мнению и словам мадам

Рейнар.

Чувствуя негласную поддержку мужа, близость коего вызывала приятные мурашки на коже, решила идти до конца.

– Благодарю, Ваша Светлость. Раз мы всё обговорили, когда можно начинать генеральную уборку?

– В любое время. – Ответили с мягким горловым урчанием. – С этой секунды – мой замок в ваших руках.

Берта позеленела от ярости, едва сдерживаясь, чтобы не сплести какое-нибудь заклятие и не пульнуть им мне в голову. Вокруг ее стиснутых до белых костяшек пальцев клубился лиловый туман.

– Господин. Я столько лет навожу в замке порядок, а теперь этим займется та, кто вообще ничего не смыслит в домашнем хозяйстве?

– Его Светлость прав, Берта. – Резкий окрик Дормана прервал злое шипение младшей сестры. – Мадам Летта легко возродила старое дедушкино поместье. Причем почти в одиночку, и наверняка проявит свои таланты и в княжеских угодьях.

Поигрывая бокалом с вином, двуличный градоначальник едко усмехнулся.

– Не будем путаться у неё под ногами.

И с такой интонацией произнес, что даже глупцу сделалось ясно –

еще, как будет путаться и, само собой, мешать!

Стиснув кулаки под столом, на силу подавила желание броситься к врагу и расцарапать ему лицо.

– Вы очень добры, мсье Дорман. Тогда, завтра с утра и начну, -

добавила угрожающе.

– Это разумно, – над столом простерся властный голос дракона. – Чем быстрее наведете в замке порядок, тем скорее мы распахнем запертые магией двери и устроим новогоднее торжество. Берта, с этой минуты приказываю тебе во всем слушаться госпожу Летту. Исполнять любой ее наказ и быть верной помощницей.

– Конечно, Ваша Светлость. С огромной радостью, – дамочка ударила меня леденящим взглядом враз почерневших глаз. Из обычных – они за долю секунды превратились в два бездонных провала мерцающей черноты.

Всю меня пробрал мороз.

Вздрогнув, проследила, как ведьма исполнила книксен, покинула обеденный зал и уткнулась в полупустую тарелку.

Эван еще секунду хмурился, будто пытался вспомнить, почему внутренний дракон тянется к едва знакомой наследнице старого поместья,

затем подал служанке знак и вернулся к обсуждению дел в княжестве. Я же глубоко задумалась, припоминая предостережение старой гадалки.

Бойся женщины с разноцветными глазами.

Только Она способна уничтожить тебя и князя-дракона.

По спине прошелся липкий холод.

Задумчиво поблагодарила заменявшую столовые приборы девушку, нехотя попробовала шоколадный десерт, еще десять минут провела за столом, потом сослалась на плохое самочувствие и убежала в личную спальню. Эван опять порывался сопроводить до гостевых покоев, но заверив Его Светлость, что найду дорогу сама, исполнила книксен и исчезла в коридоре.

– Привет, – улыбнулась белому облачку, возникшему над паркетом, едва очутилась в пустом переходе.

Снежок оформился белым котярой и, гордо вздернув пушистый хвост, побежал возле ног.

– Заделался в проводники?

– Мяу-мяу, – с важной мордашкой ответил кот.

– Так и быть. Ведите, господин проводник.

Магическое существо игриво блеснуло зелеными глазками и направилось к деревянной лестнице с резными перилами. Я взлетела до середины, когда из дальней кухни донесся вымораживающий женский вопль.

– Ненавижу! Ааа!

А следом за этим гулкий звон битой посуды.

О... Берта лютует?

Покосилась на котяру,

заметив,

с каким напряжением он прислушивается к крикам подлой интриганки и глухо шипит.

– Следует её опасаться? – Спросила, придерживая тяжелую юбку пальцами, и преодолела последние семь ступеней.

Под звон бьющихся на осколки тарелок котейка метнулся за мной, прижал ушки к голове и предостерегающе сузил глаза.

– Так и думала, – хмыкнула, ощущая со стороны кухни веяния сильной темной магии, стелящейся вдоль стен и пола дымным сумраком. Знатно моё появление в замке князя вывело Берту из себя.

Я мстительно улыбнулась, припоминая мелкие и крупные пакости, подстроенные двуличным семейством с момента моего возвращения в

Дубор. То ли еще будет, господа Дорманы!

В вечернюю спальню вернулась под защитой вездесущего Снежка.

Разожгла все лампы и светильники и заперлась на засов изнутри. Едва это проделала – котик тронул лапкой входную дверь, после чего по дереву пробежались искры магического заклинания. Пушистик «запечатал» мои покои собственной магией.

– Спасибо тебе, – в коем-то веке ощутив себя в полной безопасности, зная, что теперь через порог не переступит ни одно живое существо –

желающее мне зла, стянула изысканную одежду и отправилась в ванную.

Общение с одаренными магией людьми и одним властным ледяным драконом вымотало меня, лишив всех сил. А завтра еще предстоит грандиозная уборка, вперемешку с ремонтом и подготовка к княжескому балу.

Устало вздохнув, промокнула мокрые волосы полотенцем, рассыпала их по спине и, натянув на тело ночную сорочку, забралась под теплое одеяло. Снежок исчез. За окнами выла метель, ревел северный ветер.

Перевернулась на правый бок, обняла подушку руками и, мельком подумав, что за завтраком попрошу у Эвана дозволения подать в поместье Рейнаров весточку, что со мной всё в порядке, крепко уснула.

Темнота была приятной и обволакивающей, сопела под ухо и обжигала щеку жарким дыханием. Я долго купалась в этих сладостных ощущениях, наслаждаясь пряным теплом кого-то, прижимающегося к моей спине.

Потом невольно пошевелилась, выкарабкиваясь из сна. Открыла глаза, уставилась в потолок, залитый светом ночника, и задумалась, где нахожусь.

Ах, да. В замке дракона.

Дверь заперта изнутри, в камине трещат поленья, вокруг зимняя ночь.

И тут под ухом послышалось то самое размеренное дыхание.

Повернула голову налево, прищурилась и в последний момент сдержала вскрик. Под одеялом, сбросив роскошные одеяния, спал абсолютно обнаженный правитель княжества.

Эван в моей постели?!

Глава 27

Учащенно дыша, я замерла, пристально разглядывая мужа-дракона.

Впервые он так близко. Во плоти.

Я ощущала жар его горячих крепких мускулов, смешанный с веяниями дремлющей снежной магии. Чувствовала морозный запах с легкой горчинкой. Не могла отвести глаз от четко очерченных твердых губ. Его белоснежные волосы рассыпаны по подушке, веки смежены. Красивые черты лица – расслаблены, сильный подбородок покрыт едва заметной щетиной.

Внутри всё звенело от напряжения. Сердце билось сумасшедшими толчками.

Как Эван оказался в этой спальне?

Нет, Дворец, конечно, принадлежит князю-дракону и вполне способен исполнять его волю. Но Снежок вчера вроде бы запер меня защитной магией. Или для дракона она – не помеха?

Отмеченное узорным рисунком запястье ожгло холодком. Вынула руку из-под одеяла, различая на коже свечение серебряных линий. А это часом не Истинность нас притянула?

Приподнялась на локте, оглядывая тихую ночную спальню.

Каминное пламя отбрасывало отблески на стены и пол. Ого, на ковре в беспорядке валялась мужская одежда: рубаха, брюки, сапоги.

Совершенно сбитая с толку, плененная мужественным запахом

Истинного, не смогла отказать себе в удовольствии и погладила мужскую щеку костяшками пальцев.

– Эван?

Красавец с белоснежными волосами едва уловимо дернул бровями.

Мой голос пробудил внутреннего дракона, не человека. Послышался довольный звериный рык. А потом могущественный Хозяин этих земель, пребывая во сне, решительно подался навстречу, разыскал меня своими могучими ручищами, сгрёб в охапку и, прежде чем я успела пикнуть, рывком притянул и уложил себе на грудь.

Дыхание разом перехватило.

Ой, мамочки. Что со мной?

Ни один мужчина еще не вызвал внутри столько трепета, возбуждения, соблазна. Рухнув на голого дракона, секунду не шевелилась, привыкая к его потрясающему, рельефному телу и уверенной хватке. Тяжелое мужское дыхание замедлилось, стало тише и глуше. Продолжая спать, Эван вобрал мой аромат носом и через миг еще крепче прижал к себе.

Из его груди донесся рык.

Некоторое время я еще пыталась возиться в кольце могучих рук, выбраться, но Его Светлость не пустил. Рядом с ним было невероятно хорошо и спокойно, по телу скользили мурашки тепла.

Я вдруг поймала себя на ошеломительной мысли, что до безумия мечтала об этом мгновении. Мечтала – оказаться в объятиях князя не во сне, а наяву. Прильнуть к нему, раствориться в шуме дыхания, позволить мужу обнять себя, окружить своей силой, магией, уверенностью.

Тревожить спящего повелителя не осмелилась.

Мягко потерлась щекой о мускулистое плечо, удобней устроилась на мужской груди, обвила Эвана за талию и прикрыла глаза.

Возле меня пр о клятый дракон был совсем – как человек. Теплый, живой, без пугающих снежных узоров на гладкой коже.

– Я твоя пара, – пробормотала, растворяясь в нежности крепких объятий и постепенно проваливаясь в сон. – Я разрушу черные чары и обязательно тебя спасу. Обещаю, мой князь.

… Из опьяняющих сладостью грёз вырвало настойчивое кошачье мурчание под ухом.

Упрямо смежив веки и отказываясь пробуждаться столь рано, принялась разыскивать под боком мужчину, к которому с упоением прижималась всю ночь напролет, но что-то мокрое бесцеремонно ткнулось мне в нос и окончательно разбудило.

– Перестань, – буркнула и неохотно открыла глаза.

Утро наступило непростительно быстро.

Я несколько секунд таращилась на хрустальную люстру под потолком и по инерции щупала пустое пространство рядом с собой. Перед тем как лечь спать я плотно задернула шторы и теперь сквозь темную ткань едва проникали солнечные лучи.

Стоп. А где мой… дракон?

Воспоминания обдали щеки огнём.

Подскочив на кровати, потерла лоб и оглядела огромную кровать, в какой была совершенно одна. Ахнув от изумления, оглянулась к ковру.

Мужская одежда тоже пропала. Засов, запертый изнутри, не потревожен.

Окна закрыты.

– Что за… – я резко села, обхватила голову ладонями и уставилась в пушистую кошачью мордашку.

Снежок с невозмутимым видом сидел поверх воздушного одеяла и смотрел в упор зелеными глазищами.

В полном смятении тряхнула спутанными волосами, пытаясь упорядочить обрывки мыслей. Этому занятию помешал аккуратный стук в дверь.

– Мадам, – из коридора донесся голос знакомого слуги, – простите за беспокойство. Матушка отправила узнать, где вы будете завтракать? В

покоях? Или спуститесь в обеденный зал?

Пребывая в крайнем изумлении, постоянно поглядывая на место рядом, где ночью лежал красавец-дракон, блуждая взглядом по комнате в надежде увидеть Эвана выходящим из ванной или смежных покоев, задумчиво крикнула:

– Где Его Светлость?

– Так это… С прошлого вечера заперся в кабинете. И еще не выходил.

Интересно.

– И часто князь запирается в кабинете?

– Часто, мадам Рейнар. Иногда пропадает там по несколько суток.

Кабинет связан лестницей с астрономической башней, расположенной в северном крыле замка. Вероятно, эту ночь, как и многие другие, Его

Светлость провёл именно там.

Ну, да… там.

Хмыкнув, покосилась на подозрительно притихшего пушистика.

– А ты что молчишь? Эван был этой ночью со мной?

– Мяу, – забавно дернув усищами, ответил кот. Выгнул спинку и, лукаво мигнув, растворился.

– Так что ответить матушке, мадам? – Не унимался слуга.

Вздохнув, помассировала виски, стараясь успокоиться, и дала себе клятву после завтрака непременно разыскать Эвана и всё прояснить.

– Позавтракаю у себя, – откликнулась, отбрасывая одеяло и опуская босые ступни в ковровый ворс. – И вот еще что. Передай сестрам, пусть готовят совки, метлы, ведра, тряпки, веники. Нас ожидает генеральная уборка.

– Слушаюсь, мадам… давно пора.

*

До самого вечера я в компании дочерей кухарки Лоры и Сары, а также агрессивно настроенной Берты занималась в замке наведением порядка.

Стараясь охватить как можно больше комнат и залов, мы начали уборку с нижнего этажа, прервавшись за день всего дважды: на обед и легкий перекус около пяти часов вечера.

Если бы не злоба Берты, поглядывающей на меня искоса и постоянно что-то шептавшей под нос, мы бы успели намного больше. Но полученные результаты тоже порадовали.

Мы отмыли несколько громадных гостиных, привели в порядок тронный зал и прилегающие апартаменты. Пришлось повозиться. Замок местами был проморожен настолько, что подобраться к углам или люстрам не представлялось возможным.

Частично сколов лёд там, где это удалось, я сосредоточила внимание на косметической уборке.

Под моим чутким руководством – помощницы (и одна очень злая ведьма) содрали все облезшие тканевые обои, выволокли из покоев присыпанные снежной пылью ковры, смели паутину под потолком, у плинтусов и вдоль гардин. Лора и Сара очищали от облупившейся краски деревянные панели, Тьен натирал паркет, а Берта вместе с кухаркой Лили

(которую после обеда мы тоже подключили к уборке) меняли портьеры на разрисованных морозными узорами окнах. Во многом женщинам помогли крупицы бытовой магии, какой они владели с рождения.

Я такими талантами похвастать не могла. Но в стороне не осталась.

Облачившись в самое простое шерстяное платье, серо-синее с серебряными пуговицами и плотным воротником под горло, закатала рукава до локтей и вооружилась веником и тряпкой. В последующие часы –

сметала пыль с картинных рам, мыла чаши каминов, выбила всю мягкую мебель, до какой добралась, а ближе к вечеру занялась декоративным обустройством покоев, добавляя в интерьеры фарфоровые вазочки, статуэтки, украшения.

В итоге, когда на улице простерлись зимние сумерки – мы все валились с ног от усталости.

– Всё. С меня хватит, – зло прошипела Берта, облепленная паутиной и чешуйками старой краски. Швырнула швабру на пол и, яростно вскинув голову, первой покинула нашу компанию.

Выждав, пока змея удалится, кухарка и остальные перевели дыхание, расслабились и доброжелательно поинтересовались:

– Где желаете отужинать, мадам?

– В обеденном зале, – ответив, бросила задумчивый взор в сторону лестницы. – А князь по-прежнему у себя в кабинете?

– Да. Его Светлость не покидал кабинета со вчерашнего вечера. И судя по всему, опять останется там ночевать.

– Ясно. Тогда займись, пожалуйста, ужином. Я приведу себя в порядок и спущусь.

– Конечно, мадам.

Ненадолго покинув новых знакомых, вернулась в спальню, приняла душ, сменила пыльное платье на чистое, украшенное белым кружевом, заплела волосы в косу и, удивленная отсутствием Снежка, тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, направилась в северное крыло – к загадочному кабинету дракона.

Зимние сумерки укутали эту часть замка синей дымкой. Мимо плыли темные стены, высокий потолок с канделябрами терялся во мраке.

Осматривая столики и пуфики вдоль стен, попутно размышляла –

сколько времени приблизительно понадобится, дабы навести тут минимальный порядок, а сама продвигалась к широкой деревянной двери в конце коридора.

Она оказалась заперта. Подергав покрытую тонким синеватым льдом ручку, растерянно помялась с ноги на ногу.

– Эван? – Позвала мужа по имени, постучала. – Вы там?

Из кабинета не доносилось ни единого шороха. Вероятно, муж поднялся в упомянутую слугами астрономическую башню и в эти мгновения был далеко.

Вдруг с противоположной стороны длинного коридора повеяло леденящим холодком. Лодыжки в чулках укусил морозный сквозняк. Я

будто наяву услышала тяжелый женский вдох. Замок застыл, пала мертвая тишина. И мне вдруг почудилось, что из сумрака за мной кто-то пристально наблюдает.

– Берта? – Прошептала, старательно вглядываясь в темноту.

Была ли это она, или мне просто почудилось из-за стресса, я не узнала.

Под ногами закрутился снежный вихрь и на ковре возник Снежок.

– Явился, – вздохнула радостно, с облегчением. Мгла и опасность мгновенно развеялись. Лампы вновь разгорелись, тягостная атмосфера сменилась покоем. – Где пропадал?

Кот повел ушками и подбежал, задрав хвост трубой.

– Мяяу.

– Весь день помогал Его Светлости? – Сходу поняла и удивилась. –

Чем?

Пушистик сел возле подола и печально поник.

– Сдерживал распространение Зимы и лютых морозов?

– Мяу, – подтвердил усатый проводник.

Я с потрясением выдохнула. Так вот чем занимается Эван дни напролет! Удерживает в узде расползающиеся по княжеству холода и страшные метели. Даёт людям шанс окончательно не замёрзнуть в обреченном на вымирание и забытом властями северном княжестве.

Но надолго ли хватит сил у благородного ледяного дракона? Сумеет ли он укротить темное проклятие? Или проклятие «вырвется» и погубит его самого?

Искусав губы до боли, пока размышляла над каверзными вопросами, покосилась на внушительную дубовую дверь.

– Ладно. Не будем Его Светлости мешать. Идем в обеденный зал?

… Светлое помещение встретило роскошно сервированным столом и тишиной. В подсвечниках горели свечи. На белоснежной скатерти сверкал серебряный узор.

Сегодня я ужинала в одиночестве.

Пробуя бесподобный мясной пирог, сырные рулетики со специями и вдыхая аромат чая с земляникой, сдобных булочек и вишневого варенья, никак не могла выбросить слова Снежка из головы. Да и моё внезапное заточение в княжеском замке не добавляло решительному настрою –

вырвать мужа из плена проклятия – светлых красок.

Одна я точно не справлюсь…

Или все-таки смогу?

– Тьен, – обратилась к слуге, когда он мелькнул в смежной комнате.

Молодой мужчина вошел в зал и отвесил поклон.

– Да, госпожа?

– Можешь сделать для меня одну вещь? Хотела просить об этом князя, но он занят. А время идёт. Боюсь, родные очень за меня переживают.

– Конечно. Чем могу вам помочь?

Отложив вилку и нож, перешла на шепот:

– Я напишу письмо своим помощникам, а ты передашь их в поместье

Рейнаров. Сумеешь?

Тьен задумался.

– Сумею. Но почему бы вам не обратиться с этой просьбой к мсье

Дорману? Он часто приезжает в княжеский замок. И мог бы…

– Нет, – холодно оборвала мужчину. – То, что будет в письме не предназначено для чужих глаз. Дорман не должен об этом знать. И Берта –

тоже. Сделай это в тайне. Пусть остальные в Дуборе всё так же думают, будто молодая наследница поместья пропала в ту заснеженную ветреную ночь.

Выдержав паузу, слуга потер лоб и обнадёжил:

– Хорошо, мадам. Если настаиваете, отправлю письмо тайно. С

магической птицей.

– Договорились. – Я улыбнулась, промокнув рот салфеткой, и решительно поднялась из-за стола. – Идем, отошлем почту немедленно. Не люблю откладывать дела на потом.

На письмо затратила десять минут.

В несколько коротких строк передала помощницам, что со мной всё в порядке – я в замке князя-дракона, но вернуться пока не могу. Заодно сделала пометку для Теда, попросив его сообщить племяннику, чтоб не вздумал снимать наблюдения за семейством Дорманов. Братья с сестрицей-ведьмой явно «мутят в замке воду». И уже очень давно. Пора разворошить это осиное гнездо.

Раз сумела более-менее навести порядок в Северном княжестве, наведу его и в замке Дракона!

– Держи. И никому ни слова, – протянула слуге сложенный втрое белоснежный листок.

– Понял. Будьте спокойны, госпожа.

Тьен сунул его во внутренний карман камзола, поклонился и исчез.

Вымотанная хозяйственными делами и едва в состоянии держаться на ногах, заперла дверь на засов, подбросила в камин поленьев и направилась в ванную.

Рухнув в постель, некоторое время пялилась на игру золотистых теней по черным стенам и размышляла об организации княжеского бала. В сон провалилась за долю секунды. Минуту назад купалась в треске углей и вое зимнего ветра, а через мгновение утонула в обжигающих прохладой и в то же время жарких как пламя мужских объятиях.

Он вновь обнимал меня всю ночь.

Прижимал спиной к своей твердой мускулистой груди, стискивал могучими ручищами и, зарывшись лицом в макушку, воспламенял нервы страстью. Я пыталась проснуться. Увидеть Его. Но сон был на удивление –

крепок и глубок. Каждой клеточкой чувствовала Эвана в своей постели, знала – он рядом, но в этот раз вырваться из плена грёз не сумела.

– С утром тебя, – пробормотала, выныривая из сновидений, когда за окнами плескался поздний рассвет.

– Мяу, – воодушевленно откликнулся кот, нежась поверх утепленного покрывала.

– Помню я про уборку, помню, – хмыкнула, принимая сидячее положение и раздирая запутанные волосы пальцами.

След Эвана давно простыл. А вот его аромат – немного терпкий, сухой, отдающий зимним лесом, еловыми шишками и морозом все так же витал над кроватью.

Недовольно поджала губы.

И как это понимать?

Ну, только попадитесь мне, Ваша Светлость. От неудобных вопросов вы больше не отвертитесь!

После умывания и легкого завтрака в компании Снежка, я натянула простенькое светло-коричневое платье с глухим воротом и узкими манжетами, подвязала передник и, готовая к новым свершениям, отправилась в малый зал.

Глава 28

– Всем доброго утра! – бодро поздоровалась, спустившись вниз.

Княжеская прислуга, в том числе Берта с кислым лицом дожидалась меня, выстроившись вдоль покрытой инеем стены.

– Продолжаем приборку! – Преувеличенно весело напомнила.

– Да, мадам. Распоряжайтесь, – откликнулись горничные.

До полудня мы завершили уборку первого этажа и переместись на второй – еще более запущенный, затянутый паутиной, ледяными наростами и слоем пыли. Горничные следовали из покоев в покои, собирали мусор, старое тряпье и лишний хлам, а затем взялись мыть, чистить, оттирать.

Тьен с матерью орудовал веником, совком и швабрами, наводя порядок в огромном, залитом дневным светом коридоре. Берта, шипя проклятия и бросая в мою сторону косые взгляды, отмывала въевшуюся в деревянные двери и окна грязь.

Я

же,

обделенная возможностью помочь себе бытовыми заклинаниями, вручную сгребала изорванное тряпье, обивку, портьеры, скатерти и носила вниз, бросая в кучу, которую потом планировала вынести из замка.

Часы стремительно отсчитывали короткий зимний день, близился вечер. Воздух улицы мерцал морозной дымкой.

– Всё, хватит, наработалась! – Раздраженно рявкнула Берта, когда я отдала ей новое распоряжение – заняться последними грязными гостевыми покоями на этаже. Швырнув тряпку на пол и пнув ту за диван, она вскинула голову и прошипела: – Я здесь заведую бытом, мадам Рейнар. Не вы.

Хотите и дальше возиться в пыли – дело ваше. Меня вы больше не увидите!

И, махнув косой, кинулась по коридору в сторону лестницы.

– Ушла, – с облегчением выдохнула кухарка.

– И пусть. Мы сами закончим, – заверили молоденькие горничные.

– А вы отдыхайте. И так столько сделали наравне со слугами.

– И то правда, – подержала дочерей кухарка Лили. – Прошу в обеденный зал, мадам. Накормлю вас вкусным ужином.

Я хозяйским взглядом окинула бесконечный коридор с настежь распахнутыми дверями.

– Вы точно справитесь втроем? – Спросила у девушек и неболтливого

Тьена. Еще утром он клятвенно заверил, что отправил мое письмо в родовое поместье, и этим успокоил смятение в душе.

– Справимся. Идите, мадам.

– Ладно, – я передала кучу постельного белья помощницам, обтерла грязные руки о передник и направилась за женщиной.

В этот момент сверху донесся гулкий шум. Будто ледяной зимний ветер пронесся под величественными сводами, сдёрнул шторы, потушил разожженный камин – в замке мигом стало холодно, мрачно, неуютно.

– Что это?

– Его Светлость, госпожа, – ответили слуги. – Усмиряет силу стихии, удерживает распространение Зимы – собственной магией. С каждым годом это даётся князю вся тяжелей.

– Эх, еще так молод. Ему бы жениться. Завести ребятишек, чтоб бегали по замку и наполняли его громким смехом. А Его Светлость борется с проклятием и пытается спасти родные земли.

Задумчиво поглядывая на потускневшие под потолком канделябры, произнесла:

– Кто его проклял?

– Никто не знает, мадам. И вряд ли узнает. Идёмте, вы верно очень голодны?

Кивнув, отправилась за Лили, ощущая на сердце тяжесть, от какой по телу разливались волны бессилия. Навести порядок в забытом княжестве –

это одно, и совсем другое – выдернуть отважного мужа-дракона из когтей черного колдовства.

… Ужинала, едва ли разбирая запах и вкус еды.

Поблагодарив кухарку за сытные блинчики, салат и тушеное мясо, сообщила, что уборку начнем завтра в десять утра и отправилась к себе.

Снежок исчез еще утром и не появлялся. Пытаясь упорядочить факты, разложить сведения по полочкам и, наконец, этой ночью – во что бы то ни стало «поймать» князя в своей постели, я взлетела по лестнице наверх.

Голоса настигли неожиданно.

По затененному вечерним сумраком коридору шагали Берта и градоначальник.

Удивленная необъявленным визитом мерзавца во дворец, от одного вида на которого к горлу подкатывает тошнота, а по телу прокатывается дрожь отвращения, юркнула за тяжелую портьеру и затаилась.

– … ненавижу ее! – Шипела ведьма-экономка, отравляя воздух ядом. –

Уже второй день приходится выполнять ее мерзкие поручения и молчать.

– Мадам и в замке проявила свой волевой характер? – Расслышала усмешку старшего Дормана, позволявшего сестре опираться себе на локоть.

– Как видишь.

– Гхм. Сильная женщина. И интересная.

– Скажи еще, она тебя заинтересовала, Уолес.

– Ну, Летта мила, молода и не замужем. Я все больше склоняюсь к мысли, что именно такая женщина подходит мне в спутницы жизни.

Я задохнулась от возмущения.

Этот скользкий червяк всерьёз обдумывает возможность взять меня в жены?!

Нет, ну наглец.

В пустой холодный коридор выдернул язвительный голос Берты.

– Три дня назад ты горел страстным желанием избавиться от пронырливой девицы, смешавшей все наши планы. Заставил меня отослать ей коробку с черным заклятием, потом творить заклинания на ярмарке и вдруг передумал?

– Нет, передумал. Но зачем убивать того, кого можно использовать и заодно прибрать к рукам всё ее имущество.

– Уолес, Летта Рейнар – не такая, как мы. Ее невозможно запугать, сломить и, тем более, использовать. Всё еще этого не понял?

– Так подмешай ей одно из своих зелий в напиток. «Подточи» ее волю,

– без тени иронии велел Дорман. – В чем проблема?

– Зелья носят кратковременный эффект. Как долго ты планируешь ими поить всеми уважаемую госпожу?

– Столько, сколько потребуется. Вменяемая она мне всё равно не нужна. То зелье «полусна», какое ты добавляешь в еду Его Светлости, действует превосходно. Почему бы не оморочить им и наследницу древнего рода?

– Я вынуждена морочить князя. Ты поторопился в ту ночь, когда ударил Эвана кинжалом в сердце. А я теперь расхлёбываю.

Шаги резко оборвались. Прямо рядом со мной.

Прячась за тонкой бордовой шторкой, я натянулась как струна в ожидании неминуемого разоблачения. К счастью, Дорманы были слишком увлечены общением и меня не заметили.

– Я пытался избавить княжество от проклятия, сестра! – Рыком ответил градоначальник. – Со смертью проклятого князя-дракона уйдёт и вечный холод с морозом.

– Это не точно, Уолес.

– Точно, Берта. Семейные хроники не могут лгать.

– Ты самоуверен и неисправим.

– Именно такой правитель и нужен Дубору. Как только князь-дракон умрет, я займу его место.

– Если умрет. В ту ночь после удара в сердце, он ненадолго пропал из замка. А потом вернулся. Живой и здоровый.

Я до боли переплела похолодевшие пальцы.

Минутку, речь о новогодней ночи, когда я нашла Эвана в безлюдном дворе?

Картинка окончательно сложилась. Сразу после удара в сердце –

ледяной дракон неосознанно переместился через границу миров – ко мне, его Истинной. Я спасла его тогда от гибели.

Закусила губу, чтобы не вскрикнуть.

Дорман нанес князю смертельный удар. А Берта с незапамятных времен подливает Его Светлости магические зелья, отнимающие рассудок и память. Вот почему он меня не узнал.

– Ладно, поверю тебе в последний раз, – недовольно буркнула Берта.

Шаги возобновились, голоса начали постепенно отдаляться.

– Когда планируешь покончить с князем-драконом?

– На балу.

– Который для него устроит твоя несравненная мадам? – Фыркнула ведьма.

– Не смешно.

– Будет не смешно, если Его Светлость опять уцелеет.

– Поверь, на этот раз я всё предусмотрел.

Послышался злобный смешок, после чего шаги прилетели уже от лестницы.

– Его Светлость опять заперся в астрономической башне?

– Заперся, Уолес. Будешь дожидаться его в замке?

– Буду. Заодно понаблюдаю за мадам Рейнар, коей на балу отведена особая роль.

– Неужто сделаешь богатой наследнице предложение руки и сердца?

– Всё может быть, Берта. Всё может быть.

Топот стих, а я поймала себя на том, что все эти мучительные минуты почти не дышу. Легкие саднит, в горле – горит.

Отдернув портьеру, выступила в пустой коридор и глухо выругалась.

С первых дней догадалась – все беды исходят от алчного семейства

Дорманов. Вот кто главные злодеи в Северном княжестве. Покушения, козни, фальшь, желание прибрать земли, власть и богатство к рукам. Такие люди ни перед чем не остановятся. А я в замке совсем одна!

– Мяу, – раздалось у ног тихое мурлыкание.

– Снежок, – присела, радостно подхватив котика на ручки и ощущая, как пальцы утопают в мягкой снежной шерстке. – Безумно рада, что ты появился. Скорей идём в спальню. Надо хорошенько подумать.