Текст книги "Хозяйка забытого княжества, или Новогодье в замке Дракона (СИ)"

Автор книги: Юлия Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Без дара Теда в жизни бы не отыскали эту поляну, – хором подтвердили рабочие, встав полукругом.

– Что правда, то правда. Тед – великолепный следопыт. Могли хоть две недели по лесу бродить, а на бревна так и не наткнуться.

Я покачнулась, опираясь на надежное мужское плечо одного из рабочих.

К снедавшему всю ночь до зари напряжению добавилась искренняя благодарность к неизвестному покровителю. Он помог уже дважды, а я даже представить не могу – кому с недавнего времени обязана здоровьем, положением и спасенным имуществом.

Сделав глубокий вдох, распорядилась вернуть бревна на лесопилку, привести их в должный вид и готовить к поставке будущему покупателю.

Рабочие бросились выполнять мой наказ.

– Всё сделаем в лучшем виде.

Благодарно кивнув, хотела возвращаться к конторе и успокоить Бена, что всё обошлось, но взгляд уперся в недовольное красное лицо постового.

– Летта, чудится или вы меня избегаете? – Протянул мужчина, щуря глаза. И снова, не спросив разрешения, приблизился непростительно близко.

– Чудится, мсье Люмьер, – с самым доброжелательным видом ответила.

Его назойливость порядком утомила. Но конфликт с представителем порядка мне был ни к чему.

– Отчего тогда, делаете вид, что не замечаете?

– Исключительно по причине плохого самочувствия.

– Так может, позвать лекаря? – С придыханием прошептал, сверкнув своими мутными рыбьими глазенками.

– Спасибо. Не надо. Мне уже лучше, – насмешливо приподняла бровь, наблюдая за безуспешными попытками толстяка понравиться молодой, симпатичной девушке.

Ухажер хмыкнул в кулак и пустился в рассуждения относительно кражи бревен. Заказчика ограбления, как и исполнителей, естественно, искать никто не собирался. Пропажа нашлась. И на этом дело решили закрыть.

– Понимаю ваши чувства, но ничем помочь не могу, – с притворным сожалением оповестил Люмьер. – Судя по следам, воров что-то до потери сознания испугало, и они бежали, поджав хвосты. Мы всё равно их не найдем. Пустая трата времени.

– Конечно, я и не требую, – заверила чрезмерно прыткого мужчину.

– Отлично. В таком случае причин вас задерживать – больше нет.

Завтра утром будьте добры заехать в Службу и расписаться в протоколе об отказе в возбуждении дела.

– Непременно, – пообещала Люмьеру и охотно оперлась на предложенный Тедом локоть.

– Обратно в контору? – Понял он.

– Да, возвращаемся.

Спину жег жадный и обидчивый взгляд горе-соблазнителя, отовсюду летели голоса парней, обсуждавших перемещение бревен к лесопилке.

Колючий, противный холод пробирался под платье, поторапливая покинуть оторванную от цивилизации лесную прогалину.

Я была уставшая, ужасно вымотанная, но невероятно довольная.

Недоброжелателям опять не удалось мне навредить, хоть они очень старались. Значит, я двигаюсь в правильном направлении! И, невзирая на морозы, козни, интриги и риск, продолжу возрождать всеми забытое северное княжество.

Глава 15

Снадобье, выданное лекарем, оказалось чудодейственным. Бен быстро оправился после тяжелого удара по голове и уже на третий день вернулся к обязанностям управляющего.

Я тоже времени даром не теряла.

Руководила делами лесопилки, отслеживала ремонт в поместье, а после обеда вместе с Волдером и двумя охранниками каталась по княжеству, раздавая помощь мёрзнущим и обездоленным крестьянам.

На участие градоначальника во всех своих начинаниях уже не надеялась. Крупы, муку и овощи изыскивала самостоятельно, часть выкупала у зажиточных семей и потом, согласно запросам, выдавала простолюдинам. К концу недели в списке осталось всего два мелких села с забавными названиями, куда я еще не успела добраться. Мысленно пообещав наведаться туда в ближайшие дни, не дав себе ни минуты передышки, окунулась в дела лесопилки.

Появились даже новые заказы на поставку партии бревен – два старинных аристократических клана, глядя на затеянный мной ремонт, тоже решили привести свои усадьбы в порядок. Пришлось нанять еще полдюжины крепких мужчин и увеличить норму выработки.

С мсье Жеваном у нас сложились прекрасные партнерские отношения.

Получив бревна в наличие, он лично нанял две бригады рабочих и занялся восстановлением старых, брошенных таверн. Им требовался колоссальный ремонт. Кроме фундамента и деревянных стен от некогда добротных крепких зданий мало что сохранилось. Окна были выбиты, крыши –

снесены непогодой. Внутри – кроме сломанной мебели, мусора и тряпья ничего не осталось.

Впрочем, о внутренней отделке думать было слишком рано. Мнение

Жевана – что прежде надо восстановить внешний вид разграбленных зданий и только после этого браться за косметические работы, я полностью разделяла.

– В деле содержания таверн вы разбираетесь намного лучше меня, -

сказала при нашей последней встрече около одного из самых потрепанных морозами заведений. – Оставляю их обустройство на ваше усмотрение.

– Верну им прежний вид и будут выглядеть как новые, мадам. И даже лучше, – заверил вдумчивый мужчина, застывший в выломанном дверном проеме. Он внимательно оглядывал обшарпанные стены и свисающие с потолка гроздья сосулек.

Мы распрощались, после чего я вернулась в поместье.

… В выходные после обеда, как и договаривались, на чай приехала

Кассия.

Едва во дворе послышался храп коней и скрип полозьев, я выпорхнула из гостиной, чтобы лично встретить желанную гостью.

– Добрый день, госпожа Рейнар, – поздоровалась Кассия, переступая порог моего старинного, но с недавних пор такого любимого и родного особняка и поспешно стряхивая с одежды снег.

Ночью разыгралась метель. Но к счастью, к утру успокоилась. Теперь за окнами царила безветренная тишина, и как в старой детской сказке валили пушистые белые хлопья.

– Добрый, проходите, – улыбнулась хозяйке лавки. – И прошу, называйте меня по имени.

– С радостью, Летта. – Отозвалась она, избавилась от верхней одежды и последовала за мной в уютную, залитую теплом камина, гостиную. –

Надо же, поместье сияет, – призналась, оглядывая отремонтированный первый этаж.

– Спасибо. Пришлось постараться, чтобы вернуть дедушкиному особняку утраченный с годами уют. Стены оклеили обоями, часть мебели заменили. Шторы, обивка, ковры – всё было найдено на чердаке в ужасном состоянии и реставрировалось вручную. К примеру, эти портьеры, – я указала на тяжелый бархат, ниспадающий с гардин до пола мерцающим водопадом, – я подшивала сама.

– Вы? – Кассия изумилась.

Мысленно чертыхнувшись, запоздало вспомнила, в каком мире нахожусь. Аристократы тут палец о палец не ударят, давным-давно сбросив всю грязную работу по дому на наемную безропотную прислугу. На удачу, быстро выкрутилась.

– С детства люблю рукодельничать, шить, вышивать. Решила обновить подзабытые навыки.

– Конечно, – задумчиво пробормотала скромная гостья, – понимаю.

Поскольку Кассия приехала ради наряда на грядущее торжество, я сразу пригласила ее в спальню.

Мы распахнули створки двух платяных шкафов и потерялись для окружения. Изучение гардероба и примерка захватили все наше внимание.

Кассия могла похвастать великолепной фигурой, какую в моем мире принято называть «песочные часы». Высокая полная грудь, тонкая талия и широкие бедра. Ростом владелица лавки была с меня, а потому с выбором подходящего наряда проблем не возникло.

Молодая пэна предпочла платье кофейного оттенка с открытыми плечами и длинными узкими рукавами, отделанными вышивкой.

Роскошное одеяние с тройной юбкой в пол подошло ей идеально, подчеркнув изысканные женские формы и скрыв недостатки.

Покружив около зеркала, Кассия прошлась ладонью по мягкому кружеву на груди и с придыханием шепнула:

– Оно бесподобно.

– Будто создано для вас, – согласно кивнула. – Дарю.

– О, Летта, нет. Я не могу.

– У меня сотни похожих платьев. Я не обеднею, поверьте, – успокоила ее.

– Оно, правда, вам не нужно? – С сомнение уточнила девушка, не в состоянии отвести глаз от прекрасного образа, запечатленного зеркалом.

– Не нужно. А теперь, раз дело завершено, предлагаю выпить чаю.

После трехчасовой утомительной примерки, смеха до слез и рассказанных из жизни историй, я позвала гостью в обеденный зал и распорядилась подать тосты с сыром, горячие блинчики и чай с печеньем.

– Прошу простить, еда в поместье – скромная, – произнесла, присаживаясь за стол рядом с девушкой. – Изысканных блюд у нас нет.

– Чай с печеньем изумительное лакомство, благодарю. – Вежливо улыбнулась Кассия, поднимая чашечку с блюдца и странно озираясь по сторонам, будто уже бывала тут раньше. – Я очень благодарна вам за приглашение. Было приятно покинуть лавку и провести время в чудесной компании.

– И я рада обрести в княжестве хорошую подругу, – призналась девушке, отпивая горячий ароматный напиток. Эмма по обыкновению добавила в заварку листики мяты. – Несмотря на высокое происхождение, местные господа не горят желанием заводить со мной дружбу. О князе-драконе вообще молчу.

– Почему?

– Сложно сказать. Но за время, что я здесь, еще ни одно семейство не прислало мне приглашения на званый прием или хотя бы светский обед.

– О, Летта, сожалею.

– Не стоит. Сдаётся, к этому приложил руку мсье Дорман.

– Градоначальник? – Кассия нахмурилась.

– Он и его младший братец Одер.

– Почему вы так считаете?

– Больше некому. Остальные жители относятся ко мне либо равнодушно, либо доброжелательно.

– Возможно. Но не сбрасывайте со счетов тот факт, что ваше возвращение в Дубор стало для всех полной неожиданностью. В тот ваш приезд я помню милую выпускницу Академии, которая и рта лишний раз боялась открыть при суровом отце.

– Вот как? – Сузила глаза, внутренне распаляясь из-за ярости к этому мерзкому, отвратному человеку.

– Да. Простите, если обидела.

– Нисколько, продолжайте.

– Мы не имели чести познакомиться. Я видела вас всего несколько раз и то мельком. Вы молча, с опущенной головой прохаживались по пустым коридорам первого этажа и прижимали к груди записную книжку в кожаном переплете. А теперь передо мной госпожа, от решительности и уверенности которой захватывает дух.

«Ее дневник», сообразила мгновенно. А потом зацепилась за странную фразу Кассии, царапнувшую разум.

– Постойте, вы бывали в особняке?

Девушка невольно дернулась, словно сболтнула чего-то лишнего. Под моим прожигающим взором было поздно отнекиваться, Кассия грустно вздохнула:

– Пару раз. По приглашению вашего отца.

– Знали мсье Эдуарда?

– Довелось. Но если бы могла… – Кассия вдруг сникла, а ее руки стали дрожать, отчего чашечка на блюдце зазвенела. – Простите.

Потухший женский взгляд, сведенные плечи, глубокая складка между бровей – состояние горечи и смущения ни с чем не перепутать. Я сразу всё поняла.

– Он сделал с вами что-то ужасное?

Собеседница замотала головой.

– Не успел.

Тихо всхлипнув, отставила чашечку на стол и продолжила:

– Тот вечер я запомнила навсегда. До этого с вашим отцом мы пересекались только в Дуборе. Он часто наведывался в игорный клуб, когда тот работал. Был завсегдатаем дома развлечений. Тогда-то он меня и заметил. Юную, неопытную. Мои родители совсем недавно скончались, и управление лавкой легло на наши с братом плечи. Стив с самого начала не горел желанием ей заниматься, и почти сразу устранился от ведения всех дел. К тому же он получил работу на лесопилке, познакомился с девушкой и все реже появлялся в родительском доме. Я осталась одна. Справлялась,

как могла. А потом произошла та встреча с мсье Эдуардом. Он приехал в поместье вместе с вами. Вас было не видно и не слышно, а вот он развлекался на всю катушку. Однажды заглянул в мою лавку и…

– Вы влюбились? – Шепнула я.

– К тому времени ваша матушка скончалась. А Эдуард был весьма милым обходительным мужчиной. Уверял, что будет во всём помогать.

Жениться, конечно, не обещал, но клялся в чистой и светлой любви. Я

потеряла голову и приняла его первое приглашение на ужин. За ним последовало второе и третье, где выпив слишком много вина, мсье попытался затащить меня в постель. Если бы не дворецкий, пэн Волдер…

Кассия прервалась, делая глубокий вдох, и долго смотрела на белую, расшитую узорами скатерть.

– После этого я порвала с вашим отцом и запретила ему приходить в свою лавку. Он не страдал. И вскоре заинтересовался дочерью местного аристократа. У них, правда, тоже ничего не получилось. А ближе к началу зимы вы и ваш отец спешно уехали и больше я о нём не слышала.

– Эдуард закончил дни в лечебнице, – пробормотала, припоминая вырезки газет, которые в первые дни моего появления в этом мире принесла кухарка Эмма.

– Сожалею. – Кассия повела плечом и, смахнув слезы в уголках глаз, выдавила улыбку.

– Не стоит. Отец был сложным человеком. Не хочу о нем вспоминать.

– И я, – призналась подруга.

В этот момент в столовую впорхнула Санна с подносом горячих блинчиков и наполненным чайником и разрядила гнетущую атмосферу.

– Еще чаю, мадам?

– Да, пожалуйста. Мы с Кассией успели проголодаться.

Несколько минут царила тишина, а потом гостья затронула тему предстоящего торжества:

– Уже определились, кого пригласите на приём по случаю Новогодья?

– Нет, – призналась задумчиво, – займусь этим вопросом через несколько дней. Хотя, не уверена, что в поместье прибудут все те, кому я разошлю приглашения.

– Вы сильная и независимая, Летта, – с восхищением напомнила

Кассия. – Многих, особенно мужчин, это пугает и настораживает. Но поверьте, в княжестве достаточно тех, кто поддерживает ваши начинания и готов прийти на помощь. Верю, приём получится замечательным.

– Очень на это надеюсь.

Мы засиделись допоздна: обсуждали декор и цветовую палитру зала,

изучали елочные игрушки, какие Санна по моей просьбе спустила с чердака в пыльной коробке. Кассия делилась опытом знакомства с теми или иными представительницами семейств, которые изредка заглядывают в ее лавку купить обновку для дома. Когда небо приобрело фиолетовый оттенок, а снегопад за окнами поглотили серые сумерки, я попросила одного из охранников доставить Кассию к Дубору.

– Жду вас в следующие выходные, как раз накануне празднества, -

произнесла, набрасывая на плечи зимнее пальто, чтобы проводить хорошую знакомую к главным воротам. – Хочу, чтобы вы первая оценили ёлку, а заодно помогли определиться с финальным меню.

– С радостью приеду, – пообещала Кассия, застегивая пуговицу за пуговицей.

Во внутреннем дворе свистел пронизывающий ветер, начиналась метель.

Я накрыла голову шалью и вслед за подругой выступила на крыльцо, облитое светом уличного фонаря. У ворот дожидалась повозка и молчаливый охранник. Мы еще минуту общались, пока двигались по тихому дворику. Затем девушка устроилась на жестком сиденье, махнула мне рукой и вскоре исчезла в туманной дали.

Проводив ее взглядом, с ощущением удачного дня развернулась в сторону крыльца, но удивилась подозрительной тишине. Теда нигде не было видно.

Привратник никогда не покидал пост у ворот, а сейчас как сквозь землю провалился. Повертелась по сторонам и заметила в сторожевом домике тусклый огонёк. Следом оттуда раздался голос Санны.

– … и я тебя, очень. Но надо бежать. Мадам Летта, наверное, меня уже потеряла.

– Да, иди, – скупо откликнулся низкий бас. – Мне пора возвращаться к патрулированию территории.

– Увидимся сегодня после полуночи? Я приду.

– Буду с нетерпением ждать… любимая, – с затаенным предвкушением поведал Тед.

Так-так. Я что, пропустила самое интересное?

Бесшумно, на цыпочках подкралась к сторожевому домику и заглянула в затянутое ледяными узорами окно. На столе мерцала свеча. Сбоку пыхтела каменная печь, рядом темнела кровать, а около нее виднелись две фигуры: мужская и женская. Тед и Санна страстно обнимались и целовались.

У моей помощницы роман с «великаном»? И девушка молчит?

Я покачала головой, невольно улыбаясь.

Интересно, ее мать и отец в курсе? Или она скрывает свои отношения даже от родителей?

Впрочем, какая разница. Санна и Тед взрослые люди и вправе сами распоряжаться своей судьбой. Пожелаю им крепкого семейного счастья.

С мыслями, что неплохо бы устроить для парня и девушки – свадьбу, да такую, чтобы запомнилась надолго, направилась по чисто выметенной светлой дорожке. Было холодно. Ветер, пробираясь под одежду, вынуждал почти бежать.

В холле смела с одежды изморозь, сняла верхнюю одежду и хотела отправиться в спальню, но тут заметила у стены меленькую коробку, перевязанную красной атласной лентой.

Гхм, не припомню, чтобы в особняк доставляли посылку. Коробка с виду была обычной, картонной. Маленькая, неприметная. Оформлена празднично. Но сердце вдруг кольнула тревожность.

– Эмма! Иди сюда.

– Да, госпожа? – Женщина выбежала из кухни, вытирая руки передником.

– Кто доставил эту коробку?

– Так посыльный. Сегодня днем. Вы вместе с пэной Кассией были в спальне, я не стала вас беспокоить.

– А от кого она он не уточнил?

– Нет. Молча вручил и ретировался.

Я склонилась над коробкой в поисках карточки отправителя, но таковой не имелось. Странно.

– Ладно, давай посмотрим, что внутри.

Присев на корточки, сорвала алые ленты и раскрыла коробку. Внутри было пусто!

– Что за шутки? – Искренне возмутилась, а в следующую секунду отшатнулась.

На дне коробки блеснула искра, из которой повалили клубы едкого зеленого дыма.

– Мадам! Что это? – Перепугано визгнула Эмма.

Ответить ей уже не успела.

Один нечаянный вдох вонючей «гадости», и горло сдавил удушливый спазм, в глазах потемнело. Я с размаху провалилась в кромешную темноту.

Глава 16

Сон был очень реалистичным.

Я неторопливо шагала по широкому коридору из светлого камня, ощущая себя Золушкой попавшей на сказочный бал. Стройные ряды колон, потолок и переходы покрывал узорный морозный налёт. Я была в легком платье из шелка, но холода не испытывала. Лишь жгучий интерес, рассматривая невероятный дворец, прихваченный синим льдом изнутри.

Неожиданно сердце пропустило удар и повлекло в соседний зал.

Огромные сводчатые потолки, стены, расписанные снежными узорами. Вдалеке я заметила ступенчатое возвышение с троном из белого камня. И в нем сидел мужчина с опущенной на руку головой. Широкие могучие плечи. Длинные волосы обрамляют лицо, стекая на грудь лентами лунного серебра. Плотный светлый камзол незнакомца покрывали серебряные завитки, точь-в-точь как морозные узоры на стенах.

Чувство узнавания накрыло за секунду до того, как мужчина поднял голову и наши взгляды пересеклись.

– Ты? – Вырвалось у меня.

С трона взирал незнакомец, с каким нас столкнула новогодняя ночь.

Губы, все еще помнящие жар его настойчивых поцелуев, вспыхнули, а вдоль позвоночника побежали мурашки.

– Ты здесь? – Изумленно разглядывая того, кто назвал меня женой, я направилась к роскошному трону.

– Виолетта?

От вкрадчивого баритона, проникновенного взгляда меня захлестнуло состояние возбуждения. Дыхание перехватило, а в голове в ускоренном темпе мелькнули картинки нашего необычного знакомства: жар его ладоней, горячие губы у меня на лице и бесподобное чувство единения сердец.

– Кто ты? – Шепнула, не в силах унять на коже мороз.

– Твой муж, – уверенно ответил беловолосый, поднялся и слетел по ступеням.

В лицо повеяло холодком, когда он оказался вплотную. Сократил меж нами расстояние за короткое мгновение и крепко обнял, не позволив проронить ни единого слова.

Тело, в миг ставшее податливым и мягким словно воск, бросило в жар.

– Муж? – Пробормотала, сбитая с толку.

– Да, единственная, – привел в чувства урчащий голос. Мужчина прижался щекой к моему виску и потерся о волосы макушкой. – Нас разлучили темная магия и черная ненависть. Я не могу выйти отсюда, чтобы найти тебя. Ты найдешь меня, Виолетта.

– Я?

– Ничего не бойся, моя смелая и храбрая пара. Иди вперед по заснеженной тропе, никуда не сворачивая. Зачарованный лес пропустит тебя к Дворцу, даю слово. Мы скоро встретимся. А сейчас… тебе пора уходить.

Одурманенная терпким мужским ароматом, объятая его могучими руками, прижимаясь лицом к мягкой ткани камзола, вздрогнула с запоздалым осознанием. Меня же пытались отравить какой-то магической гадостью!

– Не смогут, Летта, – раздался в волосы урчащий, очень похожий на звериный рык мужской голос. – Пока я жив, и мы «связаны», никто в княжестве не причинит моей жене вреда. Буду ждать тебя, единственная…

Это последнее, что пронеслось в растерянном сознании.

Ледяной тронный зал померк. Следом, теряя краски, растаял красавец-мужчина, я тихонько застонала.

– Мадам, – прозвучал издалека знакомый девичий всхлип. – Какая радость. Вы очнулись.

Под веки пробрался холодный утренний рассвет, подбородок и щеки пощекотало пуховое одеяло.

– Что со мной было? – Хрипло произнесла и нехотя разлепила ресницы.

Рядом с кроватью возвышались Санна вместе с матерью, которая тотчас кинулась к столу, схватила кружку с горячим целительным отваром и протянула.

– Вот, выпейте, госпожа. Лекарь наказал.

Осушив кружку горьковатой травяной настойки, почувствовала себя лучше.

– Долго я была без сознания?

– Ровно два дня. Лекарь так и не смог определить, чем именно вас отравили, а та коробка, испустив дым, вспыхнула и рассыпалась пеплом, -

сообщила неутешительные новости Эмма. – Ни следов, ни зацепок.

Постовой Люмьер только развел руками и неизменно ответил, что ни чем не может помочь.

– Кто бы сомневался, – прошипела чуть слышно, вернула кружку кухарке и приняла сидячее положение.

– Правда, надо отдать ему должное, он очень сокрушался вашим внезапным недомоганием, – добавила Санна, но я проигнорировала эти слова.

Люмьер меня в данный момент не интересовал. В голове вертелось два изматывающих вопроса: какой гадостью меня пытались отравить и не будет ли это иметь последствий для моего перемещенного в этот мир организма? И конечно я не могла выбросить встречу с таинственным незнакомцем в ледяном дворце.

–

Лекарь заверил:

«отрава»

не нанесла вашему здоровью существенного вреда, – будто читая эти мысли, шепнула Санна. – Он сильно удивился, как легко вы пошли на поправку. Ведь судя по оставшимся в холле эманациям – тот дым был концентрированной черной магией.

– Вот как? – Нахмурилась.

– Ага.

– Выяснили, кто отправил посылку?

– Не удалось, – печально вздохнула кухарка. – Посыльного зачаровали.

Он даже не вспомнил об этом заказе, мадам. Очень странно, не правда ли?

– Почему? – Я перевела взгляд с Эммы на Санну.

– В княжестве не осталось сильных магов, все давно разбежались.

Только несколько лекарей, да пара гадалок. А уж чтобы темный маг, да с таким уровнем и резервом.

– Может, заезжий? – Предположила, массируя виски, чтобы унять неприятную головную боль. – Или кто-то из местных искусно скрывает свой дар от остальных. И делает это на протяжении многих лет, – добавила через минуту, склоняясь именно к этой версии.

– Такое тоже возможно, – не стали спорить служанки.

Я покусала губы с внутренней стороны, упорядочивая безрадостные факты.

Меня абсолютно точно пытались убить. Не отравить, усыпить или напугать. Убить. И если бы не стремительное вмешательство беловолосого красавца, с недавних пор называющего меня женой…

Передернув плечами и избавляясь от жутковатых образов собственной кончины, уточнила:

– Надеюсь, лекарь сдержит этот неприятный инцидент в секрете?

– Конечно, мадам. Пэн Рохт был другом вашего дедушки и всего семейства Рейнаров и болтать не собирается. Как и постовой, давший клятву о неразглашении. Для всех вы слегли с простудой и высокой температурой, – успокоила Эмма.

– Что ж, – откинув одеяло, спустила босые ноги в ковер, – простуда прошла, и я готова вернуться к делам. Что-нибудь случилось за время моего «вынужденного» сна?

– Происшествий не было, – заверили помощницы. – Разве только приготовления к новогоднему приёму пришлось отложить.

– Не страшно, завтра возобновим. Санна, приготовь, пожалуйста, горячую ванну, а потом выходной наряд. Через час поеду на лесопилку, проверю, как там парни справляются без меня. Эмма, умираю от голода.

– Да, мадам. Подам завтрак сию минуту.

Валяться в постели времени не осталось. Бодро поднялась на ноги, удивленная чудесным самочувствием, и отправилась вслед за девушкой в ванную комнату.

– Пока вы были без сознания Тед места себе не находил, – тихонько поведала Санна, набирая в емкость для купанию горячую и холодную воду.

– Считает, что недоглядел, пропустив в поместье посыльного.

– Он ни в чем не виноват. Посылка с черной магией была хорошо замаскирована. Никто, даже опытный следопыт, не почуял бы в ней угрозы, так ему и передай. – Прервала стенания помощницы, взяла со стеклянной полочки пузырек с жидким мылом с ароматом лаванды и добавила: – И вот еще что, если надумаете устроить свадьбу, только скажи. Я все организую.

– О, мадам, – Санна всплеснула руками и смущенно потупилась, -

благодарю. Но родители еще не знают о наших с Тедом отношениях. Мы хотели сообщить им после Новогодья.

– Я не тороплю, – успокоила девушку. – И уж точно не собираюсь болтать лишнего.

– Спасибо. Ванна готова.

Санна исполнила книксен и побежала обратно в спальню.

Я же, сбросив махровый халат и тонкую ночную сорочку, с тихим стоном погрузилась в горячую воду. Следовало думать о делах и поездке в

Дубор, но из головы не выходила встреча с таинственным незнакомцем: тепло его сильных, но нежных рук, согревающий сердце голос.

Красавец с глазами цвета метели сказал: « Мы скоро встретимся», и я ему верю.

*

Бен обрадовал хорошими новостями.

Никаких сбоев за время моей непредвиденной «простуды» не произошло. Более того, на днях наведался некий господин в дорогой одежде, долго изучал качество древесины, а затем изъявил желание сделать заказ на партию бревен.

– Он назвал своё имя? – Спросила я, хмурясь и обегая взглядом просторные лесные территории, с недавнего времени огороженные неприступным забором.

– Идан Рок, он не местный. Прибыл издалека, – откликнулся Бен, сопровождая меня от конторы до повозки по хрусткому снегу. – В его родном городе болтают, что в Дуборе самая лучшая древесина во всем государстве, и он приехал это проверить.

Обдумав слова управляющего, громко хмыкнула.

– Если повторно объявится, сразу отправляй человека за мной. Прежде чем заключать контракт, надо выяснить – настоящий он заказчик или это очередные происки семейки Дорманов, чтобы нам навредить, – холодно добавила, припоминая недавнюю посылку с черной магией.

– Слушаюсь. Как только приедет, сообщу.

– Отлично. Кстати, как голова? Не болит?

– Благодарю, я чувствую себя замечательно, – успокоил Бен с улыбкой, помогая мне забраться в повозку. – Микстура лекаря и ваша забота сотворили настоящее чудо.

Я обменялась с верным помощником доброжелательной улыбкой, дала последние распоряжения и велела охраннику везти в Дубор. С прошлой недели моим извозчиком стал крепкий молодой горожанин по имени

Фредерик, нанятый в числе прочих телохранителей. Старого дворецкого от тягот извоза неугомонной хозяйки я освободила сразу после нападения бандитов на лесопилку.

… Северный городок, залитый бледными зимними лучами, по традиции встретил безмолвием, пустыми улочками, редкими прохожими, обшарпанными стенами жилых построек и заметёнными проулками.

Перво-наперво следовало навестить нового компаньона и заверить, что я по-прежнему полна сил и готова к сотрудничеству.

Мсье Жеван искренне обрадовался моему необъявленному визиту.

Гостеприимно пригласил за столик и за чашечкой крепкого чая рассказал, как продвигается ремонт заброшенных таверн и некогда модных, а ныне никому не нужных ресторанчиков. Потом справился о моем здоровье, порадовался, что болезнь оказалась пустяковой, и пригласил осмотреть первую пару отремонтированных помещений.

Через десять минут я вместе с мужчиной, кутаясь в шарф и удерживая сумочку на плече, стояла около таверны, которую было не узнать. Горы мусора исчезли. Таверну обили свежим деревянным настом, крышу перекрыли красной черепицей, уродливые проломы окон застеклили.

– Это первоначальный этап, – радостно сообщил Жеван, потирая руки в пуховых рукавицах. – Сначала основа, дальше утеплим стены вторым слоем бревен, отремонтируем крыльцо, сделаем вывеску. Все будет выглядеть дорого, красиво и презентабельно.

– Великолепная работа, – я оценила старания компаньона. – Внутри, так понимаю, косметические работы еще не проводились?

– Не успели. Бригада рабочих занята восстановлением оставшихся семи таверн, – признался мужчина и поделился сокровенным. – Люди очень довольны подвернувшейся работе, мадам. Спрашивают, будем ли потом ремонтировать остальные постройки или ограничимся только заведениями общепита. Их можно понять. Не хотят терять заработок. У всех семьи, дети.

С тяжелым сердцем, изучая снежные узоры на ставнях новеньких окон, кивнула.

Я бы и хотела порадовать Жевана тем, что ремонт обязательно продолжится, но дарить призрачную надежду местным, когда сама толком не уверена в завтрашнем дне – не могла.

Мы обогнули здание с торца, я отметила качество отделки стен, и в этот момент меня окликнул знакомый голос.

– Летта?

От пустой городской площади к нам шагала пэна Кассия.

– Слышала, вам нездоровилось?

– Да, немного, – искренне улыбнулась подруге, желая ее успокоить. –

Подхватила простуду. Климат княжества – суров и морозен, с непривычки слегла с ознобом и температурой.

– Какая радость, что все обошлось, – Кассия приблизилась, поздоровалась с Жеваном и тепло меня обняла.

Сообразив, что внезапно стал третьим лишним, бывший владелец таверн откланялся, пригласил заглядывать к себе в любое время, и ушел. А

мы с Кассией под ручку направились вдоль безлюдной проезжей части.

Болтали о разном. Беседа коснулась затеянных в княжестве перемен, моего самочувствия и бытовой лавки Кассии, куда все реже заглядывают дамы из состоятельных семей.

Девушка как раз делилась подробностями недавнего визита взбалмошной жены владельца ростовщической конторы, закрывшейся год назад из-за потери большей части клиентов. Сетовала на ее завышенные требования и прихоти, какие не удовлетворят, наверное, даже самые изысканные столичные лавки.

– Она постоянно всем недовольна. Особенно, качеством товара и ценами. Вечно ищет в купленных вещах недостатки и брак в надежде предъявить мне претензию и потребовать немедленной уценки, представляете.

– Даже так? – Я изумилась.

– Да. И я ума не приложу, как отучить мадам от безосновательных придирок и нытья.

– Захлопните в следующий раз перед ее носом входную дверь и не пускайте, – предложила вариант.

– Думаете, сработает?

– Не уверена, но попробовать стоит.

Мы свернули за угол аптеки и, забыв об осторожности, шагнули на проезжую часть, спеша перейти на противоположную улицу. Неожиданно в бок ударила стена снежной пыли – нас оглушил скрип полозьев, конское ржание и отборная мужская ругань.

– Куда прёте! С дороги! Прочь!

– Летта! – Ахнув, Кассия в последний момент сдернула меня на обочину.