Текст книги "Исцелить сердце дракона (СИ)"
Автор книги: Юлия Ли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)
1. Сомнительное предложение
Расплатившись с неразговорчивым водителем такси, я вышла у магазинчика со спортивным инвентарем и затянула шарф потуже. Холодало, а меркнущие в ноябрьском небе закатные лучи намекали, что с минуты на минуту что-то заморосит.
Проводив взглядом мигнувшие вдалеке фары, я вынула из кармана листок и сверила адрес с номером ближайшего здания. Как и ожидала (в такую непогоду) таксист высадил чуть раньше, и до желанного дома предстояло пройтись. Ладно, не сахарная.
Свернув в безлюдный переулок в надежде хоть немного выкроить время, перешла на бег. Собеседование было назначено на четыре и опаздывать не хотелось, тем более что перспектива найти другую работу в короткий срок у меня просто отсутствовала. А деньги были нужны позарез.
Не так давно я развелась с мужем и съехала из нашей общей квартиры, точнее, квартира принадлежала ему, и я на нее никаких прав не имела. Мыкаться по дешевым хостелам и углам общих знакомых порядком надоело, да и траты на это уходили приличные, потому и откликнулась на объявление в интернете, предлагавшее работу горничной в загородном отеле с питанием и проживанием. Поживу какое-то время там. Подкоплю денег а, вернувшись, сниму квартиру и подыщу работу получше.
О мостовую забила снежная крупа, и я ускорилась, попутно ныряя в сумочку за перчатками. Ключи, телефон, косметичка… Неужели оставила их в приемной судьи, куда заскочила забрать решение о разводе? Вот, кстати, и оно. Лежит во внутреннем карманчике, свернутое раза в четыре.
И дернуло именно сегодня отправиться в суд, где по иронии судьбы в дверях я столкнулась со своим бывшим мужем.
Забавно получилось.
Я, поднимающаяся по ступеням к главному входу и он, открывающий двери суда, пропуская вперед новую «вторую половинку». Заметив их, вцепилась в сумочку и, растерявшись, застыла. Презрительный взгляд бывшего и ядовитый смешок его разодетой по последнему писку столичной моды подружки мигом вернули в реальность, заставляя по инерции двинуться дальше.
С Олегом мы прожили четыре счастливых года. Молодой, успешный бизнесмен покорил меня – простую студентку третьего курса политехнического практически сразу, да и влюбилась я в шикарного мужчину с каштановыми волосами, удивительно красивыми светло-голубыми глазами и обворожительной улыбкой чуть ли не на первом свидании.
Букетно-конфетный период перерос в головокружительный роман, который уже через год окончился звоном обручальных колец и неистовыми криками «горько».
Вскоре его бизнес пошел в гору и мы, не задумываясь, покинули небольшой провинциальный городок и перебрались в столицу. Пока муж мотался по деловым переговорам и заключал сделки с новыми партнерами, я постепенно обустраивала купленную в элитном районе квартиру, в которой (как мне казалось) мы вырастим детей, состаримся и будем нянчить внуков. И вот, когда мы наладили быт и уже стали задумываться о ребенке в его жизни появилась Другая.
Рыжеволосая, юная, дерзкая, с ярким именем Анжелика. Она была дочерью его нового компаньона, что попросил Олега взять двадцатилетнюю студентку юрфака на стажировку. После этого моя жизнь пошла прахом.
Не прошло месяца и девушка обольстила Олега. Впрочем, его тоже можно понять. Какой мужчина устоит, каждый день сталкиваясь с красоткой в мини-юбках и платьях с вызывающем декольте, что сама вешается на шею?
Я боролась с ревностью на пределе сил, прощала любимому офисные ночевки, закрывала глаза на отлучки по выходным, делая вид, что доверяю. Чаша терпения лопнула, когда он поднял на меня руку. Хорошо помню тот страшный вечер, разделивший жизнь на белое «до» и черное «после». Олег вернулся навеселе, с сильно несшим от него ароматом женских духов. Заявил, что отмечал с новыми партнерами удачно завершенную сделку и, незаметно для себя, перебрал. Я бы поверила, если бы не одно «но». Его шею и грудь украшали свеженькие засосы, а на пальце не было обручального кольца. Завязалась ссора. В какой-то момент, потеряв контроль над эмоциями, я залепила ему пощечину.
Очнулась на полу со страшной болью в висках и привкусом крови во рту – оказалось, не рассчитав силу из-за алкоголя, Олег мне ответил, ударив по лицу кулаком. После этого решительно сказала себе «хватит».
Так вот – поравнявшись с мужем где-то на середине лестницы, ведущей в здание суда, я окатила его злым взглядом. Он, в свою очередь, обдал меня ледяным равнодушием, и мы молча разошлись каждый в свою сторону – абсолютно чужие друг другу люди; словно два незнакомца, случайно столкнувшиеся на подсвеченной неоновыми фонарями ночной улице. Я заторопилась в помещение, а он повел обвившую его за шею Анжелику к машине.
Больше его не увижу. Никогда. На жизни Олега развод отразится не сильно. Бизнес, тусовки, заграничные поездки, как и прежде будут неотъемлемой частью его существования…
А я?
Остаться без мужа, жилья и близких в чужом городе, куда переехала только потому, что на этом настоял Олег. Не об этом мечтают, когда тебе двадцать шесть. Не это планируют, отвечая замершему в ожидании любимому после его проникновенного: «выходи за меня, дорогая».
Выскочила из переулка почти на бегу и, запретив расклеиваться от нахлынувших воспоминаний, поспешила по указанному в объявлении адресу. Дом, который искали глаза, возник через пять минут на отшибе. С одной стороны простирался неосвещенный пустырь, с другой зиял провал заполненный мусором.
Место сразу показалось очень странным, но убедив себя, что работать все равно буду за городом, двинулась дальше.
Еще раз сверила номер и улицу с теми, что были указаны на распечатке из интернета, и шагнула к металлической двери. К тому времени, когда мне открыли, мокрый снег уже высветлил полутемные пустынные улицы незнакомого переулка, успев вымочить мои волосы, спину и ноги до колена.
Возникший на пороге долговязый мужчина внимательно посмотрел сверху вниз:
– Слушаю.
Что-то в его облике было отталкивающим. Может, цвет кожи – пепельно серый, неестественная худоба, или возможно, исходивший от него сырой холодок, будто минуту назад он рылся в мокрой земле.
– Я на собеседование.
– Вам назначено?
Нет, просто мимо проходила.
– Да, – меж тем улыбнулась мужчине, сдерживая порыв высказаться о его манерах. Мог и впустить, а не держать на улице в такой снегопад.
Тем не менее, впускать он не торопился, оглядывая с ног до головы, будто в первый раз видел женщину.
– Кто там, Савелий? – Долетело из глубины темного коридора. Судя по голосу и твердым шагам, к порогу приближался мужчина.
– Миледи говорит ей назначено, – мрачно ответил Савелий, не изменившись в лице.
Вылитый упырь. Разве что клыков не хватает.
За его правым плечом мелькнула светлая голова.
– Все верно, впусти.
«Упырь» посторонился, давая дорогу.
– Борис, – представился второй, как только закрылась входная дверь. – Проходите сюда, – он свернул в комнату и указал на стоящий посередине стул, освещенный направленным светом висящей на потолке лампы. – Садитесь.
Ослабив шарф и стряхнув с волос воду, я подошла к стулу, щурясь от ослепительно яркого света. В голове мелькнула забавная мысль, будто пришла не на собеседование, а на допрос в полицейский участок.
Борис взял второй стул и сел напротив, но так чтобы большей частью оставаться в тени. Все что видела – торчащие из сумрака колени с лежащими на них руками и носки дорогих лаковых ботинок.
– Приступим.
Он достал из кармана блокнот и пролистал:
– Назовите имя.
– Ева Макарская… – выдала фамилию мужа по привычке и, поспешно прикусывая язык, поправилась, – …Силина.
Собеседник приподнял голову, посмотрев на кольцо, блестевшее на безымянном пальце. Чувствовала, что смотрел именно на него. Хоть сама почти ничего не видела; только темноту и очень светлые волосы. Настолько светлые, что они заметно выделялись в окружающей его полумгле.
Сняв кольцо и бросив в сумку, я улыбнулась. Доволен?
– Сколько вам лет?
– Двадцать шесть.
– Вы чисты?
– Что? – Спрашивает, были ли у меня мужчины?
– Да. Вы девственница?
Внутри колыхнулась злость – ему что за дело? Ни для кого не секрет, что работодателей хлебом не корми, дай сунуть нос в чужие дела, потому они постоянно интересуются второй половинкой, семьей и планами о детях, но чтоб так прямо, о таком сокровенном.
– Нет, – заставила себя остаться спокойной.
– Тогда следующий вопрос…
Напряглась, заранее не ожидая ничего хорошего.
– Сколько мужчин у вас было?
Собеседник все больше выводил из себя, но ответить резко значило – на корню загубить толком не начавшееся собеседование, что в мои нынешние планы никак не входило. Закинув ногу на ногу и чудом сохранив невозмутимый вид, я полюбопытствовала:
– Как эта информация способна повлиять на выполнение будущих обязанностей? Если не ошибаюсь, в объявлении указана вакансия горничной в загородном отеле…
– Поместье, – поправил Борис. – Поверьте, я интересуюсь не из праздного любопытства, а по причинам, которые пока раскрыть не могу. В случае вашего утверждения, вам будут выданы подробные инструкции.
– Один, – процедила сквозь зубы. – Бывший муж.
Удовлетворенно кивнув, Борис посмотрел в свой блокнот. Я медленно закипела от злости – как это понимать? Была бы девственницей, отказали?
– Расскажите о предыдущем опыте работы.
Услышав что-то более – менее вразумительное, я с большим энтузиазмом поведала о деятельности помощницы руководителя в небольшой фирме. Опыт не большой, но все же; в замужестве не работала – Олег запрещал. Даже универ закончить не дал – вынудил бросить после третьего курса, настаивая, что способен обеспечить свою женщину всем необходимым.
В итоге оставшись на улице без денег и нормального образования, все на что я могу рассчитывать в сложившейся ситуации – работа горничной в загородном отеле.
– Поместье, – снова поправил Борис, – я бы даже называл его замок, но уверен вам не существенно.
– Не существенно, – повторила на автомате, углубившись в размышления о безрадостном будущем.
В течение следующих минут наниматель задавал уточняющие вопросы о приобретенных навыках, состоянии здоровья и близких родственниках. Особенно интересовался, будет ли кто искать в случае отъезда на очень длительное время в отель… поместье… замок – как там правильно уже начала сомневаться.
Рассказывать о сложностях не собиралась и просто заверила, скорей всего – нет. По тому, как одновременно мужчина притопнул пятками, мне подумалось, ответ его очень устроил.
– Вы нам подходите. – Через минуту слохпнувшийся блокнот исчез во внутреннем кармане мужского пиджака, и на его месте появился скрученный свиток на железных спицах, который он быстро протянул мне. – Договор, Ева. Ознакомьтесь с условиями.
Я бегло пробежалась глазами по мелкому тексту, начертанному поперек длины растянутыми буквами, смахивавшими на арабскую вязь, что включал около сорока пунктов. Читала с трудом. Слишком уж непривычен был текст, словно выписанный кистью пьяного художника. Первая половина оказалась обыденной и повествовала об обязанностях, возлагавшихся на работника, соглашавшегося подписать договор, но начиная пункта с двадцатого…
Добравшись до тридцатого и скептически хмыкнув, я с подозрением подняла голову на сидящего передо мной Бориса. Мужчину все еще скрывала темнота.
– Здесь сказано, что в случае подписания договора, я не смогу его расторгнуть.
– Да. Будете обязаны отработать минимальный срок, и только после получите выбор: вернуться «к себе» либо продлить Договор еще на один год.
– А что значит, я не имею права общаться с внешним миром?
Борис подался вперед и соскользнувшая с него тьма, открыла острый подбородок и белую гладкую шею, перетянутую узлом черного галстука.
– Я вот, что скажу. В поместье живут особенные «люди». Большую часть времени они предпочитают оставаться в тени. Гости, которые там иногда останавливаются, тем более сторонятся суеты и всячески избегают огласки своих имен. Как вы уже поняли, Договор составлен таким образом, чтобы защитить их интересы.
– То есть в случае согласия, я даже не смогу позвонить кому-то из близких, не говоря уже о том, чтобы в выходной съездить, к примеру, – пожала плечом, – в магазин за покупками?
Борис отклонился обратно с неприятным смехом:
– Не волнуйтесь. Выезжать не потребуется. Вас всем обеспечат.
Я покосилась на свиток, сжатый в руках. В душе шевельнулся червячок сомнения. Как бы потом не пожалеть, давая наспех принятое согласие.
Будто что-то разглядев в моем взгляде, он возразил:
– Ответ надо дать немедленно.
Нахмурилась от того, что так бесцеремонно торопят.
За спиной раздался шорох и в комнату вошел «упырь». Сцепив руки в замок, он встал за стулом, вызвав по спине неприятный холодок.
Передернулась. Простите, ребята, но с вами что-то не то. Работа мне, конечно, нужна, но не до такой степени, чтобы бросаться в неизвестный омут, отдающий гнильцой. Запашок, тут ощущался отменный. От этих двоих несло за версту.
– Боюсь, ничего не…
Неожиданно выскользнувшая из рук спица оцарапала мне большой палец и оборвавшаяся на полуслове фраза повисла в тишине. Опустила взгляд, с удивлением замечая, как покатившаяся по подушечке кровь капнула на желтоватый пергамент, впитываясь в структуру.
– Прекрасно, – встрепенулся Борис, поднимаясь со стула. – Договор подписан.
– Что? – Мгновенно забыв о порезе, с недоумением всмотрелась в лицо выступившего на свет мужчины.
Его волосы действительно были светлые, с серебристым отливом, и достигали середины груди. На бледном лице таилось странное выражение не то облегчения, не то чего-то еще. Была слишком взволнована, чтобы понять.
– Знаете, – голос мужчины приобрел властные нотки, – в последнее время все сложнее подыскать горничных, которые бы соответствовали заявленным требованиям. Но, вы, Ева, с вашей золотистой аурой видной даже невооруженным глазом, подходите идеально. Признаюсь, очень бы расстроился, не заполучи вас в работницы. К счастью в ход событий вмешались боги, направив их течение в нужное русло. С этого часа вы принадлежите нам.
Я рывком вскочила, готовясь обрушиться на собеседника праведным гневом, но он перебил, поднимая взгляд к стоявшему за спиной «упырю»:
– Усыпляй ее и возвращаемся.
В голове вспыхнуло – это похищение… беги!
Но даже если бы мое невыдающееся спортивными достижениями тело приложило к этому максимум усилий, я бы все равно не успела к двери. «Упырь» дотронулся до макушки ледяной ладонью, и сознание моментально отключилось, запечатлев напоследок мутную картину нависавшего надо мной Бориса, улыбавшегося во все тридцать два белоснежных зуба.
2. Узник темноты
На его лицо упала холодная капля. Он приподнял голову, попытался встать, но израненное тело было настолько слабо, что он снова рухнул на камни. Из последних сил сделал вдох, перевернулся на бок и, стараясь не думать о боли, прислушался.
Вокруг царил полумрак. Вдалеке звучали резкие голоса, перемешанные со стонами и металлическим лязгом. Кто-то идущий совсем близко яростно рычал ругательства и гремел чем-то вроде цепей. За ним волочилась дворняга, тихо поскуливая в ответ.
Заключенный узнал это место. Отрицательные излучения били ключом. Среди густых, тягучих потоков отчетливо распознавались страх, боль, отчаяние, мертвое безразличие. Все ясно, бросили в тюремное подземелье.
В первый миг, отравленный магическим влиянием кинжала, воин испытал усталость и пустоту; после его захлестнули всепоглощающая ярость и ненависть.
Так или иначе, это тело обречено. Днем раньше или позже, теперь не имеет значения. Слишком много ран, без воздействия целебных артефактов оправиться у него вряд ли получится.
И все же, что-то было не так. Он чувствовал изменения. Слух обострился, во рту пересохло, а каждый новый вдох жег легкие тысячами иголок. Сначала принял это за симптомы обезвоживания, но повалявшись на ледяном полу около часа, понял – дело в другом.
Он голоден… страшно голоден…
Пальцы заскользили по влажному от сырости полу, ощупывая трещинки и шероховатости в поисках даймана, но иллюзорника рядом не было. Тот исчез в миг, когда в комнату постоялого двора, в котором он остановился переночевать, возвращаясь с очередного задания, ворвались наемные ловцы душ, дабы схватив его, обвинить в измене. Оставалось уповать, что низшему духу хватит мудрости на время покинуть Империю, в противном случае участь его будет еще незавидней хозяина.
Откуда-то издали донеслись голоса. Первый принадлежал тюремщику, второй черному магу Рунольву – от резкого колебания магического фона сжало горло.
– Он там, господин, – прохрипела глотка тюремщика, – кажется, уже того…
Из-за поворота колдун вынырнул первым:
– Это вряд ли. Отпирай.
Ключ вошел в замочную скважину, дважды повернулся и решетчатая дверь распахнулась.
Вялое равнодушие ко всякой опасности, заставило раненого лежать неподвижно. Если пришли добить – сопротивляться не станет, но по возможности прихватит их всех с собой. Меж тем в проеме возникла сгорбленная фигурка с факелом в руках. Красноватые отблески запрыгали по стенам и низкому потолку, с которого свешивалась густая серая паутина.
Вошедший недолго постоял на пороге, а потом осторожно приблизился и наклонился, отчего край его колдовской мантии коснулся обнаженной груди лежавшего. Он долго всматривался в это безжизненное, мертвенно бледное лицо и, наконец, разогнувшись, махнул кому-то в сторону.
– Еще не переродился. Вноси.
Разум напрягся. О каком перерождении он говорит?
Гремя сапогами, в камеру вошел солдат. В одной руке он держал фонарь с синеватым огнем, а во второй – глиняный кувшин, до краев наполненный свежей кровью…
Кровь!
Веки заключенного разлепились. Губы расползлись в оскале, и он почувствовал, как во рту удлинились клыки, а огонь, терзавший истощенные мускулы заметно усилился.
Голод стал невыносим.
– Так-то лучше, – проследил за этой реакцией Рунольв. – Поставь кувшин и уходи.
Солдат исполнил и попятился к двери, а выскочив в коридор, бросился наутек. Лежа на полу, раненный сипло втянул ноздрями сырой воздух. Обоняния коснулись новые, доселе неизведанные ощущения – то был поток липкого страха, исходящий от смертного. Убегавший источал его каждым сантиметром тщедушного тельца. К удивлению раненого, вспыхнувшее в глубине души удовольствие от того, что его боятся, ему понравилось.
Рунольв подставил свету красное опухшее лицо с узкими глазками, глядевшими из-под щетинистых бровей:
– Уже понял, кем стал?
Мужчина моргнул, осознавая, что видит во тьме не хуже, чем при свете солнца. Он был прав, предполагая, что брошен в темницу. Потолок – утыкан заточенными кольями, шероховатые стены покрывал слабо светящийся узор рунных заклинаний.
– Знаешь, что здесь написано?
Пожевав несколько секунд сухими губами, черный маг принялся их зачитывать. Стоило озвучить строфу, и та вспыхивала белым серебром. Чем больше слова сливались в стройный ряд, тем сильнее у воина начиналось головокружение. Голод сменился рвотными позывами. Запястья и лодыжки свело, будто их обвили неподъемные цепи.
Колдун читал могущественный оберег, намертво связывающий волю кровососущей нежити. Кровососущей?
Но если так…
Удовлетворившись страданиями новообращенного, Рунольв резко замолчал и носком ботинка подтолкнул к нему кувшин:
– Освежись.
Постояв рядом еще секунды две-три и увидев все ради чего сюда спускался, он истаял в Портале. Тюремщик быстро запер дверь и бросился подальше от «проклятой» камеры. А раненому не оставалось иного, как схватить кувшин и с жадностью влить в себя его содержимое. Кровь была еще теплая, отдавала легким букетом перебродившего винограда, из чего можно было сделать вывод, что за несколько часов до убийства жертва пила дорогое вино.
Растекшийся по венам нектар, мгновенно вернул утраченные силы и обострил приглушенные заклятиями сдерживания рефлексы. Рывком приподняв тело, он привалился к стене и медленно ощупал шею в поисках свежих ран или укусов. Таковые имелись чуть пониже правого уха и, судя по подсохшим краям двух точек, появились там сутки или двое назад. Развернув ладони, жестоко исполосованные ритуальным клинком, он смутно припомнил события позапрошлой ночи.
Ступенчатый алтарь, окруженный жрецами смерти, читавшими заклинания. Клинок, сверкавший в свете сотен факелов. Чаша, наполненная горячей кровью. Все это было не сном.
Сквозь решетки просочилось мохнатое существо.
Скользнув по плитам, оно обвило ногу молодого воина, но тот даже не шевельнул склонённой головой, занятой воспоминаниями. Со стороны существо напоминало сгусток темноты и издавало тихое бормотание на непонятном наречии, а после того, как окунулось в царивший тут мрак, и вовсе перестало выделяться. Потеревшись о лодыжку и не получив в ответ реакции, существо досадливо фыркнуло и в следующий момент метнулось к решетке в попытке ее перегрызть.
Послышался легкий металлический скрежет.
– Оставь, – мужчина с трудом узнал собственный голос. – Прутья зачарованы магией. Тебе не по зубам.
Не обрадованный этой новостью «сгусток» ворчливо кашлянул и нырнул своему господину под бок. Повозился точно кот, обвивающий лапы хвостом, перед тем как уснуть, и, наконец, устроился на влажном полу.
Вернувшись – дух сильно рисковал. Но он не мог иначе. Дайманы были неразрывны с душами храбрых воинов, точно так же как фамильяры-помощники с душами призвавших их во служение колдунов.
Опустив руку, раненый потрепал сверхъестественное существо по шелковистой, вставшей иголочками шерсти и усмехнулся прозвучавшему в мыслях вопросу:
– Не собираюсь. Но пока лучше затаиться и выждать время, иначе…
Его прервала парочка стражников, вывернувших из-за поворота тюремного коридора, бурно обсуждавших казнь заключенного из камеры двадцать шесть. Проходя мимо, одному захотелось притормозить и всмотреться в сидящий в полутьме силуэт.
– Глянь-ка, Хорс, – он толкнул локтем напарника со смехом, – не уж-то там легендарный Орион?
Дикий гогот дружка стал ему ответом.
– Он самый.
Первый приблизился, обхватил стальные прутья решетки, и какое-то время глядел выжидающе.
– Погоди, мерзавец, лорд Кассиан устроит тебе сладкую жизнь. Сам еще будешь молить о смерти.
Тот, кто находился в глубине камеры, проигнорировал брошенное ему оскорбление, продолжая сидеть с опущенной головой. Достать оружием они не смогут, а все попытки вывести его из равновесия, заведомо обречены на провал. Что ж, если им так нравится тратить свое время в пустую, он не против.
– Какой-то дохлый, – склонил голову на бок второй. – В отрубе, кажись, а ты распинаешься.
– Э… похоже так, – с усердием сплюнув в сторону заключенного, первый размашисто зашагал в прерванном этой внезапной остановкой направлении. – Ладно, пошли.
Когда голоса растаяли, мужчина приподнял голову и сузил измененные ритуальным обращением глаза, проницавшие тьму словно стекло.
Надолго он здесь не задержится. Кассиан совершил большую ошибку, сохранив ему жизнь. И вдвойне большую, когда посмел обратить его в чудовище…
Расплата не заставит себя ждать. И она будет страшна.
3. Новый мир, новые правила
Возвращаться в реальность оказалось болезненно. Кто-то совершенно наглым образом тыкал в мое плечо пальцем, обдувая лицо несвежим дыханием, где-то вблизи хлопали двери и бубнили десятки голосов, но разрывавшая от дикой боли голова долго отказывалась выныривать из блаженного сна, швыряя сознание то в темноту, то обратно к свету, резавшему глаза даже под прикрытыми веками.
Через какое-то все же время переборов сонливость, я разлепила веки. Первое, что заметила склонившуюся надо мной щуплую даму с седыми волосами, чопорным, будто неживым лицом и злыми светло-оранжевыми глазами с вертикальными зрачками. Грубо стряхнув ее руку с плеча, резко села с желанием ее отчитать, но голова взорвалась болью, и идею пришлось отмести.
К горлу подступило содержимое желудка, пожелавшее выплеснуться на начищенный до блеска паркет, и только огромным усилием подавив рвотный позыв проглоченных накануне пончиков и чашки латте, я рухнула обратно в постель. На мгновенье даже почувствовала себя сторонней наблюдательницей в ставшем неожиданно слабом, отказывающимся подчиняться разуму теле. Должна признать, прежде за собой такого не наблюдала и очень испугалась.
– Хочешь знать, почему тебя чуть не вывернуло?
Я и забыла, что в комнате не одна. Повернув голову к чопорной даме, кивнула.
– Ломает, потому что тело атакует магическая энергия, текущая по окружающему пространству с воздухом и ветрами. Для родившихся в Империи она безобидна и ощущается легким покалыванием на коже. Для таких, как ты – грозит частыми потерями сознания и судорогами.
– Таких как я? – Выдавила на переделе сил.
– Приведенных по Договору, – она взяла со стола стакан с мутной жидкостью зеленоватого цвета и, подойдя к кровати, сунула мне под нос: – Выпей. Зелье поможет адаптироваться и снимет боль.
Приподнявшись на локте, хлебнула горькую, пахнущую отвратительной смесью полыни с чесноком жидкости. Обжегши горло, она проскользнула внутрь, и я правда сразу же почувствовала себя лучше.
– Зелье будет появляться тут, – ведьма указала пальцем на прикроватную тумбочку, – каждое утро. Не забывай его принимать.
– А если забуду?
– К вечеру впадешь в состояние близкое к коме, а через сутки умрешь. Хочешь?
Мотнула головой, холодея.
– Тогда не забывай.
Проговорив мертвенным тоном, женщина отошла к столу, раскрыла мою сумочку и без стеснения запустила в нее руку. Принявшись поочередно вытягивать телефон, связку ключей, золотое кольцо и мелочь со дна, она время от времени косилась на меня, явно чем-то недовольная. Внезапно ее рука затаилась. А через секунду вынырнула с томиком любовного романа, что я таскала с собой больше месяца, все время забывая выложить. Прочитав название книги губами, ведьма язвительно усмехнулась.
От такого нахальства глаза округлились как блюдца.
Поборов остаточную дурноту, я рывком приняла сидячее положение с желанием высказаться, что приличные люди не шарят по сумкам незнакомых людей с целью облапать чужие вещи, но она опередила:
– Все с тобой понятно.
Швырнула содержимое обратно и развернулась, деловито уперев руки в боки. Прямой жесткий взгляд, брошенный в мою сторону, сразу намекнул, кто из нас двоих тут главный. А до меня, наконец, дошло, что я никогда не видела ни этой женщины, ни комнаты в которой оказалась.
Последняя была маленькой, с узким длинным столом посередине и кроватью (на которой я в данный момент сидела). Это скудное убранство дополняли невзрачный платяной шкаф и округлое зеркало с тумбой. На стене мерцал светильник в форме груши, а через большое окно лился слабый серебристый свет. Сложно было с ходу определить, какое время суток текло по ту сторону стен. Почему-то показалось, что утро.
– Я управляющая поместья Эйрдаш, – привлекла дамочка внимание. – Обращайся ко мне: ринесса Мириам, как это делают остальные горничные.
Мои глаза непроизвольно расширились. А я здесь при чем?
– Кажется, ты все еще не поняла, какого рода Договор подписала…
– Я ничего не подписывала.
– Разве?
Она протянула ладонь с заклубившимся над ней туманом, из которого соткался подсунутый Борисом свиток. Приняв вертикальное положение, тот раскатался на металлических спицах, открывая взору мелкий шрифт, внизу коего вспыхнула случайно оброненная мною кровавая капля.
– Скажешь, не твоя подпись?
– Это не подпись! – Я не сочла нужным сдерживать кипевшие внутри эмоции. – Меня обманули!
На неживом лице Мириам не дрогнул ни единый мускул:
– Мне об этом ничего не доложили.
Плевать, что ей там доложили. Я этого так не оставлю!
– Отведите к хозяину, – потребовала, уже подумывая подняться с кровати и ища глазами обувь, но остановилась, мрачнея.
Физиономию управляющей перекосило от гнева. Внезапно ее свободная рука описала пируэт, а меня оплело возникшие в воздухе беловатое свечение, и рот непроизвольно захлопнулся. Хорошо, язык в тот момент не прикусила.
Где-то на уровне подсознания промелькнуло, что ей, видимо, не понравилась интонация, с которой позволила себе высказаться. Я даже попыталась оправдаться, но было поздно – горло будто сжали изнутри цепкие пальцы. Схватившись за шею, подалась назад и нечаянно саданулась макушкой о стену, чувствуя, как в голове повторно закипели мозги. Да сколько ж можно?
Не знаю, долго ли моргала, избавляясь от брызнувших из глаз слез, но когда попыталась заговорить, из уст послышалось одно нечленораздельное мычание.
– Я связала твои губы заклятием тишины. В назидание на будущее, дорогуша.
Осознав, что сопротивляться себе дороже, я опустила руки на колени и села удобней. Видно, принятая мною покорная поза вполне ее устроила.
– Начнем сначала.
Женщина подула на парящий в воздухе свиток, и он рассыпался облаком мелких бабочек с голубыми крылышками.
– Уже сорок лет я управляю прислугой поместья, принадлежащего клану Золотого Феникса. И за все эти годы через меня прошло несколько десятков тысяч слуг. Некоторые были наняты отсюда. Некоторых, как тебя, приводили по Договору. Отработав положенный срок, они возвращались в свои миры сказочно разбогатевшими.
Стоило ли расценивать это, как заверение в том, что меня не обидят, да еще щедро вознаградят по окончании работы? Понятия не имею.
– Сегодня же приступишь к своим обязанностям. Переодевайся.
Я глянула на черное форменное платье, брошенное на спинку стула, и стоящие рядом балетки. Очень не хотелось расставаться с родными джинсами и теплым пуловером, но нетерпеливый взгляд управляющей не оставил мне шансов. В руках женщины возникли расческа и заколка, которыми она ловко собрала мои растрепанные после сна волосы в пучок, прикрыв их забавным чепцом.
Как же глупо я себя в этот момент чувствовала.
– Иди за мной.
После переодевания (она даже не соизволила отвернуться, нахалка) и причесывания, мы вышли в широкий коридор с множеством запертых дверей, над каждой из которых горел белый или красный фонарь. Не будь мой рот по-прежнему связан заклятием тишины, непременно бы спросила, что означают эти цвета. Впрочем, как подумалось невзначай, времени разобраться будет достаточно.
Коридор показался бесконечным. Мы трижды повернули направо и два раза налево, а еще раз спустились по лестнице из четырех ступеней и всюду на глаза попадались двери с горящими поверх них белыми и красными фонарями. Изредка навстречу попадались девушки и женщины в одежде горничных.
Одни несли стопки постельного белья с полотенцами, за другими катились тележки, полные уборочных принадлежностей. Но вот что странно – при виде управляющей они на удивление одинаково бледнели, опускали глаза и, промямлив «доброе утро, ринесса», спешили скрыться за поворотами.
Я покосилась на Мириам. Она важно двигалась впереди со сцепленными в замок руками на уровне живота, ясно указывая на мое новое положение. Даже головы не поворачивала, говоря строго вперед:
