Текст книги "Дневники чужого мира (СИ)"
Автор книги: Янина Веселова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
Глава двадцать седьмая
Катя все никак не могла проснуться, просто не имея сил вынырнуть из сладостного сновидения, в котором Алекс снова и снова нежно ласкал ее. Едва касаясь пальцами между лопаток, он проводит дорожку вдоль позвоночника, медленно спускаясь. Сильные пальцы замирают на талии, словно их хозяин находился в задумчивости, а потом скользят к лону, мимоходом приласкав тазовую косточку.
От этих легких словно шелковых касаний кожа у Кати становится ужасно чувствительной, внизу живота собирается приятная тяжесть, а грудь наливается желанием. И тогда, о чудо, вторая рука мужа чуть сжимает напряженную горошину соска, перекатывая ее между пальцами. Катерина замирает, позволяя себе с головой погрузиться в блаженство, огромное словно море. Она будто плывет в пронизанной лучами солнца теплой воде, лениво следя за тем, как в глубине скользит по белому песку ее тень.
А дальше сон и вовсе становится совершенно неприличным, потому что прижавшийся со спины Алекс теряет терпение. Он, не привыкший к такой тихой покорности жены, еще плотнее прижимается к Кате, словно желая прорасти в нее, и входит в давно ждущее лоно. Катерине кажется, что он изо всех сил сдерживает себя, двигаясь медленно и плавно, словно боится потревожить ее хрустальное наслаждение. И она позволяет любить себя, всем сердцем впитывая ласку, покорно выгибается так, чтобы ему было удобнее, переплетается с ним ногами, откидывает голову на родное плечо и стонет…
На ее безмятежном море начинается прилив. Удовольствие поднимается выше и выше, накатывает волнами, поднимает к самому солнцу. И она чувствует себя птицей, свободной и счастливой, и кричит, желая всему миру поведать об этом, и распахивает глаза.
– Доброе утро, котенок, – тихий шепот любимого кажется музыкой. – Как же я люблю тебя, моя сладкая девочка.
И можно молчать тихо улыбаясь, и никуда не торопиться, потому что в академию сегодня не надо, а бал начнется только вечером и до него еще уйма времени, зато можно повернуться, посмотреть на счастливого мужа и даже не спеша поцеловать его, наслаждаясь каждой минутой, проведенной вместе.
Деликатный стук в дверь заставил ее натянуть одеяло повыше, а традиционное утреннее приветствие Лизи вызывало звонкий смех.
– Пора вставать, лэри миленькая, – растерявшись, повторила камеристка, недоуменно потопталась в дверях и поспешила проскользнуть в спальню. – А я тут завтрак принесла, – катя за собой сервировочный столик, груженый снедью, она поспешила оправдать свое вторжение. – Через пару часов нужно быть в столице. Вы же помните, что прибудет нэра Станислава? – протягивая Кате чашечку кофе привычно защебетала, успокоившаяся камеристка.
– Лэри миленькая вчера изъявила желание пить по утрам зеленый чай, – забирая из рук жены ароматный напиток, напомнил герцог.
– Ой, ваша светлость, простите, – опять смешалась Лиззи, – я запамятовала совсем, а ведь Карл специально для хозяйки какой-то особенный сорт заваривал, – она принялась позвякивать посудой.
– А я на вас с дядюшкой обиделась, – с жадностью следя за тем, как муж пьет ее законный утренний кофе, выдала Катерина.
– И в чем же мы провинились? – поинтересовался мужчина, основное внимание уделяя омлету с ветчиной и грибами.
– Вы меня обманывали, – Катя отхлебнула чая и поморщилась. – А лимончика нет? – просительно посмотрела на камеристку.
– Вот как? – знаком показывая, что не прочь получить еще кофе, уточнил Алекс. – И в чем же заключается наш обман?
– Вы говорили, что помолвка нерасторжима, – мстительно дождавшись, когда муж глотнет запретного для нее напитка, ответила Катя. – А ведь это не так! И я теперь знаю, что надо делать…
– Котенок, – откашлялся герцог, которому кофе пошел не в то горло, – тебе не кажется, что эти знания несколько устарели?
– Дело в принципе, – добавив в овсянку свежих ягод, упрямилась она. – Я как книжный червь сидела в библиотеке, стараясь отыскать лазейку в законах, даже не искупалась в озере ни разу за все лето, а между тем каждая дворовая девка знает, что и как нужно делать.
Катя посмотрела на Лиззи, которая истово закивала, подтверждая правильность ее слов.
– Мало ли что они знают, – герцог потянулся за булочкой. – У девок хватает ума не пускать в ход свои знания, им замуж охота.
– А как же Гертруда Винтер? – настаивала на своем Катя.
– Она да ты – два сапога – пара, – промокнув губы салфеткой, признался Алекс. – Единственные в своем роде, сумасбродки, бунтарки, – улыбнулся он. – Мне показалось, или вы всей семьей сватаете ее за Тео?
– Не уходи от ответа, – не дала сбить себя с толку Катя, молча подивившись проницательности супруга. – Я знаю про заговоренные нитки!
– Мы тебя не обманывали, котенок, – совершенно по иезуитски поджал губы муж. – Помолвку все равно может разорвать только мужчина, просто в данном случае этот мужчина околдован, – счел нужным пояснить Алекс. – Он или слаб, или у невесты имеются доводы, способные так или иначе убедить его. В любом случае со мной этот метод не сработал бы.
– Ну да, – признавая его правоту, протянула Катя.
– А теперь, – отпуская Лиззи, нахмурился герцог, – ответь ка мне, котенок, что за мысли бродят в твоей белокурой головке? О каком разрыве ты думаешь?
– Точно не о нашем, – поспешно выскользнув из постели, Катя чуть не бегом поспешила в ванную. – Ты погуляешь со мной сегодня? У нас ведь есть время до появления нэры Станиславы с подручными?
* * *
– Как ты думаешь, лэри Винтер будет на балу? – Катя нехотя слезла с качелей и пошла в сторону дома. Пора было возвращаться на Кленовую.
– Я не думаю, я знаю, – догнав жену, герцог предложил ей руку.
– Вредничаешь? – с удовольствием ухватилась за подставленный локоть.
– Просто не хочу, чтобы ты стала выяснять причины, по которым была расторгнута ее помолвка, – предпочел честность Алекс.
– Так она будет на приеме? – Катя остановилась, требовательно заглядывая в серые глаза. – И ее бывший? Как его там?..
– Арман Дарен, – со вздохом признался герцог. – Не лезь в это дело, котенок. Пожалуйста.
– Не расспрашивать лэри Винтер или вовсе не общаться с ней? – чувствуя, что не время спорить с мужем уточнила Катерина.
– Я не хочу лишать тебя общения с единственной женщиной, которая вызывает симпатию, – покачал головой он. – Ну кроме лэры Маргарет, само собой. Просто постарайся воздержаться от ненужных вопросов.
– О, на этот счет ты можешь не беспокоиться, – поспешила согласиться Катя, – тем более, что я никак не могу представить себе начало разговора на такую щекотливую тему. Все-таки мы недостаточно близки с Гертрудой, а это слишком личное… Не хочется показаться бестактной…
– Умница моя, – успокоенно улыбнулся супруг и возобновил движение к дому.
– Алекс! – Катя резко остановилась. – А ведь ты знаешь, что там у них случилось!
– Знаю, – он невозмутимо посмотрел на раскрасневшуюся красавицу. – Но просто так не скажу.
– Ну, Алекс! – она молитвенно сложила руки, – Ну, миленький!
– Не понимаю твоего странного любопытства, котенок, – не сдавался он. – Обычно оно тебе не свойственно.
– Не вредничай… – Катя вдруг замолчала, задумавшись. – А правда почему это так важно для меня?
– Я склонен думать, что на это имеются какие-то причины, – герцог был серьезен. – Твоей интуиции можно верить, Бэлла. И я даже готов пойти навстречу, но при одном условии…
– Каком? – тут же заинтересовалась блондинка.
– Надень на бал платье, которое приготовил для тебя я.
– Что? – Катя растерялась, она ожидала несколько других просьб со стороны его светлости.
– А что такое? – по мужским губам скользнула улыбка. – То наряд, который приготовила ты, не годится, он слишком провокационный. Безумно красивое, волнующее платье, но… Бэлла, родная, на прием хотел приехать Барти. Ты же понимаешь, что, то воздушное белое безобразие совершенно не подходит под требования протокола… Ну не отворачивайся… Котенок… Ну что такое? Соглашайся, и я тут же отвечу на все твои вопросы.
– Ты опять все решил за меня, – бесцветно начала Катя. – Ты предпочел шпионить, копаясь в бабских тряпках, вместо того, чтобы поговорить со мной, объяснить, растолковать требования этого вашего чертова этикета! – ее голос сорвался на крик.
– Обычно женщины реагируют на подарки по-другому, – счел нужным проинформировать непрошибаемый герцог. – И кто такой черт?
– Один из демонов, – Катя постаралась успокоиться. – Я конечно надену платье, выбранное вами.
– Тогда спрашивай.
– Почему вы такой умный и проницательный со всеми, со мной вечно ведете себя как последний идиот? И переместите меня уже в Аргайл поскорее! Я по горло сыта свежим воздухом!
– И моим обществом полагаю?
* * *
Все еще пребывая в состоянии крайнего раздражения, Катя попыталась освободиться от мужниных объятий.
– Извольте немедленно отпустить меня, ваша светлость, – негромко, но весьма прочувствованно возмущалась она.
– Непременно, – и не думал спорить супруг.
Вместо этого он покрепче прижал к себе сердитую блондинку и, не обращая внимания на ее возмущенный писк и град ударов маленьких кулачков, поцеловал.
– Да прекратите же, – несколько неуверенно повторила Катя, глядя затуманенными глазами на герцога, и ухватилась за него покрепче, ноги не держали, голова шла кругом.
– Ну что, к дядюшке? – подмигнул это невозможный мужчина.
– Не нукайте, не на конюшне, – Кате не собиралась мириться, по крайней мере пока.
– А между тем я не отказался бы прокатить тебя. Пару раз… – доверительно шепнул Ужас, снова распуская руки. – Почему ты так смотришь на меня?
* * *
– С прибытием вас, – лэрд Глэйв поприветствовал всклокоченных запыхавшихся родственников, почти выпавших из телепорта.
– Рада вас видеть, дядюшка, – Катерина вывернулась таки из рук Алекса. – Как у вас дела?
– Замечательно, – откликнулся Тео, – особенно учитывая, что я запретил беспокоить меня. Так что библиотека сегодня – единственное спокойное место в доме.
– Тогда я останусь с тобой, – тут же сориентировался лэрд Рокк.
– Мудрое решение, – поддержал его дядюшка. – Распорядись насчет кофе для нас, Бэлла, – отпуская племянницу, распорядился он. – А теперь расскажи, почему у твоей жены такой вид, словно она желает растерзать тебя на сотню маленьких герцогов? – не дождавшись пока за блондинкой закроется дверь, хозяин дома приступил к допросу. Не успела Катя покинуть библиотеку, как на нее налетела всклокоченная горничная.
– Цветы привезли!
– Куда? – растерялась девушка, не ожидавшая такого напора.
– На задний двор, – бодро отрапортовала девка и преданно посмотрела на Катерину.
– Эээ… – потянула она. – А где лэра Кинли?
– В бальном зале! Так что с цветами делать?!
Больше всего Кате хотелось ответить что-то вроде: 'Снимать штаны и бегать.' Она даже открыла рот, но, подумав, захлопнула его, развернулась и потопала на поиски Гренадерши.
– Так что мне… – опять заныла приставучая девица, не отставая от Катерины.
– Ступай на кухню, скажи, что лэрд Глэйв просил кофе, пусть подадут на две персоны.
– А на две-то зачем?
– Просто сделай так, как я говорю, – стараясь не прибить бестолковку, повторила Катя. – А за цветы не волнуйся, – и, отмахнувшись от изъявления благодарностей, Катерина поспешила в бальный зал.
– Что значит, не хватает стульев?! – возмущенный голос Гренадерши эхом разносился по просторному помещению. – И когда привезут эти демоновы цветы?
– Уже, – доложила Катя, преданно глядя на лэру Кинли.
– Приехала? – обрадовалась та, усаживаясь на мягкую скамеечку, расположенную между двумя окнами. – Там тебя уже нэра Станислава дожидается.
– Я бы лучше с вами хотела, – призналась Катерина, устраиваясь рядом. – Спасибо, что хлопочете.
– Эх, птаха, – по-доброму улыбнулась Маргарет, – нахозяйствуешься еще, отдыхай пока можно!
Этими словами она напомнила Кате крестную, которая тоже все повторяла: 'Отдыхай, пока можешь. Придет время и помочь некому будет. Все самой придется делать.' Глаза тут же наполнились слезами, и чтобы не расплакаться она принялась рассматривать залу.
Это просторное помещение занимало все левое крыло особняка. Оно напоминало Кате дикую смесь позолоченной сикстинской капеллы с московским колонным залом. Расписной потолок первой и щедро развешенные люстры тут и там многоярусные хрустальные второго… А еще окна, огромные, от пола до потолка. И скамеечки между ними… И наборный паркет, натертый воском…
Часто моргая, Катерина рассматривала яркие фрески, на которых могучие черноволосые лэрды кружили в танце миниатюрных грациозных дам и постепенно успокаивалась.
– На балкон стулья тащите, бездельники! Там оркестр будет! Музыкантам, что стоя играть прикажете?
Грозное контральто Гренадерши заставило Катю вздрогнуть.
– Напугалась? – обратила на нее внимания лэра. – Ступай к Станиславе, а мне еще надо зайти на кухню.
– И цветы? – рискнула напомнить именница.
– И цветы, – согласилась Маргарет, – будь они неладны!
Понимая, что только отвлекает Гренадершу, Катя вздохнула и нога за ногу поплелась сдаваться в руки нэры Станиславы.
– А мы вас заждались, – обрадовалась упомянутая дама, не успела Катерина распахнуть дверь в свою комнату. – Сейчас примерим платье, а потом…
– Давайте пропустим примерку, – поморщилась девушка. – Уверена, что оно сядет как влитое.
Она прошла в комнату стараясь не заглядывать в приоткрытые двери гардеробной.
– Да, – не стала спорить хозяйка салона, – конечно. Может быть посмотрите на него?
– Не стоит, – чувствуя, как опять уходит в глубокий минус настроение, девушка покачала головой.
– Аксессуары, белье… – достойная нэра была явно сбита с толку.
– Меня все устраивает, спасибо, – не слишком вежливо прервала Катя.
– Но вы даже не взглянули! – позволила себе по-настоящему возмутиться швея.
– Уверена, что ваша работа безупречна, – с нажимом повторила блондинка.
– Что ж, – сдалась нэра Станислава, – тогда, лэри, я передаю вас в руки профессионалов, – по губам хозяйки салона скользнула озорная улыбка. – Мы расширили перечень оказываемых услуг, – женщина негромко хлопнул в ладоши, и из гардеродной и ванной комнат выскользнуло несколько девушек. – Значительно расширили, – ее улыбка стала шире. – Самые лучшие специалисты приготовят вас к балу.
– Но у меня Лиззи… – Катя чуть отступила под этаким напором.
– Соглашайтесь, лэри миленькая, – невесь как оказавшаяся в городе камеристка присоединилась к уговорам. – Они тут накого понапридумывали, – она мечталельно закатила глаза.
– А ты тут? – растерянная Катерина позволила увлечь себя в ванную.
– Их светлость открыли портал, – помогая госпоже раздеться отчиталась Лиззи.
Спустя каких-то пару часов умиротворенная Катя с удовольствием рассматривала в зеркале свое отражение. Нэра Станислава и впрямь знала толк в подборе специалистов. Макияж, маникюр, прическа – все было безупречным. Правда по поводу последней девушке пришлось принять настоящий бой.
– Никаких локонов! – требовала Катя. – Никаких начесов и кудрей!
В итоге ее волосы были подняты и собраны в подобие ракушки, для надежности зафиксированой драгоценным гребнем, инкрустированным, да-да, изумрудами.
– Ну а теперь, – торжественно провозгласила нэра Станислава, – платье! – Жестом фокусника, она сорвала ткань, закрывающую подарок его светлости. – Ну как? – глядя на потрясенную клиентку, поинтересовалась она.
Некоторое время Катя молча открывала и закрывала рот, сама себе напоминая вытащенную на берег рыбу, потом встала и обошла вокруг манекена.
– И это мое белое платьице он называл неприличным? – глядя на роскошное темно-зеленое декольтированное платье с открытой спиной, растерялась она. – Да тут единственной уступкой требованиям этикета является многослойная юбка. Хотя…
Катерина растеряла все слова. Она не знала плакать ей или смеяться. Ей нравилось все: и строгий крой декольтированного платья, и его насыщенный цвет, и струящийся шелк нижней юбки, и летящий газ верхней, не говоря уже о драгоценном золотом кружеве, широкой полосой закрывающем делольте, верхнюю часть плеч и почти всю спину… Но только почти…
– И все же это слишком… – неуверенно потянула Катя.
– Его светлость настаивал именно на этом фасоне, – теперь на лице швеи не было и тени улыбки. – Это платье мы творили именно для вас. Любую другую женщину это цвет просто убъет…
– А выживших добьет общественное мнение, – согласилась Катерина и, решившись, скомандовала: 'Одеваемся!'
– Вы ослепительны! – безапелляционно вынесла вердикт Станислава. Она воинственно подняла подбородок и осмотрела присутствующих с таким видом, словно приготовилась ни на жизнь, а на смерть отстаивать свою точку зрения.
– До чего ж вы красивы, лэри миленькая, – Лиззи восторженно любовалась хозяйкой.
– Мне… – Катя замолчала, наслаждаясь ожиданием, застывшим на женских лицах. – Нравится! – закончила она и засмеялась.
– Безупречна, обворожительна, ослепительна, – послышался от двери низкий голос герцога.
– Ваша светлость? – провожая глазами поспешно покидающих комнату женщин, удивилась Катя.
– Как тебе мой подарок? – пропустив мимо ушей недоумение, прозвучавшее в голосе жены, он подошел ближе.
– Хорош, в отличии от манеры его вручения, – не удержалась от шпильки Катя и крутанулась перед Алексом. – Нам нужно будет серьезно поработать над этим.
– Мы можем заняться этим прямо сейчас, – эффектно достав из воздуха небольшой черный изрядных размеров ларец, мужчина протянул его Кате. – С днем рождения, котенок!
– Ой, правда! – обрадовалась она. – А я и забыла! Привыкла, отмечать зимой… – смешавшись, поспешила сменить тему разговора. – Что там?
– Открой и посмотри, – посоветовал Алекс.
Она замерла на мгновенье, доверчиво глядя в удивительно теплые серые глаза, ласково погладила подарок, тихонько вздохнула, немного волнуясь, и откинула крышку.
– Ах! – только и смогла восторженно выдохнуть девушка. – Какая красота, спасибо! – Катя замерла, любуясь.
На черном бархате подложки сияла самая необычная парюра из всех, что прежде ей доводилось видеть. Будучи человеком увлеченным, Катерина Пална в свое время не только много читала, интересуясь знаменитыми ювелирными украшениями, но и видела их пусть и в музеях. Однако все ее воспоминания стыдливо меркли. И то сказать, одно дело музейные экспонаты, и совсем другое твои камни.
– Это правда мне? – зачем-то уточнила именниница, не сводя глаз с комплекта украшений, более всего подходящего для эльфийской принцессы. Арвен или Галадриэль – вот для кого годились эти изготовленные в виде веток плюща драгоценности. Словно живые усыпанные сверкающими изумрудами листья складывались в массивный браслет. Серьги, колье и перстень наоборот были весьма изящны, и этот контраст завораживал.
– Заметь, котенок, – Алекс привлек внимание жены, – на этот раз я велел к изумрудам добавить желтые сапфиры, – он указал на золотистые камни, крупными каплями росы, блестящие на листьях.
– Это было очень мило с твоей стороны, – отмерла Катерина, взвизгнула и повисла у мужа на шее. – Спасибо! Ты лучший!
– Мне нравится ход твоих мыслей, – признал герцог, с тоской глядя на недоступную из-за недостатка времени кровать. – Ладно, котенок, надевай всю эту красоту и иди встречать гостей, там Тео уже заждался.
– Всю? Это слишком много, Алекс. Давай сегодня ограничимся только браслетом и кольцом? А серьги и колье я надену с другим нарядом.
– Как знаешь, – он легко признал правоту супруги. – Давай, я тебе помогу. Ну вот, все и готово – спустя минуту улыбнулся Алекс. – Идем, котенок, пора.
– Как знаешь, – согласился он. – Давай, я тебе помогу. Ну вот, все и готово – коснулся поцелуем тонких пальцев жены. – Идем, котенок, пора.
– Алекс, – позвала Катя, послушно следуя за его светлостью, – из-за всей этой суеты я совсем забыла о волнении перед балом.
– Тебе не о чем волноваться, – заверил супруг. – К тому же я буду рядом.
– А его величество… Он…
– У Барти есть одна забавная привычка. Он любит посещать некоторые балы и приемы инкогнито, – прекрасно понял о чем идет речь Алекс.
– У него такой же амулет как у тебя? – заинтересовалась блондинка. – Магия, иллюзия, королевская кровь?
– Что? – застыл на месте герцог. – А… Нет, милая. Он приходит в своем натуральном, так сказать виде, просто под другим именем. Да… – герцог снова погрузился в свои мысли.
– Алекс, – окликнула Катерина.
– Все прекрасно осведомлены о такой причуде моего братца, – вернулся к разговору мужчина. – Послать приглашение на имя лэрда Арга с супругой стало традицией для Аргайла, одним из признаков хорошего тона, если хочешь знать. Котенок, – Алекс накрыл пальчики жены своей ладонью, – ты не обидишься, если я ненадолго покину тебя? Дела…
– И не подумаю, – Катя безмятежно улыбалась. – Решай свои проблемы не торопясь. Врядли мне придется скучать сегодня.
– Котенок, – его светлость нахмурился, – ты на что это намекаешь?
– Интересно, кто пригласит меня на вальс? – задумалась именинница. – Алекс, а сколько танцев подряд можно танцевать с одним и темже кавалером, чтобы это не ударило по твоей репутации?
– Нисколько! Ты будешь танцевать только со мной, – отрезал муж, подводя Катерину к дядюшке. – Милая, я вернусь через три четверти часа, которые по правилам требуются на то, чтобы встретить гостей. И не улыбайся так, котенок, я не опоздаю, – пообещал герцог и активировал портал.
– Позер, – прокомментировал действия родственника лэрд Глэйв. – Надеюсь, ты не расстроилась Бэлла?
– И не думала даже, – честно призналась Катя.
– Прохладно тут, – подмигнул дядюшка, подавая знак Марку. – Как бы не продуло тебя, птаха, – с этими словами, приняв у камердинера соболиный палантин и, укрывая им племянницу, улыбнулся Тэо. – С днем рождения, Бэлла.
– Спасибо, – благодарно укуталась в драгоценные меха Катя. – Прячете мое непотребное платье о гостей, дядюшка?
– Не хочу гонять от тебя поклонников, – со смехом согласился он. – Я тебя мужу передал, теперь это его забота. К тому же на лестнице и правда сквозняк, ворона моя. Ладно, улыбайся, Бэлла, пора приветствовать гостей.
Это оказалось гораздо сложнее, чем виделось на первый взгляд. Стоять, не уподобляясь мраморной статуе, приветливо улыбаться да еще и непринужденно общаться с огромным количеством незнакомых людей.
– Куда нам столько гостей? – не выдержала виновница торжества, глядя на дядюшку, который переводил дух, спровадив смахивающее на многочисленное кабанье стадо семейство. Выстроившись клином, они так и направились в бальный зал, разрезая толпу гостей словно нож масло.
– Ты про казначея с супругой и детьми? – меланхолично уточнил лэрд Глэйв.
От неожиданности Катя хрюкнула, но тут же поправилась, нацепив подходящий к случаю вежливый оскал, заменивший улыбку.
– Неожиданно. Морда у него…
– Зато голова светлая и род древний, – отрезал лэрд Глэйв и приятно улыбнулся ректору, поднимающемуся по лестнице в сопровождении какого-то разряженного хлыща. – Его наследник вполне годится тебе в женихи. Вздумай казначей посвататься, у меня не нашлось бы поводов для отказа.
– Обалдеть… – только и могла вымолвить племянница.
– Смотри не ляпни ничего, – предостерег ее Тео. – Наши сегодняшние гости все как один – на редкость ранимые люди, птаха. И очень мстительные. Сияй глазками, помалкивай и радуйся, что успела выйти замуж. Лэрд Гай, – хозяин дома раскрыл объятия и шагнул навстречу ректору – как я рад вас видеть!
Мэтр Вульф, озаряя холл не менее белозубой улыбкой, ответил на приветствие, рассыпавшись в комплиментах имениннице.
– А вот и мой протеже, – маг указал на давешнего хлыща. – Лэрд Арман Дарен – мой племянник со стороны сестры. Прошу любить и жаловать.
– Очень рад, – дождавшись, когда хозяева ответят на приветствие, вступил в разговор бывший жених Гертруды. – Надеюсь, что прекрасная лэри подарит мне вальс, – он не сводил с Кати глаз, ярких как голубые топазы и холодных как осеннее небо.
Та в ответ только молча похлопала ресницами, свято выполняя дядюшкин наказ.
– Я буду ждать, – пообещал Арман, склоняясь к руке именинницы.
'Ненавижу красавчиков,' – подумала Пална, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вытереть руку о подол. Заметив, как напрягся лэрд Глэйв, она позволила себе опереться на руку родственника, отвлекая и успокаивая его.
– Ишь чего захотел, – почти прошипел вслед Дарену ходяин дома. – Еще четверть часа, птаха, – Тео бросил взгляд на часы. – А потом мы с тобой откроем бал.
– Менуэтом?
– Вальсом. Все-таки отмечаем день твоего рождения. Так ладно, улыбаемся.
'И машем,' – мысленно добавила Катерина, позволяя себе погрузиться в размышления. Она думала о том, что гертрудин бывший – крайне неприятный тип, что Алексу давно пора появиться, что дядюшка с мужем выбирали подарки одновременно. Один норовил ее максимально раздеть, а другой одеть. Что брату необыкновенно повезло…
– Дядюшка, а где Генри? – вскинулась Катя.
– Вспомнила, – усмехнулся лэрд. – Он развлекает их величеств с наследником.
– А разве они…
– Прибыли порталом, – пояснил мужчина. – Вполне возможно, что бал ты будешь открывать с принцем. Волнительно? – поддразнил.
– У меня свой принц где-то шляется – не поддалась Катерина.
– Осталось пять минут, – приятно улыбнулся очередной незнакомой тетке Тео. – А вон и Барнеби пожаловали.
– Принесла нелегкая, – согласилась непочтительная именинница.
– Доченька, – опередив мужа и Натали, к Кате бросилась нэра Элен, – какой же красавицей ты стала! Я в молодости была такой же! – она пылко обняла девушку.
– Очень рада вас видеть, – испытывая неловкость, именинница заставила себя стоять смирно. Она не ожидала такого внезапного взрыва материнских чувств, и оказалась к ним не готова.
– В таких соболях кто угодно сойдет за красотку, – не выдержала Натали, опасливо поглядывая на отца. Заметив, что он поглощен беседой с лэрдом Глэйв, маленькая нахалка осмелела. – Зато платьице у тебя простецкое, а вот мне матушка пошила самое модное!
– Чудесный наряд, – порадовалась, что хоть кто-то не меняется, виновница торжества. Катерина с удовольствием окинула взглядом ладную фигурку сестры, одетую в нежно-розовое платье, полностью копирующее фасон ее собственного осеннего платья. – Тебе к лицу. И эти цветы в волосах…
– Это орхидеи, – успокоенно защебетала завистливая девчонка, и Катя даже раздумала расспрашивать ее о здоровье, решив не портить настроение напоминанием об аллергии на начинающий входить в моду шоколад. 'В конце-концов, не мне с ней жить. Нравится Барнеби терпеть фанаберии белобрысой свиристелки – в добрый путь!' – решила она.
– Проходите в зал, – провожал родню дядюшка, – с минуты на минуту начнется бал. – Сейчас и мы с тобой пойдем, птаха… – Тео неожиданно замолчал и заулыбался.
Проследив за его взглядом, Катя увидела брата и сестру Винтер, поднимающихся по лестнице. 'Попал наш медведь,' – мысленно потерла руки блондинка, с удовольствием глядя на одетую в светло-сиреневое, в цвет глаз платье Гертруду. 'Хороша!' – постановила именинница, прислушиваясь, как бекает и мекает сиятельный лэрд, приветствуя смущенную гостью. 'Милота-то какая. Втрескался дядюшка по самые уши,' – она посмотрела на Шеридана, и тот ответил понимающим взглядом. Стараясь, сдерживать улыбки, молодые люди наблюдали за забывшими обо всем влюбленными.
Между тем большие напольные часы в вестибюле пробили восемь часов, заставив хозяина дома очнуться.
– Бал начинается, – зачем-то поведал он всем присутствующим. – Лэри подарит мне танец? – лэрд Глэйв склонился к своей гостье.
– Чур первый тур вальса мой, – пришла на выручку смущенной Гертруде Пална. – Вы мне давеча обещались, дядюшка, – капризно надула губки. 'Господи, куда меня понесло? Нафига я лезу? И лексикончик отпадный…' – отругала себя Катерина.
Дядюшке однако это помогло. Пожелав гостям веселиться от души, он проводил тоскливым взглядом свою сиреневую любовь и со вздохом повернулся к племяннице.
– Что ты скажешь о лэри Винтер, Бэлла?
– Замечательная девушка, – не колеблясь ответила Катя, – и крайне полезная!
– Объяснись, – забыв о недавней томности, потребовал лэрд Глэйв.
– Ну как же? – не удержалась Катерина. – Гертруда сегодня – просто индикатор трезвости! И не смотрите на меня так, дядюшка, я не сошла с ума. Просто она вся сиреневенькая, и глазки, и платьице, и туфельки, и…
– Бэлла! – загремел бас Тео.
– По пьяни такого не выговоришь, – рассмеялась Катерина. – Сиреневенькая! – с удовольствием повторила она, а потом кинулась родственнику на шею. – Поздравляю! Она замечательная!
– Язва ты первостатейная, – ухмыльнулся лэрд. – Но родная! Идем, гости заждались!
– Ох уж эти гости, – позволяя увлечь себя в залу, проворчала именинница.
– Не бухти, а то я начинаю чувствовать себя Маркусом, успокаивающим ненаглядную рыбку, – дядюшка приостановился. – Не волнуйся, Бэлла, выше нос помни, что все мы с тобой, и улыбайся! Вот так, умница!
Он почти незаметно повел плечами, приподнял подбородок, позволил холодной усмешке чуть скривить губы, мгновенно преображаясь в могущественного вельможу, главу немногочисленного, но славного рода, аристократа в чьих жилах течет голубая кровь. Катерина внимательно наблюдала этими метаморфозами, с удивлением понимая, что испытывает не робость и неуверенность в себе, а гордость, радость и причастность. Да, именно так. И это теплое чувство сопричастности придало сил и уверенности в том, что все будет хорошо не только сегодня, но и завтра, и всегда.
В сияющий огнями зал под руку с лэрдом Глэйв вошла совершенно спокойная юная женщина. Легкая улыбка играла на ее полуоткрытых губах, изумрудные глаза сверкали, затмевая блеск драгоценных камней. Не выделяя никого в толпе, она рассеянно скользила взглядом по лицам присутствующих. Вслед за дядюшкой подойдя к августейшему семейству, именинница присела в глубоком реверансе.
– Рад, очень рад. Давно не виделись, сиятельная лэри, – его величество совершенно по-мальчишески подмигнул имениннице.
– Опять смущаешь девушку, – королева, как и в прошлый раз, пришла на помощь смутившейся Катерине.
– Ничего не могу с собой сделать, – согласился Бартимеус. – Она так мило смущается. Приятно видеть искренних людей, – его величество приятно доверительно склонился к жене.
'Вот же гад!' – замерев враскоряку, разозлилась Катя. 'Распрямиться не дает, родственничек коронованный! А у меня между прочим уже спина затекла, и ноги дрожат! И где носит моего дятла в то время, когда этот венценосный журавель токует со своей королевой? Я к подобным придворным извращениям не приучена!' – мысленно ворчала Катерина. 'Родня блин! А ведь у них вроде как и маман еще жива! И с ней наверное придется знакомиться, ох…' – мысли о не к месту вспомнившейся свекрови заставили девушку сглотнуть. 'Врядли это будет приятное знакомство,' – подумалось ей.
Между тем король с королевой перестали шутить между собой и снова обратили внимание на виновницу торжества.
