Текст книги "Крестная дочь великого инквизитора (СИ)"

Автор книги: Яна Черненькая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

– И как мне теперь в таком виде людям показываться? – всплеснула она руками, рассмотрев в зеркале свое лицо.

– А ты не показывайся. Я сам к тебе буду приходить, – хмыкнул Чар, с ехидной усмешкой рассматривая дело… щетины своей.

– Да я больше на порог тебя не пущу, пока не побреешься!

– Тогда я пошел?

– Куда?

– Ну ты же на порог меня теперь не пустишь.

– Поцелуй еще раз и уходи!

– Еще хуже станет.

– Хуже уже некуда!

– Показать?

– Да.

Он показал. Но долго это не продлилось. Вскоре Кара легонько оттолкнула Себастьяна от себя и еще раз посмотрелась в зеркало.

– И что мне сказать барону за ужином?

– Ветром надуло? – Тано сделал невинные глаза, которые на его лице смотрелись совсем подозрительно.

– Если только ежиков в лицо надуло. Ветром. А красные точки вокруг рта – это следы от их иголок. Нет, правда, Себастьян, тебе просто придется принять меры. Я не могу так ходить все время.

– А ты мантилью надень и на лицо опусти.

– И за ужином я буду еду под мантилью запихивать? Вот придумал!.. Да у меня губы раздуло как… у рыбы.

– Мне нравится, иди сюда, рыба… – Себастьян взял Кару за руку, но она вырвалась.

– Нравится ему… Только недавно кто-то рассказывал о проклятьях и обетах безбрачия…

– А кто-то недавно говорил, что все это значения не имеет, потому что мы вот-вот погибнем.

– Ну не могу же я умереть в таком виде?! – возмутилась Кара. – И с такими губами!

– Тогда немедленно обновим эффект, я вовсе не хочу, чтобы ты умирала в любом виде. А такие губы я точно переживу.

– Надеюсь, что переживешь. Так же, как и необходимость бриться хотя бы раз в день.

– С ума сошла?! – возмутился Тано.

– Можешь два.

– Ты просто инквизитор!

– Почти угадал – я его крестная дочь.

– Не так страшен монсеньор, как его крестница.

– Тано, это ты или уже не ты? – Кара склонила голову набок, разглядывая Себастьяна.

– У тебя какие-то сомнения?

– Еще недавно ты старательно пытался меня выдать замуж за барона, потом говорил, что мы никогда не сможем быть вместе, убеждал, что ты не пара для меня. Куда все делось?

– Я же говорил, что пути назад не будет. А когда пути назад нет, можно двигаться только вперед. Так или иначе.

– Знаешь… – Кара внимательно осмотрела мужчину, – таким ты мне нравишься намного больше.

– Это же чудесно. Так что, мантилью надевать будешь?

– Нет, пойдем. Пусть думают, что хотят.

Рука об руку они спустились во двор, но на стену подняться не успели. К ним подбежал слуга и сказал, что барон просит сеньора Себастьяна и сеньориту Кару зайти к нему в рабочий кабинет. Пришлось возвращаться.

Лоренсо сидел за массивным письменным столом и быстро строчил какое-то письмо или, может быть, документ. Когда гости зашли в кабинет, он поднял голову.

– Заходите. Сеньор Мартин просил найти слуг, которые сопровождали моего брата в Венгрию. Хотел сообщить вам… Никого из них нет в замке.

– А сколько их было? – уточнил Себастьян.

– Десять человек.

– И всех десятерых нет? Куда они делись?

– То-то и оно, что… Причины выглядели невинно. Трое захотели вернуться в родные края. Двое отпросились на время повидать свои семьи. Наемники, все пятеро, решили поискать удачи при дворе герцога. Это нормально. Так бывает нередко. Наемники вообще часто держатся группами. А теперь не понимаю, что и думать.

– По текущей ситуации на случайность не похоже.

– А семьи далеко живут? Можно к ним гонца отправить? – поинтересовалась Кара.

– Довольно далеко. Если отправлять кого-то, то с утра. Не хочу рисковать людьми. Замок защищен как только возможно, а в дороге всякое может случиться.

– Честно говоря, смысла уже особого нет, – пожал плечами Себастьян. – Через пару дней все само решится.

– Сеньорита Кара, – Лоренсо внимательно посмотрел на девушку. Та опустила глаза и чуть покраснела. – Простите за мой вопрос, но что с вами? Вы заболели?

– Просто ветер… Губы обветрила.

Сзади раздался всхлип.

– Понятно, – помрачнел барон. – Не смею вас более беспокоить, увидимся за ужином.

Поклонившись, Себастьян и Кара вышли из кабинета. Закрыли дверь, переглянулись, одновременно прыснули и рассмеялись, пытаясь сделать это тихо, чтоб Лоренсо не оскорбился.

– Все-таки обветрила? – тихо спросил Тано, когда они спускались по лестнице.

– Ну не правду же говорить было, мол, целовалась на крыше с большим ежиком.

– Я не ежик.

– Судя по состоянию моих губ, он самый, просто под медведя маскируешься.

– Да ладно, побреюсь я сегодня… или завтра, – буркнул Себастьян, искоса поглядывая веселыми глазами на Кару.

– Очень надеюсь. Не понимаю, зачем ежикам служить в боевом кресте? – никак не могла успокоиться девушка. Она то и дело прикасалась к покрасневшей коже над губой и морщилась. – Тебе же прямая дорога в дознаватели. Как поцелуешь…

– Понял, больше целовать не буду.

– Я тебе не буду!.. Ежик!.. – Кара резко остановилась. – Тано… Мне не нравится, что происходит.

– Ты о чем? – насторожился мужчина.

– Пока не знаю. Просто чувство такое. Все хорошо, но из головы не выходит брукса. Ну зачем она здесь? Все так странно. Давай еще раз разберем происходящее относительно ее возможных мотивов. Брукса уезжает из страны, где ей вольготно, нет инквизиции и полная свобода действий. Приезжает сюда, где есть инквизиция, где таких тварей уничтожают и делают это быстро. Даже если допустить, что она испугалась кого-то в Венгрии и спасала свою шкуру. Зачем она начала создавать “семью”? Приехала бы, спряталась где-нибудь подальше от людей, вылетала бы на охоту. Или пару “тел” похитила для прокорма. Никто бы не заметил. Но она поступила иначе. Обратила Антуана. Заставила Лоренсо пойти против закона, чтобы прикрыть брата. Наплодила еще вампиров, начала похищать людей и, похоже, много. Хоть и скрытно. Итог понятен – один раз оступилась и привлекла внимание инквизиции. Я так понимаю, мы с тобой оба согласны в том, что Максимилиан был похищен по ошибке.

– Да, я тоже склоняюсь к этой мысли.

– Даже если он сам не просветил ее насчет своего положения в инквизиции, то уж после визита следователя она должна была насторожиться и понять – внимание Ордена привлечено. А теперь представим, что Макс остался на месте, прибыл к баронам, встретился с Лоренсо. Провел переговоры и, ничего не заподозрив, вернулся в Кастель-Рива. Что делала бы брукса, не займись этим делом инквизиция? Были такие случаи?

Себастьян задумался.

– В Румынии полвека тому назад было что-то очень похожее. Брукса создала “семью”, обратила в вампиров – сама и с помощью первого поколения – целую деревню. Селение находилось на тракте. Ловили путников. Кого-то отпускали, кого-то использовали как пищу. Через некоторое время обратили еще одну деревню. Началась эпидемия.

– Чем она закончилась?

– Местные жители запаслись колами… Князь прислал войска. Было много жертв, но вампиров уничтожили.

– А брукса?

– Это было в Румынии, Кара, – пожал плечами Себастьян. – Хорошо еще, что про сам случай известно. По нашим сведениям, с бруксой тоже справились, но кто знает. Ты намекаешь, что местная брукса и та…

– Не обязательно. Просто не похож ли образ действий. Вот, представь: Лоренсо прикрывает брата и дальше. Меж тем рядом с замком, допустим, в руинах мельницы и в пещерах под скалой, скрытно прибывают полчища вампиров. Люди из приюта уходят восвояси, никто не задает вопросов. Люди из деревень переезжают – обычное дело. Наемники ищут новое место службы – и такое бывает. Но все они пропадают и становятся либо кормом, либо вампирами. Мы знаем, насколько большие пещеры под скалой? Вдруг они почти бесконечны? Наступает день, инквизиция начинает задавать вопросы. Присылает крест. Крест пропадает. Сильные, обученные воины креста становятся вампирами. Присылают еще несколько крестов – их постигает та же участь – они не ожидают, что противников будет настолько много. Что могут сделать пусть даже сорок обученных человек, против целой армии? Ты представляешь масштаб эпидемии?

Побледнев, Себастьян схватил девушку за руку.

– Быстро прощайся с Лоренсо. Мы уезжаем.

– Куда это?

– Время к закату. Скоро сюда прибудут кресты. У бруксы мало времени. Она не будет бездействовать. Я превращусь в медведя. Отвезу тебя в Прего. Там дождешься подмогу и все расскажешь. Собирай вещи. А лучше забудь о них.

– Нет.

– Кара, я не спрашивал твоего мнения. Не пойдешь сама, увезу силой.

– Тано, – остановила его Кара. – Не заставляй меня напоминать тебе о нашем долге. Ты и я здесь не для прогулки. Давай оставим споры и начнем готовиться к ночи. Чувствую, будет она веселой. Идем к Лоренсо, порадуем его. Как думаешь, много ли у нее сейчас вампиров? Похоже, в их создании участвовали не только обитатели приюта. Хотя… давай посчитаем.

Задумавшись на некоторое время, девушка прикусила губу.

– Их может быть больше сотни.

– Ты смеешься?

– Если брукса создавала “семью” так быстро, как могла, то смотри, какая выходит картина. Вампир входит в силу в течение недели. У бруксы было три месяца. Предположим, что каждую неделю она создавала двоих вампиров. Но создавать вампиров может не она одна. На вторую неделю будет уже одна брукса и двое вампиров первого поколения. Если каждый вампир первого поколения начнет создавать хотя бы по одному вампиру второго поколения в неделю, то к концу второй недели будет уже одна брукса, четверо вампиров первого поколения и двое – второго. Третья неделя – одна брукса, шестеро вампиров первого поколения, шесть – второго и двое – третьего. Уже двадцать пять за три недели! Чтоб точнее посчитать, мне хорошо бы раздобыть перо и бумагу, но уже сейчас могу сказать – число это явно не меньше сотни. А вообще – значительно больше. Конечно, мы сейчас посчитали идеальное число. У бруксы наверняка были проблемы с теми, кого можно обратить, кем прокормить и все остальное. Но общим итогом будет вывод – у нас большие проблемы.

– Кара… – Себастьян чуть улыбнулся, когда девушка посмотрела на него. – Похоже, ты убедила меня в том, что торопиться не следует. Твой отец и монсеньор воспитали дочь, способную заткнуть за пояс многих наших ученых братьев. Теперь я начинаю верить, что у тебя есть шансы найти решение там, где они потерпели поражение. Пойдем к Лоренсо.

Сквозь облако проглянуло солнце. В лицо подул свежий горный ветерок. Кара с недоверием посмотрела на Тано.

– Так ты обещаешь, что дашь мне год, чтобы найти способ снять проклятье?

– Я не могу тебе этого обещать – во многом это зависит не от меня. Но сам приложу все силы к тому, чтобы этот год у тебя был. Как понимаешь, умирать мне сейчас совсем не хочется.

– И ты уйдешь из Ордена?

– Коварная Кара, – рассмеялся Себастьян. – Сделай шаг ей навстречу, очнутся не успеешь, как она начнет тобой вертеть по своему усмотрению. Сначала потребовала год времени. Потом потребуешь, чтоб я ушел из Ордена. Потом что? – Жениться на тебе придется?

Девушка широко распахнула глаза и залилась краской, не зная, что и сказать. Увидев ее замешательство, Себастьян еще больше рассмеялся, а потом порывисто схватил Кару и начал целовать прямо на глазах у ошарашенных слуг, сновавших по двору.

– Ты так смешно растерялась, – прошептал он на ухо девушке, спустя несколько минут. – Но теперь мне точно придется оставить Орден и жениться, чтобы спасти твою репутацию. Нас сейчас многие видели. Увы, назад дороги уже нет. И из Ордена меня выгонят...

– Ах ты… ты… – Кара сжала кулаки, вырвалась из рук Себастьяна, постояла, подбирая слова, а потом вдруг улыбнулась – до нее дошло, что он только что сделал. Теперь у него действительно были все основания бороться за жизнь и искать избавление от проклятья вместе с Карой. Поцелуй на глазах у толпы народа был совершенно неприемлем. После такого даже Лоренсо, пожалуй, вынужденно откажется от своих притязаний на Кару. Единственным способом восстановить репутацию девушки стала свадьба. А когда сведения дойдут до Ордена, Себастьяну придется уйти – подобное поведение недопустимо для брата креста. И монсеньор волей или неволей даст свое благословение, потому что иначе спасти репутацию его крестной дочери, пусть даже с помощью огромных денег и связей, будет очень сложно. Одним единственным поцелуем Тано полностью изменил и свою, и ее судьбу.

– Я знал, что ты поймешь, – шепнул ей Себастьян.

– Хоть предупредил бы, – так же шепотом пожурила его Кара.

– Зачем? Я хотел увидеть твои удивленные глаза. Идем к Лоренсо, – мужчина невозмутимо подал девушке руку, и они вместе направились обратно в донжон.

Глава 14. Ночь страха

– Лоренсо, до прихода помощи всем обитателям Саградо-Корасон лучше ночевать в храме, – Себастьян проигнорировал полный осуждения взгляд барона – похоже, расторопные слуги успели в мгновение ока донести новость до несостоявшегося жениха Кары. – Я понимаю, что стены замка защищены, но в храме защита больше и надежней. Если бы речь шла о нападении обычных людей, то я ни слова бы не сказал. С нежитью такие фокусы могут не сработать. Та же брукса может перелететь через защищенные стены, убить охрану, открыть ворота. Но в церкви даже ей будет неприятно находиться, а вампиры и вовсе не рискнут соваться. Опять же все на виду будут. Наша задача станет проще.

– Храм небольшой. Поместятся ли все?

– Жить захотят, поместятся.

– Лоренсо, пусть твои люди принесут в храм все крепкие столы, какие найдут в замке, – предложила Кара.

– Зачем? – в один голос спросили мужчины, находившиеся в комнате.

– Это же просто – храм высокий. Людей много. Если составить столы, то у нас получится как будто второй этаж, пусть низкий, но второй. Столы ставим сплошным рядом с коридором посередине. Если их будет мало, можно досок сверху настелить. На пол вели положить шкуры. Так люди даже поспать смогут.

– Умница, Кара! – Себастьян поцеловал руку девушки. – Лоренсо, распорядись. Времени не много.

Барон хлопнул в ладоши, позвал слугу и быстро его проинструктировал.

– Если вампиры вышибут дверь, то что будет? – спросила Кара.

– Ничего. Храм освящен. Вампиров внутрь никто не пригласит, значит, обратятся в прах при попытке сюда зайти, – ответил Мартин.

– Получается, в храме совершенно безопасно? – уточнила девушка.

– Не совсем, – покачал головой Себастьян.

– И откуда может прийти опасность?

– Изнутри, как водится. Ты забыла о том, что мы не представляем, как сейчас выглядит брукса. Она легко может скрываться среди женщин, живущих в замке. Мы об этом не узнаем до тех пор, пока тварь не попытается открыть дверь и впустить вампиров внутрь. Если она их пригласит... – мужчина покачал головой.

– Мы не можем как-то проверить всех женщин?

– А как ты их проверишь? Брукса днем ничем не отличается от обычного человека. Она может скопировать облик любой женщины.

– Облик – да, но вряд ли характер и привычки.

– Лоренсо, можешь назначить пару слуг, пусть пройдутся по мужскому населению замка и спросят, не вел ли кто из женщин себя странно? Не думаю, что это поможет, но мы попробуем, – попросил Себастьян.

Вновь были призваны слуги и отправлены с очередным поручением.

– Окна достаточно безопасны? Не сможет брукса через них провести свою “семью”? – спросила Кара.

– Узкие слишком, к тому же… Ну как ты пригласишь заходить через окно, не привлекая внимания? Выбитый витраж все сразу заметят так же, как и женщину, превратившуюся в огромную птицу, – Роберто нервно постучал пальцами по столу. – Не думаю, что окна опасны.

– А дверь можно завалить лавками и досками так, чтобы бруксе пришлось долго и упорно разбирать завал, – предложила Кара. – Начнет ворочать лавки, тут мы ее и… – она хлопнула в ладоши.

– Лоренсо, – Себастьян чуть виновато посмотрел на барона. Тот невозмутимо еще раз позвонил в колокольчик.

– Ой, пусть еще воду запасут, – спохватилась Кара, когда явились слуги.

Барон распорядился.

– Вроде бы должны теперь продержаться, – подытожил Себастьян, вставая. – Теперь пойдем проследим, чтоб в процессе подготовки все было сделано как надо. Сделают узкий коридор между столами – мы просто не сможем перемещаться в случае чего.

Роберто и Мартин встали следом за ним. Кара осталась сидеть, задумчиво вертя в руках красивый серебряный нож для разрезания бумаги. Казалось, в мыслях она была очень далеко отсюда. Барон открыл рот, желая окликнуть ее, но Себастьян резко выставил руку вперед и помахал, запрещая беспокоить девушку. Он уже понял, что в такие минуты Кару лучше не отвлекать – явно нашла что-то упущенное.

– Чар… – девушка подняла голову, поморгала глазами, возвращаясь на грешную землю из чертогов своего разума. На ее лице читалась тревога. – Тано… Что бы ты сделал, знай, что нападение на замок обречено на провал?

Нахмурив брови, Себастьян склонил голову, рассматривая пол под ногами и сосредоточенно размышляя..

– Хорошо, зачем ей нападать на замок? – подсказала Кара.

– У нее нет другого варианта… – Тано вскинулся и пораженно посмотрел девушке в глаза.

– Именно. Время к закату. Вам придется уехать. Всем троим. Иначе не успеть.

– Но…

– Грасс, Прего, Галата и Саградо-Корасон. Четыре крупных поселения. И нас четверо. Грасс твой, Прего – Роберто, Галата – Мартин, я останусь здесь.

– Что происходит? – вмешался Лоренсо. – Объясните, наконец.

– Барон, Кара считает, что брукса атакует одно из крупных поселений, убедившись, что замок ей не взять, – ответил ему Себастьян.

– Можете взять моего Вьенто. Он куда быстрей, чем ваши монстры, – предложила Кара.

– И моего Сандро, – торопливо предложил барон.

– Решено. Мартин, Роберто. Используем план Кары. Если хватит времени, затаскиваем в церкви столы, делаем второй этаж. Правда, не уверен, что в Прего этого будет достаточно, но у них два храма. Пусть используют оба. Выбора у нас нет. По коням. Кара, на минутку.

– Простите, Лоренсо, – девушка поклонилась и вышла вслед за инквизиторами. Мартин и Роберто тотчас ушли седлать коней, а Себастьян с Карой вышли во двор и там остановились.

– Я хочу, чтоб это было с тобой, – Тано снял с шеи маленький серебряный крестик на кожаном шнурке. – Сохрани его для меня. Сама знаешь… медведю кресты ни к чему. И вот это тоже пока у тебя побудет, – он снял с себя тяжелую серебряную цепь с символом Ордена, которую передал ему Фабиан.

– Не переживай. В храме мы будем в безопасности, – Кара положила руку на плечо Себастьяна. От ее внимания не ускользнуло, насколько он встревожен необходимостью уехать из Саградо-Корасон.

– Дай то Бог. Береги себя, Кара.

– И ты будь осторожней, Тано.

Они обнялись на прощание и Себастьян вышел за ворота. Ему нужно было отойти подальше от замка, чтобы превратиться в медведя вдали от посторонних глаз.

С трудом сдержав обреченный вздох, Кара вернулась в кабинет Лоренсо. Теперь, когда Тано уехал, выяснение отношений было неминуемо. Те взгляды, которые барон бросал на нее и Себастьяна в процессе беседы, яснее ясного говорили о том, что даже проблемы с бруксой не в силах заставить Лоренсо отложить объяснение в долгий ящик. Робкая попытка пригласить его выйти во двор, чтобы проследить за приготовлениями, потерпела фиаско.

– Успеется, – ответил барон. – Сначала я хотел бы поговорить с вами о другой проблеме.

– Лоренсо, вы уверены, что говорить об этой проблеме нужно непременно сейчас?

– Да, Кара, – раздраженно, почти зло, ответил барон, – мы поговорим об этом сейчас! Я хочу понять, что такое случилось в этом мире, если прекрасная, умная, благородная женщина позволяет себе прилюдно целоваться со слугой Ордена? Ничего не имею лично против сеньора Себастьяна, но, Кара, он давал обет безбрачия и… скажите, его происхождение…

– Он любит меня и готов покинуть Орден – это первое. А насчет его происхождения… Лоренсо, вы действительно считаете, что дочь небогатого идальго, к тому же еще незаконнорожденная, будет слишком разборчивой в выборе родословной своего… – Кара замешкалась, не зная, как определить статус Тано. – Своего будущего мужа? Это вам нужно тщательно выбирать невесту, а мне можно выйти замуж и просто по любви.

– Но я готов был…

– Лоренсо, милый Лоренсо, – девушка взяла мужчину за руку. – Я так признательна вам за все, что вы сделали и делаете. Но так получилось, что с Себастьяном мы встретились раньше и… вы же знаете, как бывает. Когда мы с вами встретились, Тано уже был в моем сердце. Еще сама не понимая, что происходит, я любила его. Не могу сказать, что к вам у меня не было никаких чувств. Мне кажется, если бы мы с вами познакомились раньше, все могло обернуться иначе. Вы чудесный и достойный человек. Просто...

– Просто нашелся еще более чудесный. Да, Кара? – Лоренсо закрыл глаза, потом облокотился о стол и встал. – Скажите мне только одно – сеньор Себастьян собирается на вас жениться? После того, что было во дворе…

– Не переживайте, Лоренсо, все хорошо. Тано уйдет из Ордена. А я не собираюсь напоминать вам о вашем предложении… Завтра же верну ваше...

– Кара, вы хотите меня оскорбить? – нахмурился барон. – Я подарил вам это кольцо и назад его брать не намерен. Если сеньор Себастьян не поступит порядочно, знайте, я буду ждать. В Саградо-Корасон ценятся ум и доброе сердце, а это ваши достоинства, Кара. Вы стали бы чудесной хозяйкой этих земель. Или еще станете, если Господь будет ко мне милостив. Слуги сказали мне, что сеньор Себастьян первым поцеловал вас и, похоже, без вашего на то дозволения…

– Не хочу давать вам ложные надежды, Лоренсо, – покачала головой Кара. – Я не сопротивлялась. И это, – она дотронулась до верхней губы, – не ветер...

– Довольно, – барон вышел из-за стола. – Нам нужно заняться делом. Все, что я хотел, уже сказал. Прочее не имеет значения.

К десяти вечера в замок начал стекаться народ из близлежащих мелких деревушек и касерий,* (*Касерия – поселение вроде хутора. Прим. авт). куда Лоренсо отправил своих людей. Кто-то шел своей волей, кого-то стражникам приходилось тащить чуть ли не силой. Далеко не все хотели покидать дом ради сомнительного удовольствия переночевать в замке. Но Лоренсо велел своим людям не церемониться – любой предоставленный себе человек мог стать вампиром, а ситуация и так была непростая. Кара буквально с ног сбилась, распределяя вновь прибывших и приставляя их к делу. Мужчины помогали возводить условный второй этаж, женщины собирали по замку ковры и шкуры и устилали ими полы церкви – предполагалось, что внизу будут размещаться женщины с детьми. Так дети смогут хотя бы поспать.

Рядом со входом установили две огромные бочки и теперь люди ведрами таскали в них воду.

Догорал закат. В одиннадцать было решено запускать людей в храм и распределять их по местам. Стражники установили заграждения. Кара всерьез опасалась возникновения толпы и давки, поэтому двор был превращен в довольно узкую тропу, огороженную щитами. По ней можно было двигаться в лучшем случае по двое. Тропа виляла по двору до самых ворот. А там уже стояла усиленная стража, небольшими группами впускавшая людей к началу ограждения. Кара и Лоренсо были в храме. Они следили за размещением вновь прибывших с максимально возможным комфортом. Кара занималась женщинами и детьми, а Лоренсо организовывал мужчин. Медленно, но верно церковь заполнялась людьми. Плакали дети, матери их успокаивали. Отчетливо ощущалась тревога. Падре стоял у алтаря, а наскоро собранный из прихожан хор пел гимны, стремясь хоть как-то разрядить обстановку.

Без четверти двенадцать запустили последних людей. Тяжелые двери закрыли на огромный засов и забаррикадировали лавками, которые перед тем стояли в храме. Пламя свечей колыхалось от легкого сквозняка. На стенах танцевали зловещие тени. Может быть, при иных обстоятельствах они бы не казались такими уж жуткими, но здесь, где воздух, казалось, загустел от страха, даже звук кашля вызывал приступ паники.

Потихоньку становилось душно. Кара и Лоренсо сидели на полу у алтаря. Хор пел. В паузах падре читал молитвы. Кара держала на коленях арбалет, заряженный серебряным болтом. В сумочке на поясе находились остальные боеприпасы. Арбалет размером побольше находился в руках и у барона. Правда, болты в нем были обычные. Стража с алебардами стояла вдоль стен.

Где-то внизу заплакал ребенок. В голос. Его плач подхватили другие дети. Поднялся шум, который перекрыл жалкие усилия хора. Кара разрядила арбалет, перевесила его на спину, сделала знак падре. Тот поднял руку, дав сигнал певцам замолчать.

Девушка полезла вниз под столы. В центре внимания была маленькая девочка лет восьми. Она сидела и, громко открыв рот, самозабвенно ревела. Уже не плакала, а больше орала. Ее мать пыталась ее успокоить, но ребенок ни на что не реагировал.

Кара устроилась рядом с девочкой и очень тихо, почти ей на ухо, заговорила:

– В некотором королевстве жил да был один… инквизитор. Звали его… Фабиан. Он был хорошим человеком и сражался с нежитью…

Девочка резко замолчала, прислушиваясь.

– И не было храбрее воина среди братьев креста. Но однажды заколдовала его злая колдунья…

Сказка получилась так себе. Кара старательно выискивала в памяти яркие сюжеты, вплетала их в историю про инквизитора. Вскоре к ней подтянулись еще дети. Пришлось рассказывать громче. Взрослые тоже начали прислушиваться. Через некоторое время Каре пришлось говорить еще громче. Под столы заглянул падре.

– Сеньорита, барон предлагает вам подойти к кафедре. Оттуда вам не придется так сильно напрягать голос.

Девушка прошла к кафедре. Застеснялась. В первый раз ей приходилось рассказывать что-то такому большому количеству народа. Кара сбилась. Некоторое время молчала, оглядывая зрителей.

– Закрой глаза и представь, что ты здесь одна, – тихо проговорил Лоренсо, подойдя к девушке. – Когда я был маленький, мне это помогало.

Послушно закрыв глаза, Кара поняла, что так действительно рассказывать проще. И снова зазвучала волшебная сказка про храброго инквизитора Фабиана, про его приключения, про прекрасных принцев, принцесс и злобных колдуний. Девушке все время казалось, что повествование звучит коряво, глупо и наивно, но собравшиеся в храме люди слушали намного более внимательно, чем они обычно слушают проповеди.

Напряжение начало рассеиваться. Большая часть детей заснула. Взрослые по-прежнему слушали сказку, словно сами вернулись в детство. У Кары начало болеть горло. Заметив, что она все чаще и чаще откашливается, Лоренсо принес ей воды.

– И тогда старая ведьма сказала ему…

О том, что же сказала Фабиану деревенская колдунья, слушатели так и не узнали. Под столами послышался шум. Оттуда начали в ужасе вылезать люди. Закричали дети и не только они. Кара сдернула арбалет со спины и быстро зарядила его. Кто-то громко кричал на одной высокой ноте, с легкостью перекрикивая толпу испуганных людей. Кара запрыгнула на ближайший стол и проорала на ухо стражнику: “Всех поднимать сюда, наверх! Передай дальше”. Крик ввинчивался в мозг, раздражал уши. Хотелось бежать отсюда подальше, чтоб не слышать и не видеть. Встретившись взглядом с Лоренсо, Кара кивнула ему и принялась ждать, когда люди переберутся из-под столов на них. Наверху стало очень тесно. К счастью внизу уже никого не было, поэтому не приходилось волноваться, что доски не выдержат.

Настало время проверить, кто так громко вопит. Можно было отправить стражников, но Кара уже видела бруксу, а они – нет. Она была готова к встрече с ней, а они – нет. И, в целом, выбора у нее не было. Лоренсо подошел к девушке.

– Я сам. Поднимись наверх, – он попытался подсадить ее на один из столов, но Кара с возмущением отказалась.

– Я здесь единственный представитель Ордена. И не собираюсь отсиживаться вместе с испуганными крестьянами, – возмущенно прошипела девушка.

Переглянувшись, они вместе нырнули вниз. Увиденное потрясло их до глубины души. Там, на шкурах, лежала худенькая женщина, все тело которой извивалось так, словно не имело костей. Зрелище жуткое и, одновременно, мерзостно-притягательное. Искаженное мукой лицо несчастной хорошо бы смотрелось на фреске, изображающей воздаяние грешникам, но увидеть такое в полутьме – здесь требовались поистине железные нервы. Ощущение было такое, будто женщину пережевывает в своей пасти невидимое чудовище. Вот только крови не было. Из широко раскрытого, в пене, рта вырывались пронзительные крики.

– Ты ее знаешь? – почти прокричала Кара на ухо барону.

– Кажется, посудомойка, – Лоренсо явно не был уверен.

– Нечисть, нечисть! – прокричала визгливым голосом женщина, продолжая корчиться. – Не-е-е-е-чисть! – ее голос сорвался, а потом перешел на почти мужской бас. – Отродье! Нечисть! Нечисть с нечистью борется, а серые крысы на золоте спят! – разразившись истерическим смехом, в котором за недолгий период сменилось сразу несколько тональностей, женщина вдруг замолчала, замерла. Светлые, почти белые глаза с черными булавочными точками зрачков уставились на Кару, бескровные губы зашептали. – Нечисть с нечистью борется. Нечисть нежить убивает. Нежить нечисть убивает. А серые крысы на золоте спят...

Кара и Лоренсо перекинулись озадаченными взглядами. Было похоже, что оба ни слова не поняли.

Женщина перевернулась со спины на живот и на локтях поползла вперед, роняя на пол слюну и пену. Кара мигом нацелила на нее арбалет. Лоренсо последовал ее примеру.

– Оставайся на месте! – приказал барон, но женщина его словно и не слышала.

Барон и Кара одновременно поползли назад.

– Отродье, – зашипела женщина, глядя на девушку. – Отродье. Отродье! – ее голос перешел на визг.

Испуганно заплакал ребенок.

– Отродье! Бедный Альберто. Бедный. Бедный. Чей теперь черед? О-о-о-о! Чей черед, – бесноватая жалобно простонала. – Чей черед? Чей же настал черед?.. Чей… Чей… Метка поставлена. Отродье! Отродье! Ааааааа… не тебе убивать. Не тебе в ад низвергать! Нечисть с нежитью бьется. Серые крысы на золоте спят…

Медленно, но верно женщина ползла вперед, к проходу между лавками.

– Отравлен. Отравлен, – завывала она. – Трижды отравлен! От первой отравы спасу нет. От второй отравы храбрость спасет. От третьей отравы – нечисть. Сердце заберет, проклятье избудет. Трижды отравленный дважды проклят, – женщина мерзко захихикала, а потом быстро перевела взгляд на Лоренсо, будто только теперь увидела его. – О-о-о-о-о, кто тут у нас-с-с. Хочешь ее? – бесноватая разразилась грубым низким смехом и начала трясти головой с такой скоростью, что, казалось, вот-вот ее потеряет. – Поздно, брат нежити. И-и-и-и, – от визга у Кары даже в ушах зазвенело. – Нет. Нет. Еще нет. Возьми ее здесь. Здесь есть еще время. Последнее время. Последний шанс, – женщина застыла, к чему-то прислушиваясь. – Здесь. Силой. И все изменится. Все… Все…

Девушка краем глаза посмотрела на Лоренсо. Тот напряженно слушал бесноватую.

– Хочешь отдать ее другому, – мерзкое хихиканье вызывало желание нажать на спусковой крючок арбалета. – Представь, как она будет стонать под…