Текст книги "Memento mori (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 31 страниц)

  Но не отменять же по этому поводу ритуал.

  Варус спокойно принял мой отказ поделиться информацией о происхождении артефакта. Думаю, он бы и сам в такой ситуации не стал бы об этом распространяться.

  – Ну что ж... – пожал плечами он. По твоей 'незначительной просьбе': Вообще-то, у тебя их целых две, но, поскольку первую выполнить невозможно, я попробую помочь тебе по второму вопросу.

  Информация... Прежде всего, уже сказал: вмешаться в процесс преобразования нельзя. Как пойдёт, так пойдёт. Но могу утешить – о неудачных случаях мне неизвестно. Так что сильно не переживай. Второй приятный момент – преобразование полностью восстанавливает здоровье. Даже твоя рука излечится. Но время преобразования зависит от состояния организма. Известен случай, когда применивший поцелуй Лоар был разрублен практически на куски. И ничего, восстановился полностью. Только процесс длился чуть ли не месяц. В твоём случае, думаю, будет пара-тройка дней. Не больше. Что там ещё? Процесс безболезненный, так как на время его протекания объект находится в бессознательном состоянии. Ну, о том, что артефакт восстановит тебя до состояния, соответствующего возрасту двадцать – двадцать пять лет (Ага! Это тридцать – сорок 'по земному'), думаю, ты и сам знаешь... Как и то, что жизни тебе будет отпущено один год и три месяца... Вот, пожалуй, и всё, – мой собеседник закончил свою речь, а заодно и допил вино.

  Блин! Год и три месяца! Всего-то! С другой стороны – это много. Особенно если учесть, что в пересчёте на 'наше' время получается примерно полтора года. Но всё же, как бы увеличить этот срок?

  – А с какого момента начинается отсчёт времени?

  – В конце процедуры ты придёшь в сознание и тебе будет предложено выбрать удобный вид отсчёта времени оставшейся жизни. Ну, там, песочные часы, или водяные... Или дерево с густой листвой. Каждый день будет опадать по листику. Как листьев не останется, значит – всё.

  – Ага... Вот ты говоришь: в процессе восстанавливаются любые повреждения. А восстанавливаются ли повреждения, полученные в процессе? Если, допустим, мне отрубить руку уже после начала работы артефакта? – кинул пробный камешек я.

  – Был прецедент. Восстанавливаются, – кивнул Варус. – То есть рука отрастёт.

  – Получается, что, допустим, если перед самым окончанием восстановления мне раз за разом отрубать руку, то процесс продолжится бесконечно? – поинтересовался я у собеседника.

  – Гм! Интересно! – в глазах Архимага загорелся сумасшедший исследовательский огонёк. Провести бы эксперимент! – он как-то нехорошо посмотрел на меня. И дёрнул же чёрт меня ляпнуть! – Не бойся! – рассмеялся Варус. – На тебе проводить не будем. Хотя, конечно, жаль... – Но, думаю, бесконечно тянуть не получится. Запас энергии в артефакте не безграничен. И когда она закончится, процесс, скорее всего, будет прерван принудительно. То есть, на каком-то разе ты просто очнёшься помолодевшим, но без руки.

  Жаль... Хотя, с другой стороны – чего жаль? Здесь это вам не там. Нет смысла валяться в отключке тысячу лет, чтобы проснуться во времена, когда все болезни побеждены и люди стали бессмертными. Местная медицина застряла на одном месте, и таких успехов с её стороны ожидать не приходится. Да и кто будет следить за мной и охранять, пока я буду валяться без сознания? Кому я нужен?! Нет. Руку рубить не будем.

  – А какой разброс срока жизни после восстановления? Ну, там, на пять дней дольше, на три дня раньше... – задал я второй вопрос.

  – Разброса нет. Один год и три месяца. День в день. Час в час.

  Так. И с этой стороны неудача.

  – А... Чисто теоретически. Если добыть второй артефакт. Он продлит жизнь ещё на столько же?

  – Увы... – покачал головой Варус. Я забыл сказать. После Ритуала человек получает магические способности. Слабые, правда. За отпущенное время ничему существенному не научиться. Но всё же... А 'поцелуй Лоар' работает только с людьми, лишёнными магических способностей полностью. Значит, второй раз ничего не выйдет. А у тебя что, есть второй артефакт? – прищурил глаз Архимаг.

  – Откуда? – пожал я плечами. – Просто, думал, может стоит попытаться за это время добыть ... Но теперь понятно – нет смысла.

  Что бы ещё спросить?.. Ничего в голову не приходит. Я глубоко вздохнул.

  – Хорошо. Тогда приступаем.

  – Прямо сейчас?

  Я поискал повод отложить намечающееся мероприятие хоть ненадолго... И нашёл.

  – Нет, конечно. После отъезда Инквизиторов.

  – Боишься? – с ходу определил Варус истинную причину задержки.

  – А ты бы не боялся? – ответил я вопросом на вопрос.

  – Ну... Не знаю... Я как-то над этим не думал. На нас, магов, 'поцелуй' ведь не действует...

  – Да вам и так неплохо... – не удержался я.

  – Может быть, может быть... Но такая штука никому бы не помешала... Ни магу, ни, возможно, даже богу. Жаль, что секрет изготовления этих артефактов безвозвратно утерян.

  – Да. Тогда кто-то из моих знакомых неплохо бы нажился, штампуя 'поцелуи Лоар' направо и налево.

  – Нет, – отрицательно покачал головой собеседник. Даже, если бы я и знал, как изготовить такой артефакт, моих умений и сил вряд ли бы хватило. Архимаги, знаешь ли, тоже не всесильны...

  – И может быть, это хорошо... – улыбнулся я. – Иначе у нас было бы не девять месяцев, а восемнадцать. И орава этих бездельников – жрецов тоже удвоилась бы.

  – Я смотрю, ты не очень жалуешь служителей богов... – прищурился Варус.

  – Насколько я знаю – ты тоже, – парировал я.

  – Есть немного... – теперь настала очередь улыбаться Архимагу.

  – Ладно, это всё хорошо, но, пока я не начал Преобразование, у меня есть к тебе небольшая просьба: сними с меня матрицу для амулета двойника.

  – А это тебе зачем?! – Варус сделал большие глаза. – Любая магическая процедура идентификации личности подтвердит, что ты – это ты, пусть и в новом обличье. Да я сам могу свидетельствовать! Зачем надевать эту... извини, не самую приятную маску.

  Зачем, зачем... Если 'те, кому следует' узнают о том, что всеми забытый барон вдруг оказался обладателем ТАКОГО артефакта... Может возникнуть, скажем так, нездоровый ажиотаж. Вплоть до того, что всплывёт та старая кража... И тогда я свои законные год и три месяца не проживу. Это, конечно, самый пессимистический вариант, но надеяться надо на лучшее, а рассчитывать – на худшее.

  Но эту причину сидящему со мной за одним столом магу знать ни к чему.

  Достаточно с него будет ещё одной причины.

  – У меня есть подозрения, что весь этот цирк с нонаграммами в подземельях и приговорами инквизиторов организован кем-то, чтобы избавиться от одного старого барона, – сухо сообщил я. – Кстати, там, в подвале, дело обстояло именно так, как ты рассказывал инквизиторам? Или... Не совсем так?

  Зи Ол хмыкнул.

  – Ну... Скажем, почти так. 'Сдохшего' укрепляющего артефакта там не было. Я взял его из кучи своего барахла, чтобы обосновать изложенную версию. Нонаграмма сработала. И, скорее всего, это был призыв какой-то сущности. Но не тёмной, это точно. Намеренно ли была искажена 'тёмная' нонаграмма, или случайно... Это можно узнать только у тех, кто за всем этим стоит. Если они существуют, конечно, а не являются плодом параноидальных кошмаров одного моего знакомого...

  – Вернувшись после ритуала в свою спальню, я чуть не схлопотал арбалетный болт, – сообщил я улыбающемуся Архимагу. – Вполне реальный. Не плод воображения.

  Улыбка сползла с губ Варуса.

  – Да... Это уже серьёзно. И ты хочешь, насколько я понимаю, отпущенное тебе время прожить под другим именем? Или вообще в другом месте? А вместо тебя здесь в качестве приманки для убийц останется твой двойник?

  – Почти так. Уезжать я никуда не собираюсь, а вот имя вместе с возрастом сменить не помешает. Да, 'амулет двойника' нужен для меня. Чтобы я время от времени мог надевать, как ты говоришь, эту 'не самую приятную маску'.

  – Изготовление 'амулета двойника' стоит недёшево... – бросил на меня испытывающий взгляд Варус. Вот жлобяра, а! Даже с Инквизиторов денежку содрал для себя, хотя пострадавший-то – я. И не заикнулся, чтобы мне передать хоть часть. А теперь ещё и за амулет сдерёт! И не только за амулет...

  Я вздохнул.

  – Ты сейчас сними матрицу, а после преобразования поговорим про оплату. Расценки я знаю. А что до моей платежеспособности... Поговорим, когда стану молодым. Спорим, я смогу тебя ещё раз удивить?

  – На деньги? – ухмыльнулся мой собеседник, вертя в пальцах пустой бокал.

  – Да.

  – Пожалуй, не буду. Судя по всему, ты уверен, что сможешь расплатиться. Хорошо. Я сниму матрицу. Но изготовление амулета только после оплаты.

  – Само собой... – кивнул я. – Как и изготовление новых документов на моё имя.

  – Да ты за кого меня принимаешь?! – повысил голос Варус. Надо же! Сама оскорблённая невинность! Да на нём пробу ставить негде!

  – За члена Совета Магов, – спокойно ответил я. – У вас там есть своя солидная Служба разведки, и агентам вы делаете документы, от настоящих практически неотличимые.

  – Но ты же не агент!

  – Ну так запишешь меня... На год и три месяца. И направишь выполнять ответственное задание в мой же замок.

  – Это невозможно! – Архимаг сделал попытку подняться со своего стула.

  – Ну да... Невозможно... – ухмыльнулся я. – А свою любовницу принять в штат разведслужбы с назначением ей соответствующего оклада было возможно?

  – И всё-то ты знаешь... – Варус опустился обратно на стул. – Откуда, интересно?

  – Слухом... Слухом земля полнится, вспомнил я старую поговорку. Ага, вот щас возьму и сдам источник.

  – Ладно, уговорил... – махнул наконец рукой маг. – Но ты же не женщина! Что подумают обо мне люди?! Что я сменил ориентацию?

  – Что продал должность агента, – отмахнулся я. – У вас там все так делают, сам знаешь. Белой вороной не будешь. К документам будет следующая легенда: Я – внебрачный внук старого барона. Тьфу ты! То есть сын внебрачного сына. Дворянин. Но без земли и титула. Приехал навестить старого деда в надежде разжиться чем-то от его щедрот. Для того, чтобы я эту легенду не провалил, мне в голову надо будет ещё и впихнуть знания о тех местах, откуда я якобы приехал. Запишешь. За дополнительную плату, естественно. По рукам?

  Зи Ол раздумывал всего секунду.

  – По рукам!

  – Вот и чудненько. Остальные вопросы решим после Ритуала. Кстати, Инквизиторы ещё здесь?

  – Пять минут, как покинули замок, – сообщил Архимаг. – Штурмовики тоже улетели.

  Мне бы так... Сидел тут, разговаривал себе, никуда не ходил, никуда не смотрел... И всё знает. Но, увы, мне такое не светит...

  Я и так получил, похоже, максимум возможного для местного простого смертного.

  – Ну что ж.., – я потянулся за колокольчиком. Последний звонок... В этом убитом теле.

  На звонок откликнулся не Финдис, ещё не вернувшийся с проводов Инквизиторов, и не Вихис с Диспасом, сейчас, наверное, только покидающие укрытие. На пороге появился один из охранников.

  – Смертников ко мне! – коротко бросил я. Надо им объяснить, что к чему, чтобы не пугались. Да и управлять баронством, пока я буду валяться в отключке, придётся им. Больше некому.

  Охранник кивнул и исчез за дверью.

  – Ну что ж.., – обратился я к Варусу, поднимаясь с кресла, – перейдём пока в спальню. Как говорится, вперёд! К хорошему настроению, бодрости, силе, молодости, к танцам до упаду!

  Мой собеседник с готовностью подхватился с кресла. Как всякому нормальному исследователю, ему не терпелось приступить к редкому эксперименту.

   Эх, счастливый здесь всё-таки мир! Когда один мужчина говорит другому 'пройдём в спальню', у этого другого даже никаких пошлых мыслей при этом не возникает! В моём мире, увы, не так. Даже нормальный мужик не удержался бы, чтобы хотя бы схохмить по этому поводу...

  Да и по следующему моему вопросу тоже бы проехался...

  – Раздеваться надо? – поинтересовался я, остановившись перед своей мегакроватью.

  – Надо, – кивнул Варус. – Ты сейчас, извини... Несколько подусох. В процессе восстановления нарастут мышцы. Ту одежду, что сейчас на тебе, придётся просто разрезать.

  Я оглядел свою 'сбрую...' Сам бы запутался в этих шнурочках, крючочках, и пуговичках... Но в памяти барона 'инструкция по раздеванию-одеванию' есть. Значит, приступим, не дожидаясь слуг.

  Когда запыхавшиеся Финдис, Диспас и Вихис вбежали в помещение, я уже стоял, в чём мать родила...

  Гм... Физиономии при виде такой картины у них, конечно...

  Как бы: 'Вот оно чё, Михалыч...'.

  Ну говорил же... Наш человек не удержится, чтобы не спошлить. Хотя бы мысленно. Ладно, не до того. Сейчас проведу с ними краткий инструктаж, и...

  Однако краткий инструктаж оказался не таким уж и кратким. Пока растолковал народу, что, зачем и почему, и 'как, в случае чего'...

  Прошёл час, а с меня сошло семь потов. Со стороны, наверное, занимательно выглядело... Один голый дедок что-то втолковывает трём одетым, а чуть в сторонке, сложив руки на груди, стоит молодой мужчина, и снисходительно улыбается...

  В общем, рановато я разоблачился... К концу инструктажа замёрз, как собака. Хоть и лето – а в замке не жарко. Надо было бы послать одного из трёх внимающих мне старичков за халатом, но не хотелось тратить время. Да и подумаешь – даже если подхвачу двухстороннюю пневмонию – артефакт вылечит. Раз даже мою приобретшую неестественно-синий окрас руку исцелит... Которую я уже совсем не чувствую. То об остальных мелочах беспокоиться нечего.

  Наконец вроде все всё поняли, и я нырнул под тёплое одеяло (А кто мне, блин, мешал лечь раньше и толкать речь, находясь в тепле, да ещё и из горизонтального положения?!)

  Итак – 'поцелуй Лоар'. В наличии. Заклинание – ключ. В памяти. В памяти барона, правда, а не в моей. Повторить про себя... Вроде всё нормально. Хорошо. Приступим.

  Я активировал артефакт, одновременно начав произносить 'код активации'. Странно, но никаких аудио– и визуальных эффектов, обычно сопровождающих срабатывание подобных устройств в книгах и фильмах, не воспоследовало.

  Просто, с последним словом заклинания я выключился, словно электрическая лампочка.

  И тут же включился...

  Между 'выключением' и 'включением' прошла всего-то секунда 'выпадения из реального пространства-времени'. Это по моим ощущениям. Вот я лежу, пялюсь в потолок, то есть в балдахин. Читаю заклинание... Дочитал. Миг темноты и глухоты... И вот я уже снова лежу в кровати. Вот только 'картинка' перед глазами выглядит сильно 'размытой'. И в ушах звучит монотонный тихий голос: 'Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите удобный для вас вид отсчёта времени... Выберите...'

  Это уже всё, что ли? Чёрт, какой же вид отсчёта выбрать? Песочные часы?.. Дерево с облетающими листиками?.. А если?..

  'Вид отсчёта времени принят'.

  Справа вверху в поле зрения поверх изображения окружающего мира появились цифры: '1: 3: 00: 00: 00: 00', тут же сменившиеся на '1: 2: 44: 17: 89: 89'... '1: 2: 44: 17: 89: 88'... '1: 2: 44: 17: 89: 87'...

  Одновременно с началом обратного отсчёта зрение пришло в норму, но я, не замечая ничего вокруг, лежал и смотрел, как убегают секунды моей жизни. В голове звучала песня, всплывшая откуда-то из глубин памяти, как только я увидел таймер. Мдя... Вот уж, действительно: It's the final countdown!

  Так! Что это я разлёгся?! Смерть дала мне отсрочку, и оставшееся время надо использовать на полную катушку! А ну-ка, подъём! Я решительно откинул одеяло.

  Левой рукой, кстати... Что там у нас с ней? Пальцы сжимаются-разжимаются, цвет кожи естественный. А мышцы... Нет, не так: А мышцы!.. Ничего себе! Это мои?!

  Откуда-то слева голос Вихиса:

  – Ваша Милость!.. Ваша Милость!.. И судорожный трезвон колокольчика. Я повернул голову. Ага... А вот и мой верный Смертник. Лицо радостное, как будто у него только что в Штатах умер дядя-миллионер. И трясёт несчастным колокольчиком, трясёт...

  Я рывком сел на кровати, жестом останавливая перезвон.

  – Кх-м... – послышалось из-за спины. А это ещё кто у нас? Я резко обернулся. А, Варус...

  '1: 2: 44: 17: 89: 12'

  – Сколько времени я провалялся? – в принципе, особой ценности в этой информации нет, просто интересно...

  – Четверо суток. С хвостиком... – ответил Архимаг. – Как себя чувствуешь?

  Я прислушался к своим ощущениям.

  – Знаешь... По сравнению с ощущениями перед восстановлением – никак. То есть ничего не болит. Абсолютно. Даже непривычно.

  – Это хорошо... – пробормотал Варус, разглядывая меня, словно подопытного кролика после эксперимента. – Да, действительно, абсолютно здоров!

  В это время в спальню влетели Финдис с Диспасом. И замерли, словно налетели на кирпичную стену. Стоят, таращатся на меня, и глотают воздух широко раскрытыми ртами, как рыбы, выброшенные на берег.

  – Что, голого мужчину не видели? – буркнул я. – Зеркало сюда!

  Вихис тут же подкатил стоящее перед кроватью зеркало. Из него на меня глянул мужчина в возрасте примерно тридцати пяти земных лет. Лицо... Лицо как лицо. Молодое, и это главное. Волосы русые, а не седые. Бороды почему-то нет. Ну, нет, так нет. Надо будет отпустить. Тут все половозрелые мужчины ходят с бородками. Телосложением не Апполон, но подтянутый. Мускулатура развита... Я хотел повертеться перед зеркалом, но потом решил, что заниматься этим занятием перед публикой всё же как-то... не очень... Успею ещё рассмотреть себя во всех подробностях.

  '1: 2: 44: 17: 88: 33'

  А время бежит... Таймер бесстрастно отсчитывает секунды...

  'Memento mori', как говорится... Надо как-то к этому привыкнуть. Если получится...

  – Одежду мне! – коротко бросил я, продолжая разглядывать своё отражение. Ничего, ещё повоюем...

  '1: 2: 44: 17: 87: 85'

  С одеждой получилась закавыка. Та, что я снял перед преобразованием, как и предполагалось, теперь оказалась мала, а та, что была впору и умудрилась за долгие годы хранения не пойти на корм моли, безнадёжно вышла из моды.

  Одевать же на себя подходящие по размеру вещи, принадлежащие другим обитателям замка, я не захотел. И не только в брезгливости дело. Если кто-то узнает на мне 'одолженные' Финдисом штаны или куртку... Вся конспирация коту под хвост.

  В общем, я облачился в халат, который, как и все его собратья, оказался не то чтобы безразмерным, а, скажем так, 'несколькоразмерным', и, усевшись на краешек кровати, наблюдал за тем, как в поисках решения проблемы мечутся вокруг мои старички-Смертники.

  Лица у них при этом были... Интересные. С одной стороны – на них отражалась озабоченность в связи с возникшим затруднением. И в то же время 'пенсионеры' просто светились от радости. У Вихиса по щеке даже периодически скатывалась слезинка.

  Понятное дело... Они вместе со мной получили отсрочку исполнения приговора. Как такому не обрадоваться?

  Долго так рассиживаться мне не дало чувство голода. А что? Организм у меня теперь пусть и не растущий, но всё ещё относительно молодой. Требует жиров, белков, углеводов и прочих питательных элементов. Причём требует настоятельно, судя по урчанию, доносящемуся из желудка.

  Ну, что ж... А не пора ли нам подкрепиться? По-моему – пора. Да и обмыть отсрочку моего отбытия в мир иной тоже не помешает. А заодно и провести деловые переговоры. В моём мире они, кстати, в основном и проводятся или за обедом, или в сауне... При чём не только переговоры. Поговорка 'карьера мужчины зависит от того, с кем он пьёт, а женщины – от того, с кем она спит', возникла не на пустом месте...

  Сауны тут нет, значит – остаётся обед. Хотя по времени, наверное, правильнее бы назвать это ужином. Ладно, не важно. Лишь бы было что выпить и чем закусить.

  – Так! – Я решительно поднялся с кровати, – Варус! – обратился я к Архимагу, который всё это время терпеливо стоял рядом, предоставляя мне время прийти в себя. – Не желаешь ли немного перекусить и попутно обсудить... некоторые дела?

  – Немного перекусить – не желаю. Желаю основательно подкрепиться – улыбнулся Варус. – М-дя... От скромности он не умрёт.

  – Финдис, организуй в кабинете ужин на двоих. Праздничный... – я многозначительно посмотрел на него. – И не забудь, что мне теперь можно есть настоящую еду, а не то... Гм, чем приходилось питаться раньше.

  – Предлагаю тебе перейти пока в кабинет, – снова обратился я к зи Олу. – Подожди там меня, пожалуйста. Мне надо подготовиться, чтобы наш разговор стал более предметным, чем прошлый... Можешь начинать ужинать без меня. Я быстро!

  Архимаг, величественно кивнув, проследовал к дверям, ведущим в кабинет, а я по всё той же потайной лестнице сломя голову ринулся к сокровищнице. 'Сломя голову', слава местным богам, в переносном смысле. А то на этих ступеньках что-нибудь себе сломать вполне реально, и, я бы сказал, легко. Особенно если отвлекаться на меняющиеся перед глазами цифры. Кстати, напоминаю себе Терминатора. Того, первого, а не который 'жидкий'. Ещё бы к таймеру добавить разные полезные Приблуды, типа дальномера или чего-нибудь в этом духе.

  Гм... Тогда бы я за потоком информации точно не увидел реального мира. И свалился бы с лестницы. Всё, завязываем с глупыми мечтами!

  Эх! Хорошо всё-таки быть молодым! Путь вниз я вообще почти не заметил. Поднимаясь обратно, конечно, запыхался, но по сравнению с ощущениями после куда как более короткого подъёма, проделанного в старческом теле... Небо и земля.

  Немного отдышавшись в спальне, я отряхнул с халата налипшую паутину и направился в кабинет.

  Как и следовало ожидать, Варус не терял времени даром. Судя по состоянию бутылок и тарелок, он уже успел выпить и закусить не по одному разу. Пора присоединяться, если хочу, чтобы и мне что-нибудь осталось.

  Я осторожно поставил принесённый из сокровищницы ящичек на край стола, и плюхнулся в кресло, попутно хватаясь за вилку и нож. Следующие пять минут я был занят набиванием желудка, не забывая запивать поглощаемую вкуснятину превосходным вином. По идее, надо бы перед каждым опрокинутым стаканом, то есть бокалом, говорить тост, но тут все свои – можно обойтись и без этих условностей.

  Наконец, не выдержав натиска поглощаемой пищи и питья, чувство голода позорно отступило, и я блаженно откинулся на спинку кресла. С противоположной стороны стола в такой же позиции уже пару минут находился мой сотрапезник.

  Увидав, что я вроде как готов к беседе, он ткнул пальцем в ящичек и спросил:

  – Тэйн?

  – Он самый, – довольно кивнул я, ковыряясь ножом в зубах. Вообще-то, стоматологи настоятельно не рекомендуют это делать таким инструментом, но, думаю, кариес – это то, чего я теперь должен бояться меньше всего.

  – Сиреневый... – задумчиво проговорил Варус. Это уже был не вопрос, а утверждение. В принципе, и первый вопрос он мог бы не задавать. Всё же видит, зараза, и сквозь ящик! Да, сиреневый тэйн, он же 'яблочко по блюдечку'. Пора этому артефакту покинуть пределы сокровищницы.

  – Я слыхал, ты коллекционируешь эти штуки... – задушевно проговорил я.

  – Есть такое дело, – покачал головой Архимаг. – И сколько ты за него хочешь?

  – Ты знаешь цену, – пожал я плечами.

  – Да, ты прав, – улыбнулся Варус. – Тебе будет чем расплатиться за мои услуги, ещё и останется на безбедный остаток жизни...

  – Не так уж много и останется... – буркнул я. – Ибо я ещё не перечислил всего, что мне нужно.

  – Ну так давай, перечисляй... – бокал перед сотрапезником наполнился.

  – И мне налей... – отрываться от кресла было лень.

  – Пожалуйста... – мой бокал тоже наполнился вином, и, оторвавшись от стола, спланировал прямёхонько мне в руку. Я пригубил его и начал перечислять.

   – Значит так... Про амулет 'двойника' и новые документы мы говорили. Вычитаем эту сумму из цены тэйна. Далее: ты говорил про то, что у меня должны появиться слабые магические способности. Появились?

   Архимаг поглядел на меня с полминуты, прищурившись, и кивнул:

  – Появились. Даже более того, ты теперь будешь ещё и Чувствующим!

  Гм... Чувствующий... Что это за зверь такой? Чувствующий... Сенситив... Экстрасенс, что ли?! Уточним.

  – Это как?

  – Ну... Сможешь воду находить с помощью лозы... Или руду... Ауру видеть... Ещё там по мелочи...

  – Всю жизнь мечтал бегать с лозой – искать воду, – буркнул я. – А ауру твою что-то не наблюдаю.

  – Не всё же так сразу! – рассмеялся Варус, осушив свой бокал до дна. – По магическим способностям, например, скажу: было бы у тебя впереди лет пятьдесят – мог бы стать неплохим магом. А так – максимум, что сможешь – это файербол размером с горошину зажечь. И то при условии, что всё отпущенное время потратишь на интенсивное обучение. А тебе оно надо?

  – Надо, – твёрдо ответил я. – Вот об этом и поговорим. Я знаю, у вас там в академии сейчас преддипломная практика... Можешь в рамках её прохождения пригнать мне сюда какого-нибудь студиоза из выпускного курса? Желательно боевика – я тут хочу кое-кого немного погонять, развлечься малость... Ну и, желательно, чтобы у него имелись преподавательские навыки. Дабы обучил меня хотя бы азам. Например, тому самому файерболу размером с горошину. Да! И, ладно – можно не отличника, но и не последнего неуча! Идёт?

  – Почему бы и нет?– почесал затылок зи Ол. – Но это будет стоить...

  – Без вопросов! – пожал плечами я. – Обсудим. Ещё по бокальчику?

  – Да, пожалуй... – кивнул Варус, и наши бокалы в очередной раз наполнились.

  Так, продолжим...

  – Значит, мне нужен студент магакадемии. А у этого студента должен быть доступ к вашему хранилищу алхимических ингредиентов. Не забесплатно, конечно... – поспешил я успокоить сразу вскинувшегося Варуса.

  – Ну и аппетиты у тебя! – восхитился он. – Это всё, я надеюсь?

  – Почти... – невозмутимо ответил я. – Надо активировать стационарный Портал в моём замке. В режиме малого грузового.

  – Понимаешь... – с задумчивым видом проговорил мой собеседник. Точнее, собутыльник. – Каждый должен заниматься своим делом. Пастух – крутить хвосты коровам. Кухарка – готовить обеды и ужины. Король – управлять государством. Маг из Депертамента Связи – заниматься порталами. Архимаг... В общем, у Архимага тоже есть свои дела. И, если, допустим, кухарка начнёт управлять государством, а Архимаг – активировать порталы... Короче, ни к чему хорошему это не приведёт.

  – То есть ты не умеешь активировать Порталы, – констатировал я.

  – Да всё я умею! – взвился Варус. – Не в том дело! Архимаг должен...

  – Я понимаю, что когда Портал активирует Архимаг, это стоит дороже, чем если ту же работу делает обычный сотрудник Департамента Связи, – быстро перебил я собеседника, опасаясь, что тот сейчас закатит очередную лекцию на тему, кто чего кому должен. – Примерно на пятнадцать процентов.

  – На четверть, – отрезал Варус.

  – Не буду торговаться. Сегодня я добрый, – согласился я. – Но тогда ты оплатишь из всё той же причитающейся мне суммы за проданный тэйн абонентскую плату за функционирование Портала сроком на год и три месяца. По рукам?

  – Эххх... Ты из меня верёвки вьёшь. По рукам! – согласился зи Ол. – Ну теперь-то всё?!

  – Теперь всё, – подтвердил я. И, подумав немного, добавил: – Кажется... Может, ещё чего вспомню, пока ты здесь. Наливай!

  Бокалы наполнились красной жидкостью, и мы, отсалютовав ими друг другу, осушили ёмкости до дна.

  – Хорошо! – кратко охарактеризовал я своё состояние.

  – Аналогично! – сообщил Варус.

  – Слушай... А правда, что тэйн, – кивнул я на 'яблочко по блюдечку', – это одноразовый накопитель информации?

  – Да, – кивнул зи Ол. – Так и есть.

  – И ты можешь её считать?

  – Могу. Но 'пустой' артефакт не имеет коллекционной ценности.

  – То есть, может быть, в твоей коллекции хранится секрет вечной жизни или описание способа получения золота из навоза, но ты этого никогда не узнаешь, так как 'коллекционная ценность' артефактов для тебя дороже заключённых в них знаний?

  – Ну, во-первых, не 'заключённых', а 'может быть, заключённых' – пожал плечами Варус, в очередной раз наполняя бокалы. В основном там записан всякий мусор: чьи-то дневники, поваренные книги, альбомы объёмных образов... В общем, информация, скорее интересная для историка, исследующего ушедшую цивилизацию, но не для мага. А во-вторых... Мне вполне достаточно тех знаний, что я имею. Нет, не так. Мне вполне достаточно традиционных способов получения знаний. Всё идёт своим чередом, всё предсказуемо... Может, кому-то такая жизнь покажется скучной, но меня она вполне устраивает. Как и большинство людей. Очень немногие, например, предпочтут спокойной жизни где-нибудь в уютном укромном местечке пребывание в замке, где тебя хотят убить, – подмигнул он мне.

  – Кстати, а что мне с этим делать? – я осушил свой бокал.

  – А!.. Убей их первым, – отмахнулся Архимаг.

  – Кого 'их'? – не понял я.

  – Да всех... Кто тут у тебя живёт... Твой недоброжелатель... или недоброжелатели, точно окажется... или окажутся в их числе.

  – Замечательный метод! – саркастически улыбнулся я. – Не считая того, что при таком раскладе я получу на свою голову проблему с Королевским правосудием, с Орденом Целителей, со жрецами... И так далее. Так я ещё и останусь без слуг.

  – Наберёшь новых – предложил собеседник.

  – Ага! За какие деньги?! Ты дашь?

  – Ну не хочешь убивать всех, – не надо, – поморщился Варус. – Тогда того... Пытай всех по очереди... В конце концов виновный признается.

  – Гм... Под пытками они в конце концов все признаются... Даже в том, чего не совершали... И тогда придётся всех убить. Из чего вытекают всё те же проблемы.

  – Тебе не угодишь! – рассердился Архимаг. – Тогда думай сам!

  – Вот и думаю... – вздохнул я. – Уже мозги пухнут...

  – Знаю отличное лекарство от распухания мозгов, – заявил мой собутыльник, и на столе появилась очередная бутылка.

  Угу... Бутылка вина – не болит голова... Сейчас. А утром что будет?

  А... Утром будет... утро. А пока можно и оторваться в первый раз за всё время моего пребывания в этом мире и в этом теле. Девочек бы ещё заказать... В смысле – пригласить... Но – пока не время. Придётся потерпеть... Будем возмещать недостаток женщин избытком алкоголя!

  В общем, разговоры-переговоры продолжались до утра. Под конец, помнится, разошедшийся Варус предлагал лично снести замок, в котором мы находились, как источник всех моих проблем, а я интересовался, а не может ли уважаемый гость уместиться в бутылке? Очевидно, перепутал Архимага с джинном.

  Но закончилось всё более менее нормально. Замок уцелел, бутылки с личным Архимагом у меня тоже не появилось...

  А с первыми лучами солнца Варус щёлкнул пальцами, и праздник закончился. Состояние опьянения закончилось, так и не перейдя в состояние похмелья, зато дико захотелось спать.