Текст книги "Memento mori (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

  – Уже разблокирована, – нетерпеливо отмахнулся мой Защитник и обернулся ко мне. Одновременно вокруг нас с ним появился искрящийся матово-белый полупрозрачный кокон, непроницаемый для звуков и мешающий находящимся снаружи прочитать наш разговор по губам. – Ну, говори.

  – Инквизиция обвиняет меня в проведении Тёмного ритуала с целью призыва Тёмной же, естественно, сущности из-за Грани, – кратко изложил я суть дела.

  Мой, точнее барона, старый знакомый прищурился.

  – А ты его действительно проводил? Только правду!

  – Честно говоря, не знаю, – пожал я плечами. – Не помню. Очнулся в подземелье замка в центре нонаграммы, в чём мать родила, вокруг разноцветные свечи...

  – Так-так... – задумался мой визави. И, кивнув на мою левую руку, поинтересовался: – Это то, о чём я думаю?

  – Ну да, – слабо улыбнулся я.

  – А зачем? Кстати, руки по локоть у тебя считай, что уже нет.

  – Зато жизнь пока есть. Эти ребята вынесли мне приговор без суда. Пришлось их убеждать провести всё-таки процесс и дождаться моего Защитника, то есть тебя. Честно говоря, я не очень надеюсь, что дело удастся выиграть. Но в случае неудачи я обещал Инквизиторам подорвать себя в расселине тут, неподалёку. Сможешь имитировать взрыв, а меня вытянуть куда-нибудь подальше и спрятать, чтобы 'эти' не нашли?

  – Без вопросов, – согласился Варус. – За мной всё-таки должок... Но сначала, я так понимаю, нам предстоит суд. Давай пройдём этот этап побыстрее. А то руку тебе придётся ампутировать до плеча.

  С этими словами он едва заметно шевельнул пальцами, и окружавший нас кокон развеялся по ветру.

  – Могу ли я ознакомиться с материалами следствия? – архимаг протянул руку к инквизиторам, уже не расставленным вокруг меня в качестве 'живого щита', а сбившихся в компактную кучку.

  'Бывалый' чуть помедлил, и, достав откуда-то из складок балахона прозрачный кристалл, вложил его в раскрытую ладонь зи Ола. Тот поднёс кристалл к глазам, прищурившись, поразглядывал его с полминуты, как будто 'дело' было выписано микроскопическими буковками на сверкающих гранях, хмыкнул, и вернул артефакт обратно владельцу.

  – И это всё? – обратился мой Защитник к старшему Инквизитору.

  – А что ещё надо? – огрызнулся тот. – Нонаграмма вызова соответствует используемой для вызова Тёмной сущности, на месте преступления имеется характерный фон, да и аура подозреваемого... Сами посмотрите.

  – Я уже посмотрел, – Варус чуть скривился. – А где в деле спектральный анализ остаточного фона на месте преступления? Почему проведены только грубые замеры, да и то не вами?

  – Я же говорю, взгляните на его ауру! – раздражённо бросил Иэт Тэнг.

  Далась им всем моя аура! Интересно, что с ней не так? Посмотреть бы самому...

  – Так! Я сейчас быстренько смотаюсь вниз, гляну, что к чему в местных подземельях, а вы пока никуда не уходите. И без глупостей! – зи Ол обернулся ко мне. – Тебя это тоже касается! – после чего с тихим хлопком исчез.

  Блин! Хорошо быть архимагом! В возрасте ста лет выглядеть на тридцать, летать в небесах, как птица, и телепортироваться, вместо чем ковылять вверх-вниз на своих двоих, как некоторые бароны... Охохонюшки...

  За моей спиной раздался крик летающей твари. Ну, что там ещё?! Я обернулся. Ага! Авиация противника заходит на посадку! Вне стен замка. И правильно! Связываться с Архимагом – себе дороже. И не только потому, что он настолько крут. Тут дело немного сложнее...

  Инквизиция – это сила. Но и Совет магов – тоже. И кто сильнее, это ещё вопрос. Тем более, что в Инквизиции работают тоже маги. Причём, как правило, не самые сильные. Штурмовики – это, скорее исключение, чем правило.

  Все Архимаги в обязательном порядке входят в Совет магов. Поэтому поссориться с Архимагом – значит поссориться с Советом. Чего в этом мире себе никто не пожелает.

  Но, с другой стороны, и Архимаг не может вот так просто наплевать на Инквизицию и освободить подзащитного, которому вынесен обвинительный приговор.

  Жаль, конечно... Я бы всё же предпочёл прожить остаток жизни в своём замке, а не в какой-нибудь глухомани на краю цивилизованного мира.

  С другой стороны – если удастся смотаться от Инквизиции – это будет уже хорошо. Эх, надо было вызывать Варуса ещё до приезда Инквизиторов! Сейчас был бы уже далеко и с целой рукой. Но, русский мужик, как говорится, задним умом крепок. Думал – пока следствие, пока то да сё... Может, и пронесёт. Не пронесло.

  Зи Ол появился так же внезапно, как и исчез.

  – Посмотрел, – кратко сообщил он. – Можем начинать процесс. Где будем судиться?

  – Предлагаю у меня в кабинете, – быстро проговорил я, чтобы не дать Инквизиторам выдвинуть своё предложение. А то решат засесть где-нибудь в подвалах... Там холодно и сыро! Бррр...

  – В кабинете, так в кабинете, – пожал плечами мой Защитник. – А где это у нас?.. Так. Понятно. Внимание! Перемещаемся!

  Снова негромкий хлопок, и вот уже мы снова находимся в кабинете. Во даёт! Переместился сам, перетащил с собой четверых – и хоть бы запыхался!

  – Рассаживайтесь, как там положено, кивнул зи Ол Инквизиторам на кресла вокруг стола. Те молча поставили три стула рядом. Уселись. 'Бывалый' провёл рукой над столом, и перед ним появились атрибуты Трибунала – толстая потрепанная книга жития Богов – местный аналог Библии, пожелтевший человеческий череп и увядшая роза.

  Атрибуты, как атрибуты. У нас вот в суде обязательно должна быть статуя полуголой весовщицы с завязанными глазами. Как будто живём в языческом Риме...

  – Туда, – указал мне Варус на стул у стены. Ну, у стеночки, так у стеночки... Хорошо что не в железной клетке.

  Я уселся. Глава Трибунала прокашлялся, очевидно, собираясь зачитать обвинительное заключение, но мой Защитник выставил перед собой руку в останавливающем жесте и отрицательно мотнул головой.

  – Поскольку у нас тут случай не совсем обычный, – он кивнул на мою левую руку, – и время дорого, предлагаю сразу перейти к выступлению Защиты. Тем более, что мнение Обвинения уже известно.

  Инквизиторы переглянулись.

  – Не возражаю! – одобрил инициативу Иэт Тэнг, заёрзав на своём стуле.

  – Итак, я начинаю! – заявил Варус. – Насколько мы можем видеть, обвинение основано на трёх, точнее, на четырёх моментах. Первый: зафиксированный факт проведения в подземельях Замка магического ритуала. Второй: наличие в оных подземельях, точнее, в подземелье, нонаграммы, обычно использующейся для призыва Тёмных Сущностей. Третье: обнаружение всё в том же подземелье остаточного 'тёмного' фона, характерного для подобных магических операций. И, наконец, четвёртое: присутствие Тьмы в ауре обвиняемого. Я ничего не упустил?

  – Всё так! – важно кивнул 'Бывалый'. – Но я бы ещё добавил пятое: угроза насилием по отношению к Божественному Трибуналу.

  – Предлагаю пятый пункт к обвинению пока не добавлять! – возразил Защитник. Давайте сначала пройдёмся по первым четырём. А потом решим, что делать с пятым...

  – Ну, хорошо... – пожал плечами Глава Трибунала.

  – Продолжим! – Варус заложил руки за спину и качнулся на каблуках. – По первому пункту. Согласно записям в деле, никаких данных, подтверждающих, что проведенный ритуал был именно тёмным, нет. Да, магическое эхо, записанное на фиксирующий артефакт помощника дежурного жреца, похоже на то, что обычно возникает при обращении к силам Тьмы. Но – только похоже! Я понимаю – молодой, неопытный человек мог перепутать. Особенно с испугу... Но вы то, опытные Инквизиторы! Эхо больше соответствует саморазрушению отработавшего свой срок магического артефакта. Кстати – вот остатки укрепляющего амулета, найденные мною в замурованной нише в стене того самого подвала...

  – Хорошо, первый пункт снимаем! – заявил Глава Трибунала после короткого совещания с коллегами. – Всё равно, его с успехом заменяет специфическая нонаграмма плюс фон на месте преступления.

  – Вот к этому мы сейчас и перейдём, – потёр руки зи Ол. – Вы узнаёте эти книги? – на столе перед Инквизиторами появилась стопка из трёх одинаковых книг.

  – 'Основы тёмной магии'. Учебник для студентов третьего курса Магической Академии. Автор – профессор Вилим Киндар, – в первый раз за всё время суда открыл рот Правая рука Главы Трибунала.

  – Замечательно! – захлопал в ладоши Защитник. – Прошу вас, раскройте учебники на странице двести восемнадцать. Прошу, прошу! Не стесняйтесь. Это вещественные доказательства Защиты. Вы должны с ними ознакомиться. Открыли? Видите заголовок? 'Ритуал призыва Тёмной Сущности'. И там рисунок необходимой для этого нонаграммы. Посмотрите на него и сравните с изображением нонаграммы, имеющейся в материалах дела. – Варус выдержал паузу. – Ну как? В каких лучах должны стоять зеленая и красная свечи? А где стояли в данном случае? Нет, я понимаю, третий курс, молодость... Пьянки, девушки, магические дуэли... Запрещённые, кстати. Но эти времена давно прошли! У вас было время, чтобы выучить книгу, жизненно необходимую вам по роду деятельности, наизусть! Уважаемый профессор Киндар будет очень раздосадован, когда... Если я ему расскажу о таком досадном промахе его учеников.

  – Хорошо. Но для чего же тогда использовалась данная нонаграмма, и как вы объясните наличие в месте, где она нарисована, тёмного магического фона? – спросил 'Бывалый'.

  – Да какая разница, для чего использовалась? – отмахнулся Варус. – Главное, что не для тёмного ритуала. А рисовать в подвале линии на полу и зажигать цветные свечи наше законодательство не запрещает. Что касается 'тёмного фона', то, если в случае с нонаграммой мы имеем дело с плохим знанием соответствующего предмета с вашей стороны, то в случае с фоном явно просматривается халатное отношение к своим обязанностям. Если бы вы не поленились, спустились на, гм, 'место преступления' и изучили спектр этого самого тёмного фона, то увидели бы, что на этом месте действительно проводился Тёмный ритуал. И скорее всего, не один. Вот только происходило это всё во времена, когда на свет не появился ещё прадедушка обвиняемого! Ловите запись! – мой Защитник бросил в сторону Инквизиторов кристалл.

  'Бывалый' поймал его на лету, после чего все трое, склонившись к артефакту, принялись его рассматривать, при этом полушёпотом о чём-то между собой переговариваясь.

  – Ладно. Вы правы... – наконец нехотя признал Глава Трибунала. – Но как вы объясните Тёмные пятна в ауре подсудимого?

  А вот тут мы снова возвращаемся к теме профессиональной подготовки магов, идущих работать в Инквизицию, – саркастически улыбнулся зи Ол. – Да! В ауре подсудимого есть Тьма! Но посмотрите, в каких участках! Находящегося в преклонном возрасте барона ди Эрисса просто коснулась Смерть, рано или поздно приходящая за каждым из нас! Он умирает.

  Опаньки! Приехали! Блин, хорошо, что я сижу! Если б стоял – точно бы упал. А так только 'улыбку Лоар' чуть-чуть не уронил. То-то было бы тут!.. Но 'чуть-чуть' – не считается...

  Балахоны Инквизиторов синхронно повернулись в мою сторону. Лиц под ними не видно, но мне кажется, я чувствую взгляды... Уставились, сволочи, словно на диковинную зверушку! Ауру, наверное, разглядывают... Сейчас им, кстати, должно быть очень неуютно. Мало того, что их ткнули носом в собственный непрофессионализм, что рыбка соскальзывает с крючка, так ведь эта рыбка ещё, пребывая в шоке от таких новостей, может случайно или намеренно разжать свой плавничок...

  И тогда Смерть коснётся не только престарелого барона.

  – Убедились? Или предоставить учебники и по этому предмету? – прервал затянувшуюся паузу Защитник. На лице его играла торжествующая улыбка. Ну ещё бы! Есть, чему радоваться! Процесс он выиграл, да и часть 'висевшей' на нём старой клятвы, требующую хоть каких-то усилий его стороны, исполнил. А что тот, кому он эту клятву давал, загибается... Это дело десятое.

  Я, то есть барон, никогда не строил иллюзий относительно мага, которому он некогда спас жизнь и взамен получил магическую клятву расплатиться аналогичным образом по первому требованию.

  Варус зи Ол всегда был целеустремлённым расчётливым циником. Он двигался к цели напролом, сметая по дороге все препятствия, переступая через поломанные судьбы... Да и через трупы тоже, если надо для дела. А цель у него была простая и понятная.

  Деньги и власть. Это, кстати, именно 'цель', а не 'цели'. Деньги и власть – две стороны одной медали. Одно тянет за собой другое, другое приумножает первое, и так далее...

  И вполне возможно, Варус таки покорит когда-нибудь местные вершины. Раз уж он стал Архимагом всего-то к ста годам...

  Про 'такой молодой – а уже Архимаг' – это, кстати, не сарказм. Обычно этого уровня достигают (причём, весьма немногие из общего количества магов) лет на сто попозже... А то и на двести.

  Ну да ладно... Не в том сейчас вопрос. А, для начала, в том, что решит Трибунал. В обычных условиях, я думаю, они вряд ли отступились бы от своего первоначального решения. Скорее, обвинили бы в сговоре с Тьмой и Защитника, да отправили на костёр со мной за компанию.

  Но сейчас ситуация не та. Как спели бы Бременские музыканты, если бы жили не в мультике, а в реальном мире в двадцать первом веке: 'Наша 'крыша' вашей 'крыши' выше. Наше счастье – жить с такою 'крышей'.' В моём случае, правда, жить в теле умирающего старика, пусть и барона – счастье весьма сомнительное... Но иногда всё же лучше чуть подольше пожить на коленях, чем вот прямо сейчас гордо умереть стоя, привязанным к столбу и с весело горящим костерком под ногами.

  О! Что-то решили! 'Бывалый' поднялся со своего места, и скороговоркой невнятно протараторил: 'Божественный Трибунал в связи со вновь открывшимися обстоятельствами отменяет вынесенный барону Илару ди Эррису приговор и полностью оправдывает означенного барона. Дело закрыто!'

  Нет! Какие молодцы! Хоть бы извинились, что ли...

  – То есть обвинение в угрозе насилием по отношению к Божественному Трибуналу тоже снято?

  – Мы не будем выдвигать это обвинение, – мрачно кивнул Глава Трибунала.

  – Замечательно! – в очередной раз хлопнул в ладоши Варус. – В таком случае, я думаю, мой подзащитный не станет вас больше задерживать. – он покосился на меня. Я рассеяно кивнул. Пусть катятся...

  Два сидевших до сих пор Инквизитора быстро подхватились и во главе со своим, гм... Главой быстренько направились к выходу, прощаясь на ходу.

  – Вот только мой клиент настаивает, чтобы вы перед отъездом лично побывали в том самом подвале и произвели все необходимые замеры, как это и положено согласно инструкции.

  Инквизиторы затормозили так резко, словно налетели на стену. 'Бывалый' обернулся к нам с Варусом, видимо, прикидывая, а не собрались ли бывший обвиняемый и его Защитник похоронить незадачливых следователей в этом подвале.

  Но потом, похоже, всё же решил, что делать это нам нет никакого смысла. Особенно, если вспомнить о всё ещё находящейся у стен замка шестёрке штурмовиков.

  Иэт Тэнг кивнул:

  – Да, конечно, – и, чуть помедлив, добавил, обращаясь к зи Олу: – А не могли бы вы для ускорения процесса телепортировать нас туда и обратно.

  – Это не входит в обязанности защитника, – холодно ответил тот. – Так что ускоряйтесь сами. Чем быстрее закончите, тем раньше покинете эти гостеприимные стены, – язвительно улыбнулся он. – Но я обязательно проверю результаты ! – крикнул он уже в спины удаляющихся инквизиторов.

  Лишь только последний оранжевый балахон исчез за дверью, я разжал задеревеневшие пальцы. Шар с заключённым в нём маленьким вихрем с глухим стуком ударился о пол и покатился куда-то под комод со спиртным.

  Кстати, счастливое окончание процесса и радостную весть о моём скором переселении в иной мир, где, по местным верованиям, живётся лучше, чем здесь, следовало бы обмыть.

  Слуг, чтобы открыть комод, звать не хотелось, хотя я не сомневался, что Финдис опять подглядывал за всем происходившим в кабинете и явится по первому зову.

  Да и зачем слуги? Вон, рядом со мной стоит Архимаг. Для него вскрыть этот деревянный ящик не составит никакого труда...

  Когда я обернулся к Варусу, то увидел, что он окутан коконом силовой защиты. Ах... Ну да, 'улыбка Лоар'... Что характерно, на меня он кокон 'растянуть' не захотел. Зачем? Первую часть клятвы он выполнил: жизнь мне спас. Один раз, как и был должен. Теперь я мог умирать сколько угодно. Он, стоя рядом, и пальцем не шевельнёт для моего спасения. Ведь вторая часть клятвы – не предпринимать никаких действий, направленных мне во вред, вовсе не означает, что он должен предпринимать какие-либо действия, идущие мне на пользу. Но, надеюсь, этот проклятый бар он всё-таки откроет?! Это ведь и в его интересах.

  Вот только сначала надо вытянуть Варуса из его кокона...

  – Она не взорвётся... – махнул я здоровой рукой в сторону укатившейся 'гранаты'. Учебная.

  – Учебных 'улыбок Лоар' не бывает! – заявил маг, не торопясь снимать защиту.

  Я с кряхтением поднялся со стула и поковылял к любимому креслу. В нём всё же сидеть поудобнее. Странно, вроде 'эликсир бодрости' должен ещё действовать, а я чувствую себя совершенно разбитым. Сказались последние известия, или, действительно, умираю на ходу?

  – Когда-то эту 'улыбку' планировалось применить в одной из операций Тайной службы, – начал я объяснение, одновременно продолжая продвигаться к заветному креслу. Но она не сработала. Операция провалилась, а артефакт был подобран и отправлен на исследование. Оказалось, что он не взрывается. Активируется штатно, руку, как видишь, сушит исправно... – я наконец-то добрался до кресла и с удовольствием уселся в него, – Но, будучи отпущенным, не взрывается, а через две с половиной минуты дезактивируется. Сейчас сам увидишь... В общем, было решено использовать эту 'улыбку' в учебных целях. Сам понимаешь, тренировка с настоящим оружием, пусть и не рабочим, куда эффективней, чем с булыжником того же размера. А когда в Службе начались претрубации, я, покидая её, воспользовался наступившим бардаком и прихватил артефакт в числе ещё нескольких занятных вещиц, так сказать, на память... Как видишь, пригодилась. Кстати, ты не можешь открыть этот ящик? Что-то горло промочить захотелось...

  Варус не стал открывать ящик. Просто на столе передо мной появился бокал с вином. Второй бокал оказался у него в руке. Да... Магов-телепортёров, не знаю, к сожалению, или к счастью, нельзя использовать в качестве воров-медвежатников. Они-то изымут что угодно и откуда угодно, но при этом оставят след, прекрасно заметный любому магу-сыскарю. А вот в качестве официантов они бы были вне конкуренции! Только, к сожалению, маг более-менее приличного уровня не опустится до такой работы.

  Я потянулся за бокалом...

  – А насчёт моей скорой смерти ты правду говорил, или?...

  – Про смерть – правда, – кивнул Варус, пригубливая вино.

  – И сколько мне ещё?.. – я последовал его примеру, и сделал небольшой глоток кроваво-красной жидкости.

  – Не больше недели, – пожал плечами мой визави, – Если не принимать мер.

  – А если принять? – поинтересовался я.

  – Тогда месяц-полтора. Вот только боюсь, что у тебя не хватит денег для оплаты услуг Целителя такого уровня.

  Да. Действительно. В здравоохранении здесь отнюдь не коммунизм. Услуги медицины платные, и даже замковый Целитель, хоть вроде бы и 'мой', дерёт за свои услуги в три шкуры, хотя особым профессионализмом, скажем прямо, отнюдь не блещет.

  Ну что ж... Я вздохнул и 'проявил' кангрорт.

  – Посмотри внимательно, – обратился я Варусу, потягивающему вино внутри своего защитного кокона.

  Тот вгляделся. И его брови поползли вверх.

  – Однако... Можешь считать, что тебе удалось меня удивить!

  – Кстати, 'улыбка' деактивировалась. Можешь снять кокон.

  – Да, действительно. Значит, тебе удалось меня удивить два раза. Впрочем, 'поцелую' я, естественно, больше удивлён, чем 'улыбке', – заявил Варус, рассеивая защиту.

  – Кто, интересно, придумал названия этим артефактам? – автоматическим жестом почесал бороду я. 'Улыбка Лоар' – смертоносное оружие, а 'поцелуй Лоар' – прямо противоположного назначения.

  – Ну, не такого уж и противоположного, по большому счёту, – улыбнулся Архимаг. Да и вообще Лоар – дама ветреная...

  – И не боишься так про богиню? Или архимагам можно? – подколол я старого знакомого.

  Тот лениво отмахнулся.

  – Если боги начнут прослушивать разговоры смертных... А архимаг, поверь мне – для них такой же простой смертный, как и все остальные... – поморщился он. – В общем, делать им больше нечего. А вот мне, кстати, есть чем заняться. Надо смотаться проверить, как идут дела у наших друзей – инквизиторов. Побудь пока один – я мигом! – и с привычным уже тихим хлопком исчез вместе с бокалом вина.

  Я остался в гордом одиночестве. Может, эта пауза и к лучшему... Есть время переварить полученную информацию, подумать о жизни... И смерти. Под бутылочку вина хорошо думается о таких материях... 'In vinо veritas'... Или всё же 'in vino veritas multum mirgitum'? Ух, какой я умный! Прям начинаю сам себе завидовать! Ладно... Честно говоря, случайно вспомнилось...

  Но всё же о вине: в бокале оно закончилось. А буфет по-прежнему закрыт. И что теперь делать? Вызвать Вихиса? Нет, пусть посидит пока вместе с остальными в 'бомбоубежище'. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. С другой стороны, ключ есть не только у него...

  – Финдис!

  Так, между вызовом и явлением Финдиса народу, то есть, барону – всё те же полминуты. Похвальное постоянство! Ну что ж...

  – Всё слышал?

  Мог бы не спрашивать – вон, по щеке слезинка катится... Приятно всё же, что есть хоть один... Нет – целых три человека в этом бездушном мире, которым не безразлична твоя судьба. Пускай и отчасти потому, что с ней связана и их доля...

  – Да, Ва... Илар.

  – Ну, видишь, я же говорил: ещё поживём! – улыбнулся я.

  – Я ВСЁ слышал! – старик сделал ударение на слове 'всё'.

  – И тем не менее, повторяю: ещё поживём! Верь мне! А пока... Проинструктируй своих людей: пусть потихоньку сгоняют братьев-воинов к воротам. И лошадей их туда же подводите. Освободишь 'серых', как только братья-Иквизиторы вылезут из наших подземелий. Ну и объяснят своим подчинённым, что к чему, конечно... Гражданских выпустишь из укрытия после того, как улетят штурмовики. Всё. Выполняй! Да! И открой этот ящик! – указал я на буфет.

  Финдис вздохнул, достал связку ключей и одним из них отпер наконец-то заветное хранилище. Даже снизошёл до того, чтобы достать оттуда бутылку, откупорить её и поставить на стол передо мной. И даже не попытался читать морали. Решил видно, что это – последнее желание приговорённого к смерти. То есть – дело святое.

  Как только начальник моей СБ ушёл, я наполнил второй бокал. Но сразу пить не стал, а грея его в руках, задумался.

  Да, действительно... Варус был прав. 'Поцелуй Лоар', с одной стороны, даёт жизнь, но с другой, во-первых – не надолго, а во-вторых – абсолютно достоверно известно, насколько именно 'не надолго'. Не очень это здорово – точно знать, сколько тебе отпущено. Даже дряхлые старики, даже смертельно больные – и те надеются, что смерть придёт не завтра. А тут – день и час известны наперёд. Эххх...

  Я тяжело вздохнул и отхлебнул из бокала.

  И тут передо мной снова материализовался Варус. Лицо довольное. Значит, все дела уладил. Но подробности знать не помешает.

  – И что там у нас? – поинтересовался я, делая очередной глоток.

  – Да немного опустошил кошельки наших друзей... – отозвался Архимаг, поднимая свой бокал на уровень глаз, и наблюдая, как уровень красной жидкости в нём ьыстро повышается. – Потребовал откупные за то, что мы не подадим встречный иск.

  – Ты не упустишь своей выгоды, – улыбнулся я. А что, они возят свои сбережения с собой?

  – Нет, пошерстил немного их счета в столичных банках. Да и какая там выгода! Одни услуги магосвязи для обеспечения переводов сумм почти перекрывают те жалкие крохи, что они заплатили.

  – Угу... Крохи... Хоть балахоны несчастным оставил? Или голыми и босыми отпустил?

  – Оставил, оставил... – буркнул Варус. – Просто обязательно надо было их проучить. Чтобы следующий раз сначала думали... Ты мне лучше скажи, когда будешь Ритуал проводить?

  Да уедут инквизиторы, и начнём, – пожал плечами я. – Чего тянуть?

  – А мне присутствовать разрешишь? – подался вперёд старый знакомец. Выходит, правильно я всё рассчитал. Из его любопытства можно извлечь для себя кое-какую выгоду.

  – Почему бы не разрешить? – ухмыльнулся я в бороду. – Вот только взамен я попрошу у тебя о незначительной услуге.

  – О незначительной – проси, – великодушно согласился Варус.

  – Знаешь, сомневаюсь я, что мой изношенный организм без проблем перенесёт преобразование. Как бы не закончить свой земной путь в процессе... Будет обидно. Поэтому хотелось бы, чтобы ты вмешался, если что-то пойдёт не так.

  И второе: сам понимаешь, артефакт редкий. Хотелось бы побольше информации о нём. Вдруг чего не знаю.

  – Да... Артефакт не просто редкий, а очень редкий, – покачал головой мой собеседник, – Все известные мне экземпляры можно пересчитать по пальцам. И стоят они... Далеко не каждый король может себе это позволить, а не то что захудалый барон... Извини, что так назвал, конечно.

  – На правду не обижаюсь, – отмахнулся я.

  – Редкое качество, между прочим, – ухмыльнулся Архимаг. – Но возвращаясь к 'поцелую Лоар'... Ты, конечно, не скажешь, где и как его достал?

  – Извини, не скажу, – развёл руками я.

  Ага, щас разоткровенничаюсь! История, прямо скажем, не для посторонних ушей.

  Артефакт барон приобрёл, когда стало ясно, что жизнь его первой жены в опасности. И, кстати, сидящий передо мной маг, тогда ещё не Архимаг, ничем помочь не мог. А тут одна воровская группировка обокрала некоего высокопоставленного вельможу... И среди добычи оказался и 'поцелуй Лоар'.

  Воры сначала и сами не поняли, что именно приплыло им в руки. Тем более, что вельможа факт обладания данным артефактом особо не афишировал. Но когда дело об ограблении стала расследовать не обычная городская стража, а Тайная Служба... Начали о чём-то догадываться. Решили навести справки. И, так получилось, что обратились с этим к тогда уже бывшему работнику Тайной Службы барону ди Эррису.

  Ничего странного. В любом мире 'правоохранители' и преступный мир очень тесно переплетены друг с другом, и, если кому-то кажется, что это дружба кошки и мышки, то, исходя не только из своего земного опыта, но и из опыта барона в этом мире, могу сказать, что далеко не всегда чётко понятно, кто же в каждом конкретном эпизоде 'кошка', а кто 'мышка'.

  Раньше барон иногда пользовался услугами этих, гм... профессионалов, чтобы изъять что-нибудь, необходимое Службе (в основном, скажем так, 'носители информации'. Письма, дневники, карты... Но бывало всякое). Или наоборот, чтобы подложить что-нибудь... (А потом, например, нагрянуть с обыском. Что поделаешь – войну не выиграть с чистыми руками).

  Вот старые знакомцы и связались с Иларом ди Эррисом, дабы он по возможности прояснил ситуацию.

  Хоть барон и находился в опале, кое-какие контакты с немногочисленными удержавшимися на службе сослуживцами у него имелись, и он согласился помочь. Не задаром, конечно... Пока ди Эррис наводил справки, Служба через скупщиков краденого, которым домушники успели продать часть добычи, вышла на воров. Начались аресты.

  Оставшиеся на свободе члены группировки 'залегли на дно'. Но к их поискам подключились и собратья по Гильдии воров, которую в связи с данными событиями 'местные правоохранительные органы' по обычаям, наверное, всех правоохранительных органов во всех обитаемых мирах, начали упорно прессовать.

  Тем временем барон выяснил наконец-то, из-за чего поднялась такая буча. Но каким-то образом к тому времени это выяснил и главарь шайки. И Тайная Служба выяснила, что он выяснил. (О как всё закрутилось, однако!)

  Остаться в живых при таком раскладе вору было очень трудно. Практически невозможно. Даже если подбросить артефакт обратно владельцу, человека, проникшего в такую тайну, всё равно найдут. И, в отличие от сыскарей, которым после завершения операции просто сотрут часть памяти, с ним церемониться никто не будет. Отправят на встречу с богами, и глазом не моргнут.

  Домушник это прекрасно понимал, как и то, что выход у него только один – как можно быстрее слинять как можно подальше и сидеть в этом 'подальше' тихо-тихо... Но для финансового обеспечения подобного мероприятия требовалось предварительно сбыть артефакт.

  О продаже по 'рыночной стоимости' в таких условиях не могло быть и речи. Поэтому 'поцелуй Лоар' был предложен единственному возможному на данный момент покупателю – барону ди Эррису (вору было известно о тяжёлом состоянии жены барона и о его любви к ней). Запрошенная цена, даже 'намного ниже рыночной', была высокой. Очень высокой. Но барон был готов её заплатить. Как был готов и к тому, что в случае, если продавца всё же найдут, покупатель поплатится жизнью. Ну и пусть. Зато любимая будет жива.

  Оптимальным вариантом, конечно, было устранить продавца после или во время сделки, но домушник был не лыком шит, и обусловил процесс обмена артефакта на деньги так, что осуществить этот вариант было невозможно.

  В общем, по всей этой истории в Голливуде могли бы снять неплохой блокбастер.

  Обмен состоялся. Барон стал обладателем 'поцелуя Лоар', а вор – кругленькой суммы в звонкой монете. Вот только, как это частенько бывает в жизни, артефакт барону не помог, а вору не пригодились деньги. У первого жена умерла раньше, чем он прибыл с артефактом домой, а второй попал под облаву городской стражи, никак не связанную с его поисками, и в ней был убит. Причём, как показало проведённое по этому поводу расследование – совершенно случайно.

  Но даже если бы ди Эррис и привёз 'поцелуй Лоар' вовремя – всё равно это бы не помогло. Как выяснилось позднее, к каждому такому артефакту прилагался уникальный 'код активации' – специальное заклинание.

  Когда горечь утраты несколько отступила, барон решил добыть это заклинание, чтобы получить возможность использовать 'поцелуй' уже для себя.

  Несколько лет ушло на разработку и осуществление операции по добыче 'кода'. Описывать её в подробностях не вижу смысла. Скажу только, что она вполне достойна второй серии блокбастера.

  Кстати, если покупка 'поцелуя Лоар' основательно подкосила финансовое благосостояние барона, то операция по получению заклинания его почти разорила.

  И вот ведь как бывает в жизни... Человек суетился, тратил силы и средства... И теперь воспользуется плодами его трудов другой, который палец о палец для этого не ударил. Честно говоря, мне даже немного обидно за старика.