Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

36

В который раз пощупав лоб, Нэч не обнаружил ничего, что бы доказывало или опровергало впечатление, будто композитная пластина уступила место полноценной костной ткани, растворившись в воде по воле Элевиэт.

"Будет ли теперь на меня действовать усмиритель?", – гадал Нэч, наблюдая за Аэвером, который, забрав в Грезааре лук дроу, упражнялся со стрелой, натягивая тетиву и целясь в несуществующие предметы.

– Аэвер, ты бы лучше научился стрелять из винтовки, – посоветовал Нэч. – Луком много не навоюешь.

Аэвер покачал головой.

– Винтовка – бесчестное оружие.

– С какой стати? – удивился Нэч.

– Забрать жизнь можно только в том случае, если превосходишь противника в силе и сноровке, – пояснил Аэвер и бросил стрелу в колчан. – А винтовка превращает сражение в бойню.

– Однако без винтовок нас бы давно убили дроу, – возразил Нэч.

– Это точно, – согласился Аэвер. – Значит, они достойны жить, а мы нет.

– В таком случае Вечная Змея может не волноваться о своем здравии! – не удержался Нэч. – С голыми руками к ней не подступишься.

– Вечная Змея – другое дело, – пробурчал Аэвер. – Она же из другого мира.

– Получается, я в своем роде тоже Вечная Змея. Я ведь тоже из другого мира. Два существа из разных миров сражаются за третий. Очень мило. – Нэч хотел добавить что-нибудь обидное, но спросил: – Почему вы боитесь Грезаара?

– Грезаар – город валькирий, – отозвался Аэвер. – Их призраки бродят по разрушенным улицам. Один из них мы видели. Они не любят, когда тревожат их покой.

Ответ не удовлетворил любопытства Нэча, но распространяться о встрече с Элевиэт не стал, опасаясь недопонимая. В молчании отряд поднялся на песчаный холм. С высоты открывался превосходный вид. Нэчу показалось, что он даже увидел темно-синюю полоску моря за белыми песками. С другой стороны, вдоль долины, заключенной между песчаными холмами, двигался отряд всадников в черных плащах. Среди них выделялась фигура в белом балахоне.

– Опять, – недовольно протянула Сэдна.

– Спешиваемся! – приказала Ниана.

Оставаясь незамеченными, люди и орки залегли на гребне холма, уложив возле себя эздов, недовольно фыркающих и испуганно таращащихся.

– Кто это такие? – прошептал Нэч. – Джайшемцы?

– Дроу, – отозвалась Отира. – Все дроу, кроме сбежавших в пустыню, служат Вечной Змее.

Всадники остановились. Толкователь приподнял капюшон, желтые глаза-огни окинули пустыню и впились в вершину холма, где находился отряд. Нэч вжался в горячий песок, истекая потом и стараясь не дышать, затем приподнял голову. Толкователь что-то сказал дроу и махнул рукой.

"Они нас заметили!" – подумал Нэч, с отвращением представляя очередное сражение.

Однако всадники, возглавляемые толкователем, продолжили путь по долине, оставляя отряд Нианы позади.

– На этот раз нам повезло, – сказал Аэвер.

– Вряд ли, – отозвалась Ниана и внимательно посмотрела на Нэча, словно ожидая разъяснений странной "слепоте" толкователя, и бросила взгляд на опустевшую долину. – В путь!

37

Отряхиваясь от песка, они оседлали эздов, которые оказавшись на ногах, сразу успокоились, и направились в противоположенном дроу направлении.

Спустившись с холма Ниана сверилась по компасу и покачала головой.

– Не успеваем к перевалу? – осведомилась Отира, наблюдая за ходом солнца, которое начинало клониться к закату.

– Надо поспешить, – отозвалась Сэдна. – Я не хочу, чтобы песочные люди закусили мной.

– Вам, простолюдинам, своя жалкая жизнь всегда дороже судьбы страны, – сказала Отира, презрительно улыбнувшись.

– Не смей так говорить! – взвизгнула Сэдна. – Думаешь, если твои предки получили от короля дворянское имя, это дает тебе право смотреть на других свысока?!

– На кого "других"? – Отира выгнула бровь. – Если бы мы находились под властью короля, ты бы сидела дома, а не носила знаков старшины!

– Прекратите! – приказала Ниана. – Отира, если тебя послушать, я просто обязана желать, чтобы Готрия вернулась в Унию гоблинов, и вы обе сидели дома.

– Однако, мы готры, а не гоблины, – проворчала Отира.

– Я достаточно на сегодня услышала! – рявкнула Ниана. – Думаю, никто из нас не хочет попасть в лапы к песочным людям. Даже ты, Отира!

– А мы не можем не идти к перевалу, а попробовать отыскать проход в горах Эргисау? – осведомился Нэч.

Отира повернула голову и скользнула по Нэчу глазами.

– Нет, – откликнулся Аэвер, с удивлением наблюдавший за перепалкой амазонок. – Нам не подобраться к горам из-за разлома. Перевал – ближайший известный выход из пустыни в лес Обрайг.

Аэвер отъехал от отряда и всматривался в размытую даль, прикрывая рукой глаза от солнца. Нэч проследил за его взглядом, но не заметил ничего. Все то же желтое небо, все та же белая пустыня. Нэч посмотрел на амазонок и поймал взгляд Отира. Отира сделала вид, что осматривает пустыню.

"Почему Отира наблюдает за мной? – подумал Нэч, – Что это может значить? К чему такое внимание? Неужели я вызываю в ней какие-то чувства? А если вызываю, то какие? Подозрение? Любопытство? Вряд ли страстную любовь до гроба, хотя и это не исключено, но это было бы излишним…"

Ударив эзда в бок, Аэвер направился к Ниане. Предчувствуя неладное, Нэч последовал за ним.

– Я заметил отряд дроу, – сообщил Аэвер. – Сейчас их загораживает холм, но они вскоре появятся. И тогда увидят нас.

– Это все тот же отряд? – спросил Нэч.

– Нет. Эти движутся с другой стороны.

– Может, нам стоит повернуть обратно, вернуться в лес Каивгир? – предложил Нэч.

– Исключено. – Ниана вытащила компас, сверила направление, поджала губы и вздохнула. – Нам не пройти через болото Согиут. Огры нас не пропустят.

– Мне кажется, толкователи прочесывают пустыню, – поделился догадкой Нэч.

– Я тоже об этом думал, – согласился Аэвер. – Слишком необычное зрелище: отряды дроу в пустыне.

– Удача не всегда будет на нашей стороне, – сказала Ниана. – Надо попробовать оторваться. Но мы опять потеряем время.

– Уж лучше время, чем голову, – рассудил Аэвер.

Отряд ускорил ход и переменил направление. Нэч постоянно оглядывался, ожидая увидеть отряд дроу, но по-прежнему ничего не замечал.

– Эй! – зарычал Оро. – Эй! Куда мы?

– В чем дело, Оро? – на лице Отиры застыло раздражение.

– Смотрите! – Оро указал на проваливающиеся в песок ноги эздов, везущих тюки. – Что это? Почему?

Эзд под Нэчем провалился, но быстро выкарабкался на более твердую песчаную поверхность.

– Мы попали в зыбучее озеро! – выдохнул Аэвер.

– Что это такое?! – закричала Ниана.

– Это вроде зыбучих песков, которые движутся по пустыне с одного места на другое, – ответил Аэвер и сверкнул глазами. – Нам туда, и мы спасемся!

Аэвер неопределенно, словно наугад, махнул рукой и направил эзда вперед.

– За ним, Оро! – приказала Ниана. – Никому не отставать!

Нэч двинулся следом за Аэвером. Эзды все глубже проваливались в песок и недовольно шипели. Наконец Нэч увидел вдалеке сверкающие под солнцем дорожки кварцевых обломков, которые, подобно прожилкам на теле, разбегались среди пустыни.

– Быстрее! Быстрее! – торопила Ниана.

Эзды проваливались по колено в шевелящиеся потоки песка, но сумели достичь твердой поверхности.

– Это как кости зыбучего озера! – объяснил Аэвер. – Мой отряд однажды попал в него. Только случай помог найти спасение. Это большая удача, что зыбучее озеро попалось на нашем пути.

– Почему? – удивился Нэч. – Нас чуть не засосало!

– Но ведь не засосало! – улыбнулся Аэвер. – Зато посмотри, что случится с дроу. Мы лишь раздразнили озеро, пробудили его голод.

– Оно живое? – похолодел Нэч.

– Очень похоже на то, – пожал плечами Аэвер. – По крайней мере по поведению. Они пожирают друг друга.

– И что теперь, Аэвер? – осведомилась Отира.

– Надо ехать на другую сторону озера, – сказал Аэвер. – Дроу не должны заподозрить подвох.

– Продолжаем движение! – распорядилась Ниана.

Отряд продвинулся совсем немного по кварцевой дорожке, как из-за песчаного холма показались дроу во главе с толкователем. Преследователи заметили отряд Нианы и стремительно приближались, следуя в зыбучее озеро.

"То-то они удивятся", – подумал Нэч без сожаления, но и без радости. Успокаивало одно: если он доберется к Вечной Змее и отравит ее Дыханием смерти, возможно, кровь живых существ перестанет в таких огромных и бессмысленных количествах омывать Зельдан.

Сперва Нэч сосредоточился на Ниане, наблюдая, как перекатываются мышцы под шоколадной кожей, как искрятся на солнце короткие волосы, но затем отвлекся на звук передергиваемого затвора. Сэдна вскинула винтовку и выстрелила. Дроу в черном плаще соскользнул с продолжающего бег эзда.

– Зачем это? – спросил Нэч.

– Чтобы не раздумывали, – отозвалась Сэдна, прицеливаясь. – Раззадорим их. Чем глубже войдут, тем сильнее увязнут.

– Они уже обречены, – сказал Аэвер. – Посмотри.

Песок у кварцевой дорожки расходился волнами, но под отрядом дроу вздыбливался и расступался, засасывая эздов. Утягиваемые в недра зыбучего озера, преследователи забыли о погоне. Они дергали поводья, били эздов в бока, что-то кричали. Толкователь размахивал руками, требуя продолжить погоню. Несколько дроу спрыгнули с эздов и очутились по пояс в песке. Пронзительные вопли эздов, погружающихся в песок, заглушили остальные звуки.

– Глупейшая смерть, – прошептал Нэч.

– Зато мы целы. – Аэвер хлопнул Нэча по плечу. – А это не так уж и плохо. Согласись.

– Зыбучее озеро явно превосходит их в силе и умении, – отозвался Нэч и против воли опять посмотрел в сторону гибнущего отряда. Он чувствовал острую необходимость увидеть желтые глаза-огни толкователя и понять, опознал ли воин Вечной Змеи в нем избавителя или нет. Но во вздымающихся волнах песка уже ничего нельзя было различить.

38

Сверяясь по компасу, Ниана продолжала вести отряд, переводя с одной кварцевой дорожки на другую. Нэч посматривал на солнце, которое никого не ждало, двигаясь на запад. Зыбучее озеро утихло, и ни от толкователя, ни от дроу не осталось следа.

– Наверное, здесь самое безопасное место во всей пустыне, – предположил Нэч.

– Ты забываешь о песчаных людях, – сказала Сэдна и бросила злобный взгляд на Отиру. – Им зыбучее озеро не повредит.

– Аэвер, много таких озер в пустыне? – полюбопытствовал Нэч.

– Не знаю. Их никто не считал. Кто-то считает, что они зарождаются в мертвой долине.

– Аэвер, – позвала Отира, – а твой народ не боится, что зыбучее озеро однажды подберется под Талнери?

– Талнери стоит на горной возвышенности, – покачал головой Аэвер. – А зыбучему озеру нужен песок, много песка.

Последняя кварцевая дорожка оборвалась, и отряд покинул зыбучее озеро, чему Нэч был несказанно рад. Он чувствовал себя увереннее, окруженный обычной пустыней, пусть наполненной пустынниками и разведывательными отрядами дроу, но не выжидающей удобного случая, чтобы разверзнуть обманчиво мирные пески и поглотить любого, кто доверится первому неверному впечатлению.

Пустыня продолжала тянуться во все концы без малейшего намека на долгожданный перевал. Солнце спускалось по небосклону, наливаясь синим цветом. Уже продолжительное время никто не проронил ни слова, двигаясь в сгущающихся сумерках, наподобие заплутавших привидений.

"Удастся ли нам преодолеть пустыню? – подумал Нэч. – А что потом? Встретиться с провидицей из Охаги и следовать на остров Оджахаш к Вратам Пасти сумерек? Если Элевиэт ничего не сказала об этом, значит, так тому и быть!"

– Там впереди! – воскликнула Сэдна. – Вы видите?

– Что там? – осведомился Аэвер, сощурившись.

– Да, я вижу, – отозвался Нэч, различив выделяющиеся черные очертания выступов горных пород, возникших из песков.

– Попытаемся найти там убежище, – предложил Аэвер. – Обычно в таких местах селятся пустынники.

– Да, выхода у нас нет, – размышляла вслух Ниана. – Остаться ночью в пустыне – верная гибель. Добровольно нас никто к себе не пустит… Если ни у кого нет встречных предложений, то… приготовиться к бою! Оро, следуйте потихоньку. Остальные, за мной!

Подгоняя эздов, они устремились к гряде глыб; амазонки и Нэч на ходу снимали винтовки и передергивали затворы, Аэвер положил стрелу на лук. Чувство вины от неправильности происходящего захлестнуло Нэча. Убивать нападающих ради спасения собственной жизни – это ответ, вынужденная мера. Но то, что предстояло, не вписывалось в рамки вынужденной обороны, а выглядело обычным преступлением, где в качестве наживы выступала возможность переждать ночь в безопасности.

"Я не могу так поступить, – подумал Нэч, сжимая рукоять винтовки. – Какой я после этого избавитель? Какой я после этого вообще человек? Это же самое настоящее убийство!"

Они приблизились к гряде, спешились. Но никто не умолял о помощи, не оказывал сопротивления. Переживания, мучившие совесть Нэча, улетучились перед тошнотворным зрелищем. Кто-то побывал здесь до них и совсем недавно: мертвые тела троллей-пустынников висели вверх ногами на шестах перед входом в пещеру, на грязных балахонах еще не успела запечься густая синяя кровь.

– Это были дроу, – прошептала Сэдна.

– Не важно, – отозвалась Отира. – Главное, что мы разминулись.

Держа винтовки навскидку, они проникли в пещеру, перешагивая через поваленную дверь. Нэч оценил усердие неизвестных нападавших. Убогие предметы обстановки оказались разломаны, утварь разбита, вывернутые сумки, шкуры, переломленные луки разбросаны на полу. Туши животных, напоминающие свиней, свалены в загоне.

– Это точно отряд толкователя, – сказал Аэвер. – Пустынники, будь то тролли или дроу, конечно, враждуют между собой. Но они бы не оставили пропадать такое количество еды.

– Их можно есть? – удивился Нэч, с сомнением разглядывая забитых свиней.

– Конечно, – кивнул Аэвер. – Они вкуснее ритенов и шилдинов…

– Прекращайте разговоры! – прикрикнула Ниана. – Надо навести хоть какой-то порядок, а то лечь негде.

– А как быть с эздами? – осведомился Нэч.

– Присмотри за ними, пока мы не освободим для них места, – отозвалась Ниана.

– Слушаюсь, ваше превосходительство!

Под изумленным взглядом Нианы, Нэч покинул пещеру. Эзды, оставленные без присмотра, начали разбредаться, нюхая воздух и роя передними лапами песок. Стараясь не смотреть на мертвых троллей, Нэч собрал эздов и стоял, окруженный пятью парами холодных равнодушных глаз, наблюдая за приближением орков. Аэвер, Отира и Сэдна вытаскивали из пещеры обломки домашнего обихода пустынников и сваливали неподалеку от входа. Пещера была не столь объемная, как гостевой дом в Талнери, и Нэчу с трудом верилось, что она вместит всех путников, включая эздов.

Что-то коснулось руки, и Нэч вздрогнул.

– Не пугайся. – Губы Сэдны тронула чуть видная улыбка. – Кстати, ты неправильно использовал обращение "ваше превосходительство". Впрочем, "ваше сиятельство" для тебя тоже не подходит.

– А в чем разница между обращениями "ваше сиятельство" и "ваше превосходительство"?

– "Ваше сиятельство" используют простые гоблины при обращении к дворянам. А дворяне обращаются к старшим по чину "ваше превосходительство". Но мы, готры, таких тонкостей гоблинского языка не учитываем, потому что у нас все равны и обладают одинаковыми правами.

39

В пещере, очищенной от крупного хлама, стало намного просторнее. Нэч и Сэдна ввели обеспокоенных эздов и разместили у дальней стены. Там в лучшие времена у пустынников располагалось стойло, но после нашествия дроу от него остались обломанные перегородки. Эзды недовольно теснились и раздраженно фыркали, косясь на загон, откуда Отира и Аэвер убирали забитых свиней.

– Ничего, что мы их не кормим? – спросил Нэч, проведя рукой по шее своего эзда. Эзд равнодушно принял ласку, сосредоточившись на свиньях.

– Они долгое время могут обходиться без еды и питья, – объяснила Сэдна. – Как выйдем в лес, будет им пища.

– А чем они питаются у пустынников? – Нэч оставил эзда в покое. – Ведь в пустыне нет никакой растительности.

– Мясом они их кормят, – вступила в разговор Ниана. – Причем любым. Мы бы их тоже накормили свиньями, но скоро выползут хищники. Я не хочу, чтобы они почуяли трупный запах и пришли сюда.

– Нэч, помоги, – позвал Аэвер, стоя у входа в пещеру. За его спиной догорали белые отблески заката.

Ухватившись за щербатые края, они легко подняли дверь, сработанную из толстых грубо обработанных досок и прислонили к стене. Аэвер отыскал выдранные из торца двери обломанные штыри, раскиданные по покрытому песком полу, и Нэч заново вкрутил их в крепкую древесину, используя нечеловеческую силу протеза. Затем они навесили дверь на намертво ввинченные в стену узкие кольца.

Пока Аэвер осматривал ржавые металлические клинья, служившие в качестве притворов, Нэч вышел наружу. Орки уже сняли трупы троллей с шестов и вместе со свиными тушами оттаскивали в пустыню. Среди песков возникло почти незаметное движение. Нэч вгляделся, но не увидел ничего подозрительного.

"Наверное, игра теней", – подумал Нэч.

Когда орки вернулись, Нэч с Аэвером плотно притворили дверь, обрубая последние солнечные лучи, и вставили клинья в пазы. Темноту пещеры разгоняло голубоватое сияние шаров.

– Ну, что у вас? – Ниана подошла к Нэчу и Аэверу. – Получилось?

Нэч подергал ручку. Дверь не поддалась.

– Все в порядке, – заверил Аэвер. – Этого достаточно, чтобы скоротать ночь.

– Отлично. – На лице Нианы проступил отпечаток усталости. – Выступаем завтра на рассвете. А пока отдыхайте.

Покопавшись в оставшихся от пустынников пожитках, Нэч отыскал пустую холщовую сумку, потертую, но целую.

Внезапно дверь содрогнулась под градом ударом.

– Это еще что такое? – прошипела Отира.

– Может, еще один песочный человек, подосланный толкователями? – предположила Сэдна, схватив винтовку.

– Не может быть! – на ходу бросил Нэч и, передернув затвор, замер у двери.

За его спиной выстроились амазонки, готовые в любое время открыть огонь на поражение. Удары возобновились, дверь зашаталась, но выдержала.

– Что будем делать? – спросить Нэч.

– Аэвер, открой, – приказала Ниана, потрогав амулет. – Посмотрим, кого принесло.

Очередной поток ударов иссяк. Аэвер осторожно вытащил клинья из пазов и распахнул дверь. Пустыня лежала в прохладном сумраке, перетекавшем во тьму. На пороге стоял тролль-пустынник со скинутым на плечи капюшоном. Его глаза испуганно метались, на приплюснутом носе-пятачке блестела влага, бивни придавали лицу пугающий зверский вид. Тролль издавал членораздельные хрюкающие звуки и постоянно оглядывался.

– Что он говорит? – спросила Ниана.

– Хочет, чтобы мы его впустили, – ответил Нэч.

– Дроу убили его соплеменников, а идти ему некуда, – дополнила Отира.

Тролль обвел затравленным взглядом людей и продолжил словоизлияние.

– Он говорит, – перевел Нэч, – что попробует нас отблагодарить, если мы впустим его в жилище, которое еще утром было его.

– Это всего лишь лживая трусливая злобная тварь! – прошипела Отира. – Почему его не убили вместе со всеми? – Тот же вопрос она задала пустыннику на тролльем языке.

Тролль замахал руками и возбужденно захрюкал.

– Ему удалось сбежать, – с трудом разобрал Нэч сбивчивые откровения. – В него стреляли, но стрелы не нанесли вреда.

– Не верю я, чтобы дроу промахнулись, – оскалилась Отира. – Пристрелить эту тварь!

За спиной пустынника завыл усилившийся ветер. Тролль вздрогнул и обернулся. В обманчивом сиянии шаров поток ветра поднимал песчинки. Но они не уносились в сторону, а бешено вращались на месте, подобно рою мошкары. Сперва из песка сложилась голова с огромной пастью и черными дырами глаз, затем огромные руки с длинными пальцами, переходящими в острые когти, и тонкое длинное тело. На образующихся мощных ногах с согнутыми коленками, обращенными назад, чудовище шагнуло к входу в пещеру.

– Песочный человек! – закричала Сэдна и выстрелила.

Пуля прошла сквозь чудовище, не нанеся никаких видимых повреждений. Песочный человек вытянул шею и, ощерив вырастающие огромные острые зубы, бросился на людей. Мгновенно приняв решение, Нэч схватил пустынника за балахон и с силой втянул в пещеру. Ниана захлопнула дверь, Нэч и Сэдна навалились на ненадежную защиту, содрогавшуюся под ударами песками. Аэвер и Отира вставили клинья в пазы, и все отошли вглубь пещеры. Звуки пересыпающегося песка переросли в вой ветра. Когти заскребли по двери в бессильной ярости.

– Докатились! – воскликнула Отира, с ненавистью уставившись на тролля, который забился в угол и скрыл лицо капюшоном. – Не хватало еще спать под одной крышей со зловонным свинопасом.

– Может быть, – Нэч перевел дух, – этот свинопас подскажет, как лучше выбраться из пустыни.

– Если он не перережет нас ночью, – буркнула Отира.

– Не перережет, я надеюсь, – заявил Аэвер и зевнул. – Вы как хотите, а я ложусь спать.

Песок продолжал шуршать по двери, но все настолько устали переходом, что мало обращали на него внимание, готовясь ко сну. Почувствовав, что страсти улеглись, пустынник чуть откинул капюшон и, посмотрев исподлобья на Нэча, кивнул.

Нэч приблизился к троллю, погружаясь в накатывающие волны неприятного запаха.

– Как тебя зовут?

– Грюгхель, – отозвался тролль. – Грюгхель из Рьяхсюгслема.

– Отдыхай, Грюгхель. – Выговорить название поселка Нэч даже не пытался.

– Отдыхаю. – Грюгхель смахнул влагу с пятачка и накинул капюшон, скрыв серые проницательные глаза.

Отыскав взглядом Ниану, Нэч лег рядом, укутавшись в оставшиеся от пустынников шкуры брохда. Ниана протянула ополовиненный шарик из плодов аротуса. Нэч откусил немного и вернул.

– Довольно глупо доверять троллям, – прошептала Ниана. – Да и вообще кому бы то ни было доверять – довольно глупо.

– Мне кажется, я все сделал правильно, – отозвался Нэч. – Мы не должны уподобляться Вечной Змее.

– Может быть. Будущее покажет. – Ниана укуталась в шкуры и отвернулась.

"Она меня осуждает, – подумал Нэч. – Осуждает, но не говорит об этом прямо".

За дверью продолжал пересыпаться песок.