Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

73

Прорубаясь сквозь заросли под руководством Хельхе, они вышли к границе леса, за которой простиралась выгоревшая пустошь. На этот раз поселок, о котором говорил вестовой, полностью превратился в головешки: не осталось никаких следов частокола, ни одного намека на хижины.

Защищенные листвой от посторонних глаз, они обогнули пожарище и опять двинулись вдоль тропы. Среди лиан обнаружилось слабое, почти незаметно движение. Хельхе замерла, предостерегающе подняв руку. Друзья остановились. Ниана вскинула винтовку, целясь в гущу ветвей. Нэч увидел за деревом белый балахон и прячущиеся в листе желтые огни глаз… Но вместо толкователя из-за дерева появился вестовой. Нэч потряс головой, отгоняя наваждение.

– Вас трудно отыскать… – словно извиняясь, проговорил вестовой, увидев готовых к бою людей. – Мы наткнулись на нескольких троллей из Хлюмкрельслема.

– Откуда? – переспросил Нэч.

– Ну… – вестовой пожал плечами, – из сожженного поселка. Они хотят присоединиться.

– Пусть присоединяются, я не против.

– Они говорят, что впереди расположился отряд номаэнцев.

Сердце Нэча словно провалилось в пустоту, по телу пробежал холодок.

– Среди них есть толкователи? – спросили Нэч.

– Гьюхр выясняет.

– Ладно. – Нэч постарался успокоиться. – Надо обсудить положение с остальными.

В сопровождении Хельхе и вестового они вернулись на тропу. Воинство стояло в ожидании распоряжений. Возбужденные известием о возможном противнике, тролли с нетерпением топтались, бросали на Нэча вопросительные взгляды. В начале воинства собрались тролли-маги. Из зарослей вынырнул тролль.

– Ну что, Гьюхр? – спросил Гьягхрик.

Гьюхр повернулся к Нэчу.

– Слева от тропы мы заметили дозорных номаэнцев. Сам отряд расположился станом чуть глубже. Численность около сорока человек.

– Есть толкователи? Другие расы? – осведомился Грюгхель.

– Нет, одни номаэнцы.

– Если толкователей нет, значит, это не даэхонцы, – высказала мнение Ниана.

– Что думаете? – обратился Нэч к троллям-магам.

– Убить их и продолжить путь! – рявкнул Рюксгильх.

– Убить их! – поддержала Хельхе.

– Отлично. – Нэч поджал губы и обратился к Ниане и Аэверу: – Будет ли разумно предлагать кому-то еще пойти с нами?

– Наверное, разумно, – предположила Ниана. – Несправедливо отказывать людям в праве сражаться за свободу.

– Но они могу сражаться и без меня, – сказал Нэч.

– В сплоченности наша сила. Мы не смогли вместе выступить против даэхонцев, когда королевства Ширджоил и Наджерадж нуждались в нашей помощи. Думали, будто это дело джайшемцев, которое нас не касается. А ведь коснулось. Но с твоим приходом у нас появилась возможность исправить ошибку. Надо воспользоваться ею.

– То есть, я должен объединить желающих… – мысль, что к троллям прибавятся еще и люди, Нэча не вдохновила: он и свои-то дальнейшие шаги по уничтожению Вечной Змеи представлял слабо. – Но я все-таки избавитель, а не предводитель… Если из-за меня погибнут люди, я не смогу себе это простить. Мне не нужен на душе еще один камень.

– Какая разница? – вступил в разговор Аэвер. – За кем еще идти людям, как не за избавителем? Кого им поддерживать, кому оказывать помощь, чтобы остаться в живых? А без тебя они в любом случае погибнут.

Понимая, что недооценивал всей сложности собственного положения в качестве избавителя, Нэч обратился к троллям-магам:

– Окружите номаэнцев, а я пойду к ним на переговоры. Если Хельхе затрубит в рог, вступайте в бой. Но никак иначе! Не убивайте никого!

– Ты уверен, что это необходимо? – Грюгхель с сомнение посмотрел на Нэча. – Имеет смысл так поступать? Это может быть ловушкой.

– Разберемся! – проворчал Нэч.

Тролли-маги разошлись к своим отрядам, и воинство распалась. Походя на струйки воды, тролли устремились в лес, просачиваясь между деревьями. Оставив эздов на тропе вместе с повозками, Нэч, Ниана, Аэвер и Хельхе, окруженные троллями из дозора, направились к стану номаэнцев. Нэч помнил о своей неуклюжести еще с первой встречи с Нианой и старался не шуметь, шагая след в след за Гьюхром, скользящим неуловимой тенью. Они минули замерших троллей, готовых по первому зову рога ринуться в бой. Наконец Гьюхр остановился и кивнул вперед. В прогалинах листвы виднелись грязные сиреневые шатры и синий стяг с белыми скрещенными мечами.

Оставив Гьюхра с дозором в лесу, Нэч первым вышел на обширную поляну. За спиной слышалось тяжелое дыхание Нианы, шедшей с винтовкой наизготовку. Она должна была уничтожить любого толкователя до того, как желтые глаза-огни опознают в Нэче избавителя. Следом шагали Аэвер и Хельхе.

Заметив их приближение, сидящие у шатров номаэнцы вскочили, обнажая мечи. Лучники, нацелив на них стрелы, рассредоточились по поляне.

– Тревога! – раздался крик.

Перед Нэчем выросла стена номаэнцев, облаченных в прорванные кольчуги, сиреневые набедренные повязки и бело-синие тканевые пояса. Из-под шлемов смотрели удивленные глаза.

– Ближе не подходите! – приказал выдвинувшийся воин в грязной бело-синей накидке на номаэнском языке.

Нэч взял Хельхе за запястье. Хельхе остановилась, дергая пятачком и крепко прижимая рог к груди.

– Ближе не подходите, – повторил воин и положил ладонь на рукоять меча.

– Мы пришли с миром, – сказал Нэч. – Кто вы?

– Кто мы? – лицо воина исказила злоба. – Мы остатки ополчения Дугвии. Те, кто не пожелал склонить голову перед властью Вечной Змеи.

– Дугвия пала? – не выдержала Ниана.

– Пала, – отозвался воин. – Весь Зельдан падет. Даэхонскую империю нельзя остановить!

– Однако мы попытаемся, – сказал Нэч. – Вы можете к нам присоединиться.

Воин покачал головой.

– Ты обречен, избавитель. На тебя объявлена охота. Толкователи ищут человека с черными волосами и серыми глазами на каждом шагу.

– И вы собираетесь сидеть в лесу до самой смерти? – удивился Аэвер.

– Я не хочу, чтобы мои люди погибли ради недостижимой цели!

– А ради чего они должны погибнуть?! – воскликнула Ниана. – Пусть они сами решат!

– Здесь я принимаю решения! – отрезал воин.

Нэч перевел взгляд на номаэнцев. Они казались растерянными, утратившими боевой настрой, полными сомнений.

– Я прекрасно помню, что написано в Предании, – продолжил воин. – Избавитель может перейти на сторону Вечной Змеи.

– Я не собираюсь так поступать! – рявкнул Нэч, начиная терять терпение.

– Это пустые слова, избавитель. Ты еще не знаешь, на что способна Вечная Змея. Думаешь, джайшемцы по своей воле уходили в мир Пасти сумерек, чтобы стать толкователями без имени, прошлого и будущего? Внушение – вот что управляло ими. И с твоим появлением в мире стало хуже. Вечная Змея не успокоится…

– Довольно! – оборвал Нэч. – Предлагаю вашим людям самим выбрать, оставаться в лесу Обрайг или сражаться с даэхонцами.

– Здесь я решаю! И не позволю никому сеять смуту среди моих подчиненных! Скажите спасибо, что я собираюсь отпустить вас живыми.

– Спасибо. Мы уходим.

Нэч посмотрел на Аэвера и Ниану, потянул Хельхе за руку. Они ушли с поляны под покровы леса и вернулись к дозору.

– И все, Нэч? – не могла поверить Ниана. – Ты даже не пытался его переубедить!

– Да, не пытался, – согласился Нэч. – А зачем? Я не принимаю за них решения. Гьюхр, оповести остальных, надо уходить.

Гьюхр разослал дозорных, неслышно скрывшихся в зарослях.

– Бессмыслица, – проворчал Аэвер. – Как низко пали дугвы. Что-то с ними не так.

– Они теперь скорее виджамайцы, чем дугвы, – отозвалась Ниана. – Слишком долго они находились под влиянием джайшемской культуры.

– Разве вы не понимаете? – Нэч до боли сжал кулаки. – Теперь они знают обо мне! А если знают они, то рано или поздно узнают толкователи и Вечная Змея!

– Скверно… – пробурчал Аэвер, изменившись в лице.

Они вернулись на тропу. Из лесу возвращались тролли. Нэч надеялся, что предводитель дугвов переменит решение, но напрасно. Дугвы не присоединилсь, и воинство продолжило прерванный путь, наверстывая упущенное время.

74

– Наверное, мы уже сделали половину расстояния, – оборвала молчание Ниана. – А завтра войска Унии выйдут в долину Альварон.

– И тогда будет точно известно, на чьей стороне гномы из Рокуд-Агара, – сказал Нэч. – Все получается совсем не так, как я хотел. Сперва меня поддерживают тролли, о которых я даже не думал. А потом люди, ради которых я пренебрег скрытностью, напротив мне не поверили.

– Успокойся, Нэч. – Аэвер посмотрел через плечо и продолжить прорубать проход в колючем кустарнике.

Но Нэч не мог успокоиться. Знакомое чувство беды глодало душу, вызывало мучительное беспокойство. Он поступил необдуманно, выйдя к дугвам. Не достиг ничего, только лишний раз подставил под удар троллей, которые доверили ему жизни. Солнце клонилось к закату, сгущая тени. Стоило подумать о привале, но Нэч не мог собраться с мыслями. Ему мнилось, что он все делает не так, совершает одну ошибку за другой. Выматывает силы друзей, заставляя продираться через дебри, когда есть прекрасная тропа. Хватит и дугвов, чтобы даэхонцы раскрыли замысел с незаметным подходом к топи Саолмор.

Запахи реки опять наполнили воздух, мешаясь с тяжелыми лесными испарениями.

– Выходим на мост, – сказал Нэч, – и поедем по тропе.

Ниана положила руку Нэчу на плечо.

– Не спеши с решением. Мы все напряжены…

– Тихо! – прошептал Аэвер. – Слышите?

Впереди раздались крики и звон мечей. Мгновение спустя лес наполнился гулким шумом битвы.

– Что будем делать? – Хельхе посмотрела на Нэча.

"А что мы можем делать!?" – подумал Нэч, берясь за винтовку. – За мной!

Разрывая сплетения лиан, они устремились на шум. Колючки впивались в кожу, оставляя кровоточащие порезы. Эзды путались лапами в лианах, спотыкались на выпирающих корнях.

Сквозь просветы в листьях сверкнула река, почва резко ушла вниз. Спешившись, Нэч залег в кустах и под прикрытием густой листвы выглянул. Судя по всему даэхонцы, ведомые толкователями, чьи белые балахоны мелькали среди деревьев, продвигались вдоль противоположенного берега и, не замеченные дозором, неожиданно ударили в середину воинства.

Нанося наибольший урон, огры под прикрытием длинных мечей орков молохами смерти шли в первых рядах и пробивали палицами бреши в рядах троллей. За ними на эздах следовали номаэнцы и джайшемцы в желтых накидках и с желтыми стягами, на которых красовалась готовящаяся к броску черная змея.

Даэхонцы наседали, вынуждая троллей медленно отходить с тропы в лесные дебри. Битва кипела уже не только на берегу, но и в воде. Часть отряда Грюгхеля обороняла мост, осыпая противника стрелами. Помутневшие от багряной и синей крови воды несли растерзанные тела.

– Я не могу просто стоять и смотреть! – Хельхе сунула рог Аэверу, скатилась в воду и поспешила в гущу сражения, обнажив меч.

Рядом с Нэчем легла Ниана.

– Что думаешь? – спросил Нэч. – Одолеем?

– Не знаю… Их так много! – прошептала Ниана, прижавшись щекой к прикладу.

– Аэвер, прикрой нас! – выдохнул Нэч и нажал спусковой крючок. Пролетев над головами троллей Грюгхеля, пуля впилась огру в шею и отбросила размахивающую палицей тушу на длинные мечи орков.

Хлопки выстрелов Нэча и Нианы утонули в общем гвалте. На открытой местности огры и орки представляли собой отличную мишень. Словно умело пораженные мечами, они теряли равновесие и выбывали из битвы с пробитыми грудными клетками и расколотыми черепами, оставляя джайшемцев и номаэнцев перед неприкрытой яростью превосходящих в мощи троллей, которые начали оттеснять их к лесу, туда, где противник становился недосягаем для пуль.

"Куда вы полезли! Выводите огров реке! Давайте их сюда!" – мысленно кричал Нэч, прикусив губу от досады, что не остановил Хельхе, и теперь было некого отправить к троллям.

Наступление троллей захлебнулось, едва они углубились в лес.

– Аэвер! – закричал Нэч. – Труби в рог!

– Что?

– Труби в рог!

Аэвер облизал пересохшие губы, и в это время тролли, настигаемые плотной стеной противника, волной вырвались из лесу, пытаясь закрепиться на узкой полоске берега.

– Нет, Аэвер! Не надо! – Нэч прильнул к прицелу.

Одним мощным ударом толпа из огров и орков сбросила остатки отряда Грюгхеля с моста в реку, лучники джайшемцы и номаэнцы рассредоточились на мосту, осыпая троллей стрелами. Из-за деревьев появлялись все новые и новые даэхонцы. Превосходство противника стало очевидным.

"Вот так они и обрушивались на тролльи поселки", – подумал Нэч, одновременно с Нианой сокращая количество огров и орков.

Тролли отходили по реке, постепенно занимая берег и сдвигаясь к тому месту, где находились Нэч, Ниана и Аэвер. Две винтовки, изрыгающие смерть, помогали троллям сохранять жизнь, но не могли изменить перевес сил. От бессильной ярости Нэч все-таки прокусил губу, не замечая крови, сбегающей по подбородку. Он несколько раз ловил на мушку белые балахоны, но цель постоянно ускользала в месиве битвы.

Не считаясь с потерями, даэхонцы обходили троллей, действующих без управления троллей-магов каждый сам по себе. Только в отряде Грюгхеля продолжали сохраняться некие подобия порядка и слаженности. Исход противостояния казался предрешенным; окружение и полное уничтожение было делом времени.

– Мы должны что-то предпринять, – прохрипела Ниана, меняя обойму.

– Что именно?

– Что-нибудь…

Внезапно за желтыми стягами возник синий стяг с белыми скрещенными мечами.

– Дугвы… – прошептала Ниана.

Дугвы ударили с тыла, насаживая на копья и острые рога броханов ни о чем не подозревающих даэхонцев.

– Да! – воскликнул Аэвер, сверкая глазами. – Да! – Отбросив рог, он выхватил меч и спрыгнул в реку. – За Талнери!

Почти сразу потеряв Аэвера из виду во всеобщей толчее, Нэч продолжал поражать пулями огров и орков. По их трупам в образовавшиеся разрывы вглубь строев с остервенением хлынули тролли, тоже заметившие нежданную подмогу. Стремительной лавиной дугвы расчистили мост от лучников и, разделившись на два потока, врезались в спины даэхонцев, сражавшихся на берегах.

Очутившись словно между жерновами, даэхонцы смешались, поддались натиску, желтые стяги дрогнули. Редкие прорывы троллей переросли в общее наступление, разделившее неприятеля на небольшие островки сопротивления вокруг толкователей, вдохновляющих сражаться до самой смерти. Лишенные почти всех огров и орков, джайшемцы и номаэнцы не могли долго противостоять. Последний желтый стяг накренился и исчез под ногами. Увлекая за собой толкователей, даэхонцы устремились под мост, ища спасения в бегстве. Началась давка.

Нэч ничего не мог предпринять, чтобы позволить немногим оставшимся в живых даэхонцам покинуть поле боя живыми. Нельзя было допустить, чтобы хотя бы один толкователь опознал его.

Очистив берега от противника, дугвы направили броханов в реку с другой стороны моста, тяжелым кулаком преградив путь к отступлению. Броханы сбивали с ног и топтали даэхонцев; дугвы старались в первую очередь подобраться к толкователям, понимая, что именно в них скрыта угроза, а не в простых исполнителях. И когда последний толкователь пал под копытами брохана, остатки даэхонцев бросились врассыпную, давя друг друга.

– Прекратите! – закричал Нэч, выбравшись на берег, и замахал руками. – Не преследуйте!

Увидев, что Грюгхель заметил его и кивнул, Нэч нырнул в лес и помог подняться лучащейся счастьем Ниане. Ее щеки рдели, глаза сверкали. Она отерла дрожащей ладонью кровь с подбородка Нэча и засмеялась. Они оба были покрыты трухой от сухой листвы. Подчиняясь бессознательному порыву, Нэч шагнул к Ниане и заключил в объятья, забыв обо всем. Он хотело одного: быть рядом с этой женщиной. Руки Нианы оплели его шею. Их губы встретились. Горячая волна накрыла Нэча, окружающий мир перестал существовать, вытесненный из сознания, погрузившегося в сладкую черноту.

Наконец Нэч отступил и посмотрел на Ниану словно новыми глазами. Ему вообразилось, что мягкие черты лица изучают сияние, но приглядевшись, понял, что это просто тонкая пленка испарины.

– Нэч, ты что? Это все еще я.

– Конечно. – Нэч улыбнулся и понял, как сильно вымотан. Слабость разлилась по конечностям ледяным свинцом, прокушенная губа саднила.

Из зарослей в сопровождении молодого дугва появился Аэвер, отделавшийся в сражении несколькими порезами на груди и плечах.

– Мы решили пойти с тобой, избавитель, – сказал дугв, – чтобы служить до победы или смерти.

– А мне вообразилось, будто ваш предводитель против, – отозвался Нэч и оперся о винтовку.

– Этот трусливый брохд? – На лице дугва промелькнуло презрение. – Теперь я, Алоим Лиэ'Дэова, глава отряда.

Нэч решил не выяснять судьбу прежнего предводителя.

75

Мост, тропа и лес являли ужасное зрелище: обезображенные тела троллей, огров, орков и людей переплетались в бессмысленном кровавом узоре. Почувствовав пищу куда вкуснее листьев, эзды плотоядно шипели и норовили вырвать поводья из рук. Грюгхель и Гьягхрик стояли на мосту. Тролли извлекали из разгромленных обозов запасы еды, искали раненых и собирали разбредшихся эздов даэхонцев. Отряд дугвов расположился у другого конца моста, охраняя десяток взятых в плен обезоруженных номаэнцев.

– А где еще двое? – спросил Нэч, подойдя к стоящим вместе Грюгхелю и Гьягхрику.

– Погибли, – ответил Грюгхель. – По их отрядам пришелся основной удар.

– Мы должны спешить, – заговорил Гьягхрик. – Скоро прибудут карательные отряды даэхонцев. И тогда мы не выберемся.

– Хорошо, – кивнул Нэч, – сообщите, как будете готовы.

– Продолжать путь по тропе нельзя. – Грюгхель всматривался в темнеющее небо. – Теперь я понимаю твои опасения, Нэч. Наверное, нам придется прорубаться через лес всю ночь.

– Мы справимся. – Похлопав Грюгхеля по плечу, Нэч направился к пленным джайшемцами и номаэнцам.

– Что с ними делать? – осведомился Алоим.

Пленные стояли на коленях и с мольбой смотрели на Нэча.

– Мы будем служить тебе, избавитель! – проговорил один из пленных номаэнцев. – Не казни нас! Мы ни в чем невиноваты.

– Не верь им! – прошептал Алоим. – Они все отравлены Вечной Змеей.

– Откуда ты знаешь? – Нэч повернулся к Алоиму, пытаясь определить, можно ли верить словам этого молодого, немного нахального дугва.

– Наш предводитель тоже был обращен. Перед смертью, он рассказал, что принял чашу из рук толкователя. И лишился воли, превратился в предателя. Делал все, чтобы мы стали бесполезным скопищем, но не заподозрили его в злом умысле. Смотри!

Алоим подошел к пленному номаэнцу, который сразу сжался, и, схватив за волосы, поднял веко. Нэч наклонился, посмотрел в дергающийся глаз и пожал плечами.

– Ничего особенного…

– Отойди от солнца и посмотри на зрачок!

Нэч повторил попытку. Зрачок, прежде занимавший всю радужную оболочку, уменьшился, но стал не круглым, а щелевидным. Внутри зрачка разбегались желтые искорки.

– Я не обращен! – вдруг закричал другой пленный номаэнец. – Меня просто призвали! Грозились убить семью! Я не мог им противостоять!

– Ивир, проверь! – распорядился Алоим.

Один из дугвов, соскочив с брохана, подошел к пленному номаэнцу, заглянул в глаза и замер.

– Ну что, Ивир?

Ивир распрямился. Взгляд ничего не выражал, лицо казалось пустым и безжизненным, как пустыня. Рука поползла к мечу. Прыгнув, подобно зверю, Алоим оттолкнул Ивира, выхватил кинжал и ударил пленного лезвием по лицу. Схватившись за виски, Ивир пошатнулся и упал, потеряв сознание. Зажимая рассеченное лицо пальцами, сквозь которые хлестала кровь, пленный визжал и дергался в руках Алоима, ожидая расправы.

– Из него получится отличный толкователь. – Алоим посмотрел на потрясенного Нэча. – Еще не был в мире Пасти сумерек, а как влияет на сознание… Ну так что?

– Пусть уходят, – пробормотал Нэч, ощущая нехватку воздуха. – Вечная Змея заплатит за их искалеченные души.

– Это не разумно, – заявил Алоим и обратился к пленным: – Проваливайте. И не забывайте, вы должны избавителю свои жалкие жизни!

Еще не до конца поверив в обретенную свободу, пленные поднялись, робко поглядывая то на Алоима, то на дугвов, держащих наготове мечи. Но поняв, что никто не собирается их убивать, без оглядки бросились в лес.

– Не думаю, что они чувствуют хоть какую-то благодарность, – сказал Аэвер. – Расскажут о тебе первому же толкователю.

Дернувшись, Ивир застонал и перевернулся на спину. Глаза смотрели в одну точку, губы беззвучно открывались.

– Что с ним такое? – Ниана прижала руки к груди. – Как ему помочь?

– Скоро он сам придет в себя. – Алоим растер подошвой сандалии по земле кровь пленного, которого ударил кинжалом по лицу. – И какие люди встретят нас после войны?

76

Ночь расползалась по лесу. Люди и тролли удалялись прочь от тропы, слившись в один отряд. Несколько дугвов, используя мощь тяжелых броханов, прокладывали проход в зарослях, лишь изредка пользуясь мечами.

Полный тоскливых мыслей Нэч держался рядом с Грюгхелем во главе воинства. Изредка он протягивал руку Ниане, и она крепко сжимала ее. Раны Аэвера, обработанные гоблинской мазью, быстро затягивались, и он выглядел вполне бодрым, о чем-то толкуя с Алоимом, как прежде с Отирой. Гьягхрик ехал позади отряда, приглядывая за тяжелоранеными. Гьюхр, лишившийся правого уха и получивший множественные переломы руки от палицы огра, понуро ехал в гуще троллей. Его место в дозоре заняла Хельхе, чудом вышедшая из боя без единой царапины.

– Конечно, Аэвер прав, – сказал Нэч. – Отпустив пленных, я выдал себя. Это было глупо с моей стороны. Очередная слабость.

– Ты поступил так, как подсказывало сердце, – отозвалась Ниана. – Иначе винил бы себя в их смерти.

– Не слишком ли часто я руководствуюсь сердцем? – Нэч замолчал. – Что теперь предпримут толкователи? Если начнут прочесывать лес Обрайг, то в любом случае нас найдут.

– Может быть, предположат, что мы следуем к долине Альварон. Когда там начнется сражение, это будет выглядеть правдоподобно. Тогда они направят войска сразу туда.

– В нашем распоряжении сплошные догадки, от которых мало пользы. А ведь я отвечаю за столько жизней… Я не хочу повторения сегодняшнего кровопролития.

– Это война, Нэч. – Голос Нианы прозвучал жестко. – На войне не бывает без жертв. Но не мы начали эту войны. Однако ты можешь ее завершить.

– А что будет с теми, кто обращен? Станут они прежними?

– Это предстоит выяснить, нельзя сказать наверняка. Но если предполагать самое худшее, необходимо быстрее уничтожить Вечную Змею, пока толкователи не обратили всех людей.

С этим Нэч не мог не согласиться. Он подумал о Живой воде. Если она способна излечить людей его мира от Дыхания смерти, возможно, справится и с последствиями обращения. Но развить мысль не удавалось. Сказывалась усталость, затуманивающая сознание.

Они пересекли пустую торговую тропу. По растянувшемуся воинству запылали факелы. В гуще деревьев Нэч заметил знакомые щупальца зеленого дымка и, обратил на него внимание Грюгхеля, тронув за локоть.

– Духи не трогают бодрствующих. Только спящих.

– Ты был в городе глирельдов, да? – спросил Нэч. – Сможешь провести меня к Вратам Земли смерчей?

– Смогу, но это очень опасно. Многие не возвращаются.

– Как думаешь, почему даэхонцы закрыли Врата Земли смерчей?

– Наверное, в мире Земли смерчей есть что-то такое, чего боится Вечная Змея. – Грюгхель дернул пятачком. – Вечная Змея многого боится.

"Вот и ответ, – подумал Нэч. – Если по воле Вечной Змеи ключ от Врат Земли смерчей даэхонцы отправили в мир Пасти сумерек, значит, Живая вода в данном случае равносильна по воздействию Дыханию смерти. Может быть, Живая вода спасет обращенных!"

Но он опять строил необоснованные догадки, и Нэч прекрасно это понимал, пускаясь в обширные допущения, которые не имели известных ему подтверждений. Он сожалел, что не может поговорить с Элевиэт, задать нужные вопросы.

"Чтобы убивать врага, ученая степень не требуется", – почему-то вспомнились слова из едких наставлений сержанта Брэка перед высадкой на Палатид.

– Устроим привал? – нарушил Грюгхель мучительные размышления Нэча. – Мы достаточно оторвались. А с первыми лучами солнца продолжим движением.

– Так и поступим, – согласился Нэч.

Грюгхель знаком подозвал к себе тролля и направил к дозорным. Скоро воинство остановилось на обширной прогалине.

– Ты должен находиться между нами, – сказал Грюгхель.

"Должен, так должен", – пожал плечами Нэч.

– Он прав, – согласился Алоим. – Трудно уследить за людьми, когда все на взводе.

Из опасения, что могут возникнуть недоразумения на межрасовой почве, тролли и дугвы размежевались, разделив стоянку на две неравные части. До Нэча долетели обрывки речи Грюгхеля и Гьягхрика, втолковывающих троллям о послушании. Алоим ушел к дугвам и потребовал соблюдать порядок.

Нэч с неудовольствием принял истинное положение вещей в своем маленьком воинстве, понимая, что добавилась еще одна причина для беспокойства. Мелькнула мысль, что постоянная вражда, раздирающая Зельдан, послужила причиной появления Вечной Змеи. Вряд ли в мире покоя и согласия возникла бы почва для возникновения Даэхонской империи. "Однако, – напомнил себе Нэч, – Глирельды тоже сражались с Вечной Змеей". Но сведений о них было столь мало, что дальнейшие рассуждения возвращались к голым догадкам.

Нэч, Ниана и Аэвер расположились на узкой полоске между двумя отрядами. Тролль и дугв посыпали солью границы поляны каждый со своей стороны.

Положив под голову ножны с мечом Ферина, а под бок сумку с ларчиком и винтовку, Нэч укутался в шкуру брохда, сомкнул веки и не заметил, как ускользнул в яркие разрозненные образы.

Во сне он лежал на берегу, затаившись в зарослях. Перед ним шел бой, а за спиной раздавались тихие шаги. Нэч хотел оглянуться, но не мог. Нэч знал, что к нему приближается толкователь с чашей, в которой кипело меняющее цвет зелье; один глоток, и он перестанет быть собой. Цепкие пальцы сжали плечо, горячее дыхание обожгло шею. Нэч дернулся, пытаясь освободиться от толкователя, и проснулся.

Над воинством стояла тишина, нарушаемая привычным лесным шумом.

– Тише, это я, – прошептал знакомый голос.

– Ниана, что случилось?

– Просто хочу побыть с тобой.

Нэч сел, притянул к себе Ниану. Смутные очертания часовых выделялись из мрака в свете нескольких тускло горящих факелов. Сопение спящих мешалось с фырканьем броханов и возней эздов. Нэч накрыл Ниану шкурой, чтобы защитить от прохладной сырости, в которую с каждым приходом ночи превращалась влажная жара.

– Ты ведь не оставишь меня? – спросила Ниана. – Не оставишь после того, как покончишь с Вечной Змеей?

– Конечно, нет, – успокоил Нэч.

– Обещаешь?

– Обещаю. Я хочу остаться в Зельдане. Здесь много тайн. Много загадок.

Ниана положила голову Нэчу на плечо.

– Ты не должен беспокоиться о жертвах. Перестань мучить себя. Ты делаешь все, что в твоих силах. За тобой идут на смерть ради своего будущего, а не из-за твоей прихоти.

Конечно, Нэч это уже слышал и понимал правоту, но не мог в одно мгновение сбросить с себя тяжесть понимания, что от правильности его решения зависит судьба живых разумных существ. Слишком грустный опыт он успел взвалить на плечи. И не так просто было смириться с ним, начать с чистого листа. И Нэч понял, что постоянно возвращаясь мыслями к погибшим гвардейцам группы 3-Д-7, обрекает разум на заточение, отчего не способен проявить себя, открыто взглянуть на новый вызов судьбы. Ведь он не прежний капрал Квис, он долго жил и много узнал. Так стоит ли запираться в подземелье Палатида, совершая одну и ту же ошибку: сомневаться в своих возможностях?