Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

40

Сквозь сон Нэч почувствовал шевеление, на грудь легло что-то тяжелое. Нэч разлепил веки. Осветительные шары погасли, и в темноте ничего не было видно. Запах тролля сделался таким густым, словно Нэч укутался в его заскорузлый балахон. Рука сама потянулась к винтовке, пальцы нащупали прорезиненную рукоять.

– Тише, – раздалось сдавленное хрюканье над самым ухом. – Это Грюгхель.

– Я понял, – прошептал Нэч, не убирая руки от винтовки. – Чего ты хочешь?

– Хочу поблагодарить за спасение. Вот, держи.

Нэч принял из шершавых рук металлическую коробочку. Стенки приятно холодили пальцы.

– Зажми его на некоторое время в ладонях, – продолжал Грюгхель. – Тогда ларчик поймет, что ты его новый владелец. И никто кроме тебя его не увидит.

– Спасибо, – пробормотал Нэч, пытаясь понять, в чем подвох. – Это совсем не обязательно. Нам важнее найти безопасный выход из пустыни, чтобы избежать дроу.

– Безопасные выходы будут, – заверил Грюгхель. – В горах я кое-что смыслю. Если должен помочь, помогу.

Неслышно черное пятно отделилось от Нэча и скрылось в другом конце пещеры. Зашуршал балахон, Грюгхель хрюкнул и утих.

"Он чего-то не договаривает, – подумал Нэч. – Хотя что я могу знать о троллях, кроме избитого мнения, что они зловонные свинопасы?"

Нэч держал ларчик, но стенки не нагревались, все так же продолжали холодить руки, словно не вступали в теплообмен. Решив, что достаточно подыграл Грюгхелю, Нэч нащупал сумку и, спрятав ларчик, погрузился в тревожный сон.

41

Утренняя прохлада и утренний свет, бивший в глаза, вернули Нэча к действительности. Нэч потянулся и, вспомнив о ночном подарке Грюгхеля, первым делом полез в сумку. Ларчик лежал на дне, тускло поблескивая серыми металлическими гранями с выгравированными письменами глирельдов и замысловатым рисунком.

"Откуда у пустынника такая вещь?" – подумал Нэч и перевел взгляд на пещеру.

Пещера была пуста. Его спутники прихватили даже рваные шкуры, оставшиеся от пустынников.

"Я спас тролля, и они меня бросили! – возникла догадка, и ледяной страх пронзил все существо Нэча. – Я остался совершенно один в незнакомом чужом мире! И все разговоры об избавителе не стоили потраченного на них времени!.."

Нэч почувствовал, что не способен двигаться, словно все силы растаяли, оставив тело лежать беспомощным куском плоти. Горло пересохло, наполнившись неприятной резью. Мысли кружились волчком, ища путь спасения. Образ висящего на шесте вниз головой Грюгхеля возник перед внутренним зрением непререкаемой истиной.

В это время что-то темное возникло в проходе, заслонив свет.

– Просыпайся, Нэч, – раздался голос Нианы. – Мы готовы.

Подскочив, словно под ним была не рваная шкура, а раскаленная жаровня, Нэч приблизился к Ниане и заключил в объятия. Ладони Нианы легли ему на спину.

– Спасибо! – прошептал Нэч, задыхаясь. Сердце колотилось от приливающих жизненных сил. – Спасибо, что ты со мной.

– Тебе что-то приснилось? – Ниана подавила улыбку.

– Да, наверное… – Нэч отпустил Ниану, стараясь удержать ощущение ее прикосновений.

– Хочешь есть?

– Нет.

– Тогда в путь, Нэч! Нам многое предстоит. – Ниана покинула пещеру.

"Ну вот, ничего страшного, а ты совсем расквасился", – сказал себе Нэч, собирая шкуры, и, подхватив сумку, последовал за Нианой.

Еще одно приятное удивление ожидало Нэча, когда он вышел из пещеры. Грюгхель подвел к нему эзда и оскалился в улыбке.

– Ты не обязан так поступать, – сказал Нэч. Ему стало неловко от подобострастия тролля.

Грюгхель лишь глупо улыбался.

– Ладно. Спасибо. – Нэч забрался на эзда.

– Выдвигаемся! – приказала Ниана и пустила эзда в пустыню.

Догнав Ниану, Нэч долго молчал, ловя ее взгляды. Находится с ней было приятно, и Нэч не спешил нарушать тишину, наслаждаясь временным спокойствием.

– Какие мысли насчет толкователей? – наконец полюбопытствовала Ниана.

– Наверное, они потеряли нас.

– Это объясняет, почему нас не преследуют. И мне кажется это странным. Ведь толкователи чувствуют тебя.

Нэч хотел поведать о встрече с Элевиэт, услышать мнение, но продолжал бояться непредсказуемости, с которой Ниана могла встретить эту новость, и решил отложить откровения.

– Если толкователи перестали меня чувствовать, значит, будут действовать вслепую. Если единственный выход из пустыни – перевал, с их стороны было бы разумно выставить оцепление у перевала.

– Нет, Нэч, существует несколько выходов из пустыни. Просто перевал удобен для возвращения в Готрию. Но мы могли бы пойти в Царство эльфов или через долину Альварон прямо в Даэхонскую империю.

– Если они не могут перекрыть все выходы, увеличат количество поисковых отрядов. Будут прочесывать пустыню, пока не найдут нас.

– Скорее всего так и случится, – сказала Ниана. – Будем действовать по обстановке. Какой у нас выбор?

– Думаю, надо использовать все знания Грюгхеля, – сказал Нэч.

Ниана кивнула и погрузилась в раздумья.

Отъехав в сторону от отряда, Нэч положил кобуру с пистолетом в одно отделение сумки, брюки со всем содержимым – в другое. Затем, подумав, посмотрел на Отиру. Удостоверившись, что она занята беседой с Аэвером, вынул ларчик, подаренный Грюгхелем, повертел со всех сторон, пока на одной из граней не обнаружил изящного углубления, нажал. Крышка мягко отскочила, открыв зазор. Нэч поднял крышку, заглянул. По стыкам граней расходилось слабое, почти невидное в дневном свете, мерцание.

"Если Грюгхель прав, и его вижу только я…"

Нэч полез в карман и, переложив в ларчик камень с зеленым пламенем, медальон, убрал в сумку. Оставалось выяснить подробности о ларчике и возможностях троллей участвовать в поисках устройств глирельдов.

42

Поднявшись на гребень песчаного холма, они заметили в низине отряд дроу. На расстоянии толкователь и дроу сливались с эздами и казались вереницей точек. Возможно, желтые глаза-огни толкователя проникали сквозь пространство, метались во все стороны, но усилиями Элевиэт оставались слепы в поисках Нэча. Не меняя направления, отряд дроу скрылся из виду.

– Судя по направлению, движутся к горам Лоберид, – заметила Ниана.

– Почему они возвращаются в свое проклятое царство? – пробормотал Аэвер. – Им бы следовало порыскать хотя бы наугад.

– Не кличь беды, – одернула Отира.

У Аэвера дернулась верхняя губа, но он промолчал и оглянулся. Глаза превратились в щелки, губы сжались. Нэч проследил за его взглядом. Вдали серая мгла скрывала помутневшее небо, черными вихрями гуляя по пустыне.

– Вот в чем дело, – сказал Аэвер. – Надвигается смерч.

– Смерч? – переспросила Ниана.

– Надо торопиться! – отозвался Аэвер. – Иначе живыми не выберемся.

Прибавив хода, отряд спустился с холма. Ниана сверилась по компасу и взяла влево. В мареве перемешивающихся теплых и холодных воздушных потоков Нэч различил долгожданные черные хребты гор Эргисау. Он так и не привык определять расстояние в пустыне, где представляющие далекими предметы оказывались вблизи, а находящие вблизи – попадались на глаза в последнюю очередь. Отвесные скалы, лишенные растительности, быстро приближались.

– Грюгхель, ты знаешь местность? – спросил Нэч. – Куда нам?

– Пока все правильно, – отозвался Грюгхель. – Надо обойти разлом.

Позади отряда смерч полностью заволок небо. Усилившийся горячий ветер бил наотмашь, швырял в лицо песок. Словно песочные люди, разочарованные, что лишились законной добычи, решили отыграться напоследок. Еще один отряд дроу промчался в песчаной круговерти, следуя к горам Лоберид.

Горы Эргисау казались совсем рядом, неприступной отвесной стеной уносясь ввысь. Но Ниана неточно рассчитала направление, и отряд уперся в разлом, притаившийся у подножия гор. От обжигающего потока воздуха, наполненного запахом серы, исходящего из раскаленных недр, слезились глаза, горло першило.

– Ничего страшного, Ниана! – Нэч попытался перекричать гул ветра. – Мы все равно выберемся!

– Слишком далеко до перевала! – замотала головой Ниана. – Мы не успеем! Нас накроет смерч, как и всех этих дроу!

"Как бы не так!" – подумал Нэч, отыскивая взглядом Грюгхеля.

Грюгхель следовал за орками, замыкая отряд, и кутался в балахон. Заметив приближающегося Нэча, он откинул капюшон и зажмурился, прикрывшись рукой от летящего в лицо песка.

– Грюгхель, здесь есть поблизости безопасное место? – прокричал Нэч. – Если есть, ты должен помочь!

Грюгхель махнул рукой, призывая следовать за ним, и, подгоняя эзда, вырвался вперед.

– За троллем! – закричал Нэч. – Все за троллем! Не отставать!

Отряд помчался за Грюгхелем по самому краю разлома, соревнуясь в скорости со смерчем. Солнце померкло, скрытое завесой поднятого песка. Разлом сужался, рваные края превратились в узкую расщелину, впивающуюся в пустыню, подобно острию клинка. Смерч набирал силу; ветер бил то в грудь, то в спину, сбивал дыхание.

Разлом наконец сомкнулся, исчез мучительный запах серы. Отряд продолжал бешеную скачку прочь от затягивающих объятий ветра. Откинув капюшон, Грюгхель вглядывался в неприступные утесы, которые Нэчу казались неотличимыми друг от друга.

– Мы зря теряем время! – выкрикнула Отира. – Зачем нам доверять жизни зловонному свинопасу?!

– Замолчи! – приказала Ниана.

– Я замолчу, – глаза Отиры зло сверкнули, – но смерч приближается!

– Я не слепая! – рявкнула Ниана.

Сухой горячий ветер, переполненный колючим песком, усилился и грозил сорвать ездоков с эздов. Грюгхель остановился, поднял руку и указал на скалы.

– Это же отвесная стена! – прошипела Отира. – Нэч, что думаешь?

– Надо посмотреть, – отозвался Нэч, различив среди камней намек на тропу.

– Есть еще, – сообщил Грюгхель, – но мы к ним не успеем.

– Хорошо, – отозвался Нэч и передал его слова Ниане.

– Пусть ведет, – согласилась Ниана.

Грюгхель повел отряд по узкой тропинке, петляющей между выщербленными утесами. Из-под лап эздов катились камни. К песку прибавилась черная каменная пыль, порошащая глаза, забивающая нос. Тропинка извивалась, круто убегая вверх. Задыхаясь и с трудом управляя эздом, норовящим сделать неверный шаг, Нэч решил, что порывы бури швырнут их, в конце концов, с высоты обратно в пустыню и погребут под толщей песка. Но тропинка нырнула под низкие скалистые своды и пролегла через пещеру к манящему пятну света.

– Отлично, Грюгхель! – выдохнул Нэч.

– Это просто везение, Нэч, – проговорила Отира. – Зловонный свинопас ни при чем.

Отряд проследовал по пещере к расширяющемуся пятну света, оставив губительный ветер снаружи. Пещера кончилась пологим спуском, покрытым голубой травой; над разлапистыми зубчатыми листьями на высоких стеблях колыхались желтые свечки цветов. За спуском к желтому небу тянулись вековые деревья, шумящие густой листвой. Перед отрядом лежала горная долина, защищенная горными хребтами от пустыни и бушующего смерча.

43

Продравшись через густые заросли лиан, опутавших толстые стволы, путники вышли к ручейку и направились вглубь долины по каменистому устью. Эзды нагибали шеи и загребали широкими губами свежую воду. Грюгхель снял балахон, оставшись в черной набедренной повязке и безрукавке чешуйчатой кожи, соединенной шнурками сухожилий. На широком ремне висели нож и баклага, за спиной – короткий меч.

"А ведь он действительно мог нас вырезать, пока мы спим", – подумал Нэч.

– Как приятно опять увидеть природу! – выдохнул Аэвер.

– Оставайся здесь жить, – съязвила Отира.

К мирному шуму леса добавился легкий свист. Эзд под Нэчем всхрапнул, споткнулся и упал в ручей. Нэч перевернулся на камнях и, вскочив, подбежал к эзду. Из шеи эзда торчала длинная стрела с черным оперением. Еще две стрелы свалили эздов под Аэвером и одним из орков.

– К бою! – закричала Ниана.

Отряд спешился и занял круговую оборону на берегу, прикрываясь эздами, как живым щитом. Нэч и амазонки вскинули винтовки. Орки сжимали мечи и воинственно хрипели. Грюгхель в отведенной за голову руке держал нож за кончик лезвия. Время текло медленно, сквозь прицел Нэч осматривал прогалины в зарослях, но противник словно растворился.

– Бросайте оружие! – раздался звонкий голос на ломаном номаэнском языке.

– Где они прячутся? – Аэвер крутил головой, сжимая лук с натянутой тетивой.

– Бросайте оружие именем Вечной Змеи!

– Или что? – осведомилась Ниана.

Просвистела стрела, и навьюченный эзд со стоном повалился в траву.

– Кто вы? – крикнул Нэч. – Чего вы хотите?

– Оружие на землю! Немедленно! Избавитель вас не спасет!

– Что будем делать? – прошептала Отира. – Я никого не вижу.

Нэч протолкался между эздами и, выйдя на открытое пространство, отбросил винтовку.

– И остальные тоже! – потребовал звонкий голос.

Отряд разоружился, и в вышине раздались хлопки. Нэч поднял голову и затаил дыхание. Перед ним, теряя прозрачность, при помощи левитации опустился высокий дроу в черном плаще. Находясь в тени деревьев, он откинул с лица капюшон и сверкнул багряными глазами. Еще пять дроу, вооруженные изогнутыми луками, возникли вокруг отряда.

– Избавитель пленен, – с презрительной ухмылкой протянул дроу.

– Ты это сам решил? – поддразнил Нэч, поняв, что убивать его не собираются. – Или где-то рядом прячется толкователь, чтобы наставлять твой хилый ум на путь истинный?

Лицо дроу окаменело и стало еще чернее.

– Это говорит человек, который прячет свою слабость за жалкими поделками глирельдов? – Дроу нагнулся, поднял винтовку Нэча, покрутил в руках. – Глирельды вымерли, не выдержав борьбы. Глупо использовать вещи, которые они создали. Это ведет к вымиранию.

– Почему?

– Потому что худшие сливаются с лучшими. Чтобы убить, мне достаточно пошевелить пальцем… – Дроу крепко сжал рукоять, передернул затвор и направил винтовку на Ниану.

Нэч бросился к дроу, стараясь прикрыть собой Ниану, но вместо выстрела, раздался истошный крик. Сработал охранитель, и по кисти дроу вихрем устремились белые искры. Винтовка упала Нэчу под ноги. Дроу рухнул на колени, и сжал обугленную руку, но покрывшаяся струпьями кисть искрошилась под длинными пальцами. Тление охватило все тело дроу, плоть обращалась в пыль. Вытянутое лицо постарело на глазах на тысячи лет, и крик оборвался. Порыв ветра взметнул к небу столп черной трухи, и опустевшие одежды дроу раскинулись на камнях, кольчуга звякнула и начала чернеть под пробивающимися через листву лучами солнца.

Это произошло в одно мгновение, и его хватило. Воспользовавшись замешательством, возникшим среди дроу, отряд вступил в рукопашный бой. Просвистели стрелы, выпущенные дроу, и сверкающие лезвия мечей людей, орков и тролля со звоном опустились на их скрытые под плащами кольчуги, с жадным чавканьем вонзились в незащищенные части тел.

Дроу погибли, почти не оказав сопротивления.

Нэч с опаской поднял винтовку и подошел к Сэдне. Она лежала на спине, раскинув руки. По камням растекались багряные струйки и уносились ручьем. Короткие волосы скрыли лицо, на подбородке запекалась желтая пенистая слюна. Над неподвижной грудью замерла стрела.

– Лучше бы я умер вместо нее! – прохрипел Нэч и отвернулся, сжав зубы.

– Не говорит так. – Ладонь Нианы легла Нэчу на плечо, дыхание защекотало шею. – Ты ни в чем не виноват. Их стрелы отравлены.

– Это из-за меня…

– Нет! И еще раз нет, Нэч!

Нэч повернулся к Ниане.

– Сколько еще нужно смертей?

– Пока Вечная Змея не насытится. А ее голод бесконечен!

"Конечно, – подумал Нэч, – как легко списать пролившуюся кровь на Вечную Змею. Но ведь ей нужен я. Ей не нужна жизнь Сэдны".

– Скажи Грюгхелю, чтобы указывал дорогу, – сказала Ниана. – Другие дроу наверняка уже знают, что мы здесь.

– А Сэдна… – Нэч не мог говорить. – Мы оставим ее здесь? Вот так?

– Нет! – покачала головой Ниана. – Не заботься об этом. Мы с Отирой все сделаем. А где Грюгхель?

– Не знаю… Был здесь.

Под хруст веток Грюгхель вывел в поводу пять эздов, теснящихся за его спиной и шипящих.

– Грюгхель! – позвала Ниана и помахала рукой.

Грюгхель нахмурился, отпустил эздов и подошел.

– Хорошо, что ты нашел их, – сказал Нэч. – Но слушай, продолжать путь по долине нельзя. Мы должны ее покинуть. Есть такая возможность?

– Возможность есть, – кивнул Грюгхель. – Скалы изрезаны гномьими тоннелями. Попробуем наудачу отыскать вход.

– Мы давно действуем наудачу, – пробормотал Нэч, почувствовав себя песчинкой, от которой ничего не зависит, но которую порывы ветра бросают из стороны в стороны с известным только им смыслом.

Орки перевесили тюки с убитого эзда на двух эздов дроу. Ниана и Отира отнесли тело Сэдны в заросли и вернулись.

Грюгхель подошел к Нэчу и прошептал:

– Приближается отряд. Я слышу много всадников.

Прислушавшись, Нэч различил слабые, почти неуловимые звуки, примешивающиеся к шороху травы и шелесту листьев.

– Ты помнишь наш разговор, Грюгхель? Уводи нас из долины!

Не разбирая дороги, Грюгхель повел отряд к скалам. Краем глаза Нэч заметил среди деревьев, где лежала Сэдна, почти прозрачный дымок.

44

Благодаря способностям Грюгхеля в горе отыскался проем, полностью скрытый зарослями лиан. Пока орки прорубали проход в сочных стеблях, со стороны ручья донесся шум шлепающих по воде эздов.

– Скоро они обнаружат, что нас нет в долине, – сказала Ниана. – И пойдут за нами.

Орки расчистили проход, и отряд проник в тоннель. Нэч ехал рядом с Грюгхелем, освещая фонариком путь. Сзади в руках амазонок сияли шары. Пол тоннеля устилал толстый слой пыли, на котором отряд оставлял явственные следы. Воздух становился сырым и затхлым. Показалась первая развилка. Не спрашивая совета, Грюгхель повернул направо. Когда появилось второе разветвление Грюгхель засомневался, остановил эзда с шумом втянул воздух.

– Направо, свинопас! – прикрикнула Отира на тролльем языке.

Грюгхель пожал плечами, и отряд продолжил путь. Тоннель резко ушел вниз. В ноздри вползал усиливающийся запах плесени. Подозрительно знакомое свечение, виднеющееся вдалеке, становилось ярче. И, оправдывая самые худшие опасения, тоннель кончился огромной пещерой. Везде, насколько хватало глаз, среди густого мха росли светящиеся грибы.

– Только не это! – взвизгнула Отира.

– Разворачиваемся, – приказала Ниана. – И, Отира, не мешай троллю!

– Ладно, – прошипела Отира.

В гнетущем молчании они вернулись к развилке и помчались по левому тоннелю. Упущенного времени хватило, чтобы подземелье наполнил глухой шум приближающейся погони.

"Если впереди опять светящиеся грибы, нам конец", – подумал Нэч и с раздражением заметил, что не удивился бы неудачному стечению обстоятельств.

Тоннель был узким, усиливающим любые звуки, и нарастающий рокочущий гул перекрыл отголоски погони. Нэч вспомнил, что точно такой гул издавала подземная река, в которой погиб гоблин, спасающийся от полчищ огров. Пропитанный влагой воздух холодной пленкой лип к коже. Внутренне приготовившись очутиться у края обрывая, на котором завершиться путь, Нэч перестал думать о спасении. Запертые в подземелье, они не смогут вечно отражать натиск дроу.

Тоннель уперся в пропасть с оглушительно гремящим водопадом и простирающейся глубоко внизу бурлящей бездной водоворота, превратившись в узкий уступ, идущий влево вдоль стены, достаточный для передвижения эзда. Без колебаний они последовали за Грюгхелем по мокрой дорожке над бездной. Нэч поднял фонарик над головой, помогая Грюгхелю. Брызги студеной воды попадали на обнаженные участки тел, ледяными иглами впиваясь в кожу.

– Здесь проход, – сообщил Грюгхель, теряющимся в грохоте водопада голосом, и скрылся за выступом.

Нэч повернул за Грюгхелем и попал в пещеру, разделяющуюся на два тоннеля. Когда отряд был в сборе, Нэч передал фонарик Грюгхелю. Грюгхель принял его с опаской и направился в правый тоннель. Отряд последовал за ним.

– Что ты задумал? – удивилась Ниана. – Ты не можешь нас бросить!

– Я скоро присоединюсь к вам.

– Что ты задумал? – повторила Ниана.

– Я решил, что устроить засаду не повредит, – отозвался Нэч.

– Я остаюсь с тобой.

– Это лишнее. Дождитесь меня у развилки или идите всегда вправо.

– Всегда вправо, – с сомнением кивнула Ниана и развернула эзда. Сияние шара, который она держала в ладони, скрылось в темноте.

45

Действуя исключительно на ощупь, Нэч расположился на полу пещеры, почти полностью укрывшись за выступом. Он лежал, вжимаясь в мокрый холодный камень, и ждал неизбежного. За спиной заурчал эзд, несколько раз стукнулся Нэчу мордой в плечо и принялся бродить по пещере, слизывая влагу со стен. Мысль, что эзд может уйти в левый тоннель, не пришла Нэчу в голову. Он полностью сосредоточился на предстоящей схватке.

Время тянулось, а преследователи не появлялись, и Нэч засомневался, правильно ли выбрал время и место для засады. Возможно, от лишь задержал спутников, которые ждут у развилки, когда можно было оторваться от ненавистной погони…

Его размышления прервал появившийся желтый огонь, заплясавший отблесками на струях водопада. Облегченно вздохнув, Нэч высунулся из укрытия и припал к винтовке. Дроу в черных плащах с откинутыми капюшонами, держа на вытянутых руках факелы, выезжали на узкий уступ. Но перед ними двигалась черная тень, которую не мог разогнать свет.

"Толкователь", – подумал Нэч и выстрелил.

Пуля впилась в тень и… продолжила полет. Сраженный в грудь дроу выронил факел и с криком унесся в непроглядную круговерть.

"Как это понимать?" – встревожился Нэч.

Эзд, потерявший ездока, рванул назад, мешая продвижению дроу. Раздались приказы на эльфийском языке, но Нэч не слышал ничего, кроме биения крови в висках. Смахнув с глаз пот и воду, он принялся посылать в черную тень пулю за пулей. Но тень продолжала надвигаться медленно и неотвратимо. Дроу вскрикивали, роняли факелы и падали в пучину водоворота.

Оставшиеся без всадников эзды, оглушенные ревом воды и лишенные управления, окончательно застопорили продвижение дроу. Испытывая что-то вроде жалости, Нэч выстрелил ни в чем неповинное животное. Пуля прошла навылет через складки на шее, и эзд заголосил, возвещая собратьев об опасности. Не подчиняясь наездникам, эзды устремились обратно, сталкивая друг друга с уступа. Дроу отступили вглубь пещеры; об их присутствии свидетельствовал свет факелов, метающийся на стенах. Все внимание Нэч переключил на злосчастную тень. Она подбиралась к нему, плывя по воздуху, бесплотная и зловещая.

Нэч почувствовал странно биение о бедро. Что-то трепыхалось в сумке, подобно раненной птицей. Приготовившись к любым неожиданностям, Нэч распахнул сумку. Ларчик, подаренный Грюгхелем, подпрыгивал и метался по всему отделению, напоминая рыбу, выброшенную на берег. Нэч схватил его, нащупал кнопку. Крышка отошла, и Нэч зажмурился от яркого белого света, который исходил от медальона. Словно ощутив свободу, медальон замер. Свет начал обретать направленность и сложился в письмена глирельдов. Письмена сорвались с медальона, выросли, вытянулись, выплыли из ларчика, и устремились к тени ослепительной лентой.

Тень замерла, в отчаянной попытке защититься из нее вырвались черные отростки-руки. Письмена закружили вокруг тени и резко обвились по всей ее длине. Подземелье огласил крик. Огромное желтое пламя вспыхнуло на другом конце уступа, затмив огни факелов. Письмена, обрубив отростки-руки, сдавливали тень, прожигали, разделяли, пока черный сгусток не распался на мелкие изодранные лоскуты, растворившиеся во мраке. Письмена померкли и растаяли.

На уступ выскочил толкователь, превратившийся в живой костер. Желтые глаза-огни сверлили темноту подземелья, сверкая за языками шипящего пламени. Не собираясь выяснять, что же произойдет в дальнейшем, Нэч выстрелил. Пуля попала в цель, толкователь крутанулся на месте и сорвался с уступа. Гремящий поток сомкнулся над языками пламени, утягивая тело толкователя. Медальон перестал светиться, только редкие искры пробегали по кругу и заключенному в нем треугольнику, напоминая о продолжающих появляться и исчезать письменах.

Спрятав ларчик в сумку, Нэч обогнул выступ и пополз в сторону дроу. Судя по отблескам факелов их осталось немного. Они еще не подозревали, что лишившись основных сил, из охотников сами стали добычей. Переполненные жаждой мщения уже в пешем порядке они выходили на уступ, держа наготове луки. Нэч прекрасно различал их очертания в отсветах факелов, оставленных в пещере. Но решив дождаться, пока покажутся все дроу, чтобы уничтожить их в одном стремительном нападении, прогадал.

– Он на уступе! – закричал впереди идущий дроу и упал на колени.

Сразу две стрелы просвистели над головой Нэча. С опозданием поняв ошибку, Нэч вжался в мокрый камень и выстрелил. Дроу, идущий вторым, схватился за грудь и осел. Первый дроу выпустил еще одну стрелу. Она чиркнула об стену и пролетела у Нэча перед лицом. Нэч послал в него пулю, и дроу, взмахнув руками, сорвался вниз. Уступ оказался свободен, но в пещере оставались еще дроу.

Отсвет факелов начал меркнуть. Понимая, что оставшись в полной темноте, станет беззащитным, подобно слепому, Нэч вскочил и бросился вперед. Ворвавшись в тоннель, он увидел двух дроу. Один стоял с натянутым луком, другой остервенело затаптывал факелы.

"Вот и конец", – подумал Нэч.

Ожидать, что стрела попадет в протез было бессмысленно. Нэч прыгнул в угол пещеры и выстрелил. В ответ стрела рассекла воздух у самого уха. Дроу, выронив лук, сложился пополам и упал, разметав длинные белые волосы. Последний дроу выхватил меч и бросился на Нэча. В багряных глазах пылала лютая ненависть. Нэч послал в него пулю. Дроу сделал несколько шагов и распластался на полу, хрипя и скребя пальцами по полу.

Нэч поднялся, но, ожидая подвоха, побоялся подойти к раненому. Дроу удалось перевернуться на спину и приподнять голову. Плащ распахнулся, на пробитой пулей блестящей кольчуге золотилась кровь.

– Избавитель… – прохрипел дроу.

– Почему вы преследуете меня? – спросил Нэч.

– Ты не победишь, избавитель! – у дроу горлом пошла кровь, и он закашлялся. – Примкни к Вечной Змее…

Дроу дернулся и затих. Из глубины пещеры послышались шаги. Нэч круто развернулся, готовый принять последний бой. Но это оказались эзды, вернувшиеся к своим наездникам.

"Все-таки есть в этом мире доброта", – подумал Нэч.

Не обращая на него внимания, эзды приблизились к бездыханным телам и принялись отщипывать еще теплые кусочки плоти.

Отвернувшись с чувством глубокого омерзения, Нэч подобрал валяющийся факел. Это была длинная гладкая палка, обмотанная некой тканью, которая не горела, но выделяла жаркое желтое пламя. Держа факел на вытянутой руке, Нэч поспешил по уступу к своему эзду, старясь не смотреть туда, где потоки водопада сворачивались в мощную воронку.