Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

23

Толкователи узнали об отряде, и прятаться не имело смысла. Пользуясь господствующей высотой, Нэч и амазонки отстреливали огров, невольно помогая гоблинам, занявшим оборону на дороге.

Из лесу на пристань в сопровождении толкователя подошли новые силы огров. Совместного огня из семи столов Нэча, амазонок и гоблинов было недостаточно, чтобы остановить полчища бурых тварей. Два гоблина обнажили мечи и бросились на навалившихся огров. В одно мгновение вооруженная палицами толпа поглотила и перемолола их. Третий гоблин, продолжавший вести прицельную стрельбу на отдалении, прижал винтовку к груди, развернулся и побежал по дороге в горы. Брошенная палица ударила ему в спину. Он споткнулся, сделал несколько прыжков, чтобы удержать равновесие, и скрылся за утесом. Огры бурой волной следовали за ним, направляясь к площадке, где расположись Нэч и отряд Нианы.

– Оро, берите тюки и отходите к пещерам! – крикнула Ниана.

Орки, стоящие наготове, подхватили тюки и поспешили к каменоломням. Амазонки и Нэч продолжали отстреливать огров. Толкователи исчезли из виду, и Нэч решил, что они отступили за деревья.

– Уходим! – распорядилась Ниана. – Медлить нельзя!

Вскочив, они побежали следом за орками. Нэч полагал, что огры загнали их в ловушку и, помня тот ужас, который охватил его от одного взгляда толкователя, был готов сражаться до конца. Избавитель он или нет, но вся его сущность противилась превратиться в слугу Вечной Змеи, предпочитая погибнуть в бою.

– Ниана, что вы сделаете с гоблином? – бросил Нэч на ходу, помня о тех пятерых гоблинах на берегу, которые, не долго думая, чуть не застрелили его.

– Он сам нам подскажет, если выживет, – уклонилась от ответа Ниана и замахала рукой оркам, ждущим у входа в ближайшую каменоломню.

Оро кивнул, и орки потрусили к самой дальней пещере.

"Если огры не увидят, в какой пещере мы спрятались, – подумал Нэч, – им придется разделить силы, чтобы обследовать их все. Возможно, в таком случае мы сумеем им противостоять".

24

Следом за орками, они скрылись в каменоломне. Стены круто расходились на неопределенное расстояние, своды потолка терялись во мраке, из черных глубин тянуло холодом и сыростью. Нэч задержался, прижался к теплым камням и, скрытый тенью, выглянул. Гоблин успел пересечь площадку с ржавыми останками и бежал к пещерам. Из-за утеса появились первые огры. Нэч не сомневался, гоблин последует к их укрытию. А за ним и огры, даже если не все, то подавляющее большинство, с каким будет почти невозможно справиться. Вскинув винтовку, Нэч поймал гоблина в прицел. Палец лег на спусковой крючок, но непонятное чувство неопределенности не давало сделать решающий выстрел.

– Нэч, не задерживайся! – раздался голос Нианы.

Часто дыша, Нэч перевел прицел на нескончаемый поток огров, заполонивших дорогу. Среди бурых тел мелькнул белый балахон толкователя. От одной мысли о желтых глазах-огнях, в горле пересохло, по спине заструился ледяной пот. Закинув винтовку за спину, Нэч отступил в черноту пещеры, круто развернулся и поспешил за отрядом, рассекая тяжелый воздух.

Пол, скользкий от сбегающих с грубо вырубленных стен струек воды, круто уходил вниз к еле различимому гулу. Впереди сияли два шара. Быстро догнав идущих вереницей орков, Нэч вытащил фонарик из кармана брюк и включил. Луч света уверенно разрезал мрак и поглотил голубоватое сияние шаров.

– Так вот что это такое, – пробормотала Отира.

– Иди первым, Нэч, – сказала Ниана.

Нэч возглавил отряд, стараясь двигаться строго прямо. За спиной, не отставая ни на шаг, с винтовкой наперевес беззвучно двигалась Отира.

– Отира, здесь обитает кто-нибудь? – прошептал Нэч.

– Неизвестно, – отозвалась Отира. – Будь внимателен.

Нэч крепче сжал рукоять винтовки, готовый в любое мгновение открыть огонь.

По мере удаления от поверхности рокочущий гул становился громче. Свод резко снизился, свет фонаря выхватил грубо вырубленную стену справа. То ли пещера уходила вбок, то ли он немного сбился с пути. Ниана молчала, и Нэч самостоятельно взял немного влево. Но скоро и слева появилась стена. Пещера сузилась, превратившись в узкий пологий тоннель.

Приглушенные расстоянием и нарастающим гулом под сводами разнеслись отголоски винтовочных хлопков и рев огров.

– Быстрее, Нэч! – поторопила Ниана.

Они шлепали по щиколотку в воде. Гул скрыл все другие звуки и достиг наибольшей силы, когда стены и пол оборвались, открыв пропасть. От неожиданности Нэч замер. Внизу бурлила подземная река, над ней тянулся мост из трех тросов, крепящихся на вбитых в стены кольцах. При других обстоятельствах Нэч поостерегся бы пользоваться такой переправой.

Ниана приблизилась к обрыву.

– Нэч, Сэдна, идите вперед и ждите нас. И Нэч, освещай мост, когда будешь на другой стороне.

Нэч сжал фонарик зубами и первым ступил на мост. Тросы задрожали, взвизгнули надтреснутыми голосами, но выдержали. Стараясь не думать, что ждет его, сорвись он в реку, Нэч двигался по прогибающемуся мосту. Переход представлялся бесконечно долгим, не имеющим конца и потерявшим начало. Но вот фонарик выхватил противоположенную отвесную скалу и долгожданный тоннель.

С облегчением ступив на твердую поверхность, Нэч положил фонарик у самого края скалы и направил свет на мост. Сэдна покинула пространство, залитое голубоватым сиянием шара Нианы и, благополучно добравшись к Нэчу, осияла тоннель своим шаром.

Теперь по мосту передвигались орки. Каждый из них нес по одному тюку. Им пришлось дважды возвращаться, чтобы перенести весь груз, двигаясь медленно, судорожно хватаясь за содрогающиеся от напряжения тросы. После того, как они перенесли все тюки, на мост шагнула Отира, за ней Ниана. Шар остался лежать на уступе, освещая путь.

Когда они преодолели половину пути, в сиянии шара возник гоблин. За его спиной замелькали жгучие желтые факелы. Оценивая положение, гоблин замешкался, схватился за трос, но в это время в проеме появились огры. Сразу несколько палиц, обмотанных кусками ткани, источающей желтый огонь, опустились на гоблина. Вскрикнув, гоблин выпустил трос, неуклюже перевернулся и скрылся во тьме.

Нэч вскинул винтовку и со злостью опустил. Он не мог стрелять в огров и при этом не попасть в Ниану или Отиру. Возбужденные и не замечающие опасности, словно одержимые, действующие по воле внушения, огры лавиной двинулись на мост.

Ниана обернулась и закричала:

– Оро, приготовьтесь перерезать тросы!

Сердце Нэча сжалось. Оро что-то пробурчал товарищам. Вынув из тюков резаки, орки приблизились к мосту. Желтые факелы метались во мраке, высвечивая искаженные неистовой злобой морды огров, стремительно настигающих амазонок.

Отира спрыгнула с моста на скалу и вскинула винтовку. Ниане оставалось несколько шагов, и Нэч протянул ей руку.

– Режьте! – закричала Ниана.

Орки одновременно опустили на тросы раскаленные лезвия резаков.

Ниана приблизилась к уступу вплотную, и в это время тросы взвизгнули и оборвались. Словно во сне Нэч видел, как Ниана, выпростав руки, заскользила в пропасть. Гул реки перекрыли вопли огров, низвергшихся в подземную реку. Утратив цельное восприятие действительности, Нэч упал на живот, наполовину свесившись со скалы, и ухватил пальцы Нианы. Но не успел опомниться, как, увлекаемый ее весом, сам заскользил с уступа.

– Оро! – завопил Нэч, полностью потеряв самообладание; в воображении он уже погружался в бурлящую воду, уносящую его безвольного и беспомощного в бездну, из которой нет возврата.

Словно находясь в чужом теле, Нэч ощутил, как четыре крепкие руки схватили его за ноги и с силой втащили на скалу вместе с Нианой.

– Бежим! – прохрипела Ниана, поднимаясь на ноги. – Скорее!

Орки нагрузились тюками и поспешили за удаляющейся Сэдной. Нэч схватил фонарик и, в последний раз бросив взгляд на столпившихся у обвисшего моста орков, последовал за Отирой и Нианой.

25

Тоннель то поднимался, то спускался, сделал несколько крутых поворотов и перешел в просторную пещеру. Здесь все излучало слабое зеленоватое мерцание: влажные стены, свисающие с потолка стебли без листьев с прозрачными цветами без запаха, гроздья грибов на высоких ножках среди густого рыжего мха.

Отряд остановился на границе тоннеля и пещеры. Ниана вышла вперед, присела перед грибами, провела над ними рукой. Шляпки сразу взбугрились, ножки качнулись вслед руке. Ниана убрала руку, и грибы замерли.

– Что это за место? – осведомился Нэч.

– Ничего особенного, – отозвалась Ниана, распрямившись. – Это подземные растения. Надо пройти это место как можно скорее. И ни к чему не прикасайтесь! За мной!

Ниана уверенно зашагала вглубь пещеры, обходя скопления грибов и сплетения стеблей. Нэч замыкал шествие, пытаясь наглядеться на странную красоту. От него не укрылось, что грибы, мимо которых они проходили, начинали меняться, почти незаметно, но все-таки меняться. Они чуть видно раскачивались на утончающихся ножках, шляпки взбухали и покрывались светящейся жидкостью, клейкими каплями стекающей на мох.

– Похоже, грибы нас чуют, – заметил Нэч. – Так и должно быть?

– Да! – отозвалась Ниана. – И это плохо. Быстро, за мной!

Они почти бежали, замедляемые орками, согнувшихся под тяжестью тюков. Нэч заметил странные холмики, покрытые мхом, вокруг которых раскинулись растения с длинными узкими листьями. Из одного холмика торчал ствол винтовки. Нэч сглотнул, страшная догадка заставила его похолодеть. Шляпки грибов набухали на глазах. Холмики попадались все чаще, и приходилось перешагивать через них. Наконец Нэч увидел то, чего так опасался. Это были разметавшиеся тела гоблинов в полном вооружении. Мох едва начал покрывать трупы, расползаясь по высохшей коже. Безглазые сморщенные лица выражали крайнюю степень блаженства.

"Даже если повернем обратно, – подумал Нэч, – не успеем вернуться к пропасти. Неужели мы присоединимся к этим бедолагам? А конца пещере не видно!"

Гриб возле Нэча изогнулся, набухшая шляпка взорвалась, исторгнув разлетевшиеся во все стороны желтые споры.

– Не отставать! – закричала Ниана.

Но в это время по всей пещере грибы задергались в безумной пляске. Шляпки разлетались, разбрасывая споры. С каждым вдохом сладковатый запах наполнял легкие, Нэч ощутил легкость, за которой сразу же пришла приятная сонливость.

"Отдохни! Побудь с нами! Поспи! – зашептали в голове незнакомые голоса. – Ты устал! Некуда спешить! Ты дома!"

– За мной! – словно откуда-то издалека донесся крик Нианы. – Не останавливаться!

Один из орков споткнулся и рухнул на колени. Тюки покатились по мху, сбивая грибы.

"Это и есть смерть, – мечтательно подумал Нэч. – Настало время забыться и отдохнуть…"

И с этой мыслью животная тяга к жизни, оставшаяся от древних существ, населявших Землю до начала времен, овладела Нэчем, требуя не прекращать борьбы, хвататься за жизнь любым способом.

– Надо уходить! – закричал Нэч и задержал дыхание.

Но его никто не слышал. Орки падали с блаженными улыбками. Сэдна обернулась, протянула руку к Нэчу с шаром, как бы зовя за собой, и растянулась на полу. Отира сползла по стене и осталась сидеть в пол-оборота с запрокинутой головой. Ниана выпустила шар и опустилась на мох. Нэч один остался на ногах среди мерцающих растений, останков гоблинов и кружащих в воздухе спор.

"Отдохни! Путь окончен!"

Легкие разрывались от напряжения, от нехватки воздуха потемнело в глазах. Мысль о фильтрах, которые ждали в брюках своего часа, вспыхнула в разуме Нэча спасительным пламенем, разогнавшим сумрак отчаяния. Дрожащими руками Нэч вытащил из кармана коробочку, попытался открыть, но она не открывалась. Сердце бешено колотилось, требуя притока кислорода.

"Спи! Ты устал! Забудь обо всем!"

Сообразив, что открывает не с той стороны, Нэч выхватил из коробочки фильтры и вставил в ноздри. Очищенный воздух наполнил легкие, и с выдохом развеял остатки наваждения. Голоса исчезли, как и желание спать. Схватив обмякших Ниану и Отиру под мышки, словно они ничего не весили, Нэч бросился вперед. Не разбирая дороги, давил грибы, размазывая по мху волокнистую мякоть и недозревшие споры.

Пещера кончалась развилкой. Один проход был точным продолжением пещеры и уводил вниз, в мерцающие дали с ждущими жертву грибами, в другом мерцание обрывалось, уступая место спасительной темноте тоннеля и, значит, безопасному воздуху. Нэч поспешил в чистый проход. Когда мерцание за спиной поблекло, опустил амазонок на пол и побежал обратно.

Сэдна и орки по-прежнему пребывали в неудобных положениях, не шевелясь, только изредка со свистом дыша. Взвалив Сэдну на плечи, Нэч схватил двух орков за руки и потащил за собой. Он не ощущал тяжести, забыл о времени. И лишь вернувшись в пещеру третий раз, понял, что устал, но не позволил себе никакого промедления, никакой задержки для отдыха. Оттащив оставшихся орков в тоннель, вынул фильтры и со страхом сделал вдох, ожидая, что даже сюда проник сладковатый запах. Но к счастью воздух оказался пригодным для дыхания.

Присев над Нианой и убедившись, что она дышит, Нэч опять вставил фильтры и отправился в пещеру. По пути сбивая с грибов уцелевшие шляпки, он вернулся к тюкам, осмотрелся. Это место могло служить прекрасной обителью для толкователей с их желтыми глазами-огнями, проникающими в душу. Раздумывая, могут ли останки гоблинов хранить что-либо ценное, Нэч обмотал вокруг левого запястья лямку одного тюка, после краткого раздумья – на запястье протеза лямки сразу двух тюков, сжал их в кулак и потащил из пещеры, не забывая дышать только носом. Он мог бы дать фильтры одному из орков, когда они придут в себя, но их носы были слишком крупными, и Нэч сомневался, что от фильтров будет толк.

26

Перетаскав все тюки, Нэч положил шары перед амазонками, уселся на тюк, убрал фильтры, закрыл глаза и позволил телу расслабиться. Мир закружился за сомкнутыми веками; сквозь полудрему доносились звуки пробуждения: кашель и стоны амазонок, утробное рычания орков.

"Все в порядке, – подумал Нэч, – они живы. Все в порядке…"

Нахлынули яркие образы, наполняя сознание. Из-за дерева появилась фигура в белом балахоне. Костлявые руки сбросили с головы капюшон, открыв черное лицо с пустыми глазницами, внутри которых пылали желтые глаза-огни. Иссушенный рот осклабился. Фигура подалась вперед, извергая потоки зеленой слюны и вытягивая перед собой чашу с меняющей цвет жидкостью.

– Нэч?

Нэч вздрогнул и распахнул глаза, возвращаясь к действительности. Перед ним стояла Ниана, в ее изумрудных глазах читалось благоговение.

– Все очнулись? – промямлил Нэч и растер шею. – Я отключился…

– Спасибо, Нэч, – сказала Ниана. – Ты спас наши жизни. Мы все перед тобой в долгу.

– В каком-то смысле это моя работа, – ответил Нэч. – Ничего другого я не умею.

– И разве ты не избавитель? – наклонив голову, Ниана посмотрела на Нэча и повернулась к остальным. – От огров мы отделались. Но вернуться тем же путем не сможем. Попробуем выбраться этим путем. Все согласны?

– Лишь бы не наткнуться на гномов, – пробурчала Отира. – С ними еще не сразу договоришься.

Орки выглядели кисло и помято, взвалили на себя тюки. Чувствуя себя немного отдохнувшим, Нэч включил фонарь и зашагал первым. Его догнала Ниана, крепко сжала запястье и прижалась к предплечью.

– Ты послан нам судьбой!..

– Не сомневаюсь. – Нэч хотел пошутить, чтобы избавиться от неуместной торжественности, но не нашел в запасе ни одной остроты. – В действительности мое нахождение здесь не более, чем случайность.

– Случайностей не бывает, – заверила Ниана. – Никогда. Происходит не предугадываемое совпадение событий, которые подчинены нашей неосознанной воле.

– Куда мы идем?

– Если выберемся отсюда, скорее всего очутимся в пустыне. Тогда сразу пойдем в Талнери. Ночью в пустыне мы не выживем.

– Это там живет провидица? – спросил Нэч, вылавливая из памяти обрывки недавнего разговора.

– Да. Мы заглянем к ней. Надо выяснить наверняка – избавитель ты или нет.

– Надеюсь, это не больно.

Ниана с недоумением посмотрела на Нэча.

– Нет. Это не больно. Тебе не о чем беспокоиться.

"Я понял", – подумал Нэч, но промолчал.

Пальцы Нианы разжались, и он взял ее за руку. Девушка не возражала.

27

Далеко впереди забрезжил свет, маленькой точкой пробиваясь во тьме.

– Наконец-то, – послышался позади облегченный вздох Отиры.

Нэч выключил фонарик и спрятал в брюки, подумав, что было бы неплохо разжиться сумкой. Они вышли из расщелины, затерянной среди отрогов скал и утесов. Пройдя между уступами, очутились на пологом склоне, плавно переходящем в выбеленную пустыню. Теплый воздух размывал очертания крупных черных валунов, разбросанных словно рукой играющего великана. Солнце клонилось к горизонту, окрашиваясь в синие цвета. Исподволь Нэч опять задумался о целесообразности возвращения на Митарх. Под действием новых впечатлений пошатнувшееся стремление покинуть мир Солнца жизни утратило привлекательность, но продолжало сидеть занозой в представлениях о будущем.

Спустившись к подножию гор, Ниана вытащила компас. Пещера, которую они покинули, затерялась в изрезанных складках гор. Вероятно, никто, кроме них, и не знал о ее существовании. Даже они вряд ли смогут ее найти, разве что при помощи компаса Нианы.

– Талнери где-то там, – махнула Ниана в направлении заходящего солнца. – Надеюсь, не промахнемся.

Ноги увязали в крупном горячем песке, но все равно идти по пустыне было приятнее, чем по тесным тоннелям. Изредка налетал ветер, и бессчетное количество колких песчинок впивалось в незащищенную кожу. Горы Эргисау размылись расстоянием и растворились вдали.

Они проделали достаточно долгий путь, когда песок перед ними пришел в движение, превратившись во множество крупных воронок.

– Не двигайтесь! – велела Ниана.

Отряд остановился. Нэч не услышал в голосе страха, и с любопытством наблюдал за потоками песка, утекающими в образовавшуюся полость. Из глубины широкой ямы высунулось потревоженное существо, напоминающее насекомое с мерцающими хитиновыми пластинами на плотно прилегающей к туловищу голове. Ничего похожего на глаза Нэч не заметил, лишь огромные жвала, несколько пар упругих подрагивающих усиков и широкие лапы-ножи.

– Что это? – прошептала Сэдна. – Капанг или ритен?

– Тихо! – одернула Ниана.

Шестеренки в сознании подсказали Нэчу, что перед ними ритен. Ритен покрутил усиками, щелкнул жвалами и, нацелив голову на отряд, повел в воздухе лапами-ножами.

– Не двигайтесь, – повторила Ниана.

Ритен замер, дергая усиками и раскрыв жвала, словно готовясь к нападению. Нэч смотрел то на него, то на напряженных амазонок и орков. Ритен сомкнул жвала, почистил голову передними лапами-ножами и зарылся в песок.

– Он нас почуял, – проговорила Ниана, – но ему мешает солнечный свет.

– И это прекрасно, – заметил Нэч.

– Но его время наступает, скоро ночь.

Они возобновили путь в обход логова ритена. Нэч поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет впервые увидеть город этого мира. Справа протянулась гряда валунов, на которую амазонки бросали настороженные взгляды. Не успел ритен выветриться из памяти, как в воздухе просвистела стрела, выпущенная со стороны гряды, и вонзилась в песок перед ногами Нианы.

– К бою! – приказала Ниана.

Орки побросали тюки полукругом и отряд укрылся за ними.

– Кто там? – спросил Нэч.

– Пустынники, – отозвалась Отира.

Передернув затвор, Нэч выглянул из-за укрытия, и перед лицом в тюк впилась еще одна длинная стрела с черным оперением. Нэч нырнул в укрытие, и наступила тишина. Обманчивое спокойствие нарушили приближающиеся воинственные крики. Нэч посмотрел на Ниану. Ее глаза превратились в щелки, лицо напряглось, сжавшиеся губы еле слышно прошептали:

– Приготовьтесь.

"Она прекрасна", – не к месту подумал Нэч

Воинственные, ничего незначащие крики пустынников звучали совсем близко.

– Стрелять на поражение! – взвизгнула Ниана и вынырнула из-за тюков.

Нэч последовал ее примеру и, не успев понять, что именно видит перед собой, нажал спусковой крючок. По бокам раздались хлопки винтовок. Пустынники, с ног до головы скрытые в грязные оборванные балахоны, вооруженные короткими мечами, натолкнулись на стену пуль. Теряя товарищей, распростершихся на песке, они, размахивая руками, развернулись и побежали к валунам. Нэч перевел взгляд на вершину гряды и заметил трех засевших лучников. Предоставив амазонкам заниматься убегающими пустынниками, Нэч навел прицел на лучника и выстрел. Пустынник обвис, лук выпал из рук и упал в зазор между валунами. Двое оставшихся лучников наугад выпустили по стреле и скрылись.

Перепрыгнув через тюки, Нэч бросился к гряде. Нельзя было позволить лучникам спрятаться, а потом стрелять в спину. Пробежав мимо трупов пустынников, он проскользнул под валунами и замер. Над головой раздался шорох, взметнулся край балахона. Нэч выскочил из-за укрытия и выстрелил в пустынника. Пустынник сорвался с ненадежной опоры и, крепко сжимая лук, обмяк под валуном. Хриплое дыхание за спиной привлекло внимание Нэча. Он обернулся, поднял глаза. Ему в лицо смотрел металлический наконечник стрелы. Сзади раздался хлопок, и безжизненное тело пустынника повалилось на Нэча, сбив с ног и прижав к земле.

Подбежав, Ниана схватила пустынника за шиворот и отбросила в сторону.

– Живой?

– Вполне. – Нэч ухватился за протянутую руку, встал, оправил набедренную повязку.

Приблизившись к трупу пустынника, Ниана стволом винтовки отбросила с его лица капюшон. Нэч подошел посмотреть и сморщился от неприятного запаха. В складках капюшона виднелось светло-коричневое лицо, приплюснутый нос почти без переносицы походил на пятачок, над верхней губой выступали желтые бивни. Поблекшие серые глаза слепо смотрели на желтое небо.

– Это тролль, – сказала Ниана. – Войска Даэхонской империи теснят их из лесу Обрайг. Выжигают целые поселки. Вот они и перебираются в пустыню, здесь до них никому дела нет.

– С какой целью с ними воют? – полюбопытствовал Нэч.

– С ними не воюют, их истребляют. Если верить толкователям, так хочет Вечная Змея. Тролли глупые и трусливые. Удивительно, что они до сих пор не перегрызлись.

Из-за валуна появились Сэдна и Отира. Каждая вела в поводу трех ящеров похожих на эздаров, только низкорослых.

– Смотри, Ниана, мы нашли эздов! – крикнула Сэдна. – Наверное, они принадлежали пустынникам.

Лицо Нианы оживилось.

– Сколько их?

– Всего одиннадцать. – Отира бросила быстрый взгляд на мертвого тролля и сморщила нос. – Зловонный свинопас. А я думала, это дроу.

Сэдна и Отира повели эздов в обход гряды.

– Умеешь ездить верхом? – обратилась Ниана к Нэчу.

Нэч развел руками.

– Это несложно, – обнадежила Ниана. – Пойдем. Преподам урок.

Они вернулись к оркам. Те уже нагрузились тюками и нетерпеливо озирались, готовые тащить груз с молчаливой решительностью.

– Оро, – распорядилась Ниана, – грузите тюки на эздов. Трех вам хватит. Остальные повезут нас.

– А? – склонил голову Оро.

Ниана кивнула в сторону Сэдны и Отиры с шестью эздами, появившихся из-за гряды. Глаза орков радостно заблестели. Передав им эздов, Сэдна и Отира скрылись за валунами.

– Нэч, смотри, как с ними управляться. – Ниана хлопнула эзда по морде, и эзд припал на передние ноги. – Давай, попробуй.

Нэч подошел к эзду, у которого, как казалось, был самый мечтательный и безобидный вид, хлопнул ладонью протеза по приплюснутой морде. Эзд устремил на Нэча холодные, ничего не выражающие щелки глаз.

– Сильнее, Нэч, – подбодрила Ниана. – Ты должен дать ему понять, что не боишься.

– Я и не боюсь, – солгал Нэч, с опаской посматривая на зубастую пасть, и опять хлопнул эзда по морде.

На этот раз эзд опустился на колени. Подражая Ниане, Нэч вскарабкался на шершавую чешуйчатую спину.

– Если хочешь остановиться, закрой ему глаза, – учила Ниана. – Если хочешь повернуть, ткни в шею и потяни за складки. А чтобы он пошел, хлопни пяткой в бок.

Нэч кивнул, представляя, каково это будет – управлять ящером, и крепко сжал поводья. Орки навьючили тюками трех эздов, и Оро с начальственным видом воссел на четвертом. Сэдна и Отира привели оставшихся эздов.

Когда отряд был готов продолжить путь, Нэч пнул пятками эзда, как учила Ниана. Эзд плавно поднялся, мотнул головой и засеменил ногами.

Отряд помчался по пустыне на резво бегущих эздах, оставляя далеко позади гряду валунов и трупы троллей.

– Ты была когда-нибудь в Талнери? – осведомился Нэч, поравнявшись с Нианой.

– Дважды, – отозвалась Ниана. – Но сравнительно давно, когда слухи о толкователях подтвердились. Мы должны были удостовериться, что талны не последуют за Вечной Змеей.