Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

69

Смешанное войско троллей и гоблинов покидало Улаг, направляясь в Эгарлан. Когда последний тролль скрылся за воротами, Нэч вывел друзей из крепости. Черное небо с россыпями звезд, распластавшееся над головой, сливалось с землей. Скрытые завесой ночи, они поехали по полю в сторону леса Обрайг, постоянно подгоняя упирающихся и шипящих эздов. Убедившись, что преследования нет, а Улаг остался слишком далеко, и никто не увидит их отхода, Ниана щелкнула пальцами по шару. Голубоватое сияние разлилось дрожащим кругом. Эзды почувствовали себя увереннее, умолкли и помчались вперед.

Вздымая снопы брызг, они беспрепятственно пересекли Оло-Торир, и лес Обрайг сомкнул за ними непроглядную стену. Нэч хотел как можно скорее устроить привал, чтобы защититься от духов. Но необходимость углубиться в дебри, уйти от Готрии и возможной погони на значительное расстояние заставляли продираться через заросли кустов и сплетения ветвей, которые с заходом солнца, стали гуще, обильнее, постоянно пытаясь уцепиться за руки и ноги, обвиться, стащить на землю.

Сдерживая шарахающегося эзда, Нэч не чувствовал ни сонливости, ни усталости. Он полностью отдался борьбе с лесной растительностью, переживая ужас и радость, связанные с утратой и обретением ларчика. В памяти звучал зов медальона: странное, ни на что не похожее сочетание смеха и плача.

В густых кронах захлопали крылья, раздались звериные вопли, и все стихло.

"Скоро остановимся, – подумал Нэч, перерубая не желающие уступить дорогу бледно-голубые лианы. – Главное, замести следы, стать недосягаемыми…"

В кронах опять возникла суматоха, хруст и гам. Сорванные листья и сломанные ветви посыпались эзду под ноги. В стороне мелькнул зеленый дымок, скрутившийся винтом. Эзд зашипел.

– Быстрее! Быстрее! – закричал Нэч.

С удвоенной силой работая мечем, Нэч направил эзда прочь от духа. Аэвер и Ниана, не отставая, двигались следом. Дымок метнулся к ним, но распался и растаял.

– Меняемся, Нэч! – Аэвер возглавил отряд, со свежими силами врубаясь в лесную гущу.

– Ниана, как по-твоему, мы оторвались? – выдохнул Нэч, обрубая лиану, свисающую петлей на уровне шеи.

– Лучше потом отдохнем, – отозвалась Ниана.

"Правильно! – подумал Нэч и сменил притомившегося Аэвера. – Так и должно быть. Не время почивать на лаврах".

Потеряв счет времени, Нэч судил о проделанном расстоянии лишь по тому, как тупая боль расползлась по напряженным мышцам, а меч оттягивал руку, словно стал во сто крат тяжелее.

На поляне Нэч остановил эзда и оглянулся. Аэвер и Ниана тяжело дышали, кляксы сиреневого сока мешались с блестящими каплями пота, но осунувшиеся лица выражали непреклонную уверенность.

– Ну что, поспим? – спросил Аэвер.

– Посмотри на небо, – отозвалась Ниана.

Нэч и Аэвер подняли головы. Небо светлело. Первые яркие стрелы утренней зари пробивались сквозь кроны.

– Тогда хоть отдохнем немного, – сказал Нэч.

Посыпать солью границу поляны не имело смысла. Бросив шкуру на траву, покрытую холодной росой, Нэч лег и смежил веки. Он испытывал удовольствие от мысли, что вернул Дыхание смерти. Еще немного, и Вечная Змея падет. Тогда он сможет набрать Живую воду в мире Земли смерчей и спасти людей. Неподалеку перебирал лапами и успокаивающе чавкал эзд. Окружающий мир лежал как бы по другую сторону восприятия.

Нэч повернулся на бок. Ниана вытирала лицо листьями сальфа, смотрясь в маленькое круглое зеркальце. Аэвер сделал глоток из баклаги и прополоскал рот. Заметив, что Нэч смотрит на нее, Ниана подмигнула. Аэвер убрал баклагу, взял меч и сделал несколько выпадов.

– Вы не устали? – спросили Нэч.

Ниана и Аэвер переглянулись. Ниана покачала головой, Аэвер пожал плечами.

– Мы уже отдохнули, – сказала Ниана.

Солнце нависало расплывчатым сгустком белого огня высоко над лесом, и Нэч понял, что даже не заметил, как уснул. И пока он спал, время не ждало, приближая власть Вечной Змеи над всем Зельданом.

– Почему не разбудили-то? – выдохнул Нэч и потер лоб. Никто не ответил. – Ладно, выдвигаемся…

70

Быстро собрав вещи, друзья продолжили путь. Выбирали дорогу наугад среди постоянного шевеления в ветвях и лианах. Мысль направиться через лес Обрайг к топи Саолмор, да еще без сопровождения, показалась Нэчу не столь блестящей, но отступать было поздно.

– Ты слишком взял влево, Аэвер! – голос Нианы вернул Нэча к действительности.

– Слишком густой подлесок… – отозвался Аэвер. – Объедем.

Ниана сверилась по компасу, затем глянула на солнце.

– Похоже, делаем крюк.

– Надеюсь, не заблудимся, – пробормотал Нэч.

Они пробились через кусты и уперлись в желтые узловатые лианы. Почуяв приближение добычи, стебли пришли в движение, узлы начали расходиться, обнажая сочную палевую мякоть, от которой исходил сладкий дурманящий запах. Лианы зашевелились, пуская отростки-щупальца в направлении людей. Аэвер, возглавляющий отряд, замер и впился немигающим взглядом остекленевших глаз в трепещущие узлы, налившиеся прозрачным соком.

– Аэвер! – позвал Нэч.

Аэвер не оглянулся, а выронив меч, пнул закачавшегося эзда в бока, направляя в гущу лиан. Задержав дыхание, Нэч подскочил к опьяненному дурманом Аэверу, выхватил поводья и потащил безвольного эзда за собой.

Ниана на ходу подобрала меч Аэвера и без оглядки поспешила за Нэчем. Не разбирая направления, они ломились по кустам, пока не выскочили на свободное пространство. Нэч отпустил поводья и заглянул Аэверу в лицо. Аэвер моргнул, замотал головой и закашлялся.

– Уже лучше? – спросил Нэч.

– Намного. – Аэвер сплюнул чем-то желтым и забрал у Нианы меч. – Что за отрава! Я голову потерял, все вокруг стало таким ярким, таким притягательным…

– Я понял, – Нэч похлопал Аэвера по плечу. – В следующий раз не приближайся к плотоядным лианам слишком близко.

– Посмотрите, – прошептала Ниана, обводя настороженным взглядом лес.

Только теперь Нэч заметил, что они очутились на пробитой среди леса тропе. Со стволов свисали лоскуты содранной коры, на взрытой множеством ног земле валялись засыхающие лианы и обломанные ветви. Из-за деревьев раздались воинственные крики.

"Все-таки выследили!" – подумал Нэч.

– К бою! – по привычке воскликнула Ниана, но было поздно: множество теней, разорвав кроны, отделилось от стволов.

Держась за веревки, нападающие пронеслись по воздуху и врезались в людей. Получив мощный удар в спину, Нэч свалился в траву и, задыхаясь, перекатился на живот, вскочил. Перед ним, обнажая меч, с колен поднимался тролль. Из лесу выбегали еще тролли. Схватив винтовку, Нэч передернул затвор и попятился к Ниане и Аэверу, занявшим оборону. Тролли сужали кольцо, яростно скалясь.

– Нэч, не стреляй, – прошептала Ниана.

Сглотнув, Нэч крепче сжал рукоять, приготовившись принять смерть в неравном бою, так и не добравшись до Вечной Змеи. Отличный конец для неудачника.

– Что у нас здесь? – донеслось хрюканье.

– Людишки, Гьягхрик, – прозвучало хрюканье в ответ.

Гьягхрик, тролль с обломанным бивнем и желтой полоской волос ото лба до загривка, протолкался между троллями.

– Дайте нам уйти, – сказал Нэч на тролльем языке.

Поднялся злобный хохот.

– Убить даэхонцев! – громко хрюкнуло позади Нэча.

– Молчать! – зарычал Гьягхрик, раздув ноздри. – Не нападать!

Воспользовавшись затишьем, Нэч постарался расслабиться и мыслить здраво. В конце концов он сам виноват, что попал в такое нелепое положение; должен был заранее думать об осторожности и вести себя соответственно, ведь знал, лес – не место для прогулок.

Показав пустые руки, Гьягхрик с озабоченным видом подошел к Нэчу, придвинул пятачок вплотную к лицу, слово намеривался обнюхать, и заглянул в глаза.

– Я наслышан о тебе, избавитель. Извини, что так получилось. – Бегающие серые глаза Гьягхрика превратились в щелки, выдавая напряженную работу ума. – Наверное, это судьба. Наша засада рассчитана на даэхонцев.

– Убить их! – опять хрюкнул голос.

– Тихо, Хельхе! – рявкнул Гьягхрик и повернулся к троллям. – Этот человек – избавитель! Мы ведь хотим отомстить даэхонцам за сожженные селения и убитых близких. Верно?

Тролли согласно зашумели.

– Тогда мы должны последовать за избавителем и нанести ответный удар Даэхонской империи! Уберите мечи!

Со всех сторон послышался лязг вкладываемых в ножны мечей. Круг троллей рассыпался.

– Это твой? Я видела! – раздалось над ухом, и Нэч впервые увидел троллессу. В узкой набедренной повязке Хельхе мало чем отличалась от троллей, разве что бедра были немного шире и рыжая грива заплетена в тонкие косички. – Отличная вещь. Не теряй!

– Спасибо. – Нэч закинул винтовку за спину, спрятал меч в ножны и повернулся к Гьягхрику. – Вы пойдете с нами?

– Да! – Гьягхрик яростно тряхнул головой. – Это лучше, чем искать опору в Унии гоблинов. Но надо собрать остальных. Это займет немного времени. Поедете с нами?

– Поедем, – согласился Нэч.

– Возвращаемся в Гьюгрихслем! – рявкнул Гьягхрик.

71

Окруженные пешими троллями, друзья ехали по тропе между деревьями, залечивающими раны густой смолой. Рядом шел Гьягхрик, гордо вскинув голову.

– Кого ты подразумеваешь под даэхонцами? – спросил Нэч.

– Всех, кто служит Вечной Змее: джайшемцы, номаэнцы, орки, огры, – отозвался Гьягхрик. – Когда я охотился с небольшим отрядом, даэхонцы напали на Гьюгрихслем. Из моих соплеменников мало кто не уцелел…

Тропа изогнулась в последний раз и растаяла в серой золе. Вокруг торчали обломки обоженных стволов. Шорох листвы терялся, в расползшейся зловещей тишине. Оставив позади почерневший частокол, почти полностью уничтоженный огнем, они продвигались среди нагромождений обугленных бревен на покрытых сажей пустырях, оставшихся от жилищ.

Постепенно признаки пожара сокращались, и вскоре показались нетронутые огнем, покрытые копотью хижины. Длинные стены, сплетенные из тонких травяных стеблей, крепились к деревянным сваям. Покатые крыши слагались из мясистых разлапистых листьев. Слой пепла истончился и оборвался.

В зыбких тенях строений на сухой вытоптанной земле редкими кучками сидели тролли, и по мере продвижения вглубь уцелевшей части поселка их количество увеличивалось. Никто не вскочил, не закричал, лишь тяжелые злые взгляды скользили по Ниане и Аэверу, но ложась на Нэча, наполнялись удивлением и недоверием. Лица преображались, наполняясь надеждой. Тролли поднимались и, перешептываясь, направлялись за шествием.

У порога одной из хижин сидела молоденькая безоружная троллесса, прилаживающая ремни к баклаге. Она подняла взгляд на остановившийся отряд и уставилась на Нэча.

– Вольхе, – обратился к ней Гьягхрик, – зови вождя, с нами избавитель.

Вольхе отбросила баклагу и, откинув полог, юркнула в хижину.

Сопровождающие Гьягхрика тролли разошлись кругом, тесня наседающий троллей.

– Избавитель… – неслось над толпой, – избавитель…

Из хижины появился иссушенный временем тролль, Вольхе поддерживала его под локоть. Следом показались еще три тролля и почтительно замерли позади вождя.

– Вождь! – воскликнул Гьягхрик. – Избавитель с нами!

– Приветствую тебя, вождь, – сказал Нэч.

– Избавитель? – недоверчиво спросил иссушенный тролль и слепо уставился на голос. – Мои глаза утратили зоркость… Ты уверен, что он избавитель, Гьягхрик?

– Я уверен, это избавитель, – отозвался один из трех троллей за спиной вождя и шагнул вперед. – Нэч, судьба опять привела тебя в наш лес.

– Грюгхель? – Нэч не верил в такую удачу.

– Конечно! – Грюгхель расплылся в зверской улыбке. – Как чувствовал, что придется повоевать вместе.

– Вождь, тролли хотят отомстить Вечной Змее! – гаркнул Гьягхрик. – Мы пойдем сражаться вместе с избавителем! Так, тролли?

Тролли согласно зашумели, над головами засверкали мечи.

– Тихо, тихо, – прохрипел вождь и замахал рукой, призывая к тишине.

– Нэч, что происходит? – прошептал Аэвер.

– Не представляю, – отозвался Нэч.

– Тролли! – обратился вождь. – Почти все вы из других племен и присоединились к нам, так как ваши поселения разорены даэхонцами. Я стар и не могу пойти с вами. Поэтому вы вправе не прислушиваться к моему голосу.

– Мы прислушиваемся, вождь! – закричали тролли. – Говори!

– Признаете ли вы, тролли-маги, в этом человеке избранного? – спросил вождь.

– Я признаю! – рыкнул Грюгхель.

– Я признаю! – вторил Гьягхрик.

– За этим человеком охотились толкователи, – сообщил Грюгхель. – Он мой друг. Он спас мне жизнь.

Из-за спины вождя следом за Грюгхелем вышли тролли-маги и приблизились к Нэчу.

– Он не похож ни на джайшемцев, ни на номаэнцев, – сказал один. – Я признаю.

– Я признаю, – отозвался второй с черной повязкой на глазу.

– Признаете ли вы, тролли, в этом человеке избавителя? – спросил вождь.

– Я признаю… – понеслось над толпой, – я признаю…

– Тогда следуйте за избавителем, тролли! – прохрипел вождь тролль. – Отомстите за мертвых Вечной Змее!

– Веди нас, избавитель! – сказал Грюгхель, подойдя к Нэчу.

Толпа взорвалась одобрительным ревом. От неожиданности Нэч оторопел, слова застряли в горле.

– Скажи им, чтобы собирались в поход, – подсказал Грюгхель. – Ты же наш предводитель. И прикажи нам, троллям-магам, руководить вверенными отрядами.

– Тролли! – закричал Нэч. – Собирайтесь в поход на Вечную Змею!

– Да! – ревели тролли. – Да!

– Троллям-магам руководить вверенными отрядами! – опять закричал Нэч. – Торопитесь, тролли, время дорого!

Продолжая шуметь, тролли начали расходиться. Вольхе увела вождя в хижину. Одноглазый тролль-маг подошел к Нэчу.

– Я – Хлярхёгх из Хлярхёгхслема.

– А другой – Рюксгильх из Гьягхельслема, – сообщил Грюгхель. – У каждого из нас около тридцати воинов, все из разных поселков южных частей леса Обрайг. Только у Гьягхрика – соплеменники и местные, кто недавно подвергся нападению даэхонцев.

– Возможно, по пути к нам присоединятся еще тролли, – заметил Рюксгильх. – Но все равно нас слишком мало, чтобы противостоять Даэхонской империи.

– Мы не одиноки в нашей борьбе, – заверил Нэч. – К нам прибудет подкрепление из Унии гоблинов.

Рюксгильх насупился, обдумывая услышанное.

– Куда мы направимся? – осведомился Грюгхель.

Нэч кратко изложил суть замысла по проникновению на остров Оджахаш.

– Пойдем прямо в сердце Даэхонской империи, – заметил Хлярхёгх. – Мне это нравится. Но придется заплатить дорогую цену, не многие вернутся.

Тролли-маги замолчали.

– Кто-нибудь останется с вождем? – спросил Нэч.

– Останутся Вольхе и несколько троллей из моего отряда, – сообщил Гьягхрик.

– Если нет вопросов, займитесь приготовлениями, – велел Нэч.

Рюксгильх, Хлярхёгх и Гьягхрик скрылись за хижинами.

– Еще ни одного человека тролли не избирали предводителем, – сказал Грюгхель. – Ненависть к Вечной Змее пересилила неприязнь к людям. Но Рюксгильху и Хлярхёгху ты не нравишься. Особенно Рюксгильху. Я присмотрю за ними, но ты, Нэч, все равно будь начеку.

Нэч не успел ничего ответить, а Грюгхель, дернув пятачком, потрусил по улице.

– Ниана, ты знала, что среди троллей бывают маги? – осведомился Нэч, проводив Грюгхеля взглядом.

– Ну, я слышала, что бывают, – отозвалась Ниана. – У них есть некие сверхъестественные способности. Но я не придавала этому особо значения. Мы просто отражали их набеги. Но я должна была догадаться, что Грюгхель – тролль-маг.

– Каким образом? – удивился Аэвер.

– А вы разве не поняли? Почему он с такой легкостью вывел нас из пустыни и нашел проход в долине?

– И почему он убил дракона… – пробормотал Нэч.

– Тролли-маги занимают в племени высокое положение, а лучший становится вождем, – раздался голос. К друзьям подошла Хельхе с кусками мяса и деревянными чашками с водой. – Грюгхель распорядился накормить вас.

Пока они ели, собрались тролли. Среди них оказалось много троллесс. Появились знакомые с виду повозки, запряженные эздами.

– Давайте сразу все проясним, – обратился Нэч к троллям-магам. – Я не намерен навязывать вам свою волю. И не хочу никакой власти ни над вами, ни над Зельданом. Я просто рассчитываю на вашу помощь, чтобы уничтожить Вечную Змею.

– Мы не подведем, – пообещал Грюгхель.

72

В полном молчании троллье воинство покинуло Гьюгрихслем, направляясь по торговой тропе на юг за выдвинувшимися на значительное расстояние дозорными, которыми руководил Гьюхр, лучший охотник Гьюгрихслема. Менее всего походя на «зловонных свинопасов», тролли шагали по четыре в ряд, тщательно соблюдая строй. Троллессы ничем не выделялись, являя с троллями-мужчинами единую, готовую к бою силу. Между отрядами, поскрипывая и лязгая на неровностях, катили повозки со свиньями, запасами еды и оружием.

Нэч на эзде возглавлял воинство, чувствуя себя не на своем месте, в одно мгновение став предводителем алчущих воздаяния троллей. Он видел себя со стороны, как некоего воителя из глубокой старины Земли, ведшего рать на битву. И подобное зрелище было Нэчу не по вкусу. Только присутствие Нианы и Аэвера помогало не пасть духом.

– Я не могу отвечать за такое количество жизней, – посетовал Нэч.

– Тролли лучше тебя знают, чего хотят, – утешила Ниана.

– Они же доверяют мне!

– Мы тоже, – заметил Аэвер. – Но это не умаляет нашей ответственности за самих себя. Ты никого не принуждал, не призывал сражаться.

– С тобой или без тебя они бы в любом случае выступили против Даэхонской империи. Это их вынужденный выбор, к которому ты не имеешь никакого отношения. Вспомни троллей, которые брали Улаг.

– Просто одно твое существование вселяет надежду, что Вечная Змея оставит Зельдан в покое, – подытожил Аэвер. – Так было в Талнери. Люди увидели просвет во тьме грядущего зла. Лучше умереть, сражаясь с верой в победу, чем прячась по углам и норам и ожидая скорой расправы за инакомыслие.

– Мы должны были тайно добраться к топи Саолмор. А теперь наше передвижение слишком заметно. Как бы мы ни пытались двигаться скрытно, но такое количество воинов не удастся скрыть, – озвучил Нэч накопившиеся опасения. – А из-за повозок мы прем прямо по тропе. Как стадо.

– Да… прем, – согласился Аэвер. – Когда выйдем на Просек глирельдов, будет еще веселее.

– Обязательно наткнемся на даэхонцев, – продолжал Нэч. – Хватит одного толкователя, чтобы все войска Даэхонской империи узнали, что избавитель, оказывается, не идет с войсками Унии к долине Альварон, а направляется к болоту Ийлиш. Может быть, нас уже обнаружили!

– Ты сгущаешь краски, Нэч, – покачала головой Ниана.

Влажный воздух насытился ледяной свежестью. Эзды зашипели, почуяв воду. Тропа уперлась в узкий мост. Поручней не было, плохо подогнанные толстые доски лежали поперек перекинутых через реку сучковатых бревен.

На другом берегу стоял вестовой дозорных и смотрел вглубь леса, где, делая поворот, исчезала тропа. Услышав приближение воинства, тролль обернулся.

– Все спокойно, избавитель!

Нэч направил эзда на мост, и доски застонали, прогибаясь. Глубина реки была незначительной. По песчаному дну, поблескивающему голышами, стелились темные водоросли, отпуская к поверхности похожие на бахрому отростки.

– Излюбленное место, где тролли устраивают засады, – сообщила Ниана. – Тролль под мостом – распространенная байка для детей.

– На кого они нападают? – спросил Аэвер.

– Это по-разному, – хмыкнула Ниана. – Однажды разграбили караван с эльфийскими товарами. Отира руководила отрядом стражей, который сопровождал как раз этот караван…

– Никого не заметили? – спросил Нэч вестового, нуждаясь в байках для детей менее всего.

– Нет, никого. Впереди будет поселок. Его сейчас осматривают.

– Хорошо. Сообщайте мне обо всех странностях.

Кивнув, тролль сошел с тропы и затерялся среди деревьев.

– Нет, так дело не пойдет, – пробормотал Нэч. – Возьмите в сторону.

Друзья остановились на краю тропы, пропуская воинство. Гьягхрик, чей отряд шел первым, остановился рядом и спросил:

– Я должен что-то знать?

– Да, наверное, – отозвался Нэч. – Остальные тролли-маги тоже пусть задержаться.

Гьягхрик подозвал Хлярхёгха и Рюксгильха.

– Что случилось? – Грюгхель подошел сам, провожая взглядом свой замыкающий отряд.

– Давайте определимся, – сказал Нэч. – Даэхонцы охотятся за мной. Им важнее добраться до меня, чем заниматься вами.

Тролли переглянулись.

– И? – отозвался Рюксгильх.

– Ни один толкователь не должен меня увидеть, – пояснил Нэч. – Понимаете? Ни один! От этого многое зависит. Я собираюсь следовать за вами вдоль тропы.

– Через заросли? – удивился Хлярхёгх.

– Да. Вы будете моим прикрытием, что ли. – Нэч потер шею.

– Тебя будет сопровождать Хельхе, – заявил Грюгхель. – Я ее хорошо знаю. Она из моего поселка.

– Договорились.

Тролли-маги поспешили к своим отрядам. Нэч, Ниана и Аэвер поехали следом, понемногу отрываясь от воинства, пока задние ряды не скрылись за поворотом.

– По-моему, их доверие к тебе пошатнулось, – сказала Ниана. – Тролли вообще не доверяют людям.

– Это их дело, – буркнул Нэч. – Я не призывал их следовать за мной. Нам необходимо добраться к топи Саолмор и ждать подкрепления. И сделать это так, чтобы враг ничего не заподозрил! А если мне не доверяют, могут идти своей дорогой. Как я понял, даэхонцев много, на всех троллей хватит.

– Тоже разумно, – сказал Аэвер. – От тебя зависит будущее Зельдана. А месть троллей – это всего лишь их частное выяснение отношений.

Как и обещал Грюгхель, на повороте их поджидала Хельхе, сжимая рог.

– Нам нужно двигаться скрытно, – предупредил Нэч. – Нас здесь как бы нет.

– Грюгхель уже сказал. – Хельхе посмотрела по сторонам. – Я была лучшим следопытом в нашем поселке. Пока его не сожгли даэхонцы.