Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

91

Придя в себя, Нэч ощутил ласковое тепло белого солнца и обнаружил, что лежит на шкурах у разрушенной стены замка. Рядом сидела Ниана с опухшим от слез взволнованным лицом. Чуть поодаль на каменных обломках сидели Аэвер и Грюгхель, не сводя с Нэча напряженных взглядов.

– Ты несколько часов был без сознания. – Ниана положила Нэчу руку на левую сторону груди, пытаясь нащупать бьющееся сердце.

Аэвер встал и приблизился к Нэчу, заслонив солнце.

– Я боялась, что ты умрешь… – прошептала Ниана дрогнувшими губами и отвернулась.

– Странно, но я тоже этого боялся, – попытался пошутить Нэч и закашлялся. В легких ощущалось слабое жжение. Все еще надеясь, что это всего лишь следствие раскаленного воздуха мира Пасти сумерек, Нэч вытащил из носу почерневшие фильтры, ставшие бесполезными, и понял, что все-таки сделал вдох, впустил в себя Дыхание смерти.

– Как ты себя чувствуешь? – осведомился Грюгхель, сощурившись.

– Ты ведь тролль-маг, – отозвался Нэч. – Наверняка видишь, что со мной происходит.

– Вижу, – кивнул Грюгхель. – Поэтому и спрашиваю.

– О чем вы говорите? – Ниана повысила голос. – Нэч, скажи, что с тобой все будет в порядке!

– Надеюсь, все будет в порядке.

Ниана смахнула выступившие слезы и улыбнулась.

– Где кристалл? – опомнился Нэч.

– Успокойся. Вот он. – Аэвер полез в сумку и вынул ключ от Врат Земли смерчей. – Еле вырвал у тебя из рук, так ты в него вцепился.

Борясь со слабостью, Нэч встал. Головокружение швырнуло назад, и он ухватился за руку Нианы.

– Грюгхель, вся надежда на тебя. Мне нужно в город глирельдов. И чем быстрее, тем лучше.

– Хорошо. Только разыщу Хельхе. – Обежав глазами двор, Грюгхель быстрым шагом направился в замок.

– Что происходит, Нэч? – спросила Ниана. – Зачем тебе в город глирельдов?

– Я должен попасть в мир Земли смерчей.

– В мир Земли смерчей? – в глаза Ниана вспыхнул страх. – Вратами нельзя воспользоваться!

– Теперь можно. Ключ у Аэвера.

Аэвер с удивлением посмотрел на пирамидку, которую вертел в пальцах, и поспешно убрал в сумку.

– Но из мира Земли смерчей никто не возвращался! – закричала Ниана. – Нам даже не пройти к городу глирельдов через топь Саолмор.

– Ниана, – Нэч помял затекшую шею, – выбор сделан еще давно и без моего участия. Я ничего не могу изменить. Грюгхель проведет нас через топь и укажет Врата.

– Но я не понимаю, зачем! – закричала Ниана. – Зачем тебе в мир Земли смерчей? Ты победил Вечную Змею! Ты исполнил предначертание!

Нэч покачал головой.

– В рамках Предания, да, возможно. Но мне нужна Живая вода.

Ниана открыла рот, но в это время появился Ластрэд, сопровождаемый двумя гоблинами.

– Вы сделали это, избавитель! – Ластрэд подошел к Нэчу. – Я наблюдал за изменениями, которые начались в мире Пасти сумерек после вашего возвращения. Там кромешный огонь. Похоже, отравленная земля выворачивается наизнанку. Но на мгновение я заметил зеленое солнце.

– Надеюсь, на ту сторону никто не переходил? – осведомился Нэч.

– Конечно, нет.

– Будет лучше закрыть Врата на неопределенный срок. Кто знает, какая мерзость осталась там после Вечной Змеи, – сказал Нэч.

– Не представляю, как вам это удалось.

– О том Предание умалчивает. – Нэч слабо улыбнулся и подмигнул насупившейся Ниане. – А теперь, Ластрэд, я должен покинуть вас.

– Вы не поедете с нами в Гоблиндорм? – Ластрэд казался расстроенным. – Император Гоблар желал с вами познакомиться.

– Может быть, в другой раз, – пожал плечами Нэч.

– Тогда до скорого свидания. – Ластрэд круто развернулся, фыркнул, натолкнувшись на незаметно вернувшегося Грюгхеля с Хельхе, и зашагал прочь. Сопровождающие гоблины поспешили следом.

92

Друзья покинули остров Оджахаш по расчищенному от трупов мосту и, нещадно подгоняя эздов, помчались по бревенчатой мостовой к лесу Шайшими.

– Нэч, к чему такая спешка? – крикнула Ниана. – Неужели ты так хочешь попасть в мир Земли смерчей? И даже не хочешь объяснять – какую цель преследуешь!

– Оставим расспросы на потом, – отозвался Нэч. Жжение в легких унялось, что могло служить хорошим знаком. Но радоваться было преждевременно: ведь он толком не знал, заразился или нет, и не хотел кликать беду упоминанием Митарха. Зато пузыри ожогов, обработанные гоблинской мазью, подсохли и постепенно заживали.

Днем лес не выглядел столь устрашающим, но оставлял неприятный тягостный осадок. Под лапами эздов хрустели сухие ветки, мешаясь с костяным стуком деревьев. На бревенчатой мостовой от песчаных людей не осталось никаких следов, полностью развеянных ветров. Когда солнце нависло шевелящимся белым пятном над головой, они минули лес и взяли вправо от дороги, направляясь напрямик городу глирельдов.

И в это время появился первый симптом заражения.

"Началось!" – подумал Нэч, почувствовав нестерпимый жар, охвативший тело с головы до пят, словно его набили раскаленным свинцом, как подушку – наполнителем.

– Грюгхель, ты часто ходил в топь Саолмор? – спросил Нэч, чтобы хоть немного отвлечься.

– Достаточно.

– Что там?

– Гиблое место. Скоро сам увидишь.

– Нэч, я не могу поверить, что ты так поступаешь, – упрекнула Ниана.

– Я заражен, – наконец Нэч нашел в себе силы, чтобы озвучить правду, – И меня ждет участь Вечной Змеи или даже хуже, если я не найду Живой воды. И только мир Земли смерчей сможет меня излечить.

– Почему?! – Ниана яростно взглянула на Нэча.

Мертвые рощи и безлюдные селения с закопченными трубами капищ, разбросанные по пустошам на песте плодородных земель, возникали и исчезали, подобно образам болезненного бреда. Иногда мелькали фигурки людей, прячущиеся за домишками. Внимание Нэча рассеивалось по незначительным частностям. Мир то расплывался на нечеткие цветные пятна, то становился нестерпимо резким и ярким.

"Сколько требуется времени, чтобы человек под действием Дыхания смерти превратиться в плюющееся зеленой слюной чудовище? – подумал Нэч. – День или два? Или даже три? Доктор Фран Грид говорил, что симптомы сменяются не очень быстро. Но что такое "не очень быстро"? Не очень быстро относительно чего?"

Оставалось надеяться, что изменения будут протекать достаточно медленно, ведь фильтры должны были сдержать хоть какую-то часть отравы. К тому же в отличие от рабочих на Митархе, он сделал один-два вдоха, а не дышал постоянно, отравляя тело кровью, обогащенной Дыханием смерти. Хотя доктору Франу Гриду хватило и небольшого количества зеленой слюны, чтобы заразиться.

Нэч запрокинул голову. Тяжелое огненное небо с черными облаками образовывало воронку там, где должно было находиться солнце. Огненная тень, сверкая бездонными черными глазами, вырвалась из скрученного неба и устремилась к земле. Нэч зажмурился. Сердце рвалось из груди, хриплое дыхание наполнилось вкусом крови.

– Тебе плохо, Нэч? – прозвучал голос Нианы.

Помотав головой, Нэч приоткрыл глаза. Небо опять стало желтым.

– Возьми, – Нэч протянул Ниане один повод, другой обмотал вокруг запястья.

Ниана заколебалась.

– Возьми! – выкрикнул Нэч. – Я могу в любое время потерять сознание!

Ниана приняла повод, не сводя с Нэча пронзительного взгляда, наполненного тревоги.

– Главное не останавливаться! – прохрипел Нэч и, чувствуя накатывающую слабость, обхватил шею эзда.

Нэчу мерещился пожар, поглощающий все вокруг. Он бежал среди языков пламени в тлеющей гвардейской форме, проваливаясь в горящую землю. Черные тучи роняли жгучие огненные капли, прожигающие кожу. Воздух превратился в ядовитый дым, разрывающий легкие. Весь мир затягивался в небесный круговорот, чтобы превратиться в зеленую жижу смерти, наполненную багряными прожилками.

– Нэч! Нэч!

Ухватившись сознанием за голос Нианы, Нэч выполз из забытья, как из ямы с гниющими пищевыми отходами, приподнял веки. Они находились на границе пустошей провинции Маджали и болота Ийлиш. Спутники испуганно смотрели на Нэча.

– Дела так плохи? – спросил Нэч, путая номаэнский и троллий языки, и стер стекающуюся по подбородку слюну. Поднес руку к лицу. Слюна приобрела слабый зеленоватый оттенок.

"Неужели мы не успеем?" – подумал Нэча и попросил: – Дайте тряпку.

– Какую тряпку, Нэч? – спросила Ниана.

– Любую! Скорее! Грюгхель, есть тряпка?

– У меня есть! – Хельхе полезла в сумку и вытащила тряпицу.

Потрясши головой, чтобы отогнать багровый туман с глаз, Нэч обмотал тряпицу вокруг облитого потом лица и дрожащими пальцами завязал тугим узлом на затылке. Жар продолжал усиливаться, сердце тяжело билось, перекачивая густую, меняющую свойства кровь.

– Грюгхель, почему мы остановились? – спросил Нэч. – Кажется, мое время истекает.

– Я осматривал местность. Можно двигаться. Здесь безопасно.

– Тогда продолжим путь!

Кивнув, Грюгхель повел отряд по пересохшему болоту, посматривая на убегающее к востоку солнце и постепенно увеличивая скорость. Сплетения мха и водорослей, некогда устилавшие воду, рассыпались, обнажив серую растрескавшуюся корку, в которую превратилась грязь. Редкие кочки торчали уродливыми буграми с голыми палками погибших кривых деревцов. Нэч почувствовал колотье в легких и закашлялся. Рот наполнился густой склизкой слюной с отвратительным привкусом крови и гноя.

"Ничего страшного, – успокаивал себя Нэч. – Я не стремлюсь плевать в окружающих, а значит, я – все еще я!"

– Я чувствую топь Саолмор, – наконец сказал Грюгхель. – Мы приближаемся.

93

Спустя некоторое время, в которое Нэч почти полностью утратил связь с действительностью, серая корка болота Ийлиш размягчилась от влаги, появился тяжелый неприятный запах, становящийся гуще и резче. Впереди возникли белесые клубы испарений, полностью скрывающие обзор, похожие на упавшее на землю предгрозовое облако. Болото Ийлиш оборвалось, перейдя в гладкую поверхность мутной воды, на которой не возникало даже слабой ряби от редких порывов ветра.

Грюгхель остановился и повел пятачком.

– Скорее, Грюгхель! – взмолился Нэч, понимая, что опять проваливается в забытье. – Я долго не протяну!

– Это топь Саолмор, Нэч. Надо отыскать дорогу. Иначе не пройдем, погибнем, – отозвался Грюгхель и повернул эзда на восток.

Они двигались по серой грязи на границе болота и топи, пока Грюгхель не остановился и не указал рукой в туман.

– Здесь!

– Откуда ты знаешь? – пробормотал Нэч.

– Потому что под водой каменная дорога, – сказал Грюгхель. – Сходить с нее нельзя. Сразу затянет.

– Будет о чем рассказать в Талнери… – проговорил Аэвер.

Соблюдая осторожность, Грюгхель направил эзда в топь. Эзд сошел с серой грязи и зашипел, погрузившись по живот в мутную воду. Грюгхель ударил его пятками в бока, заставив идти в клубы испарений, которые зашевелились длинными гибкими щупальцами. Создавалось впечатление, будто впереди затаились исполинские осьминоги, поджидающие добычу.

– Следуйте за мной по одному! – крикнул Грюгхель.

Друзья направляли эздов следом за Грюгхелем. По-прежнему ведомый Нианой в поводу, эзд под Нэчем провалился в воду. От резкого падения и последовавшего толчка, когда эзд обрел опору, Нэча замутило, мир закружился перед глазами колесом размазанных красок. Теряя равновесие, Нэч опять ухватился за шею эзда и сотрясся от кашля, отдавшимся болью в висках. Небо окрасилось в огненные цвета, и Нэч закрыл глаза. Жар сделался непереносимым, подкожное жжение, как зуд от множества ядовитых жал, сводило с ума. Тряпица на лице намокла от пота и зеленой слюны, которая уже выделялась самопроизвольно.

Отряд растянулся цепочкой на петляющей дороге. По мере продвижения испарения уплотнялись, и путники с трудом различали друг друга, находясь под постоянной угрозой сойти с безопасного пути. Иногда поверхность топи начинала бурлить, образовывались стремительные водовороты, вырывались мощные струи рыжей грязи, и тогда к тяжелому запаху примешивался трупный смрад.

Наконец осклизлые плиты дороги вырвались из воды, ведя к зазубренным остаткам городских стен, лоснящимся от осевшей влаги. Минув обрушенные ворота, отряд очутился на площади, стиснутой полуразрушенными строениями черного камня. Грюгхель покрутил головой, выбирая направление, и пустил эзда в уцелевшую подворотню.

Узкие проходы улиц, утопая под толстым слоем грязи, шевелящейся и чавкающей вырывающимся воздухом, разветвлялись и расходились лабиринтом под подворотнями, многие из которых оказались обрушенными. Белые плесневелые грибы покрывали опутанные жирными стеблями вьюнов развалины. Попадались застарелые воронки от взрывов, наполненные мутной водой; среди сравнительно свежих обломков мостовой и зданий виднелись обрывки окровавленных белых балахонов.

Проплутав по городу, Грюгхель поднял руку, призывая остановиться, спрыгнул с эзда и схватил камень. Нэч застонал, воспринимая любое промедление еще одним шагом к пропасти, за которой заражение полностью вытеснит сознание, превратив его в подобие одного из чудовищ, которых ему пришлось уничтожить на Митархе. Он встряхнул головой и заметил пять белых кружащихся огоньков, возникших из-за кучи камней. Огоньки приблизились к отряду и, разлетевшись, соединились в один ослепительный шар, наполненный багровыми зарницами и треском. Ощутив угрозу, письмена на медальоне вспыхнули, но слабо, без яростных переливов. Замерцав в такт медальону, шар сжался и распался. Огоньки закружились и, изменив направление, исчезли за углом.

Грюгхель отбросил камень и, вскочив на эзда, повел отряд более уверенно, словно вспомнил знакомые места. Строения расступились, и они очутились перед почти полностью разрушенным зданием с зияющим проемом в основании, к которому среди обломков был проложен узкий проход.

– Вот оно, – словно сквозь сон прозвучал голос Грюгхеля. – Врата здесь!

Не испытывая ни радости, ни волнения, ни вообще каких-либо чувств, на которые не осталось сил, высосанных разрастающимся Дыханием смерти, на подгибающихся от слабости ногах Нэч прошел между грудами камней и очутился в темном вытянутом помещении.

Отметив на замусоренном полу следы множества ног и разбитые плиты с письменами глирельдов, Нэч увидел в дальнем конце вделанную в каменную кладку прямоугольную голубую плиту цельного куска скалы. Не обращая внимания на друзей и почти ничего не соображая, Нэч пересек помещение и приложил ладонь к пористой поверхности.

– Что там? – спросила Ниана.

– Мне нужен ключ, – просипел Нэч.

Аэвер молча передал кристалл, и Нэч приложил его острым концом к скале. В месте соприкосновения поверхность скалы взбугрилась от расходящихся кругами волн. Ключ наполнилась сиянием и начала погружаться в размягчающееся вещество, по мере растворения превращаясь в светящийся сгусток плотного воздуха.

– Получается! – взвизгнула Хельхе. – Врата открываются!

– Нужны сосуды, – прохрипел Нэч и отступил, бессильно опустив руки. – Сосуды для Живой воды…

Пористая поверхность скалы постепенно сглаживалась, а когда ключ исчез, превратилась в то же стеклоподобное дрожащее вещество, что и Врата Пасти сумерек.

– Подумай еще раз! – взмолилась Ниана, схватив Нэча за руки. – Подумай, это же смертельно опасно! Обязательно должен быть другой путь!

– Не переживай, – прошептал Нэч, дрожа от жара и сжимая зубы, чтобы стерпеть жжение.

– Я не хочу тебя терять, Нэч! Ты понимаешь? Ты дороже для меня всего на свете! Гоблины наверняка смогут тебя исцелить! Они многое умеют, Нэч! Они найдут способ! Поверь мне!

Покачав головой, Нэч взял у Аэвера и Грюгхеля пустые баклаги и шагнул в мир Земли смерчей, навстречу бесконечной белизне. В ушах раздался свист, перед глазами засверкали яркие молнии, незримая сила стиснула тело со всех сторон.

94

Пройдя границу между мирами, Нэч обнаружил, что находится на уступе скалы. Вокруг сверкал девственно-белый снег, далеко внизу поблескивало серебристое озеро, опоясанное горными хребтами. Множество изогнутых голубых смерчей, вырывающихся пуповинами из синего неба, беспорядочно бороздили звенящий воздух.

Трескучий мороз, властвующий в мире Земли смерчей, принес Нэчу долгожданное облегчение, подавив жар и жжение. Пропитанная потом и слюной повязка смерзлась. Испарина превратилась в тонкий ледяной покров, крошащийся при каждом движении. Нэч соскреб с себя ломкую корку, сорвал с лица позеленевшую тряпицу и полной грудью вдохнул ледяной воздух. Изо рта вырвались плотные струйки пар и распались искрящимися снежинками.

Повязка выпала из ослабших пальцев и, увлекаемая воздушным потоком, закружилась над снежными просторами. Нэч следил за ее полетом, не замечая подкрадывающегося к ней голубого смерча, разбрасывающего блестящие ледяные звездочки. Тряпица затрепетала в круговерти ветра и, бешено вращаясь, устремилась внутрь смерча. Исчезнув на мгновение в голубом винте, громоздким куском льда вырвалась из круговерти и зарылась во взрыхленный снег. Смерч пролетел мимо уступа, на котором стоял Нэч, источая мертвящее морозное дыхание.

"Не удивительно почему никто не возвращался из мира Земли смерчей", – подумал Нэч и понял, как легко и просто складывается головоломка событий. Ничто не случилось с ним просто так, каждое действие имело смысл. А значит, он все сделал правильно!

Ободренный этой мыслью, Нэч крепко сжал пустые баклаги, осмотрелся и, выбрав пологий спуск, зашагал к серебрящемуся озеру, проваливаясь по колено в скрипучий снег и чувствуя себя легко и свободно.

Один из смерчей, блуждающих по склонам гор, словно почувствовав тепло жизни, круто изменил направление и рванул к Нэчу. Опасаясь, что даже огонь Дыхания смерти, не справится со смертоносным холодом голубого месива, Нэч подался в сторону. Смерч промчался мимо, больно обдав незащищенную кожу колкими ледышками. Нэч поежился и осмотрелся, но остальные смерчи продолжали беспорядочное движение на значительном удалении.

Продолжая спуск, Нэч зацепился обо что-то ногой, упал и перевернулся на спину. Синее небо на мгновение окрасилось огненными отблесками, но видение сразу прошло. Переведя дыхание, Нэч встал на четвереньки и принялся разбрасывать снег. Сперва показался шлем, затем заиндевевшее лицо номаэнца.

– Покойся с миром, – прошептал Нэч и засыпал труп.

"Наверное, здесь можно найти останки глирельдов, – подумал Нэч, – или даже представителей других неведомых рас…"

Поднявшись, Нэч весь оставшийся путь воображал, какие загадки может хранить мир Земли смерчей, Врата в какие миры разбросаны среди скал, и куда они могут привести. Однако при этом не забывал следить за гуляющими смерчами.

После продолжительных блужданий среди отвесных обрывов, Нэч спустился к равнине и вышел на пустынный берег. Подойдя к озеру, стал на колени, опустил руку в теплую воду, как во что-то живое, трепещущее, и зачерпнул пригоршню. Вода была немного похожей на ртуть, не стекала с ладони, а словно шевелилась, подрагивала одной большой каплей.

Поднеся сложенную лодочкой ладонь к губам, Нэч замер, сообразив, что не сможет вернуться, замерзнув на полпути, если вылечится от Дыхания смерти в мире Земли смерчей. Решив, что выздоровление может подождать, наполнил пустые баклаги и хотел опростать свою, но она промерзла насквозь, сок игдиры превратился в лед.

"Ладно, не страшно, – подумал Нэч. – Если бы количество Живой воды имело значение, Элевиэт предупредила бы меня. Наверное, двух баклаг хватит".

Пожав плечами своим сомнениям, Нэч с благодарностью погладил гладь озера. Поверхность Живой воды отозвалась легким волнением. Поднявшись, Нэч немного полюбовался озером и зашагал к Вратам, возвращаясь по оставшимся на снегу следам. На душе было радостно, симптомы заражения не причиняли беспокойства, создавая обман, будто Дыхание смерти – просто вымысел, следствие перенапряжения, как душевного, так и телесного.

Убаюканный спокойствием безмолвного мира, Нэч замечтался о тайнах мира Земли смерчей и не заметил, как со спины неслышно подкрался смерч. Налетев, голубой круговорот поглотил Нэча, на пугающее мгновение оборвав вдох, оцепенив мышцы, сжав сердце клещами. Сознание переполнилось ледяным звоном и, разрываясь на лоскуты, вырвалось из плена плоти, сливаясь с полужидким смерчем и уносясь винтом в синее небо. Нескончаемая легкость охватила Нэча, лишив ощущений и чувств; ослепительный свет вытеснил мысли, страхи и надежды, обещая вечное блаженство.

Когда смерч умчался в снежную даль, продрогшее, покрывшееся инеем тело сообщило Нэчу, что он по-прежнему жив. Биение жизни вернуло разум в привычные границы бытия. Так невыносимо было опять стать человеком, лишившись божественной невесомости собственного восприятия. С трудом сглотнув, Нэч поспешил вперед, стараясь как можно скорее выбраться в мир Солнца жизни, чтобы избежать еще одной встречи со смерчем.

Забравшись на уступ, Нэч последний раз посмотрел на мир Земли смерчей и шагнул в дрожащие Врата Солнца жизни, отдаваясь во власть невидимой силе.