Текст книги "Битва на удачу"

Автор книги: Вячеслав Ганич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

84

Хельхе вела растянувшееся по лесу войско, угадывая недоступные взгляду знаки, оставленные Грюгхелем. Дугвы прокладывали дорогу, разрубая мечами и продавливая броханами непокорные заросли.

Под предводительством Ластрэда оказались не только гоблины и тролли-наемники, но и готры, успевшие перейти в Унию до закрытия границы. В основном это были воины из опорных крепостей и стражи, не поддержавшие слияния Готрии с Королевством готров. Отряд Тайльира не входил в соединение Ластрэда, а подчинялся непосредственно Нэчу, как отряды Гьягхрика и Алоима. Опасаясь, как бы такая разобщенность не сыграла с ними злой шутки, когда придется действовать слаженно как единое целое, Нэч передал полномочия полководца Ластрэду, укрепив единоначалие. Никто не возражал, понимая необходимость такой меры. Алоим с ухмылкой покачал головой; некоторое время спустя над отрядом дугвов взмыл синий стяг с белыми мечами.

– Хотят показать Вечной Змеей, что остались непокоренные люди? – спросил Аэвер.

– Скорее из озорства, – отозвалась Ниана. – Алоим слишком яркая личность, чтобы не выделяться.

Нэч усмехнулся и повернулся к Ластрэду.

– Что вас так задержало?

– Задержало? – удивился Ластрэд. – Да мы спешили так, словно за нами гналась свора драконов, изголодавшихся по прожаренному мясу.

– Что происходило в наше отсутствие? – полюбопытствовала Ниана. – После того, как мы покинули Улаг.

– Император Гоблар получил ваше предостережение о возможном переходе гномов на сторону Вечной Змеи, – начал Ластрэд. – Поэтому отменил передвижение войск из Длирдорма и Узфирлана по тоннелям гор Эргисау. Изначально задумывалось, что эти войска совместно с гномами должны пройти через перевал и отсечь Царство дроу от долины Альварон и вызвать на себя первый удар даэхонцев.

– А что гномы? – спросил Нэч.

– Уверяли, что не имеют к Вечной Змее никакого отношения. Но все-таки оказались предателями. Когда к нам у перевала присоединилось войско из Эгарлана, они ударили в тыл, надеясь разыскать вас среди обозов. Петкирт всем наплел, будто вы там прячетесь от толкователей. Гномы клюнули на уловку и раскрылись. Но мы этого ожидали и подготовились. Тролли-наемники легко завалили выходы на поверхность из гор Эргисау, дав объединенному войску время обойти горы Афи.

"Значит, видение все-таки служило предостережением, а не являлось пророчеством", – подумал Нэч, решив, однако, и впредь избегать гномов, пока не уничтожит Вечной Змеи.

– Не успели мы выйти к долине Альварон, а даэхонцы нас уже поджидали, – продолжал Ластрэд. – Сплошные огры и орки, не считая гномов из Кордахеса и джайшемцев. Потребовался день, чтобы пробиться к долине. А ночью на нас обрушились дроу. Когда наступило утро, дроу начали отходить. Мы последовали за ними и опять уперлись в огров, орков, гномов и джайшемцев. В это время эльфы перешли в наступление. Совместными усилиями нам удалось разъединить даэхонцев и оттеснить к горам Лоберид и Эльди.

– Получился довольно неплохой проход, по которому мы успели проскочить, пока толкователи не опомнились и не подогнали свежих отрядов, – заметил Тайльир.

– Что-нибудь слышно об Унии? – спросила Ниана.

– Слышно. – Ластрэд помрачнел. – Огры из болота Согиут прорвали оборону на севере.

– С захваченных даэхонцами королевств на востоке к долине Альварон идут войска, – сообщил Нэч.

– Да, – согласился Ластрэд. – Мы едва успели улизнуть не замеченными. Иначе, возможно, вы бы нас не дождались. Даэхонцы осаждают последние свободные страны. Времени остается в обрез. Надеюсь, с Вечной Змеей будет покончено прежде, чем Гоблиндорм обратится в развалины.

Нэч хотел узнать, что думают по этому поводу Алоим и Гьягхрик, но они находились со своими отрядами в конце войска.

85

При приближении к болоту Ийлиш лианы исчезли, деревья поредели и истончились, превратившись в угловатые палки. Появились новые виды кустарников без колючек и листьев, обсыпанные крупными багровыми ягодами. Гнилостное зловоние отчетливо проступало сквозь слабеющие запахи растительности. Земля утратила твердость и проминалась при каждом шаге эздов, броханов и единорогов. Остающиеся следы наполнялись мутной жижей.

Лес оборвался, открыв унылую болотистую местность. Кое-где на кочках из высокой травы торчали голые кусты. Мох и водоросли скрывали воду, образуя довольно прочный настил. В редких разрывах виднелась черная вода с лопающимися пузырьками.

Хельхе осмотрелась и направила эзда в болото.

– Хельхе, – крикнул Нэч, – мы не увязнем?

– Пока не должны, – обернулась Хельхе.

Нэч отправил дугвов к Алоиму, оставив одного для связи, и поведал Ластрэду и Тайльиру о встрече с троллями и кровопролитном сражении с даэхонцами, исход которого переломили дугвы.

– Думаю, если наткнемся на заградительные отряды огров, сможем пробиться, – сказал Ластрэд. – Против наших винтовок они бессильны.

– И против наших отравленных стрел тоже, – отозвался Тайльир.

– Ластрэд, мне нужен Гьягхрик, – сказал Нэч. – Как его позвать?

Ластрэд обернулся и отдал короткий приказ. Один из гоблинов развернулся и поспешил в хвост войска. Вскоре в его сопровождении появился Гьягхрик, и Нэч озвучил мысль, которая посетила его перед тем, как он уснул, насчет даэхонского стяга. Кивнув, Гьягхрик вернулся к своему отряду.

– Что ты задумал? – полюбопытствовал Аэвер.

Некоторое время спустя Нэча нагнали Гьюхр и еще один тролль, держащий даэхонский стяг.

– Неплохо придумано, – заметил Тайльир.

– Да, – согласился Ластрэд и рявкнул: – Убрать все стяги.

Нэч следил, как распоряжение передается по цепочке от воина к воину. Исчез голубой стяг, постепенно за ним множество зеленых. Самым последним исчез замыкающий синий стяг дугвов. Нэч с облегчением вздохнул: несмотря на всю непосредственность Алоим не собирался своевольничать.

Впереди появилась стена каких-то растений, и Хельхе взяла вправо. Чем ближе они подходили к растениям, тем лучше было видно, что это знакомые дродалы – цветы-шарики. Почуяв приближение войска, дродалы зашевелились, вытягиваясь на раздвижных стеблях. Несколько опушенных семянок прочертило в воздухе дугу и, прорвав сплетения мха и водорослей, с бульканьем ушли под воду.

– На этот раз Грюгхель более внимателен, – заметила Ниана.

Наблюдая за Хельхе, Нэч старался определить, какими знаками она руководствуется, но не мог. Оставалось предположить, что знаки имеют не вполне обычную природу; еще одна способность троллей-магов.

Цветы остались далеко позади, и из-за кустов появился Грюгхель с длинной сучковатой жердью, ведший эзда в поводу.

– Какие новости, Грюгхель? – спросил Нэч.

– Впереди сразу две деревни. На первый взгляд обе пустые. Но точно проверить я не успел.

Ластрэд передал слова Грюгхеля Тайльиру.

– Пойдем напрямик? – осведомился Тайльир. – Через деревни?

– Да, – кивнул Ластрэд, – Заодно удостоверимся, что не оставляем врага за спиной.

На значительном удалении сначала слева, а затем и справа выросли смутные очертания жилищ. Нэч всматривался, но не увидел никакого движения, никаких признаков огров. Грюгхель вместе с Хельхе выбирали дорогу от кочки к кочке и неожиданно остановились.

Грюгхель спешился и, сунув руку под воду, вытащил за глазницы уродливый череп, за которым тянулся длинный позвоночник.

– Трэг, – выдохнула Ниана.

– Что это? – спросил Нэч.

– Болотная гадина, – объяснил Ластрэд. – Ядовитая тварь. Огры ими питаются.

– Странно, что они не захотели полакомиться Вечной Змеей, – пробормотал Нэч. – Это бы упростило мне задачу.

Грюгхель отбросил костяк трэга и забрался на эзда. Хельхе обнажила меч, вглядываясь в обманчивое спокойствие болотной растительности.

– Всем быть начеку! – прорычал Ластрэд, и приказ разошелся по войску.

– Но трэги – это не самое страшное, – заметила Ниана.

– Есть еще шосары и лэтгинузы, – добавил Ластрэд.

Нэч не стал вдаваться в подробности животного мира. Болото действовало угнетающе, от гнилостного зловония мутило, желудок болезненно сжимался. Тем более хватало мысли о предстоящей схватке с Вечной Змеей. И будет ли это вообще схваткой? Ведь ему достаточно расколоть камень, чтобы выпустить Дыхание смерти. После этого о Вечной Змее можно не беспокоиться. Беспокоиться следовало о ключе от Врат Земли смерчей.

Без происшествий они минули деревни огров, и Нэч облегченно вздохнул. Сделан еще один шаг к Вратам Пасти сумерек. Но далее лежали неразведанные Грюгхелем пространства. И там могло ждать все что угодно.

86

Местность резко изменилась. Мох и водоросли превратились в ломкую иссохшую корку, вода стала густой и мутной. Кусты на кочках торчали серыми безжизненными палками. Все чаще жердь в руках Грюгхеля с чавканьем уходила в почву глубже, чем положено, увязая в трясине. Все чаще приходилось менять направление.

– Мы точно пройдем? – не вытерпел Нэч.

– Точно, – успокоил Грюгхель. – Это же не топь Саолмор. Просто попалось зыбкое место. Обычное дело. Но все вокруг какое-то странное…

– В болоте Согиут я такого не видела, – сказала Ниана. – Но мы и не заходили так далеко.

– Ходите в лес Каивгир по берегу моря? – усмехнулся Ластрэд. – А мы по подошве гор Эргисау.

Как и предсказывал Грюгхель, земля постепенно укрепилась. Войско начало продвигаться значительно быстрее, приближаясь к одинокому темному пятну, выдававшемуся над болотной равниной. На значительном расстоянии трудно было понять, что это такое.

– Что бы это ни было, мы не можем блуждать по болоту весь день, – рассудил Ластрэд. – Если там кто-то есть, нас уже заметили.

– И заметили даэхонский стяг, – напомнил Нэч. – Неожиданность на нашей стороне.

– В любом случае у нас численное превосходство над любой деревней огров, – отозвался Ластрэд.

– Особенно после того, сколько их призвано Даэхонской империей, мы вряд ли встретим сопротивление, – заключил Тайльир.

По прошествии времени темное пятно превратилось в прямоугольное здание бурого камня.

– Это что-то новенькое, – пробурчал Ластрэд.

– Возможно, это каким-то образом связано с толкователями, – предположила Ниана.

Нэч посмотрел на тролля с даэхонским стягом. Для глупых огров такое прикрытие, возможно, и сгодилось бы. Однако толкователей вряд ли получится ввести в заблуждение так просто. Но отступать было поздно…

Внезапно перед Грюгхелем, разбрасывая стены брызг, из воды вырвались огры с длинными соломинками в зубах. Нэч видел подобное в лесу Каивгир в исполнении орков Нианы. От неожиданности эзд под Грюгхелем рванул в сторону, Хельхе взвизгнула и подалась назад.

Десять огров стояли перед надвигающимся войском, осмысливая положение. Их явно сбивал с толку даэхонский стяг. Нэч чувствовал на себе их злобные непонимающие взгляды. Ластрэд вскинул руку. Звуки передергиваемых затворов передового отряда вывели огров из задумчивости. Они зарычали, ненависть исказила и без того страшные морды. Подняв палицы, огры бросились в бессмысленное нападение. Точные выстрелы разметали их по болоту, даже не дав приблизиться.

Грюгхель при помощи кулака сладил с эздом и подъехал к трупам. Удобно перехватив жердь, ткнул в одного мертвого огра, затем в другого.

– Что это за сооружение, Грюгхель? – спросил Нэч.

– Я думал, вы знаете, – отозвался Грюгхель. – Это капище Вечной Змеи.

Втаптывая, оказавшиеся на пути тела огров в податливый, крошащийся ковер изо мха и водорослей, войско без остановки продолжало путь. Нэч не спускал взгляда с убогого строения капища, задаваясь мыслью, что же может оказаться внутри. Ведь не стали бы даэхонцы воздвигать каменный дом посреди бескрайних болот ради одного возвеличивания Вечной Змеи в глазах огров.

– Я хочу проверить капище, – сказал Нэч.

– Что ты хочешь там найти? – спросила Ниана.

Нэч не мог ответить, потому что не знал о Вечной Змее почти ничего.

– Я должен посмотреть.

– Помнишь толкователя в Талнери? – осведомилась Ниана. – Если там что-то подобное, ты нас выдашь. И тогда полчища даэхонцев…

– Я понял! – застонал Нэч, ощущая беспомощность человека перед неизвестной природой Вечной Змеи. Доводы Нианы брали верх над любопытством, опьяненным влекущей тайной.

– На обратном пути посмотришь! – рыкнул Ластрэд.

"Если будет этот обратный путь", – подумал Нэч.

Войско поравнялось с капищем, и пальцы Нианы сжали запястье Нэча.

– Все идет хорошо. Пусть так и будет. Забудь о капище. Я тебе не пущу!

– И никто туда не пойдет! – добавил Ластрэд. – У нас другая цель.

Нэч отвернулся, сжав кулаки, и глубоко вдохнул. Что-то он просмотрел, что-то важное… Нэч еще раз устремил взгляд на капище. Старая кладка, покрытая трещинами. Маленькие окошки под крышей. Длинная закопченная труба. Основание, поросшее иссохшим мхом. И у основания незаметный холмик, с виднеющейся белой тканью.

– Вон там! – указал Нэч.

– Здесь твердая земля, я проверю, – уступил напору Аэвер.

– Только не входи! – потребовала Ниана.

Передав Нэчу поводья, Аэвер спрыгнул с эзда и проваливаясь по колено в густую жижу, поспешил к капищу под взглядами гоблинов и эльфов. Нэч ловил каждое его движение, мысленно повторяя. Остановившись перед холмиком, Аэвер помедлил, затем схватил белую ткань и рванул, выдернув из сплетения мха и водорослей обезглавленное и растерзанное тело толкователя; руки с отходящим от костей гниющим мясом прижимали к груди чашу, точно такую, как видел Нэч во сне. Аэвер потянулся к чаше, намериваясь вырвать из пальцев толкователя.

– Не трогай! – крикнул Нэч.

Аэвер замер и недоуменно посмотрел на Нэча.

– Брось его! Это обрядовая чаша! Это она отравила болото!

Отшвырнув тело толкователя, Аэвер поспешил назад и вскочил на эзда.

– Нэч, ты меня напугал…

– По крайней мере мы знаем, что здесь произошло, – прошептала Ниана одними губами.

– И что продолжает происходить, – проговорил Нэч. – Вечная Змея отравляет Зельдан.

– Но зачем? – удивился Аэвер.

– Делает пригодным для себя, чтобы перебраться в ваш мир, – предположил Нэч. – Возможно, она хочет заполучить Врата глирельдов. Ведь они – выход к множеству миров.

– Но что стало с толкователем? – спросила Ниана. – Почему он мертв?

– Судя по следам от зубов, – пробормотал Аэвер, – огры им полакомились, когда все трэги околели в этой вонючей жиже, и утолить голод оказалось нечем.

– Мне кажется, если хорошо поискать, мы сможем найти останки съеденных огров, – вздохнул Нэч, уже не так сильно жалея, что не может попасть в капище. Он полагал, что увидел основную ценность капища, оказавшуюся у толкователя, превращенного в обычную закуску.

– Хорошо, что огры съели друг друга, – заметила Ниана.

– И толкователей в придачу, – подытожил Нэч.

Деревни огров, разбросанные по всему болоту, попадались на пути войска и казались заброшенными уже длительное время. Сплетенные из кустарника хижины стояли накрененными, наполовину развалившимися, и грозились повалиться при каждом порыве ветра. Даже капища, попадавшиеся с завидным постоянством, выглядели обветшавшими и давно не используемыми.

– Даже не верится, что мы почти в Маджали, – сказала Ниана.

– Нэч, откуда ты узнал о чаше? – полюбопытствовал Аэвер.

– А я точно о ней не знаю, – признался Нэч и рассказал о сне. – Я был уверен, что она нужна для обращения, отравления людей. А что отравляет людей, отравляет и окружающий мир.

Оценив расположение солнца, нависшего над головой, Ластрэд вытащил карту и компас, долго думал и наконец обратился к Нэчу:

– Скоро болото кончится. И что нас ожидает в Маджали – неизвестно. После того, как начались поголовные обращения джайшемцев в веру Вечной Змеи, оттуда никто не возвращался, чтобы поведать о новшествах…

Нэч кивнул.

– Я, конечно, готов к любому повороту событий, – продолжал Ластрэд, – поэтому хочу сразу предупредить. Вы не должны бояться пожертвовать нами. Если мы увязнем в бою, в котором не сможем победить, вы должен взять своих спутников и продолжать двигаться к Вратам Пасти сумерек. Наши жизни ничто перед судьбой наших близких, судьбой Зельдана. Если вы погибнете, Зельдан обречен.

– Предлагаете бросить вас и сбежать? – насупился Нэч. – Я правильно понял?

– Если не будет иного выхода.

Нэч хотел сказать, что выход есть всегда, собирался привести в доказательство свежий пример спасительного появления дугвов, переломившего ход битвы троллей и даэхонцев, но промолчал.

– Уничтожение Вечной Змеи оправдывает любые жертвы, потому что существование Вечной Змеи означает смерть всему, – сказал Ластрэд. – Посмотрите на болото. Служение огров Вечной Змее являлось не спасением, а отсрочкой смерти. Болото отравлено. Огры погибают в боях и питаются друг другом. Разумные расы не достойны подобной участи.

– Мы выберемся, Ластрэд, – пообещал Нэч. – Иначе какой толк верить в Предание?

– Я возглавил подкрепление как раз для того, чтобы выбраться.

87

Болото постепенно измельчилось, иссохшие сплетения мха и водорослей кончились. Перед войском раскинулась холмистая местность, должно быть, когда-то весьма живописная. Но теперь многочисленные рощи из деревьев без коры и листьев шуршали трущимися сухими ветвями, земля покрылась серой растрескавшейся коркой с пучками выбеленной солнцем травы.

Отбросив жердь, Грюгхель дождался Нэча и поехал рядом.

– Ты не вернешься к своему отряду? – спросил Нэч.

– Гьягхрик сам справится. А я твой друг и останусь с тобой.

– Не дурно для тролля, – проворчал Ластрэд.

– Почему вы так не любите троллей? – осведомился Нэч.

– Потому что они ничего не создают, – отозвался Ластрэд. По его знаку передовой отряд гоблинов выдвинулся вглубь серой пустоши, держа винтовки наизготовку. – Они лишь умеют выращивать свиней и совершать набеги. Мы несколько раз пытались их отогнать от границы. Но они скрываются в лесу, а затем возвращаются с подмогой из других поселков и мстят.

Войско быстро продвигалось по вражеской провинции, не встречая сопротивления. Вокруг все словно вымерло, выродившись в безжизненные пустоши, наполненные удушающим зноем. В стороне возникали и растворялись смутные очертания круглых домиков, сложенных из известняка, из которых прямыми бурыми стенами и закопченной трубой выделялись капища.

– Неужели вся Даэхонская империя превратилась в такое?.. – прошептала Ниана. – Все отравлено… И толкователи все равно сражаются за Вечную Змею…

– Должно быть, не по своей воле, – предположил Нэч. – Ты же видела их глаза. Они просто куклы.

Они пересекли пересохшую реку по заметаемому серым песком руслу, о котором напоминали остатки водных растений, превратившихся в паутинки из тонких ниточек, и выехали на широкую бревенчатую мостовую, ведущую через пустошь к черному облаку на безупречной желтизне неба.

– Видите дым? – спросил Ластрэд. – Как бы от земли исходит.

– Очень похоже на действующее капище, – сказал Нэч. – Может, обойдем, чтобы не натолкнуться на толкователей?

– Мы идем точно к острову Оджахаш. Нет времени на обход. Никто не знает, что здесь происходит ночью. А ночь не заставит себя ждать.

Мостовая позволила значительно увеличить скорость, и скопление круглых белых домишек, над которыми, испуская густой черный дым, возвышалась труба капища, быстро приближалось.

– Что они там жгут? – прорычала Ниана.

Нэч никогда не видел в ней столько негодования, смешанного с яростью. Казалось, она готова разорвать подвернувшихся даэхонцев голыми руками.

– Приготовиться к бою! – распорядился Ластрэд. – Толкователей уничтожать в первую очередь.

У дороги перед селением стоял покосившийся деревянный столб с выщербленным указателем.

– Джормисаль, население триста двадцать человек, – прочел Нэч затертые письмена.

– Вот и разберемся, что Джормисаль нам приготовил, – заметил Аэвер.

Гоблины и эльфы растеклись по узким переулочкам, тролли и люди окружали селение, перекрывая выходы. Нэч с друзьями устремились прямо к коптящей трубе. Минув безлюдные домики с оторванными ставнями и распахнутыми дверями, они очутились на небольшой площади, посреди которой стояло капище. У дверного проема несколькими кучами лежали рваные куски тканей, сандалии и личные вещи.

Спрыгнув с эзда, Нэч распахнул створчатые двери капища и вошел. Внутри на небольшом возвышении пылал желтый огонь, расположенный над огромной каменной печью с металлическими заслонками и решетчатым дном, через которое просыпалась черная зола, устилая пол. Перед огнем находился каменный жертвенник. Некогда гладкая деревянная поверхность, украшенная резьбой в виде змей, казалась изъеденной кислотой. Нэч представил, как, срываясь с обрядовой чаши, падали капли меняющей цвет жидкости и с шипением прожигали древесину.

Но жертвенник не имел значение, все внимание Нэча занимала печь. Ударом приклада сбив задвижку с заслонки, он поддел стволом кольцо и потянул. Заслонка отошла в сторону, и Нэчу в лицо ударил нестерпимый сухой жар, черный зловонный дым начал расползаться по капищу.

– Держи! – задыхаясь от смрада, Ниана протянула обнаруженный в углу багор.

Схватив деревянный черенок, Нэч сунул крюк в печь. Из проема посыпалась перегоревшая черная труха.

– Что там? – прохрипел Аэвер.

Не ответив, Нэч продолжал орудовать багром, пытаясь обнаружить хоть что-то. Но багор лишь цеплялся за решетку и разметал невесомый пепел.

– Пойдем! – Грюгхель схватил Нэча за плечо, когда дышать стало невозможно, и увлек к выходу.

Снаружи стояли Ластрэд, Тайльир и Алоим. Два эльфа держали изможденную джайшемку в некогда золотистых, а теперь серых от грязи тканях вокруг груди и бедер. Женщина дернулась, спутанные седые волосы разметались, открыв преждевременно постаревшее лицо.

– Избавитель? – женщина смотрела на Нэча. Из выцветших глаз брызнули слезы. – Избавитель, спаси нас! – Женщина вырвалась из рук эльфов и рухнула перед Нэчем, схватив за ноги.

– Что… что произошло? – просипел Нэч на джайшемском языке. Во рту стоял прогоркший вкус золы.

– Проклятый толкователь! – женщина захлебывалась в рыданиях. – Он привел дроу посреди ночи. Они обращали оставшихся людей, а затем принесли в жертву Вечной Змее всех, на кого не подействовал обряд…

Тайльир с обеспокоенным видом теребил рукоять меча. Алоим хмуро смотрел на клубы дыма, вырывающиеся из капища. Ластрэд что-то шептал одному из гоблинов.

– Я одна уцелела, – продолжала женщина. – Я сбежала и спряталась в колодце. В гнилой воде. Они не почуяли меня…

– Куда они направились? – спросил Нэч.

– На восток, к долине Альварон. Избавитель, останови толкователей! Останови смерть!

Силы оставили женщину, и она распласталась в пыли, судорожно дергаясь и хрипя.

– Собирайте войско, – обратился Нэч к Ластрэду. – Здесь нечего делать.