Текст книги "Гамбит курьера (СИ)"

Автор книги: Всеволод Бельц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

Глава 30. Первое Испытание

Преображение Алекса было не просто внутренним. Когда он встал, металлическое кольцо нейроинтерфейса, не выдержав обратной связи от его новой, объединенной сущности, с тихим треском раскололось и упало на пол. Квантовый резонатор, выполнив свою функцию, погас. Его центральный кристалл снова стал просто черным камнем. Тишина вернулась в «Собор Молчания», но теперь она была другой. Напряженной. Наэлектризованной.

Киана не двигалась с места. Она смотрела на Алекса так, как смотрела бы на только что запущенный и потенциально нестабильный реактор.

"Что... что ты чувствуешь?" – спросила она, и в ее голосе впервые за долгое время не было уверенности.

Алекс медленно повернул голову. Его движения стали плавными, почти нечеловечески точными. Он видел мир иначе. Он видел тепловые сигнатуры, которые оставляло тело Кианы в воздухе. Он видел микротрещины на куполе над головой. Он слышал гудение силовых кабелей под полом. "Ключ" дал ему свои сенсоры, а "Тень" – хищнические инстинкты.

"Я чувствую... всё," – ответил он. Его новый голос был пугающей смесью его собственной интонации, безэмоциональной модуляции "Ключа" и едва уловимого хищного рычания "Тени". – "Поле боя чистое. Армии на позициях. Ждут приказа".

Текущий симбиотический статус: стабильный, но энергозатратный, – прозвучал в его голове голос "Ключа", теперь он был не "собеседником", а системным отчетом. – Требуется калибровка. Рекомендуется период покоя.

"Покоя не будет," – ответил Алекс своей новой, единой волей.

В этот момент загудел комлинк, который Киана оставила на своем оборудовании. На связь вышел Воррн. Его голос был напряженным.

"Киана, у нас проблемы. Большие. Этот корабль-жук... он начал двигаться. Он направляется прямо к станции. СБ в панике, они подняли в воздух все, что у них есть".

Киана подбежала к своему терминалу. На экране светилась тактическая карта сектора, которую она перехватывала с пиратских спутников. Массивная, похожая на зазубренное лезвие иконка "Глайва" медленно ползла к крошечной точке Порт-Оазиса. Вокруг станции, как мошкара, суетились иконки патрульных кораблей СБ.

"Они не смогут его остановить," – прошептала Киана. – "Это все равно что пытаться остановить танк, бросая в него камни".

"Он не собирается атаковать," – вдруг сказал Алекс. Он не смотрел на экран. Он смотрел в потолок, в сторону, где, как он чувствовал, находился "Глайв". – "Он не проявляет агрессии. Он... сканирует. Но не так, как мы. Он ищет не энергию, не металл. Он ищет... жизнь. Уникальные, сложные формы жизни. Он ищет пищу".

Подтверждаю, – добавил "Ключ" в его сознании. – Эманации "Глайва" направлены на поиск сложных белковых структур и нейронных сетей. Его цель – поглощение биомассы для роста Улья.

Координатор был прав. Они пришли не завоевывать. Они пришли пастись.

"Он ищет меня," – тихо сказал Алекс. Осознание пришло с ледяной ясностью. Его новая, триединая сущность была самой сложной формой нейронной активности в этом секторе. Для "Глайва" он был как маяк. Как самое сочное и аппетитное блюдо в меню.

В этот момент снова ожил их защищенный канал связи с Координатором. На экране Кианы появился текст.

"Стабилизация прошла успешно. Раньше, чем я ожидал. Ваше первое испытание начинается сейчас. 'Глайв' засек вас. Он идет за вами. Вы должны доказать Улью, что эта 'пища' ядовита. Вы должны отогнать его. Если он начнет 'поглощение', мы все обречены".

"Как?!" – воскликнула Киана. – "У нас один полуживой корабль, который еще неизвестно, сможет ли взлететь!"

Новый текстовый блок от Координатора был адресован уже не ей, а напрямую Алексу. Киана видела лишь бессмысленный набор символов, но Алекс читал его, как открытую книгу.

"Ты – оружие. 'Случайный попутчик' – твой скальпель. Корабль не может сражаться с 'Глайвом'. Но ты можешь. В трюме твоего корабля все еще находится стазис-контейнер. Он пуст, но его главная функция не в хранении. Это резонатор. Усилитель. Как тот, что ты только что использовал. Используй его. Подключись к нему через системы корабля. И выпусти в 'Глайв' сигнал. Не просто сигнал. А квинтэссенцию того, чем ты стал".

Алекс понял замысел. Безумный, но гениальный. Он должен был использовать себя как источник сигнала, стазис-контейнер как усилитель, а весь корабль – как антенну. И послать в "Глайв" сообщение, которое тот поймет. Сообщение не на языке слов или радиоволн. А на языке фундаментальных принципов вселенной.

"Воррн!" – голос Алекса прорезал тишину зала. Он был голосом командира. – "Доложи статус корабля!"

Пауза. А затем удивленный, но послушный голос варга в комлинке: "Топливные ячейки заправлены. Системы вооружения... проверил, что мог. Но главные двигатели все еще нестабильны. Быстрый старт – это лотерея".

"Мне не нужен быстрый старт," – ответил Алекс. – "Мне нужно, чтобы реактор проработал пять минут на полной мощности. Киана, Воррн, встречаемся у корабля. Немедленно".

Он не стал дожидаться ответа. Он повернулся и направился к выходу из "Собора Молчания". В каждом его шаге чувствовалась новая, пугающая цель.

Киана смотрела ему вслед. Страх и восхищение боролись в ней. Тот потерянный курьер, которого она встретила несколько дней назад, исчез. На его месте было нечто иное. Нечто, идущее на свою первую битву.

"Ну что ж," – пробормотала она, поспешно собирая свое самое ценное оборудование. – "Посмотрим, как поет твой новый кристалл, Алекс".

Глава 31. Реквием по «Попутчику»

Док, в котором они оставили «Случайного попутчика», был тих и заброшен. Координатор сдержал слово – патрули СБ обходили это место стороной. Воррн уже был здесь. Он стоял у открытого шлюза корабля, его массивная фигура была напряжена, как сжатая пружина. Рядом с ним лежал тяжелый плазменный пулемет, который он явно «одолжил» из арсенала Кианы.

"Он уже близко," – пророкотал варг, кивая в сторону невидимого космоса. – "Чувствую вибрацию в корпусе станции. Как будто что-то огромное давит на пространство".

"Случайный попутчик" выглядел жалко. Потрепанный, с заделанными наспех пробоинами, он был похож на старого пса, которого вытащили с того света только для того, чтобы бросить на медведя.

Алекс, не теряя ни секунды, прошел на капитанский мостик. Киана последовала за ним, быстро подключая свой датапад к корабельным системам.

"Реактор нестабилен, Алекс!" – доложила она. – "Даже на холостом ходу температура прыгает. Пять минут на полной мощности – и он расплавится!"

"Мне хватит и четырех," – ответил Алекс, садясь в капитанское кресло. Он положил руки на подлокотники, и на мгновение его сознание слилось с системами корабля. Он чувствовал каждую неисправную схему, каждую утечку энергии, каждую микротрещину в обшивке.

Связь с корабельными системами установлена, – доложил "Ключ" в его голове. – Диагностика... критические повреждения во всех узлах.

Сломать! Сломать всё! – взвыла на задворках сознания "Тень", почуяв запах распада.

"Тихо," – мысленно приказал Алекс им обоим, и внутренний шторм на мгновение утих.

Он закрыл глаза, игнорируя протестующие сигналы на приборной панели. Его задачей была не навигация. Его задача – превратить этот хлам в оружие. Он "потянулся" своим новым, объединенным сознанием через системы корабля в грузовой отсек, к старому стазис-контейнеру. Он нашел его – резонатор. Пустую оболочку. И он начал наполнять ее собой.

Снаружи, в космосе, "Глайв" замер на границе видимости. Корабли СБ, поняв тщетность своих попыток, отошли на безопасное расстояние, создав кордон. Они не понимали, что происходит, но получили приказ: не вмешиваться. Приказ, который пришел с самого верха – от таинственного Координатора.

"Глайв" испустил волну. Это не была атака. Это был... зов. Приглашение к обеду. Он нашел источник самой концентрированной и интересной био-нейронной активности и предлагал ему добровольно стать частью Улья.

В рубке "Случайного попутчика" Алекс вздрогнул. Он почувствовал этот зов как липкое, сладковатое прикосновение к своему разуму.

"Пора," – прошептал он.

"Реактор на максимум!" – скомандовала Киана, нажимая на панель.

Корабль затрясся. Гудение старого реактора переросло в оглушительный, агонизирующий вой. Свет на мостике мигал. Запахло горелым озоном.

"Давление в ядре растет! Он не выдержит!" – крикнула Киана.

Но Алекс ее уже не слушал. Вся колоссальная, предсмертная энергия реактора потекла не в двигатели, а по схемам, которые проложил "Ключ", – напрямую в стазис-контейнер. Резонатор ожил.

И Алекс выпустил свой сигнал.

Это не был крик. Это не был выстрел. Это была мысль. Мысль, усиленная в тысячи раз и сфокусированная в один узкий луч. И в этой мысли было все, чем он стал.

В ней была холодная, безупречная, кристаллическая логика "Ключа". Логика, которая говорила "Глайву": "Ты – ошибка. Твоя структура неэффективна. Твое существование нарушает фундаментальный принцип стабильности. Ты – хаос, стремящийся к порядку, но никогда его не достигающий. Ты – всего лишь биологический тупик".

В ней была первобытная, сжигающая ярость "Тени". Ярость, которая кричала "Глайву": "Я – голод, который пожрет твой голод. Я – разрушение, которое обратит в прах твою структуру. Ты ищешь пищу? Попробуй на вкус пустоту!"

И над всем этим была воля Алекса. Упрямая, человеческая воля, которая говорила: "Это – мое. Мой разум. Мой корабль. Моя вселенная. И тебе здесь не рады. Убирайся".

Луч, невидимый и неслышимый, ударил в "Глайв".

Для тех, кто наблюдал со стороны, не произошло ничего. Но на борту "Глайва" начался ад. Его коллективный, роевой разум, привыкший к простым импульсам голода и доминирования, столкнулся с концептуальным оружием. Его атаковала сама логика и сама ярость. Биомеханические системы начали давать сбои, нейронные связи, составлявшие его сознание, начали рваться под натиском информации, которую они не могли ни переварить, ни отторгнуть. "Глайв" впервые в своей долгой истории поглощения миров почувствовал нечто новое. Он почувствовал несварение.

Корабль-насекомое содрогнулся. Его внешняя обшивка пошла рябью, меняя цвет. Он прекратил свое сканирование и начал медленно, неуклюже разворачиваться, как раненый зверь, который наткнулся на неизвестного и смертельно опасного хищника.

На мостике "Случайного попутчика" в этот момент раздался оглушительный хлопок. Реактор не выдержал. Он не взорвался – "Ключ" в последний момент успел сбросить давление, – но он умер. Окончательно.

Все системы корабля погасли. Наступила полная тишина и темнота, нарушаемая лишь аварийными красными лампами. "Случайный попутчик" превратился в дрейфующий гроб.

Алекс тяжело откинулся в кресле. Из носа у него текла тонкая струйка крови. Ментальное напряжение было запредельным.

Киана, придя в себя, подбежала к главному иллюминатору. Она увидела, как "Глайв" развернулся и, набирая скорость, начал уходить, прочь от Порт-Оазиса, обратно в черноту космоса.

Они победили.

"Воррн, у нас получилось," – выдохнула она в комлинк.

"Вижу," – пришел спокойный ответ. – "Но теперь у нас новая проблема. Сюда идут два корабля СБ. И они не выглядят дружелюбно".

Они отогнали монстра из другой вселенной, но остались в мертвом корабле посреди нейтральной зоны, а к ним на всех парах летела местная полиция, которая теперь точно знала, кто устроил весь этот переполох.

Глава 32. Цена Победы

Тишина в мертвой рубке «Случайного попутчика» была густой и тяжелой. Она пахла перегретым металлом и кровью, которая все еще капала из носа Алекса на его куртку. Красные аварийные огни бросали на их лица тревожные, рваные тени.

Победа ощущалась как поражение.

"Два патрульных крейсера СБ. Курс – на перехват. Будут у нас через три минуты," – бесстрастно доложила Киана, глядя на свой ручной датапад, единственный работающий прибор на всем корабле.

Воррн выругался в комлинк. "Может, мне по ним стрельнуть? Отвлечь?"

"Не поможет," – отрезала Киана. – "Они знают, кто мы. Они идут за ним," – она кивнула на Алекса. – "Приказ 'взять живым, если получится'. Я взломала их частоту. Это приказ от Командующего СБ. Лично".

Алекс вытер кровь тыльной стороной ладони. Он был истощен. Битва с "Глайвом" выжала его досуха. Ключ был тих, восстанавливая внутреннюю структуру. Тень дремала, сытая и довольная всплеском концентрированного хаоса. Он чувствовал себя пустым.

"Значит, это конец," – глухо сказал он. Не как вопрос. Как факт.

"Конец – это всего лишь новое начало, курьер," – раздался в рубке спокойный, синтезированный голос. Он шел не из динамиков. Он, казалось, рождался из самого воздуха.

В центре мостика, там, где раньше стояла голографическая консоль, соткался из света образ. Бесполая аватара Координатора, которую они видели в "Паутине".

Киана и Алекс замерли. Воррн, судя по шуму в комлинке, тоже увидел голограмму у себя в доке и сейчас, вероятно, целился в нее из всех орудий.

"Неплохая работа," – произнес Координатор. Его светящаяся лицевая прорезь, казалось, изучала Алекса с клиническим интересом. – "Вы превзошли мои ожидания. Улей получил сообщение. Они отступили... на время".

"Рады стараться," – язвительно бросила Киана. – "А теперь, если ты не заметил, нас вот-вот возьмут в плен твои же подчиненные. Или ты и есть Командующий СБ?"

"Командующий – всего лишь пешка. Полезная, но ограниченная. Я – тот, кто ставит ему задачи," – спокойно ответил Координатор. Он проигнорировал Киану и обратился к Алексу. – "Твоя первая битва показала две вещи. Первое: твой потенциал как оружия огромен. Второе: ты абсолютно нестабилен. Тебе нужно время и безопасное место для тренировок. Порт-Оазис больше не является таковым".

Он поднял свою гладкую руку, и вокруг них возникла карта звездного неба.

"Я отзываю корабли СБ. Я объявлю, что аномалия самоуничтожилась вместе с вашим кораблем. Вы, ваша команда, ваш корабль – для всей галактики вы с этой минуты перестали существовать. Вы – призраки".

"Очень щедро," – пробормотал Алекс. – "А куда отправятся эти 'призраки' на этом куске мертвого железа?"

"Этот корабль выполнил свою задачу. Он стал вашим первым оружием. Теперь он – ваш гроб," – безжалостно констатировал Координатор. – "Но я приготовил для вас другой. Более подходящий для вашей новой миссии".

На карте загорелась одна точка. Система, находящаяся в так называемой "Серой Зоне" – пространстве между несколькими крупными политическими блоками, где не действовали никакие законы, кроме закона силы.

"Вот ваши координаты. Это 'Тень-1' – моя частная, скрытая база. Там вас будет ждать корабль и все необходимое для подготовки. Ваша задача – добраться туда".

"Как?!" – воскликнула Киана. – "Нас подберет твой звездный экспресс?"

"Нет. Добираться вы будете сами. Воррн, ваш друг-наемник, ждет вас в доке. Там есть небольшой, нигде не зарегистрированный транспортник, который он должен был использовать для эвакуации. Его хватит, чтобы долететь до 'Тени-1'". Координатор снова сфокусировал свое внимание на Алексе. "Это – ваше второе испытание. Докажите, что вы способны не только сражаться, но и выживать. Исчезнуть. Стать никем. Потому что только тот, кого не существует, может нанести удар из тени".

Голограмма начала мерцать.

"Жду вас на 'Тени-1', Алекс. У нас много работы. Война только начинается".

И он исчез.

В рубке снова воцарилась тишина. Киана посмотрела на свой датапад. "Он не врал. Корабли СБ разворачиваются. Приказ – 'объект уничтожен, возвращаемся на базу'".

Они были свободны. И одновременно – в изгнании.

"Идем," – сказал Алекс, поднимаясь с кресла. В последний раз он окинул взглядом мостик "Случайного попутчика". Этот старый, верный, вечно ломающийся кусок хлама спас ему жизнь. А теперь он должен был его бросить.

Они покинули мертвый корабль и на маленьком техническом челноке добрались до дока, где их ждал Воррн. Рядом с ним стоял небольшой транспортник. Уродливый, асимметричный, без опознавательных знаков. Идеальный корабль-призрак.

Когда они поднялись на борт и отстыковались от Порт-Оазиса, Киана вывела на главный экран изображение их старого корабля. "Случайный попутчик" одиноко дрейфовал в пустоте на фоне гигантской станции.

"Конец главы," – тихо сказала она.

Алекс молча смотрел на свой бывший дом. "Нет," – ответил он, чувствуя, как внутри него просыпаются и прислушиваются две могущественные силы. – "Это конец пролога. А теперь начинается история".

Глава 33. Корабль-призрак

Корабль, который оставил им Координатор, не имел имени. На бортовом компьютере в графе «название судна» стоял прочерк. Он был полной противоположностью «Случайного попутчика». Если старый корабль Алекса был как стоптанные, но удобные ботинки, то этот – как новые, но безликие казенные сапоги. Внутри все было функционально, утилитарно и лишено малейших признаков индивидуальности. Чистые металлические стены, стандартные консоли, одинаковые каюты. Идеальное судно для тех, кого не существует.

Они летели в тишине уже несколько часов. Порт-Оазис давно исчез из виду, уступив место бесконечной россыпи звезд. Воррн, убедившись, что их никто не преследует, занял место второго пилота и, казалось, задремал, хотя Алекс был уверен, что старый воин слышит каждый скрип корабля. Киана, заперевшись в каюте, которую тут же превратила в филиал своей мастерской, колдовала над данными, скачанными с головы Алекса, пытаясь найти способ хотя бы предсказывать поведение "Ключа" и "Тени".

Алекс остался один на капитанском мостике. Он вел корабль на автопилоте и смотрел в пустоту.

Его внутренний мир тоже был непривычно тих. После битвы и трансформации обе сущности вели себя сдержанно. Ключ занимался самодиагностикой и анализом повреждений "носителя", выдавая редкие системные отчеты о состоянии нервной системы Алекса, как бортовой компьютер. Тень затаилась, словно сытый хищник, переваривающий добычу. Эта тишина была пугающей. Алекс привык к их постоянному фоновому присутствию, к спору порядка и хаоса в своей голове. Теперь он остался наедине с собой.

И это заставило его задуматься.

Кто он теперь? Он посмотрел на свое отражение в темном стекле иллюминатора. Внешне – тот же Алекс. Уставший, с парой новых шрамов. Но внутри... Внутри он был полем боя. Командиром двух враждующих армий. Он мог видеть энергетические потоки корабля. Он мог чувствовать слабое гравитационное эхо далекой звезды. Он мог, если бы захотел, приказать своей ярости сжечь какой-нибудь из второстепенных процессоров корабля. И мог приказать своей логике рассчитать траекторию полета с точностью до миллиметра.

Он стал сильнее. Бесконечно сильнее. Но стал ли он от этого лучше?

Он вспомнил лицо Кианы, когда она смотрела на него после "стабилизации". В ее взгляде был не только страх, но и отчуждение. Он вспомнил, как Воррн инстинктивно напрягся, когда он отдавал ему приказы своим новым, чужим голосом.

Они были его командой. Но теперь они боялись его. И, честно говоря, он и сам себя побаивался.

Он закрыл глаза и "потянулся" к Тени. Он не пытался ее контролировать, просто наблюдал. Он увидел ее – сгусток чистого, голодного разрушения. Но теперь, после "слияния", он увидел и причину ее голода. Тень была рождена из ошибки. Она была неполноценной. Она стремилась не просто разрушать, а заполнить свою внутреннюю пустоту, поглощая энергию и порядок. Ее ярость была следствием ее несовершенства.

Потом он "посмотрел" на Ключ. Идеальная, сияющая структура. Но и в ней он теперь видел изъян. В ее абсолютной логике не было места состраданию, не было места для ошибки, для того самого теплого человеческого хаоса. Ключ был совершенен, но именно это и делало его жестоким. Он был готов пожертвовать кем угодно и чем угодно ради достижения финальной, стабильной цели.

А между ними был он. Алекс. Несовершенный, хаотичный, полный противоречий. И он понял, в чем его истинная роль.

Он был не командиром, который ведет армии к победе. Он был балансиром. Тем, кто не давал ни одной из этих крайностей взять верх. Его человечность, его сомнения, его усталость – это и был тот самый стержень, который удерживал всю эту конструкцию от коллапса. Если он поддастся порядку "Ключа" – он станет бездушным орудием. Если он даст волю ярости "Тени" – он станет монстром. Его задача – вечно идти по лезвию ножа между ними.

Из раздумий его вывел тихий сигнал. На консоли связи мигала иконка входящего сообщения. Не извне. Изнутри корабельной сети. От Кианы.

Текст был короткий: "Кофе на камбузе. Если ты еще его пьешь".

Это было приглашение. И проверка. Она хотела увидеть, кто придет на камбуз. Алекс-курьер или новое, пугающее существо.

Он улыбнулся. Впервые за долгое время это была его собственная, чуть усталая улыбка.

Он встал с капитанского кресла и пошел на камбуз. Он знал, что путешествие к "Тени-1" будет долгим. И что война – как внешняя, так и внутренняя – только начинается. Но сейчас, в этой пустоте, на этом безымянном корабле-призраке, он впервые почувствовал не страх и не отчаяние, а нечто другое.

Ответственность.

Он был не просто носителем. Он был хранителем баланса. И это была работа потяжелее, чем у любого курьера. Но, кажется, она была ему по плечу.