Текст книги "Гамбит курьера (СИ)"

Автор книги: Всеволод Бельц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Глава 81. Штиль и тени

Недели, проведенные в тихом дрейфе по окраинам 'Серой Зоны', начали менять Тинкер. Атмосфера на «Фантоме», где никто не требовал от нее быть оружием, постепенно разрушала ледяную корку, которую она выстроила вокруг себя за годы бегства. Она по-прежнему была тихой и почти незаметной, но в ее поведении появилось что-то новое – подростковое любопытство.

Она перестала прятаться в своей каюте. Её все чаще можно было найти в симуляционном зале, который до этого пустовал. Но она не гоняла боевые программы. Она запускала симуляции миров, которые никогда не видела: океаны Ксилона, гигантские города Корусанта из старых архивов, леса древней Земли. Она могла часами просто сидеть и смотреть, как голографические птицы летают среди деревьев.

Киана, наблюдая за этим, однажды не выдержала. "Нравится?"

Тинкер вздрогнула, не заметив, как та вошла. "Они... настоящие?"

"Были. Когда-то," – ответила Киана. – "Теперь – просто цифровые призраки. Как и мы".

"Призраки не могут мечтать," – тихо возразила Тинкер. И в этой фразе было столько упрямой надежды, что Киана не нашлась, что ответить.

Иногда Тинкер заходила на мостик. Она никогда не лезла в работу Алекса или Кианы, но Алекс замечал, как она смотрит на тактическую карту. Она не следила за курсом корабля. Она следила за пустотой между объектами. За "слепыми зонами", за безопасными коридорами. Она инстинктивно, на уровне рефлексов, оценивала пространство с точки зрения тактики. То, чему Разрушитель неделями учил Алекса, для нее было врожденным, как дыхание.

Ее "солдатская" природа проявилась самым неожиданным образом.

Однажды ночью, когда Алекс медитировал в своей каюте, пытаясь найти баланс между Ключом и Тенью, в его дверь тихо постучали. Это была Тинкер. В руках она держала небольшой предмет.

"Прости, что беспокою," – прошептала она.

"Все в порядке. Что это?"

"Это... для тебя," – она протянула ему небольшой, размером с монету, металлический диск, который повесила на простой кожаный шнурок. Он был сделан из темного, потертого металла. На его поверхности была выгравирована одна единственная, очень сложная спираль.

"Я сделала его... из гильзы. От пистолета Воррна," – сказала она, не поднимая глаз. – "Я нашла ее в оружейной. Металл хороший, плотный".

Алекс взял диск. Он был тяжелым и холодным.

"Это не просто украшение," – продолжила Тинкер. – "Я... немного поработала над ним. Внутри – маленький гироскоп и резонатор из старого хронометра. Он ничего не делает. Но когда ты... теряешь равновесие... ну, когда ты сильно злишься или становишься слишком... холодным... он начинает вибрировать. Едва заметно. Чтобы напомнить. Что центр – есть".

Алекс был поражен. Это не была технология гения. Это была мудрость солдата. Бойцы на передовой часто носили такие "якоря" – простую вещь, которая помогала им не потерять себя в хаосе битвы. Тинкер, сама того не осознавая, создала для него идеальный психологический инструмент. Она увидела его войну и дала ему то, что нужно было простому солдату.

"Спасибо, Тинкер," – сказал он, и в этом слове было больше тепла, чем он сам от себя ожидал. – "Это... очень ценно".

Он надел амулет на шею. Диск холодил кожу.

Анализ: примитивное механическое устройство, – сообщил Ключ. – Вероятность его прямого влияния на нейронную активность носителя – ноль.

Бесполезная железка, – прорычала Тень.

Но они оба ошибались. Это была не просто железка. Это был символ. Символ того, что на этом корабле есть кто-то, кто понимает его битву.

Их затишью пришел конец в тот момент, когда Кассандра своим спокойным голосом объявила: "Капитан, у нас входящий сигнал. Очень слабый, на грани чувствительности. И он идет... отовсюду сразу".

"Что значит 'отовсюду'?" – спросила Киана, тут же подбегая к своей консоли.

"Я не могу определить источник," – в голосе ИскИна впервые послышалось недоумение. – "Сигнал не приходит из какой-то конкретной точки. Он словно... рождается в самом пространстве-времени. Это широкополосное сообщение на всех известных и неизвестных языках. Оно повторяет одну и ту же фразу".

"Какую?" – напрягся Алекс.

На главном экране вспыхнула надпись, переведенная на галактический стандарт:

"ИСКАТЕЛЬ, ТВОЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО. СУД НАЧИНАЕТСЯ. Я ИДУ".

Алекс почувствовал, как амулет на его груди начал едва заметно, холодно вибрировать.

"Кто такой 'Искатель'?" – спросила Киана.

"Не знаю," – ответил Алекс. Но Ключ в его голове знал. Архив 'Создателей' выдал ответ, и от этого ответа у Алекса застыла кровь в жилах.

"Искатель," – так 'Создатели' в своих самых секретных файлах называли носителя Анти-Ключа Хаоса. Они не охотились за ним. Они просто ждали, когда он закончит свои 'поиски'.

А голос... это был не Анти-Ключ. И не Улей.

"Кассандра... чей это голос?" – спросил Алекс.

"Сигнатура голоса нестабильна, но совпадение с одной записью из архива 'Цикады' – 99,7%," – ответила Кассандра. – "Это голос сущности, которую 'Создатели' классифицировали как 'экзистенциальная угроза высшего порядка'. Они называли его... 'Судья'. И, согласно их последней записи, он пробуждается только тогда, когда один из Ключей набирает слишком много силы и угрожает нарушить фундаментальный баланс реальности. Судя по всему, капитан... наши действия на 'Цикаде' и на Кладбище Кораблей привлекли его внимание".

Глава 82. Голос из Ниоткуда

Сообщение «Судьи» не было похоже на угрозу. Это был приговор. Бесстрастный, окончательный и не подлежащий обжалованию. Он прозвучал в их головах и тут же исчез, оставив после себя звенящую, тяжелую тишину на мостике «Фантома».

"Он... он идет не за нами?" – первой нарушила молчание Киана, пытаясь осмыслить услышанное. – "Он идет за 'Странником'?"

"Да," – подтвердил Алекс. Его рука сжимала холодный амулет, который сделала для него Тинкер. – "Но мы, сами того не желая, оказались на его пути. Наши 'игры' на 'Цикаде' и на Кладбище Кораблей... Мы слишком нашумели. Мы использовали силы, которые должны были спать. Мы нарушили баланс. И привлекли внимание того, кто за этим балансом следит".

'Судья' – это не существо в биологическом или механическом смысле, – пояснил Ключ, его анализ был как никогда важен. – Архивы 'Создателей' описывают его как... саморегулирующийся механизм Вселенной. Защитный протокол. Когда какая-либо сила – Порядок или Хаос – становится слишком доминантной, 'Судья' активируется, чтобы 'обнулить' аномалию. Это не разум. Это – фундаментальный закон, обретший волю.

"И этот 'закон' решил, что 'Странник' заигрался," – подытожила Киана. "И что теперь? Мы просто сидим и смотрим, как один бог будет наказывать другого?"

"Боюсь, у нас нет выбора, капитан," – вмешалась Кассандра. – "Прямо сейчас через всю 'Серую Зону' движется волна... искажения. Я не могу ее классифицировать. Это волна 'неправильности'. Она стирает данные, глушит сенсоры, нарушает работу гипердвигателей. Это 'Судья' идет. Он 'очищает' пространство на своем пути".

Тинкер, до этого молча стоявшая у тактической карты, вдруг сказала, указывая тонким пальцем на экран: "Он не просто очищает. Он создает коридор. Сужает поле боя. Он отрезает 'Страннику' все пути к отступлению. И нам тоже".

Ее тактический анализ был мгновенным и безупречным. Она увидела не просто аномалию, а маневр.

Они оказались в ловушке. Невидимая, но всепроникающая сила медленно сжимала кольцо вокруг этого сектора галактики.

"Куда он его гонит?" – спросил Алекс.

Кассандра вывела на карту траекторию движения "волны". Она сходилась в одной точке.

"Кладбище Кораблей," – выдохнула Киана. – "Он загоняет его туда, где мы только что были. Где полно энергии распада, которую 'Странник' может использовать для защиты".

И где находится 'семя' Улья. Еще один источник Хаоса, – добавил Ключ. – Возможно, 'Судья' хочет уничтожить все аномалии одним ударом.

"Мы должны убираться отсюда," – сказала Киана. – "Пока эта волна не накрыла и нас".

"Нет," – ответил Алекс. Он смотрел на карту, и в его глазах загорался холодный огонь. Тень в нем жаждала зрелища. Ключ видел уникальную возможность. – "Мы не будем убегать. Мы полетим прямо туда. В центр бури".

"Ты с ума сошел?!" – воскликнула Киана.

"Подумай. Это наш единственный шанс." – Алекс повернулся к ней. – "Когда еще у нас будет возможность увидеть в деле сразу трех игроков высшей лиги? 'Странника' с его управлением вероятностями. 'Судью' с его 'обнуляющей' силой. И, возможно, 'Улей', если они придут за своим 'семенем'. Это – бесценная информация. Это – шанс понять, с чем мы на самом деле столкнулись".

"И погибнуть в перекрестном огне?"

"Мы не полезем в драку. Мы будем призраками. Наблюдателями," – Алекс посмотрел на Тинкер, которая, услышав его план, не испугалась, а, наоборот, сосредоточилась, в ее глазах появился знакомый блеск аналитика. – "Мы найдем самое 'тихое' место на Кладбище и будем смотреть. Это наш шанс понять, каковы правила этой игры, прежде чем она поглотит всю галактику".

Он повернулся к голографической карте. "Кроме того, у меня есть... предчувствие. Эгида... она реагирует на приближение 'Судьи'. Она была создана 'Создателями' как ответ на угрозу Ключей. Но что, если они создали ее и как ответ... на угрозу 'Судьи'? Что, если это единственная вещь во Вселенной, которая может ему противостоять?"

План был абсолютно безумным. Лететь не прочь от урагана, а в самый его эпицентр. Но в этом безумии была своя, железная логика. Логика Алекса.

"Хорошо," – наконец сказала Киана. – "Предположим. Мы летим туда. Каков план?"

"План – выжить. И смотреть," – ответил Алекс. "Кассандра, прокладывай курс обратно, на Кладбище Кораблей. Найди нам самую глубокую и самую защищенную нору, какая там только есть. Тинкер," – он впервые обратился к ней с прямым тактическим приказом. Девочка вздрогнула и выпрямилась. – "Мне нужны твои глаза. Когда мы будем там, я хочу, чтобы ты следила за тактической картой и сообщала мне о любой мелочи, которая покажется тебе... неправильной. Ты чувствуешь бой лучше, чем кто-либо из нас".

Тинкер молча кивнула. В ее серьезных глазах на мгновение промелькнул огонек того, кем она была рождена.

"А я," – закончил Алекс, – "попробую 'поговорить' с нашим новым знакомым. Если 'Судья' – это закон, то у любого закона должны быть свои... исключения".

"Фантом", который только что покинул Кладбище Кораблей, развернулся и снова полетел в самое опасное место в галактике. На этот раз – не как охотник и не как жертва. А как зритель в первом ряду на представлении, которое решит судьбу всего сущего.

Глава 83. Театр Теней на Кладбище Миров

Обратный полет на Кладбище Кораблей был похож на погружение водолаза в глубокую, темную расщелину, из которой он только что выбрался. С каждой минутой «волна неправильности», посланная 'Судьей', становилась все плотнее. Сенсоры «Фантома» начали сбоить, Кассандре приходилось постоянно перекалибровывать системы. Звезды за иллюминатором, казалось, подернулись тусклой, серой дымкой.

"Пространство-время в этом секторе теряет стабильность," – доложила Кассандра. – "Это похоже на эффект от близости к черной дыре, но без гравитационного источника. 'Судья' не просто движется. Он меняет саму физику реальности на своем пути".

"Он не дает ему уйти," – тихо сказала Тинкер, не отрывая взгляда от тактической карты. Она словно видела не просто точки и векторы, а живую партию в смертельную игру. – "Каждый 'скачок', который мог бы совершить 'Странник', теперь будет либо заблокирован, либо приведет его в заранее просчитанную ловушку. Это идеальная клетка".

Они вошли в пределы Кладбища. И увидели, что оно изменилось. Беспорядочный, хаотичный танец обломков прекратился. Под действием "волны" все замерло. Тысячи мертвых кораблей выстроились по силовым линиям, как железные опилки в магнитном поле. Это было жуткое, противоестественное зрелище. Кладбище перестало быть просто свалкой. Оно стало ареной.

"Цель обнаружена," – сказала Кассандра.

В самом центре гигантского поля обломков висел перламутровый корабль 'Странника'. Он больше не менял свою форму. Он застыл, похожий на гигантского мотылька, пойманного в невидимый янтарь. Он не пытался бежать. Он ждал.

"А где 'Судья'?" – спросила Киана.

"Он повсюду," – ответил Алекс. Он чувствовал его. Не как объект. А как... фон. Как изменившееся свойство самого пространства. – "Он уже здесь. Представление вот-вот начнется".

"Фантом", следуя инструкциям Кассандры, нашел убежище внутри гигантского, выпотрошенного корпуса транспортного корабля, похожего на пещеру. Они заняли идеальную позицию для наблюдения, оставаясь невидимыми, как они надеялись, для обоих "бойцов".

И тогда началось.

Небо (если так можно было назвать пустоту, усеянную обломками) над 'Странником' потемнело. Тьма сгустилась, образовав идеальную сферу, похожую на Нулевую Точку, но гораздо больше.

"Искатель," – беззвучный голос 'Судьи' пронесся по всей системе, и Алекс почувствовал, как завибрировал корпус их корабля. – "Твои игры окончены. Ты нарушил слишком много правил. Ты угрожаешь фундаментальной структуре. Пришло время обнуления".

В ответ перламутровый корабль вспыхнул всеми цветами радуги.

"Правила созданы, чтобы их нарушать, скучный ты механизм," – прозвенел в их головах веселый и одновременно яростный голос 'Странника'. – "И я покажу тебе, что бесконечность возможностей всегда побеждает твою единственную, унылую определенность!"

Сфера тьмы выстрелила. Но не лучом. А волной. Волной абсолютного, стопроцентного порядка. Все, чего она касалась – мелкие обломки, пыль, – мгновенно "упорядочивалось": атомы выстраивались в идеальные кристаллические решетки, а затем, потеряв всю энергию, просто распадались в ничто. Это было оружие, использующее энтропию как пулю.

Но 'Странник' ответил. Его корабль начал 'размножаться'. Он не создавал клонов, как 'Мираж'. Он одновременно существовал во всех возможных позициях в радиусе километра. Волна порядка прошла сквозь эту "вероятностную пену", аннигилировав тысячи его призрачных копий, но не задев настоящую, которая в тот же миг оказалась в совершенно другом месте.

На мостике "Фантома" все затаили дыхание.

"Это... невероятно," – прошептала Киана, глядя на показания сенсоров. – "Один использует законы физики как оружие. А другой просто... отменяет их".

Это не битва. Это спор двух философских концепций, – поправил Ключ.

Он играет! Даже сейчас он играет! – восхищенно прорычала Тень.

Бой продолжался. 'Судья' методично 'стирал' пространство вокруг 'Странника', сужая ему поле для маневра. 'Странник' же отвечал совершенно нелогичными, безумными атаками: он превращал астероиды в стаи живых, кричащих существ, которые бросались на сферу тьмы; он 'заставлял' свет ближайшей звезды изгибаться, фокусируясь в прожигающие лучи; он даже попытался 'состарить' пространство-время перед своим врагом, чтобы тот умер от старости.

Это была битва, в которой у Алекса, Кианы и Тинкер не было шансов даже понять все происходящее. Они были как пещерные люди, наблюдающие за ядерной войной.

Но они были не единственными зрителями.

"Капитан!" – вдруг воскликнула Кассандра. – "Движение! Там, где мы оставили искалеченных 'пастухов' Улья!"

Алекс переключил часть своего внимания туда. Два беспомощных, кувыркающихся био-корабля все еще были там. Но теперь к ним приближалось что-то еще. Огромное. Похожее на гигантский живой астероид, ощетинившийся щупальцами.

"Это... корабль-матка? 'Семя' выросло?" – спросила Киана.

"Да. Нет. Это... нечто иное," – ответил Алекс. Он чувствовал его. Искаженный, но могучий разум. – "Это 'Пожиратель'. Специализированный корабль Улья, который приходит, чтобы поглотить поврежденные или устаревшие био-формы и переработать их в новый, более совершенный вид. Улей не бросает своих. Он их... перерабатывает".

Корабль-матка окутал своими щупальцами искалеченных 'пастухов'. И в этот момент он, очевидно, получил от них информацию. Информацию о том, кто их победил. О корабле 'Фантом'.

Исполинский живой астероид медленно повернулся в их сторону.

"О нет," – выдохнула Тинкер.

"Он нас почувствовал," – констатировала Киана. – "Наша маскировка идеальна для обычных сенсоров, но он, видимо, ищет по 'остаточному следу' Ключа".

Они оказались в самом страшном положении, какое только можно было вообразить. С одной стороны – битва двух божественных сущностей, которая в любой момент могла уничтожить всю систему. А с другой – на них медленно и неотвратимо надвигался специализированный убийца-ассимилятор Улья, который теперь точно знал, за кем охотится.

"Кассандра," – голос Алекса был спокоен до неестественности. – "Каковы наши шансы?"

"Против 'Судьи' или 'Странника' – ноль," – ответила ИскИн. – "Против 'Пожирателя'... если мы используем всю мощь 'Эгиды', возможно... 15 процентов".

"Мне нравятся эти шансы," – сказал Алекс.

На этот раз у них не было ни союзников, ни плана.

Глава 84. Между молотом и наковальней

«Все системы в боевую готовность!» – голос Алекса прорезал напряженние мостика. – «Киана, всю доступную энергию – на щиты. Перенаправь даже с систем жизнеобеспечения. Оставим только минимум. Кассандра, готовь 'Мираж', но на этот раз не для отвлечения, а для обороны. Создай вокруг нас слой из сотен ложных сигнатур, пусть его сенсоры захлебнутся в данных. Тинкер, мне нужны твои глаза на тактической карте. Ищи слабые места не в его броне, а в его поведении. Он – живое существо. Он должен совершать ошибки».

Команда работала как единый, отлаженный механизм. Киана, кусая губы, перераспределяла энергию, рискуя обесточить половину корабля. Тинкер, уставившись на карту, вошла в состояние глубокой концентрации, ее солдатские инстинкты, которые она так долго подавляла, просыпались.

Алекс же закрыл глаза и потянулся к Эгиде. Он понимал, что обычным оружием им не победить. 'Пожиратель' был не просто кораблем. Это был гигантский организм, способный к регенерации и адаптации. Стрелять в него плазмой – все равно что пытаться убить океан из пистолета.

У него нет центрального 'мозга', – анализировал Ключ. – Его нервная система децентрализована, как у земного осьминога. Уничтожение одной части не приведет к гибели целого.

Живое. Мягкое. Внутри – сок, – рычала Тень с первобытным хищническим интересом.

Их единственный шанс был не в том, чтобы уничтожить его, а в том, чтобы заставить его отступить. Показать, что они – не беззащитная добыча.

'Пожиратель' приближался. Медленно, неотвратимо, как движение ледника. Он не стрелял. Вместо этого из его астероидоподобного корпуса начали выдвигаться десятки длинных, похожих на корни, щупалец. На их концах горели тусклые огоньки.

"Это захваты," – сказала Киана. – "Он не собирается нас расстреливать. Он хочет взять нас живьем. Поглотить".

"Не сегодня," – сказал Алекс.

"Кассандра, 'Мираж'!"

Вокруг "Фантома" вспыхнули и заплясали сотни ложных контактов, создавая информационный шторм. 'Пожиратель' на мгновение замедлился. Его щупальца замерли, его децентрализованный разум пытался обработать внезапный поток данных.

"Протокол 'Щит Порядка'!" – мысленно скомандовал Алекс.

Золотистый, идеальный щит 'Эгиды' окутал корабль.

Предупреждение: поддержание щита на максимальной мощности истощит носителя за 125 секунд, – сообщил Ключ.

У них было две минуты.

'Пожиратель' оправился от первого шока. Он проигнорировал ложные цели и, ведомый прямым 'нюхом' на аномалию Алекса, двинул свои щупальца прямо к ним.

"Он прорвался сквозь 'Мираж'!" – крикнула Киана.

Первое щупальце коснулось золотистого щита. Раздался не взрыв, а тошнотворный, визжащий звук. Живая плоть Улья, столкнувшись с абсолютным порядком 'Эгиды', начала распадаться. Щупальце почернело, обуглилось и отвалилось.

Но 'Пожиратель', казалось, не почувствовал боли. Вместо одного щупальца он двинул вперед еще десяток. Они начали методично 'бить' в щит, ослабляя его с каждым касанием.

Целостность щита – 80%. 60%...

"Тинкер!" – крикнул Алекс. – "Что-нибудь!"

"Он... предсказуем," – вдруг сказала девочка, не отрывая взгляда от карты. – "Он атакует методично. Сектор за сектором. Как машина. Он не животное. Он... фермер, который собирает урожай. У него есть шаблон". Она указала пальцем на одну точку на голограмме 'Пожирателя'. "Вот здесь. Это не оружие. Это... матка. Био-реактор, который перерабатывает поглощенное. Все щупальца, что атакуют нас сейчас, энергетически связаны с ним. Это его сердце. И его ахиллесова пята".

Алекс понял. Тень внутри него взревела, учуяв слабость.

"Киана! Всю оставшуюся энергию, что есть в конденсаторах, – на носовые орудия! Один выстрел!"

"Но щит! Он же упадет!"

"Пусть!"

Киана, стиснув зубы, выполнила приказ. Золотистый щит 'Эгиды' моргнул и исчез. В тот же миг Эгида в руках Алекса переключилась с обороны на атаку.

"Протокол 'Удар Хаоса'!"

"Огонь!" – скомандовал он.

Произошло две вещи одновременно.

"Фантом" выстрелил. Сдвоенный залп тяжелой плазмы рванулся к 'Пожирателю', целясь точно в указанную Тинкер точку.

И в тот же миг, за секунду до попадания, невидимый 'Удар Хаоса' Алекса поразил цель.

Он не причинил физического вреда. Но он внес абсолютный хаос в биологические процессы. Био-реактор 'Пожирателя', его 'сердце', вместо того чтобы переваривать, начал... извергать. Неконтролируемая цепная реакция.

Когда плазменные заряды "Фантома" ударили в эту точку, эффект был умножен десятикратно.

'Пожиратель' содрогнулся. Раздался беззвучный, но ощущаемый даже на расстоянии крик боли. Из раны в его корпусе хлынул не огонь, а потоки нестабильной биомассы и энергии. Он прекратил атаку. Его щупальца начали в панике втягиваться обратно. Он был смертельно ранен.

Но они тоже были уязвимы. Без щитов, с почти разряженными конденсаторами.

И в этот момент, когда казалось, что наступила передышка, произошло немыслимое.

Битва двух 'богов' – 'Судьи' и 'Странника' – достигла своего апогея. Исказив пространство в последней, отчаянной атаке, 'Странник', похоже, нанес 'Судье' какой-то урон.

Волна "неправильности", которая до этого была стабильной, "пошла рябью". И эта рябь ударила по ним.

"Что происходит?!" – крикнула Киана, когда все системы на мостике начали сходить с ума.

Пространственный коллапс! Нестабильный гиперпространственный разлом! – заорал в голове Алекса Ключ.

Мир за иллюминатором исчез. Вместо звезд и обломков они увидели бушующий, разноцветный водоворот. Их затягивало в него. Не в гиперпространство. А в... нечто иное.

"Держитесь!" – это было последнее, что успел крикнуть Алекс, прежде чем 'Фантом' провалился в неизвестность.

Они вырвались из лап одного монстра. Только чтобы попасть в пасть к другому, еще более древнему и непостижимому. Их выбросило за пределы известной им реальности.