Текст книги "Гамбит курьера (СИ)"
Автор книги: Всеволод Бельц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)
Глава 50. Три Стороны и Одна Станция
Слово «АНТИПОД», застывшее на экране, было холоднее, чем вакуум за бортом. Вся сложная картина мира, которую они выстроили за последние недели, снова рассыпалась, и на ее месте возникла новая, еще более пугающая.
"Кассандра, анализ!" – голос Алекса был резок, как удар хлыста. – "Что это за корабль? Кто на борту? Откуда он взялся?"
"Анализ не дает результатов, капитан," – бархатный голос ИскИна был напряжен. – "Корабль использует технологию маскировки, основанную на искривлении пространства, а не на поглощении энергии. Он физически 'вырезает' себя из поля зрения. Мои сенсоры видят лишь его 'тень' на фоне гравитационных полей. Энергетическая сигнатура – ноль. Жизненные показатели на борту – ноль. Он словно мертв. Но он здесь".
Киана лихорадочно работала за своей консолью. "Я не могу его взломать. Он не в сети. Он вообще не использует стандартные протоколы связи. Этот идентификатор, 'АНТИПОД', был не сигналом, а однократным тахионным импульсом. Он не 'поздоровался'. Он просто 'обозначился'. Как хищник, помечающий свою территорию".
Это он, – мысль Ключа в голове Алекса была подобна идеальной ледяной игле. – Второй Ключ. Точнее, его носитель. Он не использует технологию. Он *и есть* технология. Он подчиняет себе материю напрямую. По сравнению с ним 'Улей' – это грубая, животная сила. А это – разумный, холодный хаос.
"Что он здесь делает?" – прорычал Воррн, наводя орудия "Фантома" на черный корабль-осколок. – "Почему не атакует?"
"Он изучает," – ответил Алекс, не отрывая взгляда от врага. – "Так же, как и мы. Он видит станцию. Он видит нас. И он видит, что мы видим его. Это патовая ситуация. Шахматная партия, где три игрока смотрят на доску, и никто не хочет делать первый ход".
Три игрока. Их "Фантом". Неизвестный "Антипод". И сама станция "Цикада". Древняя, молчащая, хранящая внутри себя "Эгиду".
"Координатор должен знать об этом," – сказала Киана.
"О, он знает," – аватара Координатора материализовалась на мостике без всякого приглашения. Его фарфоровое лицо было как всегда непроницаемо, но Алекс чувствовал исходящую от него волну ментального "шума" – признак работы вычислительных мощностей на пределе. – "Это... непредвиденный фактор. Существование второго носителя было лишь гипотезой, основанной на фрагментарных данных".
"Твоя гипотеза только что припарковалась у нашей цели!" – огрызнулась Киана.
"Что будем делать, Координатор?" – спросил Алекс. В его голосе не было подчинения. Это был вопрос одного командира к другому. – "Твой план по захвату 'Эгиды' только что превратился в самоубийство".
"План не изменился. Он усложнился," – спокойно ответил Координатор. – "Это лишь подтверждает ценность приза. 'Эгида' – единственное, что может нейтрализовать обоих носителей. И Порядок, и Хаос. Теперь заполучить ее – не просто желательно, а критически необходимо для выживания".
Аватара повернулась к Алексу. "У вас все еще есть преимущество. Вы – 'гибрид'. Твоя внутренняя структура, сочетающая Порядок, Хаос и человеческую волю, делает тебя единственным, кто может активировать 'Эгиду' правильно. Носитель чистого Хаоса, скорее всего, либо не сможет ее использовать, либо, попытавшись, вызовет ее уничтожение".
"Значит, нам нужно просто войти внутрь и забрать ее?" – спросил Воррн. – "А этот парень будет просто смотреть?"
"Нет," – сказал Алекс. – "Он ждет, что мы сделаем первый ход. Как только мы попытаемся проникнуть на станцию, он атакует. Он не может допустить, чтобы мы получили 'Эгиду'".
Наступила тишина. Они были в ловушке. Перед ними была цель, но путь к ней преграждал враг, чьи силы и намерения были совершенно неизвестны.
"Мы не можем победить его в лобовом столкновении," – задумчиво сказала Киана. – "Мы ничего о нем не знаем. Но... он тоже ничего не знает о нас. Он видит корабль, но не знает, кто внутри. Он не знает о Тени. Он не знает о Регуляторе. Он не знает о тебе, Воррн. И о Кассандре. Он видит только Ключ".
И тут Алекс понял.
"Ты права, Киана. Он видит только одного игрока. А нас здесь пятеро. И еще один невидимый". Он посмотрел на аватару. "Координатор, нам нужна твоя помощь. Не как командира. А как специалиста по обману".
План начал формироваться в его голове. Сложный, рискованный, похожий на карточный фокус, разыгрываемый на краю черной дыры.
"Он ждет, что 'Порядок' будет действовать предсказуемо и логично," – продолжил Алекс. – "Он ждет, что мы попытаемся найти самый эффективный способ проникновения. Мы должны дать ему то, чего он ждет. И ударить оттуда, откуда он не ждет совершенно".
Он обвел взглядом свою команду. Воррна, воплощение яростной, но предсказуемой силы. Киану, мастера скрытых ходов. Кассандру, способную просчитать миллион вариантов. Ключ, дающий ему безупречную логику. Тень, дающую ему дикую, непредсказуемую ярость. И Координатора, великого кукловода.
"Мы разделимся," – объявил Алекс. – "Мы заставим его думать, что он играет в шахматы с одной фигурой. А на самом деле, это будет блиц-партия в покер против целой команды шулеров".
Алекс повернулся к аватаре. "Ты готов сыграть свою роль, Координатор?"
Светящаяся прорезь на лице Координатора, казалось, на мгновение сузилась, словно в улыбке.
"Обман – это всего лишь иная форма порядка, носитель. Я готов. Излагай свой план".
Битва за "Эгиду" началась не с выстрелов. Она началась с шепота на мостике корабля-призрака, затерянного в самом опасном уголке галактики.
Глава 51. Гамбит «Фантома»
«Итак, джентльмены, и леди,» – начал Алекс. Он стоял посреди мостика, а вокруг него на голографических дисплеях Кассандра выводила схемы, карты и расчеты. Аватара Координатора молчаливо стояла в стороне, как беспристрастный судья. – «Перед нами классическая задача с тремя телами. Мы, 'Антипод' и станция. Любое наше прямое действие по отношению к станции вызовет немедленную реакцию 'Антипода'. Любая атака на 'Антипода' – и мы раскрываем свои карты и, скорее всего, проигрываем в прямом столкновении. Это цугцванг – любой наш ход ухудшает нашу позицию».
"Если играть по правилам," – добавила Киана, скрестив руки на груди.
"Именно. Поэтому мы ломаем доску," – подтвердил Алекс. – "Наш план, который я назову 'Гамбит Фантома', состоит из трех фаз. Отвлечение, проникновение и... сюрприз".
Он указал на голограмму черного корабля-осколка.
"Фаза первая. Отвлечение. 'Антипод' видит меня. Он чувствует Ключ Порядка. Он ждет от меня логичных, предсказуемых действий. И мы дадим ему это. Я отделяюсь от корабля".
На мостике повисла тишина.
"Ты с ума сошел?" – первым опомнился Воррн. – "Один в скафандре против этого... нечто?"
"Не совсем. Я не буду атаковать. Я полечу прямо к станции, используя маневровый ранец скафандра. Открыто. Нагло. Как будто я – воплощение Порядка, который считает себя неуязвимым. Это прикует все его внимание ко мне. Он будет сканировать меня, анализировать, пытаться предугадать мои действия. Для него я буду главной фигурой на доске. Это наша наживка".
"Пока он будет следить за тобой," – подхватила Киана, моментально уловив суть, – "мы становимся невидимыми. 'Фантом' под прикрытием маскировки и аномалий отходит за ближний астероидный пояс. Он будет думать, что корабль просто занял выжидательную позицию".
"Именно," – кивнул Алекс. – "Пока все его сенсоры сфокусированы на мне, одинокой фигурке в космосе, начинается вторая фаза. Проникновение".
Он посмотрел на Воррна. "Ты пойдешь вторым. Но не в скафандре. За несколько минут до моего 'выхода' мы запустим одну из грузовых капсул с мусором в сторону станции. Обычная процедура сброса плазменных отходов. Он даже не обратит на нее внимания. Но внутри этой капсулы будешь ты. Киана проложит ей курс так, чтобы она по касательной прошла у самого корпуса 'Цикады'. Твоя задача – в нужный момент покинуть капсулу и зацепиться за обшивку станции в 'мертвой зоне' их сенсоров".
План был до безумия дерзким. Воррн, впрочем, лишь хмыкнул. Прятаться в мусорном баке, чтобы незаметно подобраться к врагу – это было в его стиле.
"И что я там буду делать? Любоваться видами?" – спросил он.
"Ждать. И готовить сюрприз," – ответил Алекс. – "И тут наступает третья фаза. Киана, Кассандра, вы – наш главный козырь".
Киана вопросительно подняла бровь.
"Когда я буду на подлете к станции, а Воррн – уже на ее корпусе, 'Антипод' решит, что момент для атаки настал. Он ударит по мне. Но он не знает, на что я теперь способен. Я активирую 'Щит Порядка'. Это его озадачит. Он ударит снова, возможно, чем-то помощнее. И в этот самый момент, когда вся его энергия и внимание будут сосредоточены на попытке пробить мой щит..."
"...мы наносим удар по нему," – закончила Киана, и в ее глазах загорелся азартный огонь. – "Но не оружием. Мы ударим по его главному преимуществу – его маскировке".
"Точно. Кассандра, Координатор, это ваша часть," – сказал Алекс. – "Искривление пространства, которое он использует, должно иметь источник. Генератор. Киана за то время, что мы летим, смогла создать 'резонансный вирус'. Он не взламывает. Он входит в резонанс с чужой системой и вызывает каскадный сбой. Нам нужно доставить этот вирус до него".
"Как?" – спросила Киана.
"С помощью Координатора. Твой выход, призрак из сети," – обратился Алекс к аватаре.
"Мои возможности не безграничны," – спокойно ответил Координатор. – "Я не могу атаковать его напрямую. Но я могу на 0,34 секунды открыть микроскопический пространственный 'прокол' между 'Фантомом' и точкой рядом с генератором маскировки 'Антипода'. Этого хватит, чтобы Кассандра передала вирус Кианы сфокусированным информационным лучом".
Это была ювелирная работа на грани возможного. Идея заключалась в том, чтобы нанести удар не физический, а информационный, отключив главное преимущество врага.
"Как только его маскировка спадет, он станет видимым для наших сенсоров. Для наших орудий," – сказал Воррн.
"Не только," – возразил Алекс. – "Как только он станет видимым, сработает автоматический протокол 'Эгиды'. Древняя защитная система станции распознает его как носителя чистого Хаоса – угрозу класса 'Омега' – и попытается его нейтрализовать. Активируются защитные турели, силовые поля... начнется настоящий ад. 'Антипод' будет вынужден переключиться на нового, неожиданного врага".
"И пока он будет занят борьбой с оборонительной системой станции..." – снова подхватила Киана.
"Я проникаю внутрь 'Цикады'. Воррн обеспечивает мне огневое прикрытие с корпуса. А вы на 'Фантоме' отходите на безопасное расстояние и ждете, пока я не заберу 'Эгиду'".
План был выложен на стол. Безумно сложный, многоэтапный, с десятками переменных. Но он был гениален в своей основе. Он использовал сильные стороны каждого. Хитрость Кианы, мощь Воррна, стратегический гений Кассандры, уникальные возможности Координатора. А в центре всего этого был Алекс, который использовал себя как наживку, щит и ключ одновременно.
"Я проанализировала предложенный план, капитан," – нарушила тишину Кассандра. – "С учетом всех переменных, вероятность успеха составляет... 31,6 процента".
"Это лучшие шансы, которые у нас были за последнее время," – усмехнулся Воррн.
"Координатор?" – спросил Алекс.
"План рискован. Но он элегантен в своем безумии. Я согласен сыграть свою роль," – ответила аватара.
"Тогда за дело," – сказал Алекс. Вся усталость и сомнения исчезли, сменившись ледяной концентрацией. Он снова был командиром двух армий, идущим в свой самый главный бой. – "Киана, готовь капсулу для Воррна. Воррн, проверь свой абордажный комплект. Кассандра, Координатор, начинайте подготовку к 'проколу'. А я... я пойду прогуляюсь".
Он направился к шлюзу, где его уже ждал легкий маневровый скафандр. "Прогулка" обещала быть жаркой.
Первая фаза началась.
Воррн, сжавшись в три погибели, залез в небольшую грузовую капсулу. Внутри пахло переработанным топливом и технической смазкой. Через несколько минут он почувствовал легкий толчок – его "мусорный бак" отделился от "Фантома" и полетел по баллистической траектории к станции. Для любого внешнего наблюдателя это была стандартная операция.
Спустя пять минут Алекс стоял в открытом шлюзе. Перед ним была бесконечная чернота, усеянная звездами. Где-то там, в десяти тысячах километров, висел невидимый враг, который уже чувствовал его.
Носитель, сердечный ритм в норме. Уровень адреналина повышен, но стабилен. Все системы готовы, – отчитался Ключ.
Покажи им! – прорычала Тень.
Алекс шагнул в пустоту. Он активировал маневровый ранец, и маленькая фигурка в белом скафандре отделилась от темного силуэта "Фантома" и полетела прямо к древней, молчащей станции "Цикада". Навстречу своему врагу. Наживка была заброшена. Партия началась.
Глава 52. Тихий стук и громкий рёв
Космическая капсула, в которой летел Воррн, была не просто мусорным контейнером. Киана перед запуском внесла в нее несколько изменений. Она двигалась по идеально просчитанной Кассандрой траектории, которая должна была провести ее через «слепую зону» сенсоров 'Антипода' и закончиться мягким, почти незаметным столкновением с корпусом «Цикады».
Внутри, в полной темноте, Воррн не сидел сложа руки. Он не проверял свой пулемет – тот был в идеальном состоянии. Вместо этого он работал с другим устройством. Громоздким, тяжелым чемоданом, который он забрал из арсенала на "Тени-1". На его корпусе была трафаретная надпись: "Промышленный Сейсмический Бур 'Крот-Д'".
Это был не военный инструмент. Это было шахтерское оборудование, предназначенное для раскалывания небольших астероидов. Но в умелых руках Воррна он превращался в идеальное средство для взлома.
Он почувствовал легкий толчок. Капсула коснулась обшивки станции. Мягко, как перышко. Магнитные захваты тут же впились в металл. Воррн открыл люк и бесшумно выплыл наружу, оказавшись на гигантской, изогнутой поверхности станции. Он был на "брюхе" "Цикады.
Его задача была не стрелять. Его задача была разбудить спящего гиганта.
"Я на месте," – прошептал он в комлинк, который работал на сверхкороткой, защищенной волне, невидимой для внешнего мира. – "Начинаю 'побудку'".
Он прикрепил основание "Крота" к обшивке, ввел несколько команд на панели управления и отошел на безопасное расстояние. Бур тихо загудел, и его головка из сверхпрочного сплава начала медленно, но неумолимо вращаться, вгрызаясь в многовековую броню.
В это же время, в сотнях километров от него, летела маленькая одинокая фигурка Алекса.
Он чувствовал на себе "взгляд" 'Антипода'. Это не было похоже на обычное сканирование. Это было похоже на то, как энтомолог изучает под микроскопом неизвестное ему насекомое. Холодное, беспристрастное, всепроникающее любопытство. Враг анализировал его маневровый ранец, его скафандр, его жизненные показатели. Он пытался понять логику Ключа, который так безрассудно выставил себя напоказ.
Противник пытается провести анализ моей структуры, используя резонансные грави-волны, – сообщил Ключ. – Это не опасно. Но это отвлекает его ресурсы. План работает.
"Знаю," – подумал Алекс. – "Продолжай представление".
Он нарочито летел прямо, без уклонений. Идеально предсказуемо. Приманка для хищника, уверенного в своем превосходстве.
На мостике "Фантома", скрытого в тени астероидов, напряжение достигло предела.
"Сердцебиение Воррна – стабильное. Давление в его капсуле – в норме. Алекс – приближается к точке перехвата," – докладывала Киана, ее глаза бегали по десятку экранов. – "'Антипод' полностью сфокусирован на Алексе. Он даже не заметил, как в его боку копошится наш 'муравей'. Координатор, Кассандра – вы готовы?"
"Канал для информационного импульса откалиброван. Ждем вашего сигнала," – ответил синтетический голос Координатора.
"Жду с нетерпением, сопоставимым с ожиданием развязки в хорошо написанной пьесе," – добавила Кассандра.
На корпусе "Цикады", бур Воррна наконец прошел внешнюю обшивку. Он не пытался пробиться внутрь. Его цель была другая. Он добрался до главного энергокабеля одного из спящих защитных контуров станции.
Воррн отсоединил бур и достал другое устройство – небольшой силовой индуктор. Он подключил его к кабелю. Это было похоже на то, как делают "прикуриватель" для разряженного аккумулятора, только в масштабах космической станции.
"Готов к 'удару током'," – прошептал он.
На орбите, 'Антипод' решил, что прелюдия окончена. Хватит анализировать. Пора действовать. Из черноты его корпуса вырвался тонкий, абсолютно черный луч – луч чистого гравитационного искажения. Он был нацелен не на то, чтобы взорвать Алекса, а на то, чтобы схватить его, парализовать, притянуть к себе для изучения.
"Он атакует!" – крикнула Киана.
"Сейчас!" – скомандовал Алекс. – "Протокол 'Щит Порядка'!"
Вокруг него вспыхнула невидимая сфера. Черный луч 'Антипода' врезался в нее и... рассыпался. Его идеальная гравитационная структура столкнулась с еще более идеальной структурой Порядка и была аннулирована.
'Антипод' на мгновение замер. Этого не могло быть. Его атака, способная нейтрализовать крейсер, просто исчезла. Он начал накапливать энергию для второго, более мощного удара. Все его системы, все его внимание было приковано к этой маленькой, неуязвимой фигурке.
"СЕЙЧАС!" – голос Алекса прозвучал одновременно в комлинке и в его собственном сознании.
"Есть!" – Киана и Кассандра одновременно ввели свои команды. Координатор открыл пространственный "прокол". Вирус был отправлен.
"Даю!" – прорычал Воррн и активировал индуктор. Мощный заряд энергии пошел по спящему кабелю, активируя аварийный протокол древней станции.
Произошло три вещи одновременно.
Первое: маскировочное поле 'Антипода' моргнуло, пошло рябью и с хлопком исчезло. На его месте оказался реальный, материальный корабль – асимметричный осколок черного кристалла, ощетинившийся антеннами, похожими на нервные окончания. Он стал видимым. Уязвимым.
Второе: станция "Цикада" проснулась. Ее многовековая дрёма была грубо прервана. Воррн разбудил ее. И первое, что увидели ее древние сенсоры – это неопознанный корабль, носитель Хаоса, висящий у самых ее стен. Сотни орудийных башен, до этого неотличимых от обшивки, выдвинулись из своих гнезд. Станция-призрак превратилась в станцию-крепость.
Третье: 'Антипод' понял, что его провели. Его обманули. Его ярость была так велика, что Алекс почувствовал ее даже через вакуум. Но он не мог атаковать Алекса. Десятки тяжелых оборонительных турелей "Цикады" открыли по нему ураганный огонь.
'Антипод' был вынужден развернуться и принять бой со станцией, которую сам же и разбудил косвенным образом.
Алекс, воспользовавшись этим моментом, развернулся и рванулся к одной из ближайших шлюзовых камер "Цикады". Она была закрыта. Но для него это не было проблемой. Он приложил руку к панели.
"Протокол 'Странник'. Запрос на вход," – подумал он.
И древняя дверь, не видевшая гостей тысячи лет, беззвучно открылась перед ним. Он был внутри.
"Я на станции," – передал он Киане и Воррну. – "Фаза три началась".
Глава 53. Коридоры «Цикады»
Внутренности станции «Цикада» были не похожи ни на что, что Алекс видел раньше. Если 'Тень-1' была утилитарной военной базой, а 'Хранилище' – стерильной библиотекой идей, то 'Цикада' была... организмом. Спящим, но живым.
Коридоры не были прямыми. Они плавно изгибались, как артерии. Стены были сделаны из материала, который, казалось, дышал – он был прохладным на ощупь и слабо, жемчужно светился, реагируя на присутствие Алекса. Не было ламп, не было проводов. Свет просто был. Воздух был чистым, с легким, едва уловимым запахом чего-то... древнего, как пыль веков.
Он шел один. Связи с 'Фантомом' не было – станция полностью экранировала любые сигналы. Воррн, как и договаривались, оставался на внешней обшивке, готовый к эвакуации или диверсии. Бой между 'Антиподом' и станцией бушевал снаружи, но здесь, в этих сонных коридорах, царила абсолютная, почти благоговейная тишина.
Алекс чувствовал себя не взломщиком, а паломником, допущенным в святилище.
Логика этого места отличается от нашей, – прокомментировал Ключ, его "голос" в голове Алекса был почтительным. – Оно построено не на причинно-следственных связях, а на гармонических резонансах. Каждая система здесь – не механизм, а нота в общей партитуре. Нарушение одной ноты может привести к диссонансу всей симфонии.
Тихое... – прорычала Тень с непривычной для нее ноткой... любопытства. – Но сильное. Очень старая сила.
Алекс следовал не по карте. Карты здесь не было. Он следовал за слабым, едва уловимым "зовом", который он чувствовал благодаря 'Регулятору' в своей руке. Артефакт был как камертон, резонирующий с "Эгидой", где бы та ни находилась.
Двери на его пути открывались сами. Не раздвигались, а плавно 'истаивали', превращаясь в часть стены, а затем снова 'материализуясь' за его спиной. Иногда он проходил через огромные залы, где в центре висели голограммы, похожие на живые скульптуры из света, изображавшие сложные математические концепции или карты давно умерших галактик. В других залах в идеальном порядке стояли ряды прозрачных капсул, внутри которых, казалось, застыло само время. Он видел в них образы 'Создателей' – высоких, светящихся существ, застывших в позе медитации. Это были не тела. Это были 'слепки' сознаний, оставленные как памятники или как резервные копии.
Чем глубже он уходил в станцию, тем сильнее становилось ощущение, что он не один. Не в смысле угрозы. А в смысле присутствия. Древнее сознание самой станции, ее центральный ИИ, который спал тысячи лет, теперь медленно пробуждался, разбуженный вторжением Воррна и его собственным появлением. Он чувствовал его 'взгляд' – не через камеры, а напрямую, как легкое изменение в свечении стен.
'Цикада' изучала его. Она анализировала его гибридную сущность, его внутреннюю войну.
В одном из залов путь ему преградила световая стена. 'Регулятор' в его руке завибрировал.
Проверка, – констатировал Ключ.
Алекс понял. Станция хотела убедиться, что он достоин. Достоин получить то, что она хранит.
Он закрыл глаза и не стал ничего делать. Он просто... был. Он позволил станции заглянуть ему в душу. Он не прятал ни логику Ключа, ни ярость Тени, ни свои собственные человеческие страхи и сомнения. Он предстал перед ней таким, какой он есть – несовершенным балансом.
Световая стена медленно погасла.
Проверка пройдена, – пришло в его голову безмолвное понимание от самой станции. – Носитель признан... приемлемым. Но путь к 'Эгиде' охраняется не технологией. А выбором.
Он вошел в последний зал.
Это был не зал. Это была точная копия той самой кают-компании с его старого, погибшего "Случайного попутчика". С тем же потертым диваном, с той же кофеваркой на столе. Это было его личное, самое сокровенное место, вытащенное станцией из его памяти.
И за столом, спиной к нему, сидела фигура. Алекс замер.
Фигура медленно обернулась.
Это был он сам.
Не двойник, не голограмма. А точная копия его самого, каким он был до встречи с 'Ключом'. Чуть более молодой, более беззаботный, с усталой, но спокойной улыбкой на лице. Тот самый Алекс-курьер.
"Привет," – сказал двойник. Его голос был голосом Алекса, но без примеси стали и рычания. – "Давно не виделись. Присядешь?"
Алекс медленно подошел и сел напротив. Он знал, что это симуляция. Иллюзия, созданная станцией. Но она была настолько реальной, что он чувствовал запах того самого отвратительного кофе.
"Ты – последнее испытание?" – спросил Алекс.
"Я – не испытание," – улыбнулся его двойник. – "Я – предложение. Шанс, который тебе никто больше не даст".
Он указал на стол. На нем лежали два предмета. Сфера 'Регулятора', которую Алекс все еще сжимал в руке. И простой ключ-карта от его старого корабля.
"Все, что ты ищешь, 'Эгида', находится за той дверью," – двойник кивнул на дверь каюты. – "Ты можешь взять 'Регулятор' и войти. Принять на себя ответственность за судьбу галактики. Сражаться с Ульем, 'Химерой', 'Антиподом', Координатором. Вести вечную войну, и внутри, и снаружи. Стать богом, монстром или и тем, и другим".
Он сделал паузу. "А можешь выбрать это," – он придвинул к Алексу ключ-карту. – "Просто возьми ее. И в тот же миг Ключ и Тень исчезнут из твоего сознания. Навсегда. Ты снова станешь собой. Свободным. За дверью тебя будет ждать твой старый корабль. Исправный. С полными баками. Ты сможешь просто улететь. Забыть все это, как дурной сон. Вернуться к своей жизни, к своим контрактам, к своей мечте о домике у озера".
Двойник посмотрел ему прямо в глаза. "Станция предлагает тебе выбор, Алекс. Сила и вечная война. Или свобода и покой. Никто не осудит тебя, если ты выберешь второе. Ты сделал достаточно. Ты заслужил отдых".
Это был самый страшный и самый соблазнительный выбор в его жизни. Все, о чем он мечтал, лежало перед ним. Простое, понятное, человеческое счастье.
А на другой чаше весов – судьба мира, ответственность и бесконечная битва.
Он смотрел на ключ-карту. И вспоминал. Лицо Кианы, склонившейся над консолью. Уважающий кивок Воррна. Даже язвительный, но заботливый голос Кассандры. Его команда. Его призраки.
Он поднял глаза на своего двойника.
"Спасибо за предложение," – сказал он. – "Но моя жизнь – уже не там".
И он отодвинул ключ-карту, оставив перед собой только сферу 'Регулятора'.
Двойник улыбнулся. На этот раз – по-настоящему теплой, прощальной улыбкой.
"Я так и думал. Удачи... нам".
И он растворился в воздухе. Комната исчезла, снова уступив место огромному звездному залу.
А перед ним, там, где была дверь каюты, из пола вырос пьедестал. И на нем, окруженная мягким сиянием, лежала 'Эгида'.
