Текст книги "Гамбит курьера (СИ)"
Автор книги: Всеволод Бельц
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)
Глава 54. Сердце «Эгиды»
«Эгида» не была похожа на 'Регулятор'. Если тот был идеальной, гладкой сферой, то 'Эгида' представляла собой сложнейшее переплетение светящихся колец и кристаллических структур, постоянно меняющих свою форму. В ее центре не было ничего – пустота. Она была похожа на астролябию, созданную безумным богом, или на механическое сердце, ожидающее своего владельца. Ее размер был не больше человеческой головы, но казалось, что она содержит в себе целую вселенную.
Алекс подошел к пьедесталу. Он чувствовал исходящую от артефакта силу. Это была не сила Порядка и не сила Хаоса. Это была сила... потенциала. Возможности.
Внимание. Структура 'Эгиды' нестабильна, – сообщил Ключ. – Она не завершена. Отсутствует центральное ядро – управляющий элемент.
Сломана! Игрушка сломана! – обрадовалась Тень. – Сломать ее еще сильнее!
"Она не сломана. Она... ждет," – прошептал Алекс.
Он протянул руку, в которой все еще был зажат 'Регулятор'. Как только сфера приблизилась к 'Эгиде', произошло нечто неожиданное.
Кольца 'Эгиды' пришли в движение. Они раздвинулись, освобождая центральное пространство. И 'Регулятор' сам выскользнул из руки Алекса, плавно подлетел и встал точно в центр конструкции, заняв место отсутствующего ядра.
Раздался глубокий, гармоничный аккорд, который прошел по всему залу, по всей станции. 'Регулятор' и 'Эгида' слились воедино. Теперь это было одно целое. Завершенное устройство.
Сфера 'Регулятора' в центре ярко вспыхнула, и на ее поверхности появилась уже знакомая Алексу проекция – отпечаток ладони.
Протокол активации распознан. Требуется синхронизация с носителем, – констатировал Ключ.
Алекс понял. Чтобы управлять "Эгидой", он должен был стать ею. Слиться с ней так же, как он слился со своими внутренними сущностями.
Он положил ладонь на проекцию.
И мир снова исчез.
Но на этот раз он не попал в пространство света или в симуляцию. Он стал... всем. Он почувствовал бой, идущий на орбите, как свою собственную головную боль. Он ощутил каждую турель на станции, каждый выстрел, каждый плазменный заряд. Он увидел 'Антипода' не как корабль, а как сгусток разумного, холодного хаоса, отчаянно защищающегося от атак станции.
Он почувствовал 'Фантом', свою команду. Беспокойство Кианы, яростное спокойствие Воррна, холодные расчеты Кассандры.
Он стал нервной системой этой битвы.
И он получил контроль.
Активировать протокол 'Эгида'? – этот вопрос задала ему не станция, а само устройство.
Осторожно, носитель, – предупредил Ключ. – Активация без полной калибровки может привести к необратимым последствиям.
Да! Больше силы! – требовала Тень.
Алекс проигнорировал их обоих. У него была своя воля.
Нет, – ответил он 'Эгиде'. – Не полная активация. Активировать протокол 'Щит'. Локально. Вокруг 'Фантома'.
Снаружи, в ледяном космосе, Киана и Воррн видели это. В тот момент, когда шальной выстрел 'Антипода', отраженный от корпуса станции, летел прямо в их корабль, вокруг "Фантома" вспыхнул золотистый, многослойный щит. Он был не похож ни на обычные силовые поля, ни на 'Щит Порядка' Алекса. Он, казалось, состоял из живого света. Заряд просто утонул в нем, безвредно рассеявшись.
"Что это было?!" – крикнула Киана. – "Алекс?!"
"Это я," – его голос прозвучал одновременно в ее комлинке и, казалось, отовсюду. – "Держитесь. Вывожу вас из-под огня".
Он все еще был в зале 'Эгиды', но теперь он управлял не только собой. Он управлял станцией. Он был ее разумом.
"Защитные системы станции. Цель – не уничтожение, а обездвиживание," – мысленно скомандовал он.
Турели 'Цикады' изменили тактику. Вместо того чтобы палить плазмой, они начали выпускать плотные сети из гравитационных захватов и стазисных полей. 'Антипод' уворачивался, его движения были хаотичными и непредсказуемыми, но он начал увязать. Древняя мощь станции, управляемая живым тактическим разумом, была для него слишком серьезным противником.
"А теперь – домой," – подумал Алекс.
Зал вокруг него начал тускнеть. Он почувствовал, как его сознание отсоединяется от станции и возвращается в его тело. Он стоял на коленях перед пьедесталом, тяжело дыша. В руках он держал новую, завершенную 'Эгиду'. Артефакт слабо пульсировал светом в такт его сердцу.
"У нас получилось," – он тяжело дышал. – "Пора убираться".
И побежал к выходу. Станция, выполнив его последнюю волю, снова открывала перед ним двери. Когда он выбежали из шлюза на ледяную поверхность, "Фантом" уже ждал их, зависнув над ними под защитой своего нового золотистого щита. Воррн дожидался его неподалеку.
Они были на борту через минуту.
"Алекс, ты в порядке?!" – Киана бросилась к нему.
"Более-менее," – он опустился в капитанское кресло, чувствуя колоссальную усталость. – "Каков статус?"
"'Антипод' обездвижен! Станция поймала его в стазисную сеть! Он не может ни двигаться, ни стрелять!" – доложила Кассандра. На мостике без приглашения материализовалась аватара Координатора, его светящаяся прорезь была направлена на экран, где был виден пойманный корабль.
"Что будем делать? Добивать?" – спросил Воррн, его рука лежала на консоли управления вооружением. Тень в голове Алекса взвыла от предвкушения.
Алекс посмотрел на экран, на котором был виден пойманный в ловушку черный корабль. Он мог отдать приказ, и станция разорвала бы его на атомы. Но Ключ внутри него тут же предоставил контраргумент.
"Нет," – твердо сказал Алекс. Все, включая аватару Координатора, повернулись к нему. – "Мы его не убиваем. Мы его... оставляем. Как наглядное пособие".
"Объясни," – голос Координатора был абсолютно спокоен, но Алекс чувствовал в нем напряженный интерес.
"Мы не знаем, как 'Антипод' связан с Ульем," – начал Алекс, и его мысли текли с безупречной ясностью. – "Мы не знаем, как его уничтожение скажется на балансе. Но что мы знаем точно? Что 'Химера' будет его искать. Что Улей рано или поздно пойдет по его следу. И что они найдут? Не обломки. А идеально работающую ловушку. Станция 'Цикада' теперь активирована. Любой, кто сунется сюда с враждебными намерениями, закончит так же, как 'Антипод'. Мы не просто победили врага. Мы создали идеальную сторожевую собаку, которая будет охранять это место от всех остальных игроков. И пусть они тратят свои силы, пытаясь ее одолеть".
План был циничным, прагматичным и стратегически безупречным. Превратить поле боя в укрепленную позицию, которая будет работать на них, даже когда их там не будет.
Координатор молчал мгновение. "Рационально. Неожиданно... и очень эффективно. Я одобряю это решение".
"Прекрасно," – Алекс перевел взгляд на аватару. "Тест пройден. 'Эгида' у нас. Фаза-2, как ты ее называл, завершена". В его голосе не было ни подобострастия, ни вызова. Только констатация факта. – "Что дальше, Координатор? Каков твой следующий гениальный план?"
Это был ключевой момент. Он не спрашивал инструкций. Он спрашивал план, ставя себя на один уровень с ним, как равного партнера по этому вынужденному альянсу.
Аватара, казалось, 'посмотрела' на 'Эгиду', лежащую на консоли, а затем снова на Алекса.
"Дальше, носитель, начинается Фаза-3. Вы возвращаетесь на 'Тень-1'. 'Эгида' должна быть изучена. А ты... ты должен научиться ее использовать, не уничтожив при этом самого себя. Наша война еще далека от завершения".
"Мы не вернемся," – так же спокойно ответил Алекс.
На мостике воцарилась ледяная тишина. Даже Кассандра молчала.
"Объясни," – повторил Координатор, и в его голосе впервые за все время прозвучала... угроза.
"Ты хотел, чтобы я стал оружием. Поздравляю, у тебя получилось," – Алекс встал и подошел к аватаре вплотную. – "Но оружие эффективно, когда оно действует на поле боя, а не пылится на складе. Я получил доступ к архивам 'Создателей'. Я знаю о втором Ключе Хаоса. О том, что породило Улей. Их надо не ждать. На них надо охотиться. Идти по их следу, пока они не набрали полную силу. Я – ищейка, а 'Эгида' – мой поводок. Сидеть на базе – это стратегическая ошибка. И ты это знаешь".
Он смотрел прямо в светящуюся прорезь, и в его взгляде горела сила всех трех его сущностей.
"Мы продолжим нашу миссию. И будем делиться с тобой информацией. Ты будешь нашим тылом, нашей разведкой, нашим 'призраком в сети'. А мы будем твоим 'острием копья'. Это и есть наш новый альянс. И наши новые условия".
Он не стал дожидаться ответа.
"Кассандра, прокладывай курс прочь отсюда," – скомандовал он. – "Подальше от этого бардака. Нам нужно время, чтобы прийти в себя и спланировать следующий шаг".
"Фантом", окутанный золотистым сиянием, развернулся и, оставив позади древнюю станцию и ее беспомощного пленника, устремился в пустоту. Аватара Координатора молча стояла на мостике еще несколько секунд, а затем беззвучно растворилась, так и не сказав ни слова.
Блеф это был, молчаливое согласие или объявление новой, скрытой войны между ними – никто не знал. Но одно было ясно: они больше не были пешками. Они стали игроками.
Глава 55. Карта в голове
«Фантом» несся сквозь «Серую Зону». Победа у станции «Цикада» была полной, но она оставила после себя больше вопросов, чем ответов. «Антипод» был нейтрализован и оставлен в ловушке из древних технологий, но это не решало главной проблемы. Он был лишь одним из игроков.
Тишина на борту была рабочей. Они больше не были беглецами, но и победителями себя не чувствовали. Они были хранителями знания и силы, которые не понимали до конца.
Воррн методично приводил в порядок оружейные системы "Фантома", готовясь к новым, неизвестным угрозам. Киана с головой ушла в анализ данных, полученных с 'Химеры' и из 'Хранилища'. "Это как пытаться прочитать библиотеку, где все книги написаны на разных языках, а некоторые из них еще и пытаются тебя убить," – так она описала свою работу.
Алекс же большую часть времени проводил в своей каюте, пытаясь осмыслить то, что он узнал. Он держал в руках "Эгиду" – их главный трофей и главное бремя. С ее помощью он мог заглядывать в архивы "Создателей".
Он снова и снова пересматривал ключевой момент: создание двух Ключей. Ключ Порядка, который теперь был частью его самого. И Анти-Ключ Хаоса, который они ошибочно принимали за источник Улья. Но архив говорил иное.
Улей – это была катастрофа, слияние сущности Хаоса с волей 'Создателя'. Это был искаженный Хаос. Но куда же делся второй Анти-Ключ, который 'Создатели', судя по всему, создали как еще одну, более позднюю и, возможно, более отчаянную попытку сбалансировать систему? Архивы обрывались. Но они содержали фрагменты звездных карт. Маршрут.
"Я нашел кое-что," – сказал он однажды, войдя на мостик, где Киана и Воррн обсуждали варианты улучшения корабельных щитов.
Он вывел на главный экран карту.
"Это последнее, что есть в архиве о втором, 'чистом' Анти-Ключе. Его предполагаемый маршрут. Он не бесцелен. Он движется к определенным точкам".
"Что это за точки?" – спросила Киана.
"Места с высоким содержанием 'потенциального хаоса'," – ответил Алекс. – "Это не просто аномалии. Это места, где возможны резкие, непредсказуемые изменения. Туманности, где рождаются новые звезды. Системы с нестабильными планетарными орбитами. И..."
Он увеличил один из секторов "Серой Зоны".
"...и места массовой гибели. Где энтропия достигает своего пика".
"Кладбище Кораблей," – глухо произнес Воррн.
"Именно. Это идеальная 'кормушка' для сущности, питающейся потенциалом, возможностями, распадом. Если мы хотим найти его или хотя бы его следы, нам нужно идти туда," – заключил Алекс.
"Зачем?" – спросил Воррн. – "Один носитель Хаоса в ловушке у 'Цикады'. Улей где-то там, и мы не знаем где. Зачем нам искать еще одного монстра?"
"Потому что он – недостающая часть уравнения," – ответил Алекс. Его взгляд был серьезен. – "Координатор, 'Химера', Улей – они все знают только про Ключ Порядка. Про меня. Никто из них, кажется, не знает о существовании второго Анти-Ключа. Если мы найдем его первым, мы получим абсолютное преимущество. Мы будем знать о фигуре на доске, о которой не подозревает никто из наших противников".
"Или эта фигура просто сметет нас с доски," – проворчала Киана. Но в ее глазах уже загорелся азарт. Неизвестная переменная, новая, нерешаемая задача. Это было то, чем она жила.
"В архивах есть упоминание, что 'Создатели', поняв свою ошибку, пытались создать систему отслеживания для обоих 'Анти-Ключей'," – добавил Алекс. – "На Кладбище Кораблей должен быть один из старых, заброшенных 'слуховых постов'. Если мы найдем его и активируем, мы сможем увидеть, где сейчас находится второй носитель. И куда он направляется".
План был не в том, чтобы сражаться. План был в том, чтобы получить информацию. Стать на шаг впереди всех.
"Кассандра, проложи курс на Кладбище Кораблей. Цель – поиск 'слухового поста' Создателей. Максимальная скрытность," – скомандовал Алекс.
"Есть, капитан," – ответил бархатный голос. – "Предупреждаю, сектор патрулируется несколькими крупными пиратскими кланами и является зоной охоты мародеров. Рекомендую обновить прошивку на системах вооружения".
"Воррн, это по твоей части," – сказал Алекс. – "Киана, попробуй найти в данных 'Химеры' любую информацию о пиратских кодах 'свой-чужой'. Мы постараемся пройти тихо. Но если не получится, мы должны быть готовы дать сдачи".
Корабль изменил курс. Охота на призрака сменилась шпионской миссией в самом опасном месте галактики. Они летели на свалку цивилизаций, чтобы найти эхо древней технологии и выследить самого неуловимого хищника во вселенной.
Глава 56. Тихий Охотник
«Фантом» вошел в пределы Кладбища Кораблей как игла, входящая в стог сена. С той лишь разницей, что этот стог был размером с солнечную систему и состоял из искореженного металла, а в его глубине таились не только иголки, но и ядовитые змеи.
Картина за иллюминатором была величественной и жуткой. Остовы гигантских линкоров, похожие на скелеты доисторических чудовищ, медленно кувыркались в пустоте. Облака из мелких обломков сверкали в свете далеких звезд, как алмазная пыль. А между ними, как акулы, сновали небольшие, быстрые корабли пиратов и мародеров.
"Активирую протокол 'Мертвый камень'," – доложила Кассандра. – "Энергетическая сигнатура 'Фантома' теперь неотличима от фонового излучения остывающего астероида. Мы практически невидимы, пока не начнем активно маневрировать".
Их задачей был поиск 'слухового поста' Создателей. Судя по обрывочным данным из архива, это была небольшая, полностью автономная станция, замаскированная под один из крупных обломков.
"Проблема в том, что здесь миллионы таких обломков," – констатировала Киана, глядя на экран, усеянный тысячами контактов. – "Искать вручную – все равно что искать одну конкретную песчинку на пляже".
"Нам не нужно искать глазами," – ответил Алекс. Он сидел в капитанском кресле, его глаза были закрыты, а рука лежала на 'Эгиде'. Он был их главным сенсором. – "Я ищу не металл. Я ищу... резонанс. Их технология была основана на гармонии. Даже будучи заброшенной, она должна оставлять слабое 'эхо' в пространстве".
Это верно, – подтвердил Ключ. – Я могу попытаться отфильтровать фоновый шум и найти остаточную сигнатуру упорядоченной энергии.
А я найду там, где была боль! – вмешалась Тень. – Большие битвы. Великая смерть. Их посты должны быть там, где было на что смотреть!
Используя обеих сущностей как поисковые системы, Алекс начал "прощупывать" пространство вокруг. Часы шли. Они медленно дрейфовали через самые плотные скопления обломков. Воррн молча стоял на страже у тактической консоли.
Внезапно Алекс вздрогнул и открыл глаза. "Тут. Прямо по курсу. Очень сильный... отпечаток. Ужас. Боль тысяч существ".
Кассандра тут же сфокусировала сенсоры. "Вижу объект. 'Ковчег-3', пропавший колониальный транспорт. Подходим ближе".
Когда на экране появилось изображение вскрытого, идеально вычищенного изнутри корабля, на мостике воцарилась тяжелая тишина.
"Улей," – глухо сказал Воррн. – "Они были здесь".
"И не просто были," – добавила Киана, указывая на свой экран. – "Смотрите. Внутри обломков 'Ковчега'... что-то есть. Оно движется".
Кассандра вывела на главный экран увеличенное изображение. Внутри гигантской пробоины в корпусе "Ковчега" медленно рос... кокон. Он был похож на уродливое гнездо, сплетенное из органики, металла и останков корабельных систем. И он слабо пульсировал.
Это 'семя', – пояснил Ключ в голове Алекса с ноткой, похожей на тревогу. – Репродуктивный протокол Улья. После поглощения достаточного количества биомассы они оставляют такие 'семена' в безопасных, по их мнению, местах. Из него со временем может вырасти новый корабль-разведчик, как 'Глайв'.
"Значит, Улей считает это место безопасным. Они ушли," – сказал Воррн.
"Не факт," – возразила Киана. – "Такие гнезда никогда не оставляют без присмотра. Где-то рядом должны быть 'пастухи'. Дроны, или что-то похуже".
"Неважно," – голос Алекса был тверд. – "Это – наш шанс. Пока 'семя' незрелое, оно – источник энергии Хаоса, который Анти-Ключ должен почувствовать за сотни парсеков. И оно – наша приманка для него. Но в то же время... оно же является и маяком для самого Улья".
"Что ты предлагаешь?" – спросила Киана.
"Разделиться," – Алекс встал и подошел к тактической карте. – "Воррн, Киана – вы остаетесь здесь. На 'Фантоме'. Ваша задача – наблюдать за 'семенем' издалека. Если появятся 'пастухи' Улья – не вступать в бой, а только фиксировать их, изучать. Ваша задача – выжить и собрать информацию".
"А ты?" – спросил Воррн.
"А я отправляюсь на поиски 'слухового поста'. В одиночку. На нашем новом приобретении".
Он указал на грузовой отсек. Там, помимо прочего, стоял небольшой, сверхбыстрый и еще более незаметный, чем "Фантом", разведывательный катер – 'Стрекоза', который тоже входил в комплектацию базы 'Тень-1'.
"Ты пойдешь один в это осиное гнездо?"
"Да. 'Фантом' – слишком большая цель. Он оставляет слишком много 'ряби' на воде. 'Стрекоза' же почти невидима. Используя свои способности и ее маскировку, я смогу найти пост незамеченным. Как только я найду его и активирую, я узнаю, где Анти-Ключ, и вернусь. 'Семя' Улья – это наши часы. Мы не знаем, когда оно 'вылупится' или когда за ним вернутся. Мы должны действовать быстро".
План был логичным, хоть и рискованным. Разделение команды всегда было опасно, но их цели теперь тоже были разделены. Киане и Воррну нужно было следить за Ульем. А Алексу – искать Анти-Ключ.
Киана и Воррн переглянулись. В их взглядах было беспокойство, но и понимание. Они доверяли своему капитану.
"Хорошо," – наконец сказала Киана. – "Я загружу в 'Стрекозу' лучшие сканеры и протоколы связи, какие у меня есть. Ты не будешь совсем один. Кассандра сможет поддерживать с тобой связь на минимальной мощности через сеть квантово-запутанных ретрансляторов".
"А я загружу туда пушку побольше," – добавил Воррн. – "На всякий случай".
Через час маленький, похожий на хищное насекомое, катер "Стрекоза" бесшумно отделился от "Фантома" и растворился среди обломков. Алекс был один. Впервые за долгое время он был по-настоящему один, без своей команды за спиной. Только он, Ключ, Тень и 'Эгида' на приборной панели.
Охота на призрачную станцию посреди кладбища кораблей началась. И где-то в этой тьме его ждал невидимый враг, который тоже вел свою собственную, тихую охоту.
Глава 57. Тихий полет «Стрекозы»
Кабина «Стрекозы» была тесной и аскетичной. Ничего лишнего. Одно пилотское кресло, голографический дисплей, занимавший почти все пространство перед ним, и несколько второстепенных панелей. Этот катер был создан для одной цели – быть глазами и ушами, оставаясь при этом невидимым.
Алекс вел "Стрекозу" вручную. Он не доверял автопилоту в этом хаосе из металла и гравитационных ловушек. Он летел низко над гигантскими корпусами мертвых кораблей, используя их как прикрытие. Это был медленный, кропотливый процесс, требующий предельной концентрации.
Он был один, но не в одиночестве.
Слабый резонансный след. Направление – 34 градуса по правому борту. Вероятная дистанция – семьсот тысяч километров, – голос Ключа был его главным навигационным прибором. Он отсеивал триллионы случайных сигналов, выискивая тот единственный, который имел упорядоченную структуру, оставленную 'Создателями'.
Опасность. Слева. Большой. Спит, – рычание Тени было его системой раннего предупреждения. Она чувствовала не технологию, а смерть. Большие скопления энергии, готовые к высвобождению. За несколько секунд до того, как официальные датчики "Стрекозы" засекли нестабильный реактор на дрейфующем крейсере, Алекс уже менял курс.
Это был странный, но невероятно эффективный симбиоз. Логика, интуиция и его собственная воля, скрепляющая их вместе.
"Алекс, прием," – раздался в наушнике голос Кианы. Связь была прерывистой, полной помех. – "Как дела?"
"Лечу. Здесь тихо, как в склепе," – ответил он. – "А у вас?"
"Тоже тихо. Слишком тихо. Мы наблюдаем за 'семенем'. Оно... растет. Медленно, но стабильно. И мы засекли их. 'Пастухов'".
"Много?"
"Трое. Небольшие, похожие на био-дронов, но выглядят опасными. Они не приближаются к гнезду. Просто патрулируют периметр. Очень осторожно. Мы их видим, они нас – нет. Пока".
"Понял. Не провоцируйте их. Просто наблюдайте".
Связь прервалась. Он снова был один.
Он летел уже несколько часов, все глубже погружаясь в сердце Кладбища. Остовы кораблей здесь становились все старше. Он видел корабли-кольца, которые не использовались уже тысячу лет, видел кристаллические истребители неизвестных рас, видел даже гигантский, похожий на собор, корабль, который, казалось, был выращен, а не построен. Это место было музеем галактических трагедий.
И тут он его нашел.
Сильный, стабильный сигнал, – сообщил Ключ. – Прямо по курсу. Источник замаскирован под обломок линкора класса 'Титан' времен Первой корпоративной войны.
Алекс вывел на экран изображение. Перед ним был исполин. Гигантский, почти три километра в длину, военный корабль, чей корпус был испещрен оспинами от древних сражений. Он лежал на боку, словно уставший кит, уснувший в вечной ночи.
"Это здесь," – прошептал Алекс.
Он начал медленный облет гиганта. Станция-пост была не просто пристыкована к нему. Она была встроена, вплавлена в его корпус, как опухоль. Снаружи ее выдавала лишь одна деталь – идеально ровный, без единой царапины, круглый шлюз, который смотрелся абсолютно чужеродно на фоне ржавой, искореженной брони.
"Киана, я нашел его. Готовлюсь к стыковке," – сообщил он по защищенному каналу.
"Принято. Будь осторожен, Алекс. У меня плохое предчувствие".
Алекс подвел "Стрекозу" к шлюзу. Стыковочный узел катера идеально совпал с разъемами на шлюзе. Древняя технология и новая узнали друг друга.
Идентификация? – раздался в его голове безмолвный вопрос.
Алекс, не колеблясь, приложил руку к приборной панели катера, пропуская через нее свою волю, усиленную 'Эгидой'.
Носитель. Баланс. Странник, – ответил он.
Доступ разрешен. Добро пожаловать, Хранитель Архива, – ответила станция.
Внутренний люк "Стрекозы" открылся, а за ним и шлюз станции. Алекс шагнул внутрь.
"Слуховой пост" был полной противоположностью 'Цикады'. Он был маленьким, тесным и утилитарным. Один длинный коридор вел в центральный зал. Стены были холодными на ощупь, а воздух был наполнен запахом пыли и озона от работающей на минимальной мощности электроники. Это было не святилище. Это был бункер.
В центре зала находилось одно единственное кресло, окруженное полукругом голографических панелей, которые сейчас были темны. Это было место 'слушателя'. Того, кто должен был веками следить за сигналами двух Ключей.
Алекс подошел и сел в кресло. Оно было холодным и неудобным. Как только он сел, панели вокруг него ожили. Они вспыхнули звездными картами, графиками и строками на языке 'Создателей', который он теперь, благодаря Ключу, понимал.
Он увидел все.
Он увидел маршрут Ключа Порядка – тот самый, что привел его, Алекса, на Порт-Оазис. Медленное, осторожное путешествие.
А потом он увидел маршрут Анти-Ключа Хаоса. Это была яростная, рваная линия, прошивающая галактику. И он увидел семь 'шрамов' на его пути – те самые системы, которые были стерты. 'Анти-Ключ' не просто путешествовал. Он питался, оставляя после себя пустоту.
Тревога, – голос Ключа был как удар колокола. – Маршрут второго носителя... он не случаен. Он направляется к точкам с высокой концентрацией темной энергии. Он накапливает силу.
"Для чего?" – спросил Алекс.
И тут на карте загорелась точка, к которой сходились оба маршрута. Не сейчас, а в будущем. Прогнозируемая точка их встречи.
И это был не центр галактики.
Это была маленькая, ничем не примечательная желтая звезда на самом краю изученного космоса.
"Кассандра, идентификация системы," – прохрипел Алекс, передавая координаты через "Стрекозу".
Пауза. А затем спокойный, но леденящий душу ответ ИскИна: "Система идентифицирована, капитан. Ее официальное название – Солнечная система. Третья планета... класс 'Гайя'. Колыбель человечества. Название... 'Земля'".
Все это время они думали, что битва идет за судьбу галактики. За абстрактные концепции Порядка и Хаоса.
Но они ошибались.
Полем финальной битвы, точкой, куда стремились оба бога, была колыбель единственной силы, способной их удержать. Человечества. Его дом.
В этот момент на тактической карте, переданной с "Фантома", три огонька "пастухов" Улья, которые до этого пассивно патрулировали, изменили свой курс. Они рванулись. Не к "Фантому".
А прямо к нему. К "Стрекозе". Они знали, где он. И они шли его уничтожать.
"Алекс! Они идут за тобой!" – крик Кианы в наушнике был полон тревоги. – "Их трое! Ты один! Убирайся оттуда!"
Алекс смотрел на голограмму Земли. На свой далекий, почти мифический дом.
"Нет," – сказал он спокойно. Он встал с кресла и повернулся к выходу со станции. – "Я не буду убегать. Охота на призрака окончена".
Он положил руку на 'Эгиду', и артефакт в его руках начал слабо пульсировать, наливаясь силой.
"Теперь охотиться буду я".
