Текст книги "Я дварф! (СИ)"

Автор книги: Владислав Добрый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Мы так и сделали.

Первое требование случилось уже на следующий день.

Через один долгий период сна нас покормили заметно хуже, чем мы успели привыкнуть даже в маленьких цитаделях. А потом построили и отправили в Эйдскель.

Бьёрн или Меднорук боялись, что Свартскард может напасть, и торопились усилить самый удобный из проходов между Фейтхоллом и Свартскардом.

Утром нам принесли еду прямо в палаты. Мы с тоской разглядывали каменный хлеб. Он был скорее каменный, чем хлеб: молотая сердцевина подшлемника, потом обожжённая в формах в виде кирпичей. По прочности он кирпичам уступал, но не намного. Его надлежало разбить и насыпать в пиво. Сгрызть его не могли даже дварфы.

Именно в пиво. В воде он не растворялся.

Мы его с собой даже в поход никогда не брали. Ведь любому здравомыслящему дварфу было понятно, что пиво кончится раньше, чем дело дойдёт до этого... хлеба.

Тут мы впервые преодолели врождённую стеснительность, хотя до этого беспрекословно всё выполняли, и возмутились. Но принесший еду короткобород отослал нас к Хальду. А Хальд Ключник оказался слишком ловок, чтобы попасться нам на глаза.

Честно говоря, наша стеснительность сослужила нам плохую службу. Мы оказались буквально на передовой начинающейся войны. А ведь стоило хотя бы мне преодолеть тяжёлый моральный барьер и сказать, что мы формально даже не давали Бьёрну своего согласия на то, чтобы он распоряжался нами как короткобородыми волокитами, и кто знает, может, теперь уже все остальные постеснялись бы нас заставлять.

Но я не смог.

Ну как же. Общее дело. Я внутри себя чувствовал так, будто меня цепями к камню приковали. За каждую мышцу. Рта не раскрыть.

Было видно, что ни один из нас не доволен. Но молчали все.

После сомнительного завтрака мы выступили.

К счастью, не одни. С нами шло три сотни хеймаров Фейтхолла. И, судя по их виду, это были вовсе не те хеймары, что встают от своих верстаков в хирд цитадели, когда нужно защитить её от врагов. Вооружённые, все со щитами, в бронзовых шлемах, все в броне как минимум не хуже, чем у Торва. А многие в кольчугах, как мы с Гримом. У каждого десятого на шлеме сверху люминесцентный гребешок, у каждого сотника он в два раза больше, и строевой фонарь на шесте.

Это была профессиональная армия.

И таких, как мы, в том числе и те «попутчики», что хотели прибиться к нам, было ещё столько же. Эти были вооружены простыми щитами и кирками. Кирки, которые я бы не назвал боевыми. С точки зрения человека, они вообще смахивали на топоры с огромным шипом позади. В Подземье большая часть стен была сложена из сравнительно мягкой породы, должно быть похожей на наш песчаник, и иногда её можно было прямо рубить.

Те триста заправляли бороды под броню, называли себя «друзьями», несли на себе символы Элгурда и вели себя так, словно мы при них были волокитами. Впрочем, по сути так и было. Нас навьючили, как волокит, вручив по одноколёсной тачке на каждые две пары рук.

Попутчики, что были с нами знакомы раньше, прибились к нам и рассказали, что Меднорук послал посольства ко всем соседям, поскольку свартскардцы имеют дурную репутацию. И потому он ждёт, что соберёт большую армию, и потому мы обязательно победим.

И даже хорошо, что мы пошли первыми. Может так случиться, что на долю остальных и не хватит битв, и они останутся без всякой славы. Да и к тому же, вон посмотрите, какие славные воины есть у Фейтхолла. И как их много. И как они вооружены. И как они славны.

И дальше шло перечисление имён и подвигов.

Опасная работа с живыми трудностями, которая в Медном Горне распределялась на всех в зависимости от везучести, в Фейтхолле доставалась этим трём сотням. Они зачищали тоннели, ходили в вылазки и выполняли всё прочее, для чего в малых цитаделях приходилось либо призывать жителей, либо ждать охотников.

Короче, это был, по сути, регулярный отряд. И весьма немаленький.

Пожалуй, Медный Горн при своём населении в пять тысяч человек вряд ли смог бы быстро выставить больше пятисот взрослых дварфов мужского пола. Много женщин, детей, старух, мастеров, которых нельзя просто оторвать от работы, и тех, кто нужен у ворот, складов, гродсалов и водоводов. Из этих пятисот хорошо вооружены были бы, может, две-три сотни. А собрать три сотни бронных, обученных, привычных к походам хеймаров, да ещё не оголяя саму цитадель, – это уже совсем другой уровень.

Пока нас переправляли к выходу из каверны Фейтхолла, я вдоволь насмотрелся на дварфов с оружием. Но даже после этого меня не переставало поражать, насколько же это была огромная, непредставимо огромная, просто затопляющая всякое сознание сила.

Торв всем этим ужасно воодушевился.

Но больше из наших войне не обрадовался никто.

Глава 20

Но вот добрались мы почти без приключений.

Несмотря на то, что Грим очевидно пытался не отсвечивать, всё же как-то так случилось, что мы неизменно оказывались в центре внимания.

Для начала к нам прибыли те попутчики, что были с нами ещё в Фейтхолле. Ну а кроме них – кто-то ещё. Это послужило предметом небольшого, очень дварфийского скандала.

Назначенный сотником над волокитами Двар пришёл и попытался погнать одного из своих волокит обратно.

Грим встал.

Молча постоял и посмотрел на него.

Тот посмотрел на Грима.

Мы все посмотрели друг на друга.

И Двар молча развернулся и ушёл.

Похоже, это осталось почти без последствий.

Разве что Бьёрн теперь, отдавая приказы или собирая руководителей, звал ещё и Грима. Чем больше я узнавал Бьёрна, тем больше мне казалось, что он дварф разумный.

Однажды, правда, он решился срезать путь напрямую через каверну. Это была та самая каверна, в одну из частей которой выходил и Медный Горн. Грим тогда возмутился. Единственный из всех.

Тогда Двар, который тоже был рядом, сказал:

– Раз ты так боишься, мы поставим тебя в середину строя.

Это вызвало у всех смех. Но Грим, к моему удивлению, остался спокоен. Просто насупился, посмотрел угрюмо, как он умеет, и сказал:

– Это разумная предосторожность. Я согласен на твоё предложение.

А вот теперь смеяться было уже пора нам.

Бьёрн кивнул, насмешливо посмотрев на своего начальника.

Так мы и поступили.

Впрочем, Бьёрн выкрутил это как разумную предосторожность. Его воины, которые шли налегке, то есть несли на себе только личные вещи, оружие и броню, расположились впереди и по бокам, охраняя всех остальных, будто охотники волокит.

Мы обдумали это, и решили что, наверное, в их глазах такими мы и были.

Мы преодолели каверну по открытой местности по моей оценке часа за четыре, лишь с двумя короткими остановками на отдых, тут же нырнув в следующий ход соседней цитадели. И это сэкономило нам не меньше полутора дней, по моим прикидкам.

Больше того, всем даже понравилось. Всякая живность разбегалась лишь издали сквозь грохот тачек и топот сотен пар ног доносились тихие постукивания и поскрипывания. Подземные жители бежали от нас, как, наверное, бегут прочь животные от потока африканских муравьев кочевников. На нас был не только хитин, но железо и бронза. Да и мандибулы у нас железные. Мы были страшнее каких-то там муравьев. Но неуязвимы.

Грим не боялся ползунов или прыгунков. Было понятно, что он боялся больших. Их мы тоже не встретили. Вот это для Грима это не осталось без последствий.

Смешки, отстранённость, наглые взгляды, рассуждения о разумности и предосторожностях поблизости от него. Нам тоже досталось. Но это не продлилось долго. Уже на следующий день мы вышли на каменный мост. Мы подходили к Эйдскелю с другой стороны и раньше не ходили этим путём.

Местечко было занимательное. Мост вырубили прямо в стене каверны. И буквально метрах в сорока от нас виднелись остатки крепости.

Кому-то когда-то показалось хорошей идеей оседлать переправу до Эйдскеля. И что бы это ни было, этот умник построил крепость на самом виду. Прямые стены. Башни. Стрелковые галереи. В общем, он не прятался.

Крепость располагалась на гребне прочного скального выхода, гранита или чего-то здешнего, такого, что обычная кирка его почти не берёт. В принципе, при здравом рассуждении, это напоминало крепость у людей и выглядело надёжно.

Но, видимо, это был как раз тот случай, когда хорошая идея оказывается побита плохим опытом.

Крепость была заброшена.

И прямо на ней сидел один из больших.

Большие.

Большие, большие, большие.

Мы постоянно говорим «большие». Не потому, что не можем точнее. Можем. Просто не любим.

Во-первых, они бывают разные. Во-вторых, не хочется называть ужас в лицо. В-третьих, зачастую мы даже не знаем, от чего именно спаслись. Темно тут, знаете ли, бывает. Увидел что-то огромное, услышал, как рядом кого-то утащило, добежал до двери, захлопнул, выжил. Всё. Большой.

Но этого мы знали.

Проглот.

Хорошо, что он сидел там.

Чёрт его знает, возвращался ли он регулярно в надежде поймать ещё парочку дварфов, или просто помнил, как знатно здесь поел. Но это была не единственная крепость, которую он превратил в кормушку. И не единственная, которую он критически уничтожил.

Оказалось, что при всей своей защищённости куда важнее иметь возможность сбежать.

Крепость стояла правильно. На гребне. На прочном камне. С толстыми непреступными стенами, башнями и стрелковыми галереями. Человеку бы понравилось. Дварфу тоже, если бы этот дварф вырос не в Подземье. и мне понравилось. Такие крепости по традиции назывались с приставкой Дун в начале и второе слово. Скала Такая-то. Заявление. Красивое заявление.

Проблема была в том, что Проглоту не надо было штурмовать ворота, медленно пробуривать породу и протскиваться по узким длинным ходам.

Он сидел на остатках стены, низкий, длинный, похожий на огромного каменного муравьеда, которому кто-то вместо шерсти прилепил мокрый мох, минеральные корки, обломки панцирей и старые кости. Размером не с гору. Даже не с башню. С хороший, большой, человеческий дом.

Голова у него была вытянутая, клиновидная. Пасть толком не видно. Зато бросаются в глаза растущие из неё щупальца.

Их было много.

Длинные, белёсые, мокро блестящие, они шевелились вокруг морды, как живые корни. Один, самый длинный, лениво ощупывал пролом в стене бывшей крепости. Другой исчезал в тёмной бойнице. Третий медленно полз по камню, оставляя за собой влажный след.

Поэтому у нас были особые требования к бойницам. К водостокам. К вентиляционным ходам. К трещинам. К тем слабым местам, которые любой строитель оставляет, потому что без них крепость не может быть желой.

Он просовывал внутрь свою длинную морду, взламывая стены, если они были слишком тонкие. Старался сделать это неожиданно и быстро. Кого-то хватал за ногу. Кого-то за руку. Кого-то за бороду, что особенно мерзко. Иногда вытаскивал сразу. Иногда держал и бил о камень, пока тот не переставал цепляться. Иногда просто просто караулил у выхода. И ждал, пока откроют дверь. Поэтому мы никогда не делаем одну дверь на выходе. И выход слишком близко к жилым галереям. Стараемся, как минимум.

Мы смотрели на него через провал. Он тоже смотрел на нас. Маленькими мутными глазами, почти незаметными на каменной морде. Не злобно. Без ярости. Даже без особого интереса.

Скорее так старая дварфийка смотрит на толстошлемник, который вырос в грибной галерее там, где до него никак не дотянутся. Обдумывая план, как до него все же добраться.

Между нами был провал, каменный мост и достаточно расстояния, чтобы мы считали себя в безопасности. Проглот, кажется, считал так же. Но не проверить он не мог. Одно из щупалец медленно поднялось, вытянулось в нашу сторону, повисло в пустоте и пошевелилось, будто пробуя воздух.

Не дотянулся.

Я вдруг очень хорошо понял, почему крепость забросили.

Не потому, что её нельзя было удержать. Удержать можно почти всё, если положить достаточно дварфов и камня. А потому что однажды выяснилось: жить там значит каждую ночь слушать, как что-то скребётся в бойницах. Каждое дежурство боятся подойти щели. Каждый ремонт понимать, что ты не развиваешь свой дом, а заделываешь в нем дыры.

Проглот опустил щупальце.

Потом медленно развернул голову к полуразрушенной башне и снова запустил жгуты внутрь.

Будто проверял, не осталось ли там чего-нибудь вкусного.

Грим поднял руку, приказывая идти дальше.

И мы пошли. Бьерн, Грим и остальные сотники стояли посередине моста, внимательно наблюдая за Проглотом. А мы жались к противоположной стороне вырубленного в скале прохода. Все многие сотни. Вся огромная, невиданная мной прежде, армия.

Тихо. Быстро. Очень аккуратно. Без лишнего шума. И без попыток воспользоваться тем, что Проглот далеко, и показать свою дерзость и силу. Без вызовов и оскорблений. Это тоже было традицией.

Ведь победа над большим, почти всегда состоит в том, что оно тебя не заметило.

Или сделало вид, что не заметило.

До Эйдскеля мы добрались быстро.

И, к нашему удивлению, застали там полно свартскардцев. К счастью, это были просто торговцы. Они, конечно, были вооружены, но их и близко не было столько, сколько нас. И вооружены они были далеко не так хорошо.

Бьёрн долго не думал. Он отправил их всех домой.

Ну, то есть развернул и отправил обратно. У тех, у кого были товары, он даже оставил товары. Странное, в общем, решение, если ты идёшь на войну. Очень дварфийское.

Я вдруг понял, что даже не знаю, когда тут в последний раз была большая война.

Нет, на самом деле между цитаделями случались довольно серьёзные зарубы. За что-то действительно ценное. За что-то действительно важное. За проход, за жилу, за воду, за старую обиду, которую кто-то слишком хорошо записал и слишком долго помнил.

Но всё же грызть друг друга просто так или богатеть за счёт друг друга, похоже, для дварфов было в новинку.

Они всё ещё пытались вести себя прилично.

И дальше потянулось то, что обычно и бывает, когда начинается война: скука, плохая жратва и тупые командиры.

Длинные периоды ожидания скрашивались и перемежались только работой в шахтах Эйдскеля. Мы пробивали новые галереи и всё пытались пройти тяжёлую породу. В какой-то момент это уже начало восприниматься как развлечение, потому что хеймаров в Эйдскеле было настолько много, что даже работы на всех не хватало.

Подумать только. Я и не думал, что такое бывает.

Удивительно, но Стур выбивал в граните сантиметров пять прохода в день, что примерно в два раза больше, чем лучшие проходчики Эйдскеля. И это сделало его по-настоящему знаменитым.

Мы, дварфы, умеем ценить хорошую работу.

В какой-то момент начали прибывать подкрепления из ближайших цитаделей. Жалкие двадцать-тридцать человек.

Мда.

Ещё недавно, совсем немного времени назад, отряд из двадцати человек казался мне огромным войском. А сейчас я воспринимал их как жалкие группки. Немножко забавно. Но только немножко.

Потом пошли дальние. Некоторые объединялись по дороге и приходили уже более крупными группами. Вперемешку с ними тянулись целые караваны с едой и пивом.

Вооружены все были очень по-разному. У одних хорошие щиты, бронзовые шлемы, крепкие копья и настоящие боевые кирки. У других – панцири старых камнежоров лишь немного переделанных под тело, плохо выделанные ремни, обычные кирки или инструменты для работы по грибнине и такое выражение лица, будто им забыли объяснить, что происходит.

В общем, Фейтхолл собирал армию.

Потом к нам подошло основное ополчение Фейтхолла. Видимо, их собирали со всей каверны.

Их было много. Очень много.

Я понятия не имею сколько. Просто какая-то река из дварфов.

Эйдскель не был приспособлен для такого количества людей. Тьфу ты, дварфов. Не хватало бань, не хватало гостевых палат, не хватало даже Великого Чертога.

Дварфы спали где придётся: в боковых галереях, в пустых складах, у стен, в любых свободных нишах, прямо рядом с инструментами. Кто-то устраивался на своих скатках, кто-то спал на щитах, кто-то просто садился спиной к камню и отключался, как погашенный фонарь.

Пиво начали выдавать по мере. Еду тоже. Причем теперь это был только каменный хлеб. Без исключений. И вот это, пожалуй, напугало всех сильнее, чем будущая битва.

Потому что если в хейме начинают считать пиво, значит, дело серьёзное.

Дварфы начинали мрачнеть и гудели как растревоженный улей. Это могло бы вырасти и стать проблемой, если бы не разведчики, которых Бьёрн регулярно посылал за Кхар Дун. Однажды они вернулись с новостью, что свартскардцы идут.

Мы выстроились на каменном мосту.

С одной стороны нас подпирало то самое убежище в форме гигантского купола, в котором у нас так и не получилось побывать. С другой стороны войско укрепилось над выступом, используя его как естественную стену.

Несмотря на всю любовь дварфов к порядку и, в общем-то, почти врождённую дисциплину, творился ужасный бардак.

Все метались туда-сюда. Все бегали за Бьёрном, чтобы спросить, куда им встать. А он сам бегал так, что его не могли догнать: носился вдоль всего строя туда и обратно, рассказывая кому и как вставать, не забывая при этом периодически останавливаться и орать что-нибудь воодушевляющее.

Очень воодушевляющее. Но по-дварфийски.

Я оказался рядом, потому что Грим пытался протолкнуться к Бьёрну, чтобы спросить, где нам стоять и как построить его людей. И услышал, как Бьёрн орал в пустоту зычным голосом:

– Три тысячи! Три тысячи! Нас три тысячи! Фейтхолл ещё никогда не рождал такую силу!

Нам потребовалось, думаю, не меньше четырёх часов, чтобы встать более-менее упорядоченно.

И я повторюсь: мы были очень дисциплинированны, и у нас было врождённое чувство порядка. Просто войско из трёх тысяч дварфов, собранное из разных хеймов, отрядов, родов, волокит, хеймаров и случайно примкнувших бородачей, всё равно оставалось войском из трёх тысяч дварфов. А три тысячи дварфов, каждый из которых точно знает, как правильно стоять, – это уже почти отдельная природная катастрофа.

К счастью, в тот день больше ничего не случилось.

По всей видимости, к нам вышел авангард Свартскарда. Они мелькнули вдалеке, но мы увидели только огни их фонарей. Посмотрели на нас, выстроенных на мосту, и ушли.

Мы не прятались. Орали, пели песни, раскрыв фонари. Как будто мы внутри цитадели. Как будто мы забыли про Проглота и других больших. А может, в принципе, мы чувствовали себя в безопасности.

Сзади был надёжный Эйдскель. Впереди – узкий язык камня. Любую опасность можно было встретить лицом.

И опасность избегала нас.

То ли дикие твари не любили тысячи огней, то ли три тысячи дварфов звучали для них слишком громко, но даже нетопыри не то что напасть – приблизиться побоялись. Мы их вовсе не видели.

Следующий день прошёл тяжело. По-настоящему тяжело.

Спали вповалку, друг на друге, иногда просто прислонившись к стенам. Многим пришлось уходить далеко в тоннели. Не хватало места.

И хотя еды хватало, потому что мы притащили довольно много, да и ещё приходили караваны, уследить за тем, чтобы доставалось каждому, оказалось трудно. Из-за этого начинались сложности.

Ещё хуже было с отхожими местами.

Эйдскель быстро понял, что с этим нужно что-то делать, и начал устраивать отхожие места буквально на каждом углу. Переносные. В принципе, в какой-то степени это даже хорошо, потому что полезное удобрение для грибных ферм теперь у них будет в избытке. Что редкость. Это большая радость. Но только если оно не на полу.

В общем, Эйдскель быстро потерял атмосферу святости.

В основном из-за запаха.

Бьёрн каждый день выводил нас на Язык, и мы строились. Подолгу потом стояли, вглядываясь в противоположный край моста. Надо сказать, что на третий день мы построились примерно за полчаса.

Потом прошёл слух: к нам подошёл Меднорук. Он привёл с собой союзников. Слухи полнились, и считалось, что их едва ли не столько же, сколько нас. Другие говорили, что всего несколько десятков.

Я пытался обернуться и посмотреть назад, чтоы составить свое мнение. Ни черта не видно из-за толпы дварфов. Свет слепит. Да и вообще, разве что залезть на что-нибудь повыше.

Я уже задумался, не попросить ли Стура, чтобы он меня приподнял, но в этот момент услышал крики.

Снова посмотрел вперёд и увидел ровную линию фонарей, зажёгшихся прямо на противоположном конце моста. Они построились в темноте ужасно быстро. И теперь шли на нас.

Очень скоро мы услышали топот. Равномерный, спокойный. А потом увидели блеск тёмной бронзы.

– Они идут! Идут! – подхваченный многими крик пронесся по нашим рядам.

Да, так и было.

Вот теперь свартскардцы действительно пришли. И ровными рядами двигались на нас.

Глава 21

Определённо у свартскардцев были строевые занятия, где они ходили строем огромной толпой. По-другому неприятно ровные ряды я объяснить не мог.

Я услышал растерянное бурчание вокруг. Если уж они своим маршем впечатлили меня, что говорить о других дварфах. Бурчание раздавалось в основном из-за спины.

И только тут я понял, что стою впереди.

Как-то до этого ума не хватило подумать, что если я тут впереди, то буду ещё и первым на очереди для резни. Но вот просто Грим сказал: встань прямо вот тут. Потому что я самый одоспешенный. А остальные из охотников – самые одоспешенные из всех, кто к нам прибился.

Так мы впереди и выстроились. Разве что Торв встал за мной. И Браск залез с арбалетом на валун чуть позади. Грим, Стур, я, Орм – а за нами все остальные, которые прибились к нам, штук по пять позади каждого из нас. Так и стояли.

Немного радовало разве только то, что то ли скол, то ли трещина, выступавшая на поверхности Кхар-Дуна, начиналась чуть правее нас. Хоть какое-то прикрытие. Всё-таки самое уязвимое место Бьёрн прикрыл своими тремя сотнями. Нам досталось место посередине. Не самое слабое, но и не самое сильное.

Так что прямо перед нами была какая-никакая уступочка высотой по колено. По дварфийское колено. Влево дальше уходило выше. Вправо – ниже.

Я всмотрелся в свартскардцев, медленно приближавшихся плотными шеренгами, почти скрываясь за своими здоровенными круглыми щитами.

Копий у нас было мало.

А вот у свартскардцев – у всех. И у первого ряда, и у второго. И дальше торчал целый лес наконечников.

Нет, ну до чего же топали они слаженно. Жар-желе им в бороду.

Страшно стало.

Я утвердился получше. Уступочка шла неровно. Ну, как трещина: туда-сюда, зубьями. Так что мы подстроились под неё по возможности. Но как-то так оказалось, что слева Стур надёжно прикрывает меня щитом, а вот Орм, который стоял по правую руку, оказался чуть позади.

Я поглядел влево-вправо. Строй ломаный какой-то. Все какие-то насупленные.

И тут донёсся крик.

Свартскардцы пели.

Я не сразу разобрал слова. Только мотив. Хотя нет, припев услышал:

– Давно не пили крови наши боевые топоры...

Древняя песенка. Там много слов вообще непонятных было. Вот, например, «топоры». Я почти уверен, многие и не знают, что это такое сейчас. Скьель знал только потому, что ему по работе надо было. Как-то он древние барельефы обновлял. Вот и пришлось выяснить, как оно выглядит. Ему Резчик Памяти рассказывал тогда.

И вообще сама песенка была такая... с претензией. Лихая, что ли. Не по-дварфийски. С самолюбованием, с вызовом. Как-то мы отвыкли от этого. Вызов смерти случалось бросать, а вот так, с игривым нахальством и уверенностью в победе...

Торв знал эту песню. Нет-нет да пытался запевать, но редко кто подпевал.

Свартскардцы шли.

Не торопясь. Совсем не торопясь. Но становились всё ближе и ближе.

А потом разом встали метрах в ста. Примерно когда за нашей спиной начали хлопать арбалеты. Полетели первые болты, с глухим стуком вонзаясь в щиты. У свартскардцев тоже были арбалеты.

Я сказал «остановились»? Нет. Они ускорились.

Они на секунду притормозили, чтобы подровнять и без того на удивление неприятно прямые ряды, а потом двинулись на нас.

Я скользил глазами по их строю. По ногам. По рукам. У всех поножи и наручи. Все в бронзовых панцирях. По крайней мере, первый ряд. Расплетись моя борода, и ещё копья. Копья у всех.

Долго и дорого делать копья. А применять их можно ситуационно. По большому счёту, так и стоит в углу. Ну кто в своём уме копья-то делает?

Хотя у фейтхолльских трёх сотен тоже у всех были копья. И у офицеров. И у сотников. Но для остальных маловато.

Ох.

Что-то я нервничаю.

– Давно не пили крови наши боевые топоры! – нёсся нам в лицо рык, и бил он не хуже ветра.

Я пригнулся, будто прячась от этого крика за щитом. Мимо мелькнул тёмный росчерк, и за спиной кто-то закричал.

Арбалетный болт нашёл прореху в строю и доспехе.

Я не выдержал, обернулся и увидел, как оседает один из попутчиков, схватившись за грудь. Броня у него была легонькая: поверх одежды нашиты полоски хитина. Но если уж не везёт, так во всём. Болт вошёл прямо между щитками, где-то под ключицей, пригвоздив его и запутавшись оперением в бороде. Раненый стоял, упрямясь, и не желая уходить. Если это были такие же каменные болты, как у Браска, ничем хорошим это не кончится.

Кто-то подхватил раненого подмышки и потащил назад. Строй сомкнулся.

Я почувствовал удар в щит, и мне стало не до того. Я снова повернулся к свартскардцам.

Они шли и стреляли.

Хлопки арбалетов слаженно сливались в ритм, будто отсчитывая шаги. Арбалетчики были где-то позади них и стреляли через головы своих. Ловко стреляли, раз попадали.

Тренировались, похоже.

Я видел рожи свартскардцев – точь-в-точь наши, разве бороды чуть ярче. А так такие же рыжие. Вон у Стура скорее русые, сразу видно – не местный. А этих с фейтхолльцами спутать легче, чем жадеит с нефритом. Оттенок другой, но видно, только если рядом поставить.

И эти, такие похожие на нас дварфы, грозно рычали, сурово сведя брови под своими массивными бронзовыми шлемами:

– Давно не пили крови наши боевые топоры!

И следом за этим – опять серия хлопков, свист арбалетных болтов, через несколько мгновений крики и вопли с нашей стороны.

А где наши? Где наши арбалеты?

Я слышал только жёсткий сухой стук арбалета Браска где-то неподалёку.

И только его.

Они остановились, не дойдя до нашего строя двадцати шагов. Совсем рядом. Фонари горят на полную, аж смотреть больно. Из-за их строя продолжали лететь болты, правда, уже перестали бить в щиты, падая позади. И, судя по неприятным сдавленным вскрикам, продолжая находить жертв. Теперь хлопки рассыпались, перестали бить залпами. Зато стали как будто чаще.

Передние ряды свартскардцев продолжали повторять только одну строку припева:

– Давно не пили крови наши боевые топоры!

Потом орали, били древками копий о края щитов, не отрывая глаз от нашего строя. Топали. Всё это в ритме. Раз за разом.

– Давно не пили крови наши боевые топоры!

Первый раз.

Второй.

Рядом завопил Орм. Возможно, он хотел ответить таким же грозным криком, но вместо этого у него получилось только что-то очень испуганное:

– А-а-а!

И я не смог сдержаться, присоединившись к нему в этом вопле. Голос неестественно высокий. Зато я хотя бы слышал только себя, а не этот жуткий, страшный речитатив, разбавленный лязгом металла и глухим стуком болтов по твёрдой грибнине.

Наконец они проревели припев в третий раз.

– Давно не пили крови наши боевые топоры!

И бросились на нас.

Будь я тогда чуть менее сосредоточен на собственных впечатлениях... Ладно, если говорить по правде, пребывай я не на границе между паникой и обмороком, я бы заметил, что последний рывок был вовсе не так уж хорош, как мог показаться со стороны.

Кто-то из свартскардцев кинулся ещё до того, как они доорали припев до конца. Кто-то рванул сразу после. Кто-то задержался на месте, пока его не протолкнула вперёд масса дварфов позади. В любом случае последний рывок, хоть и казался массовым, уже не был теми стройными рядами, которыми они маршировали к нам.

И врезались они в нас неравномерно.

Что забавно, я пропустил момент, когда мы как-то умудрились сделать пару шагов назад. Я точно не шагал назад. Ладно, скорее всего, именно это я и делал. Иначе как объяснить, что я чувствовал, как мне в спину упирается локоть Торва? Может, я даже ножками перебирал, пытаясь попятиться.

Так или иначе, в тот момент, когда они на нас кинулись, я вдруг обнаружил, что до уступочки ещё шага два точно будет.

То есть им было куда вскочить. А наше преимущество по высоте мы сами же и сдали.

Но что теперь делать?

Назад же не вернёшься. Оторваться от подпирающей сзади «стены» было просто невозможно. Или всё же выйти вперёд, перед строем, и за мной подтянутся?

Через секунду стало не до того.

Первыми они врезались в наш строй где-то справа. Потом ещё где-то. Потом слева. Я отмечал это краем сознания, полностью сосредоточившись на каком-то хмуром свартскардце в полном доспехе из блестящей бронзы, с красной киркой на чёрном щите, с хищным жалом здоровенного копья, направленным, как мне казалось, прямо в меня.

Он разбежался, подпрыгнул, но не смог перепрыгнуть уступ. Споткнулся и упал лицом вниз прямо под ноги почему-то Орму.

А я готов был поставить кружку и шлем на то, что он бежал прямо на меня.

Орм не ожидал такой подляны, споткнулся и упал на него сверху. Свартскардец его просто сбил, как кеглю. Впрочем, в считаные секунды, ещё до того, как нас нахлестнуло волной остальных, Торв успел выйти из-за моей спины, наклониться, вздёрнуть Орма обратно на ноги и скрыться обратно в строй за моей спиной.

И тут я почувствовал удар в щит.

Меня протащило назад. Шаг, ещё шаг. Справа, со стороны Орма, в меня вонзилось копьё. По-дварфийски основательное, с лезвием шириной в человеческую ладонь, оно скользнуло по ключице к шее, но тут кольцо не выдержало, и острие увязло в кольчуге, продолжая ломать кольца. Я смотрел на это, скосив взгляд, и ничего не мог сделать: руку с киркой я держал на уровне груди, и сейчас её прижало к телу.

Я приложил нечеловеческие усилия, чтобы её высвободить, но ничего не вышло. Я бы, наверное, две сотни килограмм отжал, будь у меня вместо щита штанга. Но вместо этого добился только того, что смог вздохнуть.

На щит брызнуло снопом огня. И я понял, что это и периодический стук связаны. Какой-то гад лупил меня по шлему и разбил фонарь вдребезги.

Море тел швыряло туда и сюда, меня волочило по земле. В какой-то момент я перестал чувствовать опору и начал перебирать ногами. Меня, видимо, приподняло над землёй.

– Стоим! Стоим! Стоим! – орали за моей спиной.

Кажется, сначала это орал Торв, но сейчас его крик подхватили. Свартскардцы тоже что-то орали, но их длинные строки никак не складывались в ладный ритм.

С каждым «стоим» меня будто что-то било в спину. Давило, вернее, но с силой и неотвратимостью сорвавшейся и набравшей скорость бочки с пивом. А ещё было ужасно жарко. Спину аж пекло, как будто я в свитере к батарее прислонился.

Меня слегка развернуло, щит съехал вниз, и я столкнулся лицом к лицу со свартскардцем, тоже вплотную притиснутым к своему щиту. Наши лица разделяли всего пара сантиметров окантовки.