Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 13

Из Драарана мы выдвинулись спустя двое суток. Передовые отряды вышли чуть раньше. Они почти целиком состояли из адептов секты великого исцелителя. Всех тех, кто не отправился в путь раньше из-за долгов и отсутствия необходимого снаряжения.

Как я и предполагал, проблему долгов решили без привлечения собственных средств. Весть, что Совет командоров решил присоединиться к нашему предприятию, решила проблему автоматически. Ростовщики и менялы теперь выдавали ссуды, как денежные, так и товарные, буквально направо-налево, под залог будущих трофеев. При этом своими активами они почти что не рисковали. За отправляющуюся в бой голытьбу, по местным понятиям, отвечали участвующие в деле баталии и команды. Поэтому даже если кто-нибудь из должников не вернётся, их долг кредиторам будет оплачен из общей доли военной добычи.

Сам проповедник отправился в Пустоград вместе с последователями, неся на плече «святой дрын», а на поясе «стрелу милосердия». Своим знаменем (я чуть под стол не упал, когда увидел его) сектанты приняли кумачовый стяг с нарисованными в ближнем к древку верхнем углу жёлтой пятиконечной звездой и перекрещенными стрелой и дубиной того же жёлтого цвета.

Боевые отряды больших и малых баталий формировались стремительно. Численность больших достигала четырёхсот-пятисот человек в каждом. Средних и малых – около сотни-двух. Всего же, как мы подсчитали, Драаран выделил для будущих битв с имперскими корпусами примерно пять тысяч опытных батальеров. Опытных именно по части сражений на суше. При этом около тысячи из отправившихся к Пустограду бойцов составляли конные.

Дополнительно к уже выделенным войскам Совет командоров приступил к подготовке новых, предназначенных для захвата полоски имперской земли между морем и южным краем Урочиша. Видимо, господа пираты решили не дожидаться момента, когда мы окончательно расчихвостим Империю, и позаботиться о своём светлом будущем заблаговременно. Решение, на мой взгляд, абсолютно правильное – железо, если подворачивается возможность, надо ковать сразу, не отходя от кассы.

Перед самым отъездом ко мне подошла Трита.

– Простите, господин Краум, могу я вас попросить?

– О чём? – посмотрел я на неё с интересом.

– Ну… я сначала хотела попросить господина Аршафа, но он… – на этом месте женщина внезапно смутилась.

– Но он тебя игнорирует, – закончил я фразу.

– Да, господин командор. И я не знаю, из-за чего… Но это сейчас неважно. Я просто хочу передать кое-что одному человеку… Ну, если конечно вы согласитесь и у вас будет время.

– Этот человек – молотобоец Хруст? – усмехнулся я с пониманием.

– Да, господин командор, – кивнула бывшая подавальщица из Лисав.

– Давай, – протянул я руку.

Через секунду в мою ладонь лёг медальон – сверкающий гранями кристалл на тонкой цепочке.

– Тилландский хрусталь. Дорогая штуковина, – хмыкнул я, изучив «безделушку».

– Это оберег, господин командор, – пояснила Трита. – Я заказала его у лучшего рунного мастера Драарана господина Шалхо́на.

– Много отдала?

– Двести лартов.

Я мысленно присвистнул. Сумма была действительно крупная. Но, с другой стороны… кристалл тилландского хрусталя с шестнадцатью гранями, изготовленный и расписанный лучшим среди пиратов составителем рунических заклинаний (если, конечно, меня не учитывать)… И всё это в качестве обыкновенного оберега?

Вновь осмотрев кристалл, уже гораздо внимательнее и включив руну «познание», я ничего криминального не обнаружил. Это был и впрямь оберег. Чем-то похожий на те «на удачу», что я изготовил, а затем раздал Туру, Лике и Рейне (которая затем почему-то отдала «пластинку» Аршафу, сказав, что удача у неё и так уже есть).

Оберег Триты не убивал, не лишал кого-нибудь силы и действовал, по всей видимости, только на одного человека – изобретательного и ушлого Хруста, оказавшегося, в общем, нормальным парнем, чрезвычайно полезным для нашего дела…

– Я передам, – спрятал я за пазуху артефакт.

– Обещаете?

– Обещаю…

* * *

В Пустоград мы с Аршафом прибыли через три дня. Шли верхами, поэтому и получилось так быстро. По дороге успели обогнать Рушпуна с адептами. К слову, они хоть и пешие, но тоже, как мы, двигались достаточно споро. Вероятно, спешили принять живое участие в будущей заварушке.

Всех прибывающих размещали в бывшем имперском лагере, благо, что места там хватало для всех – имперские корпуса имели в своём составе около десяти тысяч человек. У нас под рукой было уже не меньше восьми, а подкрепления всё прибывали и прибывали, причём, не только из Драарана. Крестьяне, лишившиеся всего, охотники-браконьеры с приграничных территорий, регулярно обижаемые Империей кочевники с севера, наёмники из Заморья.

Мы пока принимали всех. Правда, и проверяли нещадно. Маги-дознаватели-экзекуторы работали, не покладая рук, выявляя шпионов и диверсантов Конклава. С выявленными, как правило, не церемонились: вешали без зазрения совести на ближайших берёзах. Жестокий мир, жестокие нравы. Исключения делали только для магов. Этих сперва отправляли на «перековку» к камню Баат и только потом решали, достойны они находиться с нами в одном строю или им следует тоже украсить собой очередную берёзу. После моего фиаско с антимагическими наручниками и ошейником любые другие способы, увы, уже не годились.

Всех наших по возвращении я нашёл занятыми по самую маковку.

Лика взяла на себя обязанность готовить бойцов «гуляй-города» – всё-таки лучников-арбалетчиков было среди них большинство. Укреплённых повозок, пока я отсутствовал, успели наклепать ещё пять десятков, поэтому новую тактику боя осваивали теперь по полной программе. Что меня искренне удивило, так это то, что парни во главе с Хрустом сами сумели додуматься до использования в «вагенбурге» местных аналогов це́пов и бердышей-алебард. Такими, как верно заметила Лика, гораздо удобнее отбиваться из-за щитов от наседающего противника, нежели обычными копьями и мечами.

Рей продолжала обучать новобранцев пехотному строю, заодно контролируя боевую подготовку и слаживание конных отрядов. К слову, уже один раз применённая нашей кавалерией «татарская карусель» дополнилась очередным новшеством – «калмыцкой вороньей стаей». Помимо луков и сабель у всадников появились ещё и копья, которые крепились за спинами и, когда нужно, легко вынимались оттуда, заменяя луки и стрелы. Так что теперь, когда это действительно требовалось, конники могли быстро, без проволочек перестраиваться из «хоровода» в кулак и атаковать врага плотной копейной группой.

Тур занимался обеспечением, снабжением и координацией между появившимися у нас новыми типами войск, вооружённых новым оружием. Причём, как он сам мне при встрече «пожаловался», голова от всего от этого у него просто кругом шла.

– Ты понимаешь, Димир, – сказал он при встрече, – я в своё время водил большие полки, защищал крепости, сражался, командовал, побеждал, терпел поражения, но сейчас мне становится непонятно, как же всё это использовать, чтобы не прогадать.

– Хочешь избавиться от командования? – догадался я, к чему он так ненавязчиво клонит.

– Представь себе, да, – кивнул Тур. – Я чувствую, что не тяну. Боюсь, это станет проблемой.

Я мысленно почесал в затылке. Это и вправду становилось проблемой. Правда, совсем не в том смысле, который в неё вкладывал компаньон. Просто мне… хм… не хотелось становиться военачальником. Советником – да. Вольным стрелком – тоже. Серым кардиналом, дёргающим за ниточки тех, кто на сцене – лучше всего. Однако, увы, оставаться хотя бы одним из них не получалось. Судя по тем событиям, что случились в последний месяц, шансов остаться в тени у меня не осталось.

– Готов стать моим начальником штаба? – взглянул я на Тура.

– Со всем своим рвением и совершенно осознанно, – ухмыльнулся «охотник»…

* * *

Посылку от Триты я передал Хрусту в первый же день по прибытии.

Бывший молотобоец с парой помощников в этот момент что-то прилаживали к щиту одной из повозок.

– С возвращением, господин командор. А мы тут ворот хотим прикрепить, чтобы, значицца, не маячить под стрелами, а из прикрытия щиты поднимать, – отрапортовал он, заметив большое начальство.

– Неплохо, – одобрил я «изобретение». – Тебе, кстати, передать тут просили.

– Но это же дорого! – простодушно изумился «изобретатель», принимая оберег-талисман.

– Ну и что? – пожал я плечами. – Просто в этом мире есть та, для кого твоя жизнь намного дороже, чем деньги.

– Так это от Тары⁈ – допёр наконец-то молотобоец.

– Да. От неё.

– Спасибо, господин командор, – с чувством поблагодарил Хруст.

– За что?

– Ну… – смутился десятник. – За то, что не погнушались…

На учениях конницы, пехоты и нашего «гуляй-поля» я пробыл до самого вечера. Не стал даже в Пустоград заезжать с дороги. Там же на поле и перекусывал. Как говорится, чем бог послал. А посылал он сегодня всего и достаточно. Причём, не только еды и питья, но и «зрелищ».

За манёврами пары «гуситских» колонн я наблюдал часа три. Смотрел, как они перестраиваются из походного порядка в боевой, как взаимодействуют друг с другом и приданными им конниками и расчётами осадных машин, как отражают атаки в лоб и во фланги, как наступают сами. Удивительно, но всего за пару недель они смогли многому научиться. Не иначе как магию обучающую применяли, и это дело полезное, по своему опыту помню.

– Нам бы ещё бы руны защитные на щиты нанести, – посетовал Хруст в перерыве между очередными «откатами на исходную». – Такие, что вы, господин командор, уже рисовали. Ну, те, на первых телегах.

– Надо, значит, нарисуем, – не стал я разочаровывать парня. – Но завтра. А сегодня пока на обычных потренируйтесь. Ресурс надо экономить, он и у настоящей магии небезграничный, не то что у рунной…

Слышавшая этот разговор Лика одобрительно наклонила голову. В магии она шарила гораздо лучше меня.

Учения «тележников» перемежались учениями кавалерии. Вернувшийся вместе со мною Аршаф принял от Рейны командование этой частью нашего войска с налёта, практически без подготовки. Погорячился, однако. Как оказалось, кое-какие приёмы всадники освоили без него, и ему срочно пришлось навёрстывать то, что успел упустить за время, проведённое вне Пустограда. Спасибо обучающей магии, на моего друга она подействовала достаточно быстро. Понадобился всего час, чтобы он тоже, как остальные, начал носиться по полю то в «хороводе лучников», то в плотной «вороньей стае».

Я в этих упражнениях участия не принимал. Пользуясь свежеприобретённым правом главнокомандующего, эти минуты я проводил в общении с Рейной. Конечно, не близком (для близкого у нас была припасена целая ночь), но всё равно – чрезвычайно приятном. И хотя мы не виделись всего две недели, даже просто перебрасываться словами с любимой женщиной казалось мне истинным наслаждением. И это было ещё не всё.

Когда мы с ней перешли от беседы к инспекции наших пехотных подразделений, она реально смогла меня удивить.

– Что это? Нафига? – поднял я бровь при виде сомкнутого строя «щитов», сооружённых из гибких обтянутых тканью веток.

– Чтобы защититься от стрел и от магии, – пожала плечами Рей. – А ты что подумал?

– Как обычная ткань может защитить от стрелы, а тем более от файербола?

Женщина улыбнулась:

– Но ты же сумел защитить борта у повозок. Так почему же не сделать то же самое со щитами?

Я почесал в затылке. Действительно. Как же я сам до этого не додумался.

Откладывать процесс в долгий ящик не стали. Краска была у меня с собой, кисточки тоже, кисет с серебряной пылью нашёлся у Рейны – как будто заранее знала, что пригодится.

На «раскраску» двухсот с лишним щитов ушло минут сорок. Работал как на конвейере. Брал из стопки изделие, быстренько наносил на него три иероглифа, тихо прочитывал их, ждал, когда запись вспыхнет невидимым пламенем, и переходил к следующему щиту.

Два образца мы решили испытать на износ и пробитие. Закрепили на паре жердей и принялись обстреливать их с разных дистанций: первый – болтами и стрелами, второй – заклинаниями. Ткань на первом порвалась только на сорок девятом выстреле. На втором – после двадцати четырёх атакующих заклинаний.

– Ну вот, а ты говорил, – подытожила Рейна.

Результат был и впрямь неплохой. Столь малыми усилиями получить настоящую, а не бутафорскую магическую броню, стоило действительно дорого.

Наличие у пехоты щитов позволило попробовать в деле несколько новых приёмов.

Один из них в моём прежнем мире назывался «римская черепаха». Это когда движущиеся колонной воины прикрывали себя щитами со всех сторон, в том числе, сверху. Главное отличие здешнего «панциря» от применяемого древнеримскими легионами состояло в весе щитов. Если у легионеров скутумы, насколько я помнил, весили килограммов по десять, вес наших не превышал трёх кило. Разница довольно существенная, особенно если надо держать такой над головой и вышагивать с ним, держа строй, по часу и больше…

Ещё одной интересной новостью Рей поделилась со мной поздним вечером, когда мы возвращались в город после учений.

– У тебя связь-камень нормально работает? Шорохи при разговоре, шумы не слышны? – спросила она.

– Нет, не слышны. А что?

– Да мы тут одну интересную штуку выяснили… – подруга хитро прищурилась и, выдержав положенную таким случаям паузу, негромко продолжила. – Короче, мы теперь можем прослушивать все разговоры Конклава.

– Все⁈ – изумился я.

– Все, что они ведут по связь-камню, – уточнила «богиня». – Думаю, им никому просто в голову не пришло, что их могут подслушивать. Связь-камни – артефакты особенные. У них очень много возможностей, но надо уметь ими пользоваться…

Она начала в подробностях объяснять, как им удалось подключиться к сети высших магов Империи, а я опять почесал в затылке.

Видимо, о таких вещах, как сквозное шифрование и протокол передачи данных тут и слыхом не слыхивали. Серьёзное упущение. Но нам оно было сейчас только на руку.

Как оказалось, участником «онлайн-конференции» высших магов мог стать любой, кто имел достаточно силы, чтобы залить в свой связь-камень необходимое количество маг-энергии. У моих друзей и соратников собственных сил для такого воздействия не хватало. Но если воспользоваться заёмной, от нашего камня Баат… Словом, единственным недостатком нашей тайной «прослушки» являлось то, что её можно было производить только на главной площади Пустограда, около алтаря.

Насчёт того, как преодолеть этот недостаток, кое-какие мысли у меня уже появились, но их проверку я решил пока отложить. Из-за чего? Да из-за того, что впереди у нас была целая ночь, и тратить её на эксперименты с камнями стало бы с нашей стороны просто глупостью…

Сразу нырять в кровать Рейна мне не позволила. Сказала, сначала надо помыться.

Логично, как ни крути. После целого дня полевых учений омовение в горячей воде – штука полезная. А уж если совершать это омовение вместе, то не только полезная, но и чрезвычайно приятная.

Купель располагалась в примыкающей к моей комнате умывальной. Как оказалось, вода в ней была уже разогрета. Видимо, Рейна заранее распорядилась, чтобы её подготовили к приезду хозяина.

Разоблачившись догола, я забрался в купель и блаженно зажмурился. Тепло и нега – неплохой расслабон после тяжёлого дня и нескольких суток дороги. Перебить этот кайф может только наличие рядом женщины. Как только подумал об этом, желание тут же осуществилось.

Как Рей вошла в умывальную, я не видел (проделать это с закрытыми глазами достаточно сложно), но слышал во всех подробностях. Это было даже интереснее, чем смотреть-наблюдать. Я словно вживую представлял себе, как она своей лёгкой походкой подходит к заполненной водой чаше, медленно избавляется от одежды, распускает свои роскошные волосы, изящно изгибается над купелью, соскальзывает в неё у меня за спиной, прижимается грудью… Последнее я уже не слышал, а чувствовал. И, самое главное, ничего не имел против…

На следующее утро, судя по пробивающимся сквозь занавески лучам местного солнца, я проснулся довольно поздно. Рей, как обычно, уже ушла, и кровать находилась в моём полном распоряжении. Разлёживаться я, впрочем, не стал. Быстро умылся, оделся и спустился вниз, в общий зал.

Там, буквально притоптывая от нетерпения, меня уже дожидался Балий, глава пустоградского магсовета…

– Доброе утро, мессир! – бросился он ко мне. – Всё сделал, как вы приказывали.

– Приказывал? – посмотрел я на него с удивлением.

– Ну как же! – всплеснул руками волшебник. – Всё, как вы говорили. Ингредиенты нашли, точно по списку. Аптекари изготовили смесь, красильщики залили все ёмкости. С особенным тщанием, как вы и предупреждали. Изделия запечатали и отгрузили в хранилище магсовета. Все двести штук. Полсотни особых, сто пятьдесят стандартных…

Я слушал, что он говорит, и мысленно костерил себя за забывчивость. Сам ведь дал Балию указания перед отъездом, и на тебе! Вылетело из памяти напрочь. А он – молоток! Болт на эту фигню не забил – выполнил, что обещал…

– В хранилище, говоришь? Охрану поставили?

– Так точно, мессир. И огнеупорные заклинания.

– Отлично! Погнали смотреть…

Глава 14

– Итак, господа, у меня есть для вас две новости… – начал разговор Ризен, фактический председатель Конклава.

– Хорошая и плохая? – позволил себе бородато пошутить «независимый» Крамос.

– Нет. Плохая и очень плохая, – не принял шутку первый верховный. – Начну, пожалуй, с плохой: наш повелитель недоволен складывающейся ситуацией. К мятежникам присоединились несколько тысяч наёмников и пиратов. Плюс к ним вовсю прибивается ополчение из соседних с Сежешем и Пустоградом провинций. Всего получается около пятнадцати тысяч солдат. И пускай даже настоящих профессионалов в их войске не более половины, а настоящих магов практически нет, всё равно получается довольно внушительно. И наш перевес в численности и качестве уже не выглядит безоговорочным.

– Нас в три раза больше. Разве этого мало? – удивился Меноний.

– Как показали события на Сала́те, да. Мало, – отрезал Ризен. – Сенешаль Нарий, имея под рукой полтысячи воинов, так и не смог ликвидировать одного-единственного, практически загнанного в ловушку иммунного.

– Ему помогли, – пробурчал сенешаль. – Тем более это была не боевая операция, а, скорей, поисковая.

– И, тем не менее, вы её провалили, – жёстко заметил верховный.

Нарий открыл было рот, чтобы ответить, но в итоге решил промолчать. Вину за собой он действительно чувствовал. Недооценка противника сыграла против него полной мерой.

– А в чём же тогда очень плохая новость? – подала голос Дарша, маг пятого уровня, не имеющая пока ранга магистра, введённая в Конклав вместо опальной Астии.

Глава Конклава невесело усмехнулся:

– Очень плохая состоит в том, что нашему императору всё равно, кто одержит победу, мятежники или мы…

– И что здесь плохого? – не поняла магичка.

– Если императору всё равно, значит, он уверен в конечной победе, но нас, если мы оступимся, в Конклаве не будет, – мрачно пояснил Крамос. – У меня, вообще, складывается впечатление, что повелитель решил собрать новый Конклав. Полностью новый. Ты понимаешь? Пол-нос-тью, – произнёс он раздельно.

Дарша секунды четыре молчала, переваривая информацию, затем неожиданно выпалила:

– Астия – сволочь!

Ответом ей были несколько тихих смешков.

– Сволочь не сволочь, а нам, чтобы выжить, надо обязательно победить, – подытожил Ризен. – И победить так, чтобы у повелителя не осталось сомнений: мы именно те, кто нужен, кто никогда не предаст.

Последнюю фразу первый верховный проговорил с пафосом, словно бы выступал не перед неплохо знающими его соратниками-конкурентами, а перед самим императором. У кое-кого из участников переговоров, идущих в режиме «конференц-связи», даже закралась мысль: а вдруг император и вправду… слушает, что они говорят…

Дарше, не особенно умудрённой в придворных интригах, подобная мысль в голову не пришла.

– Помимо нас сильные маги есть только в Ордене.

– В Ордене? – ухмыльнулся Нарий. – Да эти «откупщики́» обделались со своими порталами по полной программе.

– Когда? – удивилась магичка. – Я ничего об этом не слышала.

– Не слышала, потому что у тебя нет под контролем своего камня Баат, – желчно пояснил «независимый». – А у меня есть. В Ашкулуке. И у него ресурс почти на исходе.

– Как это на исходе⁈ – опешила женщина.

– Как-как… внезапно, – бросил со злостью Крамос. – Ни «драконовых слёз», ни «зубов». Вообще ничего. Сам лишь вчера об этом узнал. И когда начнутся поставки, никому ничего не известно. Раньше их из Урочища поставляли, с каторги. Так эти придурки из Ордена всё там профукали.

– Как? Каким образом? – всё еще не понимала магичка.

– Иммунный опять постарался, – глухо пояснил Нарий. – Он как-то проник туда, уничтожил почти всю охрану, ограбил сокровищницу и увёл бо́льшую часть работников. Откупщики́ узнали об этом позавчера, когда наконец-то смогли провесить туда грузовой портал. Сама катастрофа случилась аж месяц назад, и никто в Империи об этом не ведал. Из оставшихся в лагере выжили только трое: маг-целитель и двое стражников. Запас драконьих камней – ноль, продовольствия – ноль, сам лагерь ушёл в болото практически полностью. Чтобы восстановить добычу хотя бы наполовину, надо не меньше трёх месяцев. И это по самым оптимистичным прогнозам.

– И что же нам теперь делать? – растерянно пробормотала Дарша.

– Что-что… готовиться к худшему, – огорошил её сенешаль. – Ну, если только наш император не сжалится над нами над всеми и не выделит на камни Баат энергию из дворцовых запасов.

– А что будет, если не выделит?

– Он выделит, – глухо ответил Ризен. – Но, возможно, не нам. И не Ордену. Мы почти потеряли его доверие. Поэтому он и зол на нас. Надеюсь, что все теперь понимают, за что.

Изображения на объемных экранах застыли. Члены Конклава опять погрузились в думы. Каждый пытался представить, что будет конкретно с ним, если они проиграют. И каждый безумно хотел, чтобы это «конкретно» случилось не с ним, а с кем-нибудь из коллег. Всё равно, с кем, пусть даже со всеми сразу…

– Даже не думайте, что кто-то проскочит, – будто прочёл их мысли первый верховный. – Или все вместе, или никто. И это сказал не я. Так сказал повелитель.

– Где сейчас мятежная армия? – перешёл к делу Меноний.

– По данным разведки, подходит к Сежешу, – доложил сенешаль. – Бо́льшая часть – пехота. Конных тысячи две с половиной. Штук двадцать баллист. Видимо, те, что были захвачены у Пустограда. И очень много крытых повозок. Сотни под две, не меньше.

– Зачем им столько? – изумился Меноний. – Раненых что ли возить на них собираются?

– Может, припасы везут, – пожал плечами командующий. – Может быть, даже для драаранцев. Пираты вполне могут попытаться опять пройти вверх по Салате, как в прошлый раз.

– Меры против пиратов приняли? – живо поинтересовался Ризен.

– Так точно, мессир. Поставили боны, усилили магией, выделили два отряда стрелков, каждый по тысяче воинов и полусотне магов.

– Не маловато ли будет?

– Не маловато. Для драаранцев достаточно. Удаляться от моря крупными силами, более десяти-пятнадцати кораблей, они не рискнут. И вообще, это может быть просто уловкой. Хитростью, чтобы ослабить наши войска в направлении переправ.

– Согласен, – немного подумав, кивнул председатель Совета. – Сколько, по-вашему, надо мятежникам, чтобы дойти до Салаты?

– Неделя. Плюс-минус сутки.

– Диспозиция прежняя?

– Да. Мой корпус и корпус Крамоса встречают их у переправ. Корпус мастера Дарши находится в резерве на удалении пары лиг от реки. Городские отряды мессира Менония прикрывают дорогу на Самаан и Риштаг. Мы позволяем противнику переправить на нашу сторону бо́льшую часть своей армии и ударом по флангам отсекаем их от мостов. А дальше попросту давим, пользуясь численным перевесом.

– А что по иммунному?

– Не церемонимся. Я дал приказ по армии. Кто уничтожит иммунного… или даже просто посодействует его уничтожению, получит награду – пять тысяч лартов и собственный дом в любом из пяти священных городов Великой Империи.

– Щедро, – одобрил Ризен.

– Иначе нельзя, мессир, – развел руками магистр…

Минут через двадцать, когда «конференция» завершилась, на связь-камень Дарши пришёл вызов от второго верховного.

– Да, мессир, – ответила женщина.

– У меня есть к тебе одна просьба, – начал без предисловий Меноний.

– Я слушаю вас, мессир.

– Когда начнётся сражение, и тебе поступит приказ выдвигаться к реке… прежде чем это сделать, свяжись со мной. Код «синий один». Понятно?

– Понятно, мессир. Синий один. Сделаю, как вы сказали.

– Спасибо, мастер. Надеюсь, что в новом Конклаве ты займёшь достойное место…

Связь прервалась. Дарша убрала камень и мстительно усмехнулась.

Её учитель был прав. «Чёрным» и «независимым» в новом Конклаве не место. Новый Конклав должен состоять только из «синих»…

* * *

Осведомитель прибыл в Балдату́р рано утром. Астия уже почти что отчаялась дождаться этого контрабандиста-наёмника и даже подумывала сама отправиться через границу, в направлении Каха-Тараум, а там – будь что будет.

К счастью, соваться без магии и почти без оружия прямо в пасть пустынного льва не потребовалось. Поднявшись с постели с первыми лучами южного солнца и подойдя, как обычно, к окну, высокородная обнаружила оставленный наёмником знак – несколько глиняных черепков, сложенных в пирамидку у ограды гостиницы. Конечно, к обеду их уберут (хозяин постоялого двора просто помешан на чистоте и порядке), но до того момента богатая постоялица непременно и не единожды заметит эту выбивающуюся из обыденности «деталь экстерьера».

– Наёмник в городе. Сходи в «Две кружки». Договорись, – приказала она вызванному в комнату Ра́ушу.

Последние трое суток её «фаворитом» был именно он. Астия вообще любила устраивать конкуренцию между слугами. А слугами она считала, в том числе, собственных телохранителей. Возможно, напрасно, но… она так привыкла и изменять что-нибудь в своём отношении к людям не собиралась… Ну, разве что под давлением обстоятельств…

Настоящего имени информатора сиятельная не знала. Обращалась к нему просто «Сутулый». Тот сам просил его так называть. В соответствии с внешностью. Незапоминающееся лицо, выцветшие глаза, сгорбившаяся спина, поникшие плечи… По мнению Астии, его внешнему виду больше бы подошло «Тоскливый» или «Занудный», или вообще «Никакой», но спорить по этому поводу ей казалось ещё более глупым, чем придумывать правильные имена, по сути, случайному человеку…

Они встретились в тот же день, на рыночной площади, в лавке зеленщика. Торговец, получив в качестве поощрения серебряный ларт, на время разговора вышел наружу «подышать свежим воздухом».

– Я всё узнал, госпожа, – проговорил «Сутулый» и замолчал в ожидании.

Высокородная поняла его правильно. Достала кошель с монетами и передала конфиденту.

Пересчитывать тот не стал. Просто взвесил в руке и, еле заметно кивнув, продолжил:

– Авангард ривийского войска вошёл в Каха-Тараум. Это примерно тысяча воинов. Основные силы ожидаются через сутки. Здесь они будут не позже, чем через два дня.

– Примерная численность армии?

– Двадцать тысяч бойцов. Все конные. Возглавляет войска сам взир Рауша́х. Армию сопровождают не менее четырёх сотен саи́ров и пе́ри. В поход брали лучших. Две трети Большого Дивана – тоже при армии. Это не просто поход, это вторжение, госпожа.

Сиятельная нахмурилась. Она, в принципе, подозревала, что всё будет именно так, но не хотела показывать это знание контрабандисту.

– Кто из Большого Дивана представляет больше опасности?

– Для вас или для Империи? – уточнил информатор.

– Меня вы почти не знаете, поэтому для Империи, – резко бросила Астия.

Контрабандист ухмыльнулся, но спорить не стал.

– Наибольшее влияние на великого взира оказывает начальник ривийской гвардии Эрхан-бей. По мнению многих, именно он сподвиг правителя Ривии на войну. До переворота половина членов Дивана колебалась, чью сторону выбрать, голубей или ястребов. После переворота, в котором, по слухам, Эрхан-бей был главной движущей силой, все споры закончились, Диван проголосовал за войну.

– Вы уверены, что это был именно переворот?

– Я не даю личных оценок событиям, госпожа. Я передаю мнение большинства, а большинство полагает: это был переворот, – ответил «Сутулый».

– Ясно, – удовлетворилась сказанным Астия. – Кто ещё из Дивана, по мнению большинства, имеет влияние на нового взира?

– Некая пери Алина, появившаяся в составе Дивана сразу же после смерти взира Бшага́та. Поговаривают, что последний умер у неё на глазах. Мало того, ходят упорные слухи, что она была единственной свидетельницей его смерти. Что благодаря этой пери старый Бшага́т… хм… переоценил себя как мужчину. За это и поплатился. Глупец, – заметил с сарказмом осведомитель.

«Я знала! Я так и знала!» – торжествующе выкрикнула про себя высокородная.

Внешне, однако, это на ней нисколько не отразилось. Внешне она оставалась абсолютно спокойной.

– Эта женщина… действительно пери?

– Утверждают, что да, и достаточно сильная. Но достоверно подтвердить это я не могу. Знаю лишь, что она исключительно молода.

– Знаешь? Откуда?

– Я видел её, – пожал плечами «Сутулый». – Среди бойцов авангарда ривийской армии. Старый Бшагат вообще западал на молоденьких, поэтому ей, вероятно, и удалось подобраться к нему так близко. Но он был сильным саиром, сильнейшим среди южан, убить его в одиночку было почти невозможно. Так что, скорее всего, пери Алина стала лишь ширмой для истинных заговорщиков.

Астия в ответ лишь кивнула, делая вид, что согласна с выводами осведомителя.

В реальности, его выводы и предположения были ей неинтересны. Её интересовала лишь переданная им информация. Действительно важная. Исключительно важная. Определяющая…

– Собирайтесь. Мы выезжаем сегодня, – приказала она Прусу и Ра́ушу, когда вернулась в гостиницу…

По основному пути они не поехали. Дорога на север, как предположила высокородная, в ближайшие дни будет забита местными, внезапно узнавшими, что на Балдатур движется армия чернокнижников, и в панике рванувшими прочь от «страшных» ривийцев. И хотя беженцы – привычное явление для всякой войны, попадать в их поток Астия не планировала.

От приграничного города женщина и её спутники удалились примерно на двадцать лиг. На таком расстоянии от границы «нормальная» магия работала существенно лучше, чем в Балдатуре.

Оазис, где они остановились, являлся заброшенным. Озеро в его центре полностью высохло, пальмы по краю сменились привычными для пустыни колючими зарослями, колодец с водой давно опустел. Вытянуть из подземных водоносных слоёв воду в колодец оказалось нетрудно. Настоящая магия умела и не на такое. Правда, поддерживать нужный уровень волшебства высокородная могла не больше недели.