Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Складывалось ощущение, что «погонщик» (если конечно он не был плодом больной фантазии) хотел оправдаться. За что? Наверно, боялся за результат. За то, что не сможет исполнить моё желание так как надо, и мироздание (или кто там вместо него?) по голове его за этот прокол не погладит.

Ну, да и фиг с ним. Если понадобится, управлюсь и без него.

На старте помог, и спасибо. Дальше, как говорится, сам…

Выбравшись из шатра, ополоснулся по-быстрому, оправился, раздал охране ЦУ и пошёл искать Рейну. Очень хотелось поделиться с ней мыслями по поводу Шаонара и сомнениями, которыми меня заразил во сне сволочь-погонщик…

Рей в лагере не оказалось.

«Светлейшая отправилась проверять посты и секреты», – сообщил встреченный по дороге Рушпун.

Делать нечего, пришлось снова седлать гнедую и выезжать за ворота.

В местах, где располагались передовые посты, я своей женщины не нашёл. Мало того, дежурившие там бойцы отрапортовали, что светлейшая там не появлялась. Странно.

Обеспокоенный, я двинулся дальше, расширив круг поиска.

Минут через тридцать на дороге попался лесок. Или, скорее, рощица. С виду, хорошее место для тайных встреч или, к примеру, засады. Про него ещё Тур говорил, что здесь обязательно надо поставить магическую сигналку.

Спрыгнув с седла, я привязал лошадь к одному из деревьев и медленно двинулся вглубь лесочка.

Сигналка тут и вправду имелась. Причём, со знакомыми нотками.

Снимать её я не стал. Просто проник за «ленточку», не обнаружив себя – иммунность это вполне позволяла.

Шёл я недолго. Но с каждым пройденным шагом на душе становилось всё тревожнее и тревожнее. Рей здесь была, это точно. Её магический след я ни с каким другим бы не перепутал. Но – вот незадача – вёл он лишь в одну сторону, к виднеющейся за кустами поляне. И если верить руне «познание», на этой поляне и обрывался…

В кустах имелся проход. Извилистый и достаточно узкий, сходу и не заметишь. В нём тоже стояла сигналка. Но на меня она, ясен пень, не подействовала. Пройдя проход до конца, я осторожно раздвинул ветки последнего кустика.

Да, Рей здесь и вправду присутствовала.

Но не одна.

До такой степени не одна, что я застыл изваянием, не веря глазам, надеясь, что это просто иллюзия.

Надежды оказались напрасными. Иллюзии я не почувствовал.

Поэтому развернулся и просто пошёл назад, на выход из рощи.

На душе у меня была пустота…

Глава 22

Сиятельная рычала, стонала, извивалась как кошка, впивалась ухоженными коготками в спинку кровати, терзала зубами подушку, а новый любовник, по-хозяйски облапив её роскошные бёдра, раз за разом вбивал своё естество в её плоть, изливался фонтаном, наваливался на горячее тело, припадал, как младенец, к груди, хрипел, как раненый зверь, и всё это лишь для того, чтобы уже через пять минут, получив от сиятельной очередной заряд любовного чародейства, повторить то же самое, только ещё усерднее, энергичнее, злее…

Настолько пылкий партнёр не попадался Астии лет, наверное, двадцать. Так что приятное и полезное она сочетала с плохо скрываемым удовольствием.

Охмурить командира ривийской гвардии удалось без труда. Любовная магия, позаимствованная в своё время у одной наивной «богини», отработала на отлично. Клиент, впрочем, почти не сопротивлялся. Плотоядный взгляд, брошенный на неё Эрхан-беем в их самую первую встречу, высокородная отметила сразу. Дальнейшее было уже делом техники.

Сегодня встреча ривийца и Астии выдалась особенно страстной.

Они, как обычно, уединились в личном шатре южанина. Чародейка, чтобы не «смущать» окружающих, накинула на шатёр магический полог, и – понеслось.

Первые полчаса Астия о делах не думала, сосредоточившись исключительно на удовлетворении собственной похоти, и только когда получаемая от секса энергия перевалила за определённый предел, она наконец приступила к тому, что собиралась сделать после разговора с бывшей невестой Ашкарти…

* * *

—…что может быть важнее? – удивилась Алина.

– То, что случилось сегодня, – подняла палец сиятельная. – Ты, кстати, уже почувствовала изменения в потоках энергии?

Собеседница осторожно кивнула:

– В общем… да. Магии вроде много, но она вся какая-то… неупорядоченная.

– Тебе эта неупорядоченность не мешает? – «обеспокоилась» высокородная.

– Нет. Не мешает. Я собираю любую.

– В том числе, рунную? – невинно поинтересовалась Астия.

– Спросите об этом у Эрхан-бея, – усмехнулась Алина.

Фраза просто сочилась сарказмом, но гостья сделала вид, что ничего не заметила.

– Да, ты права. Пожалуй, спрошу… Но, в принципе, это не тот вопрос, который нам нужен.

– А какой нужен?

– Нам нужен тот, ответа на который у начальника гвардии нет. Зато он есть у иммунного. Потому что сегодня иммунный разрушил камни Баат.

– Камни Баат⁈ Все? – изумилась Алина.

– Все, что хранились в пяти священных городах.

– Но… как⁈ Он же не мог находиться одновременно в пяти местах!.. Или мог?

– Не знаю, девочка, – покачала головой Астия. – Мог, не мог… Скорее всего, не мог, но тем не менее у него это получилось.

– И… чем это нам грозит?

– То, что на самой поверхности – маги больше не могут пополнять свои внутренние запасы энергии просто так. Они больше не могут взаимодействовать с энергопотоками без посредников, напрямую. До сего дня за раскинутое над Империи магополе отвечали камни Баат, установленные и настроенные императором. Сегодня все пять камней перестали функционировать.

– Разве для нас это плохо? – усомнилась Алина.

– Для тебя нет, для меня пока что терпимо, но для большинства имперских волшебников – сущая катастрофа. Они не привыкли к дефициту энергии и ни к чему подобному не готовились.

– А вы? – в упор посмотрела на Астию хозяйка шатра.

– Я – готовилась, – хмыкнула гостья. – И у меня достаточно артефактов, чтобы… эээ… при некоторой экономии продержаться полгода, а то и год.

– А потом?

– А потом я стану обычной женщиной.

– И вы так просто об этом говорите? – всплеснула руками Алина.

– Я не всегда была чародейкой, – вздохнула сиятельная. – Поэтому для меня такой переход… пусть неприятный, но всё же терпимый. Да, придётся отказаться от многих прежних привычек, но это не самое страшное, что может случиться.

– И что же, по-вашему, самое страшное?

– Самое страшное, если вместо ушедшей магии возникнет другая, та, для которой такие как я и ты – лишние элементы мозаики. Ведь всякий кризис – это не только проблемы, но и возможности. И если проблемы достанутся нам, а возможности нашим противникам…

– Кого вы боитесь, Астия? – перебила чародейку Алина. – Иммунного? Императора? Бывших друзей из Конклава?

Глаза у сиятельной на мгновение потемнели, а затем она мрачно проговорила:

– Того, кто живёт под дворцом.

– Вы его когда-нибудь видели?

– Нет, – дёрнула щекой Астия. – Но я видела его тень.

– И?

– Это было ужасно. И это одна из причин, почему я ненавижу Империю и императора. Такие, как Горш, существовать не должны.

Несколько долгих секунд они сидели друг против друга и мерялись взглядами.

Первой не выдержала Алина. Опустив глаза в пол, она тихо произнесла:

– Вы считаете, что этот Горш… может подчинить себе новую магию?

– Нет, – жёстко ответила Астия. – Он может стать для нашего мира богом. Всеведущим, всемогущим и неимоверно жестоким.

– Что надо сделать, чтобы этого не случилось?

– Уничтожить Империю и её хозяина, что же ещё? – пожала плечами высокородная. – Горш – это альтер-эго нашего вечно юного императора. Они существуют вместе. Так что умрёт один, следом умрёт и другой. Но сделать это действительно трудно. Одни мы не справимся, так же как и иммунный. Три сотни лет император готовился к тому, что случилось сегодня. Его отрезанный от мира дворец пропитан магией от фундаментов до самого высокого шпиля на крыше. Ашкар собирал маг-энергию с помощью таких, как ты, и собрал её столько, что может теперь не заботиться о её нехватке долгие и долгие годы. Он знал, что рано или поздно камни Баат истощатся. Мало того, он сам бы с удовольствием их уничтожил, но они ему не поддавались.

– Зачем ему уничтожать эти камни? – не удержалась от вопроса Алина.

– Он их не создавал, а только использовал. Но знал, что в этих камнях прячется нечто… представляющее угрозу его могуществу. Теперь это нечто освободилось.

– Откуда вы знаете, что освободилось, а не погибло?

– Я это… чувствую, – чуть помолчав, сообщила сиятельная. – А император, я полагаю, уверен. Он знает: то, что таилось в камнях, может убить его. Точнее, убить его способность повелевать магией жизни и смерти.

– Магия «плюс» и «минус», – прошептала Алина.

– Всё верно, – услышала её Астия. – Именно так вам это и объясняли. Камни Баат отвечали за «плюс». И они сдерживали императора в его контроле над силой, хоть это и выглядело парадоксом. Если бы император смог уничтожить то, что у них внутри, контроль стал бы полным. Но он не смог, и магия «плюс» стала по факту бесхозной.

– А магия «минус»?

– Магию «минус» удерживает защита. Я знаю, у императора есть артефакт-источник всей магии «минус», но чтобы добраться до этого артефакта, надо сначала узнать, где Ашкар его прячет.

– Я знаю, где он, – неожиданно выпалила Алина. – Он находится под дворцом, где Горш.

Астия с уважением посмотрела на «великую пери» и неспешно кивнула:

– Да. Я пришла к такому же выводу. Но сами мы до источника не доберёмся. Раньше, когда «плюс» и «минус» друг друга уравновешивали, император мирился с наличием в обоих источниках угрожающей ему сущности. Но когда в нашем мире появился иммунный, он понял: этот человек может легко разрушить защитные оболочки камней Баат и артефакта магии «минус». Поэтому, когда он узнал про иммунного, то приказал Конклаву убить его. Теперь же, когда иммунный разрушил защиту Баат, его убийство стало не просто бессмысленным, а неприемлемым. После случившегося иммунный нужен Ашкару живым.

– Зачем? – удивилась хозяйка шатра.

– Разве это не очевидно? – подняла бровь чародейка. – Император надеется взять иммунного под контроль, снять с его помощью часть защиты источника, заманить туда освобождённую из камней сущность Баат, а затем запечатать источник жизнью и кровью иммунного. Для Ашкара это единственный шанс сохранить свою силу и власть… Да что сохранить! Если это получится, он станет повелевать всей магией нашего мира, не сдерживаемый никем и ничем. И тогда, я уверена, он уступит свой трон Горшу. Ведь желания Горша сильнее и примитивнее. Горш просто погло́тит ими поддавшегося соблазну Ашкара.

– После чего весь мир превратится в ад, – заключила Алина.

– Именно так, – подтвердила волшебница.

Они вновь замолчали, но взглядами больше не мерялись.

Обе сидели, прикрыв глаза, и думали о своём.

Астия – не переборщила ли она с картинками будущего? Алина – сколько в сказанном правды?

Секунд через десять первая решила, что нет, «блефа там самая малость». Вторая: «достаточно, чтобы начать сотрудничать».

– Какие у вас предложения?

– Мой план довольно простой, – чародейка с огромным трудом смогла подавить охватившую её радость. – Мы должны: первое – помешать императору взять иммунного под контроль. Второе – добиться, чтобы иммунный нам доверял. Третье – избавить его от тех, кто желает использовать его в личных целях. И, наконец, четвёртое – сделать в союзе с ним то же самое, что хочет и император. То есть, снять часть защиты источника минус-магии, заманить туда сущность Баат, а затем запечатать источник. Но только без смертоубийства. Иммунный сам должен это сделать в союзе с нами.

– А что с императором?

– Иммунный убьёт его, а мы ему в этом поможем.

– Как⁈ Как мы поможем иммунному?

Астия снисходительно улыбнулась:

– Элементарно, девочка. Элементарно… Ты умеешь собирать маг-энергию лучше, чем кто бы то ни было. Я – заявляю без ложной скромности – способна использовать эту энергию лучше любого члена Конклава и даже, наверное, лучше, чем сам император. Поэтому, когда наш иммунный войдёт во дворец, мы вместе дадим ему силу, чтобы противостоять императору.

– Но он же иммунный. Разве магия императора способна его победить?

– Способна, – вздохнула Астия. – В призрачном дворце привычные нам магические законы не действуют. Да ты и сама должна это знать! Ведь ты прожила там целых пять лет, не так ли?

– Так, – чуть подумав, ответила девушка. – Но я всё равно волнуюсь.

– Волнуешься – это нормально. Я тоже волнуюсь. Нечасто, знаешь, приходится убивать императоров, – позволила себе пошутить чародейка. – Единственное, о чём стоило бы поразмыслить – это надо ли нам открываться прямо сейчас?

– Открываться? Что значит открываться? – не поняла Алина.

– Открываться, значит, поведать иммунному о себе, – пояснила высокородная.

– А разве можно иначе? – опешила «великая пери».

– Можно, – кивнула Астия. – И я даже думаю, нужно.

– Почему?

– Потому что возле иммунного крутится одна очень настойчивая особа, – бросила чародейка без всякой приязни. – И я полагаю, она обязательно захочет нам помешать. Вступить с ней в борьбу означает потратить силы и время впустую. Поэтому я предлагаю пока помогать иммунному тайно. А заодно… хм… заодно попытаться нейтрализовать влияние на иммунного этой хитрой особы.

– Вы её знаете? – поинтересовалась Алина.

– Сталкивалась, – поморщилась Астия. – И взяла тогда верх. Так что, сама понимаешь, сотрудничать с ней бесполезно. Дамочка, кстати, достаточно мстительная. И ей плевать на всё, что вокруг, только бы утолить свои собственные хотелки. Но с ней мы, я думаю, справимся. К тому моменту, когда иммунный схватится с императором, её влияние, я уверена, сведётся к нулю.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно, – усмехнулась волшебница. – Бедняжка не знает, что я теперь в курсе про всё, что с ней происходит. Камни Баат, да будет тебе известно, сдерживали не только Ашкара, но и меня. Да-да. Моя магия так же, как у императора, роднилась с той сущностью, что сидела внутри камней. И магия той особы – раньше её звали Рейной – тоже близка к моей. И когда мы… впервые схлестнулись, я сумела отнять у неё часть способностей. Сегодня эти способности разблокировались, и теперь я имею возможность следить за ней круглые сутки. Но это ещё не всё, – довольно сощурилась Астия. – Теперь я могу частично управлять её магической оболочкой. Я могу наводить на неё фантомы, не раскрывая источник. Да, это требует прорвы энергии и кое-каких… хм… личных усилий, но поверь, моя девочка, оно того стоит.

– Вы хотите… чтобы я поделилась с вами энергией прямо сейчас? – догадалась Алина.

– Да… если ты конечно не против.

– Не против, – качнула головой девушка…

* * *

Очередной этап «скачек» завершился утробным рёвом партнёра. Дармовая энергия переполняла высокородную, грозя разорвать её магическую оболочку на тысячу мелких осколков. То, что сиятельная получила от бывшей невесты Ашкарти, сплелось в тугую спираль с тем, что ей, сам того не подозревая, дал Эрхан-бей. Мужское и женское, плюс и минус, злое и доброе, тёплое и холодное, свет и тьма, наконец…

Названия значения не имели. Значение имело лишь то, что только такая смесь из противоположных, борющихся друг с другом начал могла продавить пространство и вскрыть чужую защиту.

Чтобы начальник гвардии не мешал, Астия усыпила его лёгким магическим импульсом. На время, конечно, пока она занята другим не менее важным делом.

Местоположение той, кого много веков назад звали Рейной, высокородная определила через минуту. Магический поиск дал результат с высокой степенью точности. Рощица недалеко от деревни Прошты, что находилась в десятке лиг от Салаты, на левобережье. Небольшая поляна. Довольно уютная, словно самой природой предназначенная для ведения тайных переговоров и встреч.

На собеседника своей бывшей соперницы Астия смотрела её глазами.

Ещё один персонаж из прошлого. Тогда его, помнится, звали Аршаф…

Будет весьма любопытно, если в их шайке окажется сам Тирениус… Или кто-то ещё, кого Астия считала давным-давно умершим, но который потом внезапно воскрес… По воле судьбы или, наоборот, по ошибке, по прихоти какой-нибудь высшей сущности или, возможно, самого мироздания… В любом случае, эту проблему действительно требовалось решать. И чем скорее, тем лучше…

Разговор, что шёл между бывшим судьёй Великого герцогства Тир и бывшей соперницей Астии, показался высокородной весьма и весьма интересным. Ситуацией они владели не хуже неё. Мало того, планы на то, как использовать обхаживаемого ими иммунного, во многом совпадали с такими же, которые Астия давеча излагала бывшей невесте Ашкарти. Иммунный был нужен им для того же: завладеть хранящимся под дворцом источником магии «минус» и провести над ним какой-то сомнительный ритуал. О его цели иллюзий сиятельная не питала. Рейна с Аршафом так же, как и она, желали неограниченной власти. Власти над новой магией, а через неё и над миром.

Ну что же, цель, безусловно, достойная. Вот только когда к ней движутся сразу несколько претендентов, результат может оказаться совершенно иным, чем тот, на который рассчитывают. О том, что опекающие иммунного «заговорщики» и в мыслях не держат, что соискателей приза может быть несколько, сиятельную порадовало. В таких условиях нет ничего лучше, чем находиться в тени и потихоньку дёргать участников гонки за ниточки, контролируя каждый их шаг и позволяя им расчищать дорогу для тех, кто идёт следом.

По ходу разговора Астия более-менее вникла в детали плана, составленного мятежниками. Пусть и не до конца, но даже того, что она услышала, хватило, чтобы скорректировать собственный, сделав его ещё более эффективным.

Теперь, если всё пройдёт так, как надо, Астии, а вместе с ней и Алине, вообще не понадобится выходить на сцену до самого последнего акта этой «любительской пьески». Практически всё за них должны будут сделать сами мятежники. Благо, что следить за иммунным можно уже без проблем.

Эта дурочка Рейна сама подсадила часть своего астрального образа в маг-оболочку иммунного и подсадила к себе часть его. Наверное, думала, что таким способом привяжет «Леннира с севера» максимально надёжно. Примерно так же как раньше, когда она ещё называлась «богиней любовной страсти». Хотя сам способ, честно сказать, неплохой. Но только когда нет «третьего лишнего». А лишний сегодня имелся. Точнее, имелась. Лишняя. И не какая-нибудь, а дочь короля Стаура, наследница настоящей драконовой магии…

Лёгкое колебание сигнальных заклятий Астия ощутила на четверть секунды раньше бывшей «богини» и тут же переключила их на себя.

«Ого! Да это же сам иммунный!»

Лучшего момента для исполнения первой части своего плана нельзя было и придумать.

Быстренько разбудив Эрхан-бея, высокородная изобразила очередной порыв страсти.

Начальник ривийской гвардии не подкачал. Его объятия оказались крепки, чресла тверды, желания необузданны…

Глава 23

В лагерь я возвращался на автопилоте, словно сомнамбула. Не помню, как выбирался из рощи, не помню, как седлал лошадь, не помню, как отвечал на вопросы постов и секретов по типу «пароль-отзыв»… Перед глазами всё расплывалось, а если сливалось заново, то опять и опять в одну и ту же картину… где Рей и Аршаф… в том состоянии, когда никакие объяснения уже не нужны…

Конечно, я мог попытаться утешить себя, сказав, что это иллюзия, но, увы, это была бы неправда.

Потому что иллюзии я там не почувствовал. И значит, всё что случилось, случилось на самом деле.

Недаром, выходит, «погонщик» говорил о предательстве. Он знал. Заранее и, видимо, просто хотел подготовить меня к неизбежному.

Ну что же, ему это удалось. И это, наверное, правильно. Розовые очки снять лучше сейчас, ещё до того, как будет покончено с этой вонючей Империей, императором и лицемерами-магами. Пацан обещал, пацан сделал. А что будет дальше, его не касается. Может валить куда хочет, теперь тут и без него разберутся…

В себя я пришёл, только когда очутился возле собственного шатра в центре лагеря.

И в то же мгновение на меня накатило неожиданное спокойствие. Как будто внутри щёлкнул какой-то невидимый тумблер, полностью очистив сознание от ненужных эмоций.

– Никого не пускать без моего личного распоряжения, – бросил я охраняющим вход, увешанным рунными артефактами батальерам.

Излишества в моём походном жилище отсутствовали. Стол, полдюжины стульев, дощатая кровать (к слову, одноместная), стойка с оружием, три сундука, один из которых «тот самый», с ковчегом из Горок, обшитым серебряными пластинами и исписанный рунами «ничего интересного»… Плюс мягкий ковёр на полу, где так приятно барахтаться с дамой сердца…

Только подумал о ней, в голову снова ударило тяжким молотом… Правда, на этот раз ненадолго, всего на пару секунд.

Вытерев выступивший на лбу пот, шумно выдохнул и завалился в кровать, прямо в одежде, не снимая сапог. Едва голова коснулась подушки, подумалось: «Жить без эмоций сложно, но можно. Главное, не затягивать…»

А затем меня вновь утянуло в страну сновидений. В ту её часть, где высилась Пирамида желаний, а под её основанием меня дожидался «погонщик из-под горы».

«Как настроение?» – ёрнически поинтересовался он, материализовавшись передо мной в виде косматого облака.

«Паршивое», – не стал я скрывать.

«Объективная оценка себя – это половина успеха», – похвалил собеседник.

Даже несмотря на иронию в его голосе, издёвки я в нём не почувствовал. Только констатацию фактов и непредвзятость в суждении от почти постороннего.

«Что собираешься делать?» – продолжил он, не дождавшись ответной мысли.

«Ничего», – пожал я плечами.

«Совсем ничего?» – уточнил «погонщик».

Я промолчал.

«М-да, – фыркнул хозяин подгорья. – Думал, что на тебя это сильнее подействует».

«Оно и подействовало, – решил я не спорить с всеведущей сущностью. – Только не так, как об этом рассказывают в легендах и сказках».

«А как? – заинтересовалась сущность. – Неужели ты не возненавидел предателей?»

Я хмыкнул.

«А зачем мне их ненавидеть? Для них это, если я правильно понимаю, нормальное состояние. А я из другого мира, с другими традициями, законами, моралью, в конце концов. И нашу сделку это ни разу не отменяет, ведь так?»

«Не отменяет, – согласился погонщик. – И я чрезвычайно рад, что ты это понимаешь. А раз понимаешь, позволь показать тебе кое-что, что уже показывал, но потом, извини, удалил из памяти. Просто так было надо. Тогда».

«А сейчас?»

«А сейчас самое время для повторения…»

И он начал показывать. Картинки из прошлого. Не моего, а тех, кто был рядом. Ближе других. Все эти дни и недели, пока мы громили имперскую армию и магов Конклава.

Да, это и вправду многое объясняло. И если ещё вчера увиденное стало бы для меня шоком, сегодня, всего лишь за два часа, что я ехал от рощи до лагеря, всё уже перегорело. Окончательно и бесповоротно.

«Так что всё-таки собираешься делать?» – повторил погонщик вопрос.

И на этот раз я ответил.

Ведь в этом циничном мире все думают лишь о себе, один я думаю обо мне…

* * *

До вечера, спасибо охране, меня и вправду не беспокоили.

А когда уже стало темнеть, в шатёр ворвалась Рейна.

– Дим! Что такое⁈ Почему меня не пускают к тебе?

При взгляде на женщину, внутри у меня предательски ёкнуло, однако, хвала небесам, тут же и отпустило.

– Не пускают, потому что я приказал.

– Зачем⁈ – изумилась Рей.

Я поднялся с кровати. Подошёл к бывшей «богине любовной страсти». Остановился в паре шагов и приподнял руку – так, чтобы сразу пресечь любые поползновения на обнимашки и прочее.

– Имперские камни Баат больше не актуальны. Энерговосстановление не работает. Значит, привычное поведение мы должны изменить. По крайней мере, до того времени, пока не дойдём до подвалов императорского дворца. Догадываешься, о чём я?

– Ты… меня прогоняешь?

Голос женщины дрогнул, глаза повлажнели.

Артистка, чё!

Но я всё равно едва не купился. Правда, опять же – усомнился только на миг.

– Не прогоняю, а просто прошу уйти. И никаких утех, пока не закончим дело. Понятно?

– Понятно… великий, – выдавила «богиня» секунд через пять, после чего развернулась и молча вышла наружу.

Обиды в её словах не заметил бы только глухой… Или такой, как я… знающий правду…

Конечно, я мог бы и дальше – исключительно ради дела – изображать влюблённого павиана, но опасался того, что надолго меня не хватит. Что обязательно выдам себя. Ведь всякая женщина, особенно такая, как Рей, обязательно почувствует фальшь. Пусть даже в ней до сих пор таится частичка той, единственной во всём этом мире, что до конца осталась мне верной, что не предала меня даже под страхом смерти… на маленьком хуторе близ Шаонара…

* * *

Лагерь мы свернули через четыре дня и всей армией двинулись в сторону Самаа́на, резиденции мессира Менония. Войско на марше растянулось на целую лигу, а если учитывать «добровольных помощников» из местного населения, то и на все три. Последних в земной традиции «обозвали» бы маркинантами, а некоторых – маркитантками, со всеми, как водится, вытекающими. Сопротивляться этому было бы глупо, поэтому, хочешь не хочешь, пришлось возглавить процесс.

Как оказалось, это не так уж и сложно. Главное, пообещать, что на новом месте будет не хуже, и дело, как говорится, в шляпе. Гражданские тащили на себе всю ту «мелочёвку», на какую нашим бойцам потребовалось бы, минимум, сотни четыре повозок и в два раза больше лошадей, которые их бы тянули. А лошади и повозки, кроме привычных уже «вагенбургов», нам были нужны для более важных вещей. Для стрело– и камнемётных машин, например. Или боезапаса для них же, а заодно и для арбалетов и луков, копейных древк, запасных щитов «гуляй-поля», ремкоплектов для кавалерийской сбруи, ротных котлов, сухпайков, упакованных в тюки шатров и палаток и прочего, прочего, прочего…

Не завидую я, однако, римским легионерам, что во всяком походе помимо военного снаряжения несли на своих плечах корзины и пилы, лопаты и топоры, а кроме того ремни, серпы, цепи и много чего другого нужного, что можно легко отправить в обоз или, к примеру, отдать маркитантам на «аутсорсинг». Средневековые армии в этом плане отличались от античных в существенно лучшую сторону. Рыцари, по крайней мере, в доспехах в походах не парились. А мы по своему оснащению и задачам всё-таки больше походили на средневековое, а не на римское войско…

Решение сначала отправиться к Самаа́ну и лишь затем в Арладар принять помогла разведка. И по оперативным, и по маготехническим данным второй верховный Конклава мессир Меноний не стал отходить к столице, как первоначально предполагалось, а заперся в своей вотчине, в хорошо укреплённой крепости посреди Самаа́на. Выковырять его оттуда, прежде чем заняться Арладаром и императором, посчитали разумным все участники Большого Совета, который я организовал сразу по получении сведений от разведки.

Кроме меня и моих «старых соратников» в него вошли четверо командиров пиратских баталий, предводительствующий бывшими каторжниками и ставший сотником Бур, бывший молотобоец Хруст (как лучший специалист по применению «гуляй-поля») и проповедник Рушпун (своего рода корпусный капеллан, ну или замполит – как кому больше понравится).

Что любопытно, некую долю сомнений в моём предложении идти сперва к Самаа́ну высказали умеющие магичить «соратники», а не «простые» бойцы, выдвинувшиеся в начальники благодаря воинскому мастерству, а не способности колдовать. Причина, как мне показалось – банальная ревность. После событий в Шаонаре я явно стал уделять больше внимания обычным парням «из глубинки», а не опытным магам, считающихся моими друзьями и вообще «ближним кругом».

Честно сказать, это получилось спонтанно, как бы само собой. Просто в те несколько дней до Большего Совета мне хотелось как можно меньше видеться и с Туром, и с Ликой, и с Аршафом, и уж тем паче с Рейной. Тупо боялся, что не удержусь и сделаю с ними что-то не слишком гуманное. Ну, или просто выскажусь так, что вызову заслуженные подозрения. Каждый из них, судя по показанному «погонщиком», во времена оные отличился не в лучшую сторону. И никуда, как я понял, их врождённая спесь и презрение к простолюдинам за прошедшие века не исчезли. Просто сегодня они их скрывали. Хотя и довольно умело, не подкопаешься.

Демонстрировать, что их раскусили, я был не вправе. Мне требовалось завершить этот «квест» с императором и Империей, а потом сделать то, что решил после разговора с «погонщиком», даже ему не рассказав всего, что задумал. Поскольку «погонщик» тоже являлся магической сущностью, и ему точно мог не понравиться мой настоящий план.

Словом, наиболее подходящей тактикой на ближайшие дни стала моя отстранённость от прежних друзей со ссылкой на непредсказуемую ситуацию с магией и невозможностью пополнения маг-энергии. Типа, лучше чуток перебдеть, чтобы случайно чего-нибудь не нарушить.

«Соратники», пусть и без энтузиазма, эту тактику приняли. Претензий, по крайней мере, никто не высказывал. И только Рей на любом совещании, при каждой случайной встрече стремилась поймать мой взгляд и, видимо, завязать-таки «разговор по душам». Пока у меня получалось в эти сети не попадаться. И я очень надеялся, что как только мы выступим к Самаа́ну, а затем к Арлада́ру, вероятность такой «беседы» и последующего «саморазоблачения» станет намного ниже. У всех у нас просто не останется времени, чтобы отвлекаться на «ерунду».

* * *

К резиденции мессира Менония мы подошли на пятые сутки.

Разведка не подкачала. Второй верховный Конклава, действительно, спрятался в крепости в надежде отбиться или хотя бы устроить всё так, чтобы мятежники просто махнули рукой на неуступчивого хозяина Самаана и двинулись дальше, к столице.

Лиг за десять до города нам начали попадаться беженцы, сперва одиночные, а дальше, по мере приближения к Самаану, они уже валили толпой: пешком, на телегах, в крытых повозках, конные. И все, как один, уверяли, что городская стража, все маги и сам верховный собрались в центральном квартале, где цитадель, храм и дворец наместника, предварительно выгнав оттуда всех гражданских и реквизировав практически всё имеющееся в городе продовольствие. И город вне крепости они защищать не планировали.

Конечно, происходи это в моём прежнем мире, Меноний с компанией наверняка попытались бы прикрыться «живым щитом» из гражданских, заперев последних внутри городских стен и не давая уйти. Насмотрелся я, помнится, на таких. Как в той же Сирии, так и в других местах. Обычная практика всех, кто уверен, что их противник в некомбатантов стрелять не посмеет.

К нашему счастью, здешние нормы жизни гуманизмом не отличались. Местные маги с простолюдинами не церемонились. Привыкли смотреть на них, как на пыль под ногами, и искренне полагали, что мятежники думают точно так же. То есть, даже и в мыслях не держат, что гражданских в войне надо щадить, а уж что защищать – так это вообще ни в какие ворота. И, значит, от очутившихся меж двух огней простых самаанцев толку не будет. Только припасы, нужные для обороны, сожрут, а после подохнут без какой-либо внятной цели под копьями и мечами штурмующих или от стрел защищающихся…