Текст книги "Бесстрашный (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Глава 6

– Вы видите, к чему привели ваши игры, Мено́ний⁈ Мы потеряли целый армейский корпус и двух магистров, Гидеона и Луха! Мало того, из-за этого дурацкого похищения иммунный снюхался с драаранцами, и наш единственный порт на юге теперь у них под контролем! И это, по вашей милости, я должен сегодня докладывать императору? Вы понимаете, чем это нам грозит⁈ Всем нам, Меноний, а вовсе не мне одному, как вы, наверно, надеялись…

– Прекратите истерику, Ри́зен! Потеря одного корпуса и одного порта ещё ничего не значит. Империя и не такие потери переживала, но потом всё равно выходила победителем из любых потрясений…

Сегодняшнее совещание Конклава проходило не в обычном режиме, лицом к лицу, а в режиме «видеоконференции». Связь-камни членов Конклава, включённые в общую сеть, позволяли не только слышать, но и видеть друг друга. Правда, такой режим требовал прорву энергии, но, находясь поблизости от патронируемых ими храмов Баат, высшие и верховные маги имели возможность позволить себе подобные траты.

Маг Ризен, фактический председатель Совета (формальным был император), вещал из столицы – благословенного Арладара. Меноний, его основной соперник за власть в Конклаве, находился в этот момент в Самаа́не. «Независимый» Кра́мос присутствовал в Ашкулу́ке. Сенешаль Нарий занял пока пустующий без убитого Гидеона и попавшей в опалу сиятельной Астии Шаона́р. Не получившая пока ранг магистра Дарша замещала в священном Ришта́ге высшего Луха, павшего от меча иммунного…

– Господа верховные! – вмешался в дискуссию Крамос. – Я полагаю, сейчас не время для споров. Императору и так всё известно, у него есть свои источники информации. И если репрессии с его стороны не последовали, значит, наш повелитель считает, что всё идёт так надо.

– Я согласен с магистром Крамосом, – негромко заметил молчавший доселе Нарий. – Наша цель заключалась в том, чтобы выманить наших врагов из-за стен Пустограда. Внезапный успех явно вскружил им головы. Разведка докладывает: они уже подготавливают своё недовойско к походу.

– А вы уверены, что сумеет разгромить их? – прищурился Ризен.

Сенешаль презрительно фыркнул:

– Их численность на сегодня не превышает пяти-шести тысяч. Мы же уже сейчас сможем выставить не менее сорока. Гордыня должна сыграть с ними злую шутку. Головокружение от успехов не раз подводило даже выдающихся воинов, а среди мятежников я таких не наблюдаю… Ну, если только весь Драаран не бросит свои корабли и не вольётся в их армию.

– Драаранцы – пираты, – поддержал сенешаля Крамос. – Их главная цель – добыча, а не бессмысленная и дурацкая гибель на поле боя. Полтысячи, максимум, тысяча батальеров – это не то количество, которого стоит бояться.

– У драаранцев есть руны, – подала голос Дарша.

– Их руны сильны на море, вне пределов Империи, – не согласился Нарий. – На суше даже безранговый маг легко уничтожит десяток их мастеров.

– Да, но у них есть иммунный!

– Иммунный – один, – поднял вверх палец Крамос. – И он не может успеть везде. А если против него не использовать магию, мы сможем убить его обычным оружием.

– Но тогда почему его всё ещё не уничтожили? – продолжила упорствовать Дарша.

– Потому что кое-кому до сих пор не терпится захватить этого негодяя живьём, – желчно проговорил Ризен.

Секунд пять все молчали. Кого подразумевал первый верховный под «кое-кем», объяснять никому не требовалось, но начинать новый виток взаимных претензий и обвинений никто пока не хотел.

– Какие имеются предложения? – продолжил председатель собрания, так и не дождавшись реакции своего главного оппонента.

– Моё предложение всем известно, – пожал плечами сенешаль Нарий. – Отдаём инициативу иммунному, собираем все силы в кулак и ждём противника здесь.

Вместо изображения сенешаля перед каждым из членов Конклава появилось изображение карты Империи. Через мгновение на пересекающей материк с севера на юг нитке длинной реки нарисовался маленький крестик.

– В этом месте Сала́та имеет минимальную ширину. Переправа осуществляется по двум капитальным мостам. Если мятежники, в самом деле, собираются ударить по центру Империи, миновать эти переправы они не смогут. Именно там мы их и встретим.

– То есть, вы собираетесь отдать им сейчас весь запад Империи? – изумилась Дарша.

– Не отдать, а лишь предоставить возможность думать, что мы испугались, – поправил магичку Нарий.

– Первым делом, они займут Сежеш, – прокомментировал Крамос.

– А после все земли южнее и севернее Урочища, – добавил Меноний.

– Всё, что находится к югу Урочища, уже и так заняли драаранцы, – парировал Нарий. – Отвлекаться на них сейчас смысла нет. А если мы… ну, в смысле, когда мы разберёмся с мятежниками, пираты сами сбегут оттуда. На суше, как я уже говорил, они для нас не соперники.

– А север?

– Север Урочища мало кому интересен.

– Да, но на севере расположены главные точки силы, откуда откупщики́ строят свои порталы в зону «энергокамней», – изложила Дарша ещё один аргумент против предложенного Нарием плана.

– С Орденом я уже говорил, – отмахнулся тот. – Они готовы строить порталы откуда угодно. Пригодные точки имеются и на восточном крае Урочища. Но, так или иначе, следующий переход ребята из Ордена собираются ставить дней через двадцать, не раньше. К этому времени, я полагаю, проблема с мятежниками будет закрыта…

– Хотелось бы верить, Нарий. Хотелось бы верить… – пробормотал Ризен…

* * *

Высокородная Астия отключила связь-камень и откинулась на подушки.

Эти глупцы из Конклава до сих пор не додумались отключить её артефакт от общей сети, поэтому она могла видеть и слышать, о чём они говорят, оставаясь при этом невидимой и неслышимой…

Даже интересно, связь-камни убитых Луха и Гидеона они тоже забыли убрать из приватного доступа? Ведь если потерянные артефакты попали в руки мятежников, а у тех хватило энергии, чтобы их активировать, то…

Да, ситуация выглядела и вправду забавной. То, что секретные разговоры высших магов Империи могла слушать, пусть и опальная, но всё же не изгнанная навечно коллега, не было чем-то из ряда вон выходящим в сравнении с тем, что их могли слушать иммунный и его сотоварищи. Ну, если, конечно, Ризен и прочие не оставили эту лазейку специально, чтобы сливать противнику дезинформацию.

По мнению Астии, вероятность последнего выглядела совершенно ничтожной. За последние пару столетий высшие и верховные маги настолько уверовали в собственную непогрешимость, что подобная мысль попросту не могла прийти в их великие, напичканные суперзаклятьями головы. По существу, магистры боялись лишь императора. Все остальные в их понимании соперниками для них не являлись.

Послушав, о чём они говорят и как представляют сложившуюся ситуацию, высокородная в очередной раз похвалила себя за предусмотрительность. Вовремя исчезнуть, пусть и не по своей воле, из внезапно ставшей токсичной столицы означало проявить не трусость, а мудрость. А вовремя предать в таком случае значило не предать, а предвидеть. Тем более что предавать своих покровителей Астия научилась давно, ещё в прошлой жизни…

Колокольчик над изголовьем кровати пронзительно звякнул.

Через пару секунд дверь в комнату приоткрылась.

– Вы меня звали, сиятельная? – появившийся в проёме телохранитель вопросительно посмотрел на хозяйку.

– Да, Прус, – кивнула высокородная. – С юга известия есть?

– Пока ещё нет, – развёл тот руками.

– А что говорят городские?

– Всё то же самое, госпожа. Уверены, что скоро придут тилландцы.

– Боятся?

– Все, кто боялся, уже сбежали, – позволил себе ухмыльнуться Прус.

Астия ответила ему лёгкой улыбкой. Пожалуй, сегодня она допустит его до своего тела. Разгонять скуку в этом унылом городишке на границе с Тилландом можно только хорошим сексом. А Прус… любовник он был неплохой. Пусть не настолько страстный и пылкий, как Ра́уш, второй из двоих оставшихся с ней телохранителей, зато хватало его, как минимум, до середины ночи… Ну, если, конечно, магией его легонько подстёгивать…

– Вернётся Рауш, пусть передаст на кухню, сегодня я ужинаю у себя. И пусть проследит, чтобы всё было честь по чести.

– Так точно, сиятельная. Я передам.

– И пусть он сегодня дежурит внизу, а ты… – высокородная сделала вид, что задумалась, – зайди ещё после ужина. Мне будет нужна твоя служба.

– Служить вам – мой долг, госпожа, – поклонился телохранитель…

Когда он ушёл, женщина встала с кровати, накинула на плечи халат и подошла к окну.

На этом постоялом дворе в небольшом городке с дурацким названием Балдатур она находилась больше недели, ожидая известий с юга. Данные с севера, из западной части Империи приходили практически в режиме реального времени – спасибо связь-камню, переговорам высших-верховных и прибывающим на границу купцам.

Информация из Тилланда в последнее время запаздывала. Хотя, казалось бы, какие проблемы? Ведь те же купцы вели свои караваны не только на юг, но и в обратную сторону.

Однако, увы. По словам местных, последние две недели имперских торговцев не пропускали в пределы Тилланда-Ривии дальше Каха-Тараум – небольшого оазиса, расположенного всего в пятнадцати лигах от приграничного Балдатура. Именно в этом оазисе тилландские власти требовали теперь производить все внешнеторговые операции. Причём, эти требования касались не только иноземных торговцев, но и своих, прибывающих в Каха-Тараум с юга. Сплетням, передаваемым в обе стороны, это ничуть не мешало, но именно сплетням, часто недостоверным, а не тому, что купцы могли увидеть своими глазами.

Единственными, кто мог помочь в получении относительно точных сведений, что происходит в Тилланде, оставались контрабандисты. Эти, бывало, проникали вглубь территории сопредельной страны гораздо дальше легальных торговцев, правда, и рисковали они при этом гораздо сильнее.

Вербовка контрабандиста-прознатчика обошлась Астии в семьдесят лартов. Сумма приличная, но результат того стоил. Именно этот любитель шастать через границу передал нанимательнице наиболее полную информацию о смене власти в Тилланде, новом составе Дивана и планах свежеиспечённого взира и его ближайшего окружения.

Постепенно проникающие через кордоны слухи и сплетни чего-нибудь нового к сказанному не добавляли, а лишь подтверждали то, что узнала высокородная от своего обошедшегося в круглую сумму осведомителя. Сейчас она ожидала от него новые сведения, пообещав за них вдвое больше. Однако ни вчера, ни сегодня прознатчик в Балдатуре не появился, и Астии вновь приходилось ждать, терзаясь в неведении.

Самой отправляться на юг высшей не стоило. Рядом с границей её чародейство и так уже временами сбоило, а дальше, насколько ей было известно, оно бы вообще ушло, уступив место магии чернокнижников, которой высокородная не владела…

– Ужин, моя госпожа, – оторвал её от размышлений вернувшийся Прус.

– Поставь на стол, – бросила Астия, не оборачиваясь.

За спиной послышался шорох шагов, стук подноса, лёгкое позвякивание столовых приборов…

– И помни. Я жду тебя через час, – добавила женщина.

– Я помню, сиятельная…

Усевшись за стол, высокородная первым делом налила себе из кувшина вина, сделала пару глотков и, удовлетворённо кивнув (южные вина ей нравились больше имперских), принялась за еду. В отличие от напитка, местная снедь не шла ни в какое сравнение с изысканной кухней императорского дворца и домов магической знати. Выбирать, тем не менее, не приходилось. Вся роскошь осталась в столице, походные условия излишеств не предусматривали.

К отсутствию роскоши Астия относилась спокойно. Успела привыкнуть к ней ещё в детстве, поэтому не считала её чем-то значимым.

Единственная дочь короля Стаура, она появилась на свет, когда старая Империя давно умерла, а новая ещё не возникла. Ни красотой, ни харизмой, ни магическим даром принцесса не обладала, поэтому венценосный папаша воспринимал её как наследницу постольку-поскольку, без энтузиазма. А вот в качестве выгодного вложения в кого-нибудь из соседей – наоборот. По крайней мере, претенденты в зятья возникали при королевском дворе с завидной регулярностью. Однако и исчезали они, отвергнутые королём, столь же часто и безвозвратно.

Шли годы, принцесса росла, перспективных женихов становилось всё меньше, а фавориток-любовниц у стареющего короля становилось всё больше. Увы, забабахать себе ещё одного наследника, пусть даже незаконнорожденного, у Стаура не получалось. То ли порчу на него какой-нибудь маг наложил, то ли его покойная нелюбимая жёнушка прокляла перед смертью, то ли это была просто судьба, но в итоге всё закончилось тем, что король стал попросту одержим идеей бессмертия. Ну, или хотя бы продлением собственной жизни раз эдак в десять-пятнадцать. И даже претендентов на руку дочери он начал теперь рассматривать, как исполнителей этой «великой миссии».

Астия своего отца ненавидела. Именно он, как ей думалось, являлся главным виновником всех её бед: непривлекательной внешности, отсутствия дара, рано умершей матери, пренебрежения со стороны королевского окружения, отношения к ней как к предмету, игрушке, товару для дипломатии и торговли с соседями… Но, с другой стороны, её главным достоинством, какое не замечали в упор ни король, ни придворные, ни потенциальные женихи, было то, что от своего ненавистного папеньки она смогла унаследовать острый ум, желание быть счастливой и редкое для большинства её круга умение извлекать выгоду из собственных недостатков.

Когда ей исполнилось двадцать пять, а король Стаур отверг очередного случайного жениха, Астия решила взять процесс поиска и сватовства в свои руки. Не потому, что ей очень хотелось замуж, а потому что она наконец поняла, как можно исполнить мечту, лелеемую с самого детства. Или, скорее, две разных мечты, исполняющихся последовательно: получить магический дар и превратиться в красавицу. Именно так, а не наоборот. Поскольку навести на себя красоту с помощью волшебства – задача, в общем и целом, решаемая, а вот научиться магичить с помощью красоты ещё ни у кого в этой жизни не получалось.

Подготовка заняла у Астии год. Будущим мужем она назначила одного весьма перспективного герцога. Его владение располагалось к востоку от королевства, но напрямую с ним не граничило. Всего за пятнадцать лет правитель герцогства Тир смог мирно расширить его территорию раза примерно в два, поднял экономику, переманил к себе много сильных волшебников, заключил достаточно выгодные союзы и соглашения с десятком подобных властителей, выиграл парочку войн и, вообще, считался отличным воином, успешным руководителем, неплохим дипломатом и признанным покорителем женских сердец…

Последнее, к слову, Астию нисколько не беспокоило и препятствием к её будущему замужеству не являлось. Брачный союз с господином Тирениусом она собиралась заключить не из-за любовных томлений, а из чистого прагматизма. Тем более что самому герцогу подобный союз приносил только плюсы. И тоже, не в плане романтики, а по политической выгоде. Породниться со Стауром и объединить, по факту, два государства – упустить такой шанс, как абсолютно верно предположила принцесса, такой, как Тирениус, не смог бы ни при каких обстоятельствах…

Когда подготовка закончилась и почти все фигуры были расставлены на доске, Астия занялась наконец собственным нелюбимым папашей. Как бы невзначай она подкинула ему древний манускрипт, специально приобретённый через подставных лиц в одном магическом ордене. «Документ» будто случайно затерялся среди вороха корреспонденции, поступающей каждый день в королевскую канцелярию. Наиболее важные письма ложились на стол сюзерену. Подсунуть под них манускрипт проблем не составило…

В тот же день король вызвал к себе наследницу.

– Ты, кажется, предлагала мне неделю назад устроить в столице коронный турнир? – строго посмотрел он на Астию.

– О, да, ваше величество. Вы не ошиблись, – изобразила та воодушевление. – Я просто подумала, что…

– Ты подумала правильно, – перебил король дочку. – Мы, в самом деле, искали тебе женихов не там и не так…

Коронный турнир состоялся через четыре недели. На него собрались лучшие бойцы из более чем двадцати государств. Победителем, как и предполагалось, стал герцог Тирениус. Формальной наградой за победу стал поцелуй сиятельной Астии. О неформальной Стаур с Тирениусом договаривались отдельно. Их беседу принцесса сумела подслушать…

– Всё верно, мой друг, – сообщил король победителю. – Я и вправду готов отдать за вас мою дочь, а в качестве приданого сделать вас наследником трона. Но есть небольшое условие.

– Какое, ваше величество?

– Ваши владения примыкают с севера прямо к Драконьей Пустоши, верно?

– Именно так.

– Так вот. У меня есть абсолютно точные сведения, что там до сих пор покоится последний дракон. Мёртвый дракон, заметьте. Мёртвый, а не живой.

– Слухи об этом, действительно, циркулируют, – осторожно заметил герцог. – Но они непроверенные. Пустошь окружена горами и лесом и защищена какой-то не слишком приятной магией. Её территория, по соглашению между соседствующими странами, считается нейтральной и неоспоримой. Крупные воинские отряды туда не пошлёшь – сразу начнутся свары с соседями, да и местность не слишком-то проходимая…

– А ещё, насколько я знаю, – подхватил Стаур, – Пустошь защищают хранители.

– Да, – кивнул герцог. – Об этом я тоже слышал, но не проверял. Моих интересов в Пустоши нет, опасности для моего герцогства Пустошь не представляет.

– И, тем не менее, я предлагаю вам ей заняться.

Тирениус поднял бровь:

– В каком смысле заняться, ваше величество?

– Вы показали себя превосходным воином, герцог. Лучшим из лучших. Достойным встать вровень с великими воителями древней Империи, а, возможно, и выше.

– К чему эти славословия, ваше величество? – еле заметно поморщился собеседник. – Я знаю цену себе и знаю, в чём состоит мой долг как правителя.

Король усмехнулся:

– Ваш долг, как и мой – служить своему народу и государству. Надеюсь, я не ошибся, мой друг, и наши мнения совпадают?

– Вы не ошиблись, – отчеканил Тирениус.

– Отлично! А теперь про условие, которое вам надо исполнить, если вы, в самом деле, желаете послужить своему народу и долгу правителя…

Глава 7

– Держи ворота! Ворота держи! Защиту!

Быстро пробежав по гребню стены, я перепрыгнул зубчатый парапет второй башни и с ходу пробил файерболом по дальнему краю.

– Держу! – прорычал откуда-то снизу Аршаф.

Через мгновение оттуда поднялся столб яркого пламени.

– Как сам?

– В порядке!

– Красава!

Слева по мне хлестнули призрачным лезвием. Справа попытались запулить кольцо праха.

Наивные чукотские юноши!

На этих недоучек я даже отвлекаться не стал. Скользнул мимо них и метнул призрачное копьё в стражника, лихорадочно вращающего ворот тяжёлого арбалета. Ещё двух рванувших ко мне вражеских воинов встретил на выставленную через руны защиту, а затем рубанул наотмашь мечом. Правого восходящим в бедро, левого обратным ходом в грудину.

Обливающиеся кровью гвардейцы рухнули на каменную площадку.

Лишь после этого я развернулся к жмущимся к парапету магам. На первой башне их было четверо, на этой – трое.

– Не подходи! – истерично выкрикнул тот, что поближе, и швырнул в меня файербол.

Я отбил его походя, после чего сунул меч в ножны, вытащил из-за спины небольшую дубинку и, шагнув к опростоволосившемуся чародею, без лишних затей врезал ему по кумполу. А когда маг, закатив зенки, брякнулся наземь, негромко заметил:

– Не по Хуану сомбреро, чувак…

На то, чтобы занять город, ушло меньше часа. После захвата и удержания ворот всякое сопротивление внутри городских стен уже не имело смысла. Как только я подал с башни сигнал, от ближайшего леса к воротам понеслись конные.

Парни из эскадрона Аршафа своё дело знали. После сражения у Пустограда им был сам чёрт не брат. Полторы сотни лучников и копейщиков ураганом промчались по улицам Се́жеша. Местные стражники, видя несущихся всадников, бросали оружие и поднимали вверх руки.

Бо́льшую часть магов, в первую очередь, боевых, мы с «вором» нейтрализовали сначала у западных ворот, а чуть позднее восточных. Оставшихся (их списки мы получили ещё в Пустограде от Стигны) повязали наши рунные мастера.

Вообще говоря, местные командиры просто не ожидали от нас такой наглости.

Эскадрон отправился в рейд уже на следующие сутки после разгрома третьего имперского корпуса. Предложил эту авантюру Аршаф, остальные с ним согласились. Ждать, пока враг очухается и усилит оборону второго по значимости населённого пункта к северу от Урочища, означало потерять темп и нажить себе кучу проблем. Штурмовать его по всем правилам или же брать в осаду, направив туда пехоту, сапёров и метательные машины, возможности не было. По крайней мере, с теми ресурсами, что имелись у нас на сегодня. Хочешь не хочешь, пришлось рисковать.

Риск оправдался с лихвой.

Семьдесят с лишним лиг от Пустограда до Сежеша мы преодолели меньше, чем за два дня. Быстрее, наверное, только «летухи» летают. Скорость, в первую очередь, обеспечивалась рунными мастерами. «Противомаги» имелись теперь в каждом десятке, и артефактами они были обвешаны, как новогодние ёлки игрушками. Рунные записи «без усталости» помогали не только поддерживать нужный темп, но и давали возможность спать на ходу, урывками, в традициях древних монгольских воинов (в истории не силён, может, и не монгольских, а может, и вовсе не воинов).

Так что, когда мы в вечерних сумерках добрались наконец-то до цели, никакой передышки перед решительным штурмом устраивать не понадобилось. Атаковали практически с ходу. Практически – потому что переть прямиком к закрывающимся перед носом воротам, даже с учётом магической «бодрости», означало продемонстрировать коллективное сумасшествие и неумолимую тягу к самоубийству.

На очистку прохода в город от магов и стражников у нас с Аршафом ушло минут десять. Бо́льшую часть этого времени мы потратили на то, чтобы втихую подобраться к подвесному мосту. «Вор» шёл под собственным мороком, я, как обычно, напялил на себя шапку-невидимку. До ворот мы, короче, дошли незамеченными. А дальше всё понеслось по накатанной. Примерно так же, как это происходило в Горках и возле имперского лагеря у Пустограда…

Трофеи и пленных свозили к зданию местного магсовета. Во-первых, потому что оно находилось в центре, и тот, кто его занимал, тот и считался властью. А во-вторых, только там имелись нормальные камеры для содержания магов. Из обычных гражданских тюрем последние, как правило, выбирались без всяких проблем.

К слову, именно вражеские чародеи являлись второй нашей главной целью после контроля над городом. Поэтому, собственно, мы их во время штурма старались не убивать, а просто «выводили из строя».

Всего пленных магов набралось тридцать семь человек, включая десяток местных «целителей» и «разумников». Ранги у всех – не выше второго уровня. Как раз то, что надо. Первичный допрос я проводил лично, с помощью руны «познание». Аршаф помогал, когда клиент начинал активно сопротивляться. Такого он, пользуясь разницей в уровнях, просто ломал. Психически. А дальше мы не спеша выясняли, замазан этот товарищ в «преступлениях против человечности» или у него ещё имеется шанс исправиться…

За ночь мы допросили всех. Отбраковке подверглись пятеро, у каждого из которых крови на совести было, наверно, побольше, чем у какого-нибудь эсэсмана из зондер-команды времён Великой Отечественной. С этими поступили, как и положено в таких случаях – повесили на центральной площади города.

Аршаф, правда, предлагал посадить их на кол, но я не позволил, сказав: «Это негуманно». Негуманно по отношению к жителям, а не к приговорённым. Если долго смотреть, как эти уроды дохнут в своих же фекалиях, это может плохо повлиять на психику граждан. А так, повисели денёк-другой хладными трупами и шабаш. Все, кому надо, поняли: неприкасаемых больше нет, все перед законом равны, новые власти шутить не будут…

Повозки для перемещения пленных нашлись к утру, на заднем дворе здешней тюрьмы. Точно такие же, на которых, как помнится, меня самого увозили на каторгу. Клетки на телегах мы «усилили» рунными артефактами, изготовленными лично мной «специально для магов». Сработают они или нет, мы проверили на первом же пленном – боевом маге второго уровня, том самом, которого я приголубил дубинкой на башне возле ворот.

Когда его запихивали в клетку, он волей-неволей коснулся железных прутьев. Коснулся и заорал, будто его кто-то резал.

«Работает!» – показал большой палец Аршаф.

«Работает», – кивнул я в ответ.

Вообще говоря, мы могли просто подавить им всем волю и лишить разума, как это было со Стигной и со второй схваченной под Пустоградом магичкой, которую звали Ла́йра. Камень Баат всё равно исцелит их, вернув и разум, и память. Однако, немного подумав, я решил от этого отказаться. Во-первых, энергии на подобное исцеление, как посчитали наши, тратится существенно больше, а камень Баат – артефакт, хоть и сильный, но далеко не резиновый. А во-вторых, что было гораздо важнее, если сначала ломать, а затем вербовать своих бывших противников, доверия в будущем между нами это, сто проц, не прибавит. «Мы не они», – эту банальную фразу я слышал по жизни чёрт знает сколько раз, но, как ни странно, от регулярного повторения она своей актуальности не потеряла…

В обратный путь я и десяток бойцов отправились тем же вечером. Каторжные телеги с пленными магами двигались вместе с нами. В возницы набрали местных, тех, кто не побоялся. В каждой клетке-телеге содержалось по пять-шесть пленных. В тесноте, как говорится, да не в обиде. Пускай они, как сказал по этому поводу «вор», на собственной шкуре почувствуют, каково это – быть на другой стороне закона.

Чего я не сделал, будучи в Сежеше, так это не навестил Райму. Подумал, не стоит сейчас перед ней и её опекунами светиться. Путь лучше думает, что «дядя Краум» сейчас далеко-далеко, но, тем не менее, помнит о своей подопечной. В лавку сапожника Ша́роша, что приютил у себя найдёнку, я отправил парочку батальеров, чтоб глянули, как там дела, не обижают ли опекуны сироту. Ну и подарки кое-какие с ними отправил: «говорящую» куклу, сделанную всего лишь за час пустоградским големщиком по моей личной просьбе, плюс наряды для куклы, над которыми сам поработал на пару с Рейной (она выдавала идеи, я клеил-кроил).

Вернувшиеся батальеры сообщили, что с девочкой всё в порядке, подаркам она обрадовалась и попросила передать дяде Крауму «большое-пребольшое спасибо». В какой-то момент мне даже неудобно стало: мог бы и сам навестить подопечную, а не скрываться под маской чужого для всех главаря мятежников. Однако, чуть поразмыслив, решил, что поступил правильно, что так и должно быть. Негоже показывать всем вокруг, что Райма для меня не чужая. Кто знает, какие уши это услышат, какие выводы сделают и чем это всё аукнется для девчонки и опекунов. Может ведь быть то же самое, что и недавно с Рейной. А мне этого совсем не хотелось…

Из западных ворот мы выехали вместе с Аршафом. Но он направлялся не в Пустоград. Его путь лежал в Драаран, вместе с Рушпуном и одним из «авторитетных» уроженцев этого города, не входящим в нашу баталию. Об их миссии мы договорились ещё перед рейдом. Морская победа в Горках и разгром имперского корпуса под Пустоградом однозначно должны были всколыхнуть пиратскую братию. Набор добровольцев-охотников, желающих влиться в наши ряды, следовало взять под контроль, и лучше этих троих никто этого сделать не смог бы.

Бо́льшая часть эскадрона оставалась в захваченном городе. Но только до той поры, пока в Сежеш не прибудет наша пехота и стражники – пара-другая сотен, как минимум. На эту «ротацию» я отводил дней десять, не больше…

– Удачи, старшой! – напутствовал меня друг, когда вереница телег и всадников добралась до леса.

– Счастливо! – бросил я вслед трём конным, свернувшим с развилки…

* * *

До Пустограда телеги с пленными добирались шесть суток. Руны на клетках я обновлял каждый день, перед ночлегом, дабы наверняка избежать неприятностей и попыток побега.

На середине пути мы встретились с бодро топающим в сторону Сежеша воинами, бывшими пустоградскими ополченцами. Командовал ими один из сотников городской стражи.

– Сколько вас? – спросил я его.

– Три сотни, мессир. Господин Тур сказал, что для поддержания порядка достаточно.

– А сам как думаешь?

– Если магов там нет, то хватит с лихвой, – отрапортовал пустоградец…

О том, что Сежеш перешёл под наш полный контроль, я сообщил Туру через связь-камень по окончании штурма, пленении местных магов и последующей зачистки.

Артефактов, позволяющих общаться друг с другом на расстоянии, у нас имелось теперь целых пять штук. Кроме трёх захваченных ранее, два дополнительных мы отыскали: один – в разгромленной ставке командующего третьим имперским корпусом, второй – на теле дохлого мага, валяющегося среди кучи убитых гвардейцев.

Связь-камни распределили по уровню силы и иерархии. Четыре достались мне, Туру, Аршафу и Рейне. Лика от своего отказалась, заявив, что пятый лучше отдать сейчас мастеру Балию, главе пустоградского магсовета, а для себя она ещё затрофеит, чай, битва у нас не последняя, хватит и на её долю, и на долю драаранских союзников…

Прибыв на место, я сдал всех пленных местным разумникам-дознавателям и поспешил к своим. Все они, и Рейна, и Лика, и Тур обнаружились на полигоне, устроенном между бывшей вражеской ставкой и цепочкой холмов, где до сих пор располагались трофейные баллисты и требушеты.

Метательными машинами командовала теперь Лика. Ей в помощь выделили пятерых батальеров, умеющих обращаться с магическими артефактами, и двадцать пять горожан из ремесленного квартала. Вместе с выжившими и перешедшими на нашу сторону расчётами катапульт они, как могли, осваивали трофейную машинерию.

– Для полевого боя они не годятся, – безапелляционно заявила «хранительница», указав на машины.

– Уверена? – поднял я бровь.

– Первое, – начала загибать пальцы Лика, – быстро их перемещать не получится. Второе, камень, когда он летит, видят все, от него легко увернуться. Третье, это не лук и не арбалет, подготовка к стрельбе занимает время. За это время обстановка на поле боя может полностью измениться…

– Всё верно, – не стал я спорить. – Но эти машины нам сильно помогли в последнем бою. Поэтому, я полагаю, списывать их со счетов преждевременно.

– Последнее применение – не показатель, – не согласилась лучница. – Там просто обстоятельства удачно сложились.

– Обстоятельства сложились не сами. И потом, очень многое зависит от типа снарядов.

– Думаешь, если взять камень в десять раз больше, он станет во столько же раз эффективнее? – хмыкнула Лика.

Я покачал головой:

– Я говорил о типе снарядов, а не о весе. Не буду пока ничего объяснять, сама всё скоро увидишь.