Текст книги "Посты сменяются на рассвете"

Автор книги: Владимир Понизовский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

«ЧТОБЫ ЖИЛА ФРАНЦИЯ...»

1

С часу на час они ждали приказа.

Уже подходили к концу занятия по всем предметам, начались зачеты, испытания, но все равно каждый день шел буднично: в пять утра подъем по трубе (на зимних квартирах – в шесть), полтора часа – на конюшне, потом – или манеж, или классные занятия; перед обедом – опять конюшня, после тихого часа – огневая, тактика в классе, тактика в поле, строевая, конная, урок самоподготовки. И так – до восьми вечера.

В военные дисциплины диссонансом врывались школьные – русский и литература, история, иностранные языки. Немецкий Алексей учил в школе и знал на «отлично». В училище же прислали «француженку». Ирина Владимировна только что окончила институт в Москве, была всего на два-три года старше курсантов, а на вид – не дашь и восемнадцати, и уж никак не походила на парижанку: упругая, крепкая, светло-карие, с зеленцой, глазищи, щеки – как крымские яблоки. Поначалу нарекли ее Марианной, но прижилось – Марьяна. Конечно же половина училища начала за нею ухаживать. Но Марьяна оказалась с характером, свой предмет считала наиглавнейшим, до изнурения заставляла пропотевших, пропитанных запахами конюшен и полей, измочаленных после рубки, джигитовки и ночных учебных тревог курсантов щебетать: «Бонжур!», «Мерси!», «Же ди», «Же ли», «Ж’экри» – и, беспощадно ставя неуды, обливала золотисто-карим презрением нерадивых влюбленных.

Алексей не принадлежал к их сонму – на то были у него причины. Но французским занимался старательно, увлекся. Даже Марьяна считала, что он «шарман парле Франсе» – превосходно говорит по-французски, хотя почему-то с марсельским акцентом. На зависть остальным курсантам, стал на уроках ее любимцем.

Вообще учеба давалась ему легко. Даже самое трудное – преодоление препятствий верхом, с рубкой лозы. Белобрысый, невысокий, был он, пока не сбросит гимнастерку, на вид щуплым. Но на марш-броске, на футбольном поле, в борьбе не уступал никому. И с конем – своенравным, диковатым, вороным Объектом, от которого отказался даже помкомвзвода, – Алексей завоевывал призовые места на училищных соревнованиях.

А ведь в школе, даже в канун выпускных экзаменов, не думал он не гадал, что поступит в кавалерийское. Правда, девчонки говорили: «Тебе пойдет военная форма!» И Юрка, Колька, Пентти, другие одноклассники: «Чего тебе землю копать?» Но Настя, как и отец: «Документы посылай в Тимирязевку!» Так он и думал, потому что землю любил, каждое лето в каникулы работал в колхозе – и прицепщиком, и на сенокосилке, и даже помощником комбайнера.

Стал бы он агрономом, как мечталось отцу. Переменил решение из-за Насти. Как раз в тот день, когда простились они со школой. Всем классом отправились они на Линдозеро и остались там ночевать, а на заре вскарабкались на утес, к одинокой сосне, что росла, казалось, прямо из камня, и загадали: «Соберемся здесь ровно через двадцать лет! Обязательно все!» И каждый подумал: «А какими мы станем через двадцать?..» Все, наверное, так загадывают и так думают.

Прошло всего два года, а уже можно представить будущее каждого: Юрка – в летном, Пентти – в консерватории, Колька – на действительной, Пиило – в судостроительном... А Настя сразу после школы сделалась литсотрудником районной газеты «Колхозник», теперь – второй секретарь райкома комсомола. Вступали в комсомол вместе, в один день и час. У нее номер билета – 4925050, у него – 4925051.

Ох и нелегка была дружба с нею! Сколько помнит себя, столько помнит и ее – жили дом к дому. Одни игры, один класс. Вместе – в лыжные агитпоходы по дальним, затерявшимся среди сосняков и озер лесопунктам Карелии. Другие девчонки из концертной бригады сзади, в санях, а Настя – впереди, на лыжах. Двадцать пять верст отмахает, к полуночи – концерт, песни. Пентти – на скрипке или баяне, она – на гитаре. Бородатые лесорубы гулко хлопают, дымя в рукава трубками. Упрямая и непримиримая. Всю ночь просидит с тобой на берегу Олонки – всю белую призрачную летнюю ночь, и такие слова будет шептать, и такой будет доверчивой – а назавтра из-за одного какого-нибудь неудачного слова станет колючая, отчужденная, недосягаемая.

Вот и в то утро на Линдозере они из-за чего-то поссорились – сейчас ни ему, ни ей не вспомнить. А днем в деревню приехал командир из военкомата и стал агитировать ребят в кавалерийское. Он и записался. Чтобы не было ходу назад, отдал командиру вчера только полученное – как следует еще не нагляделся на него – свидетельство об окончании десятилетки.

Через два месяца он был уже курсантом. Еще два месяца Настя не отвечала на его письма. А потом – будто ничего и не случилось:

«Жду! Люблю!..»

Два года пролетели как один день. Пожалуй, сейчас так кажется. А поначалу!..

Училище располагалось в самом городе, над Цной. Но увольнительные давали лишь по воскресеньям, да и то не каждый раз. Зато на их территории была танцплощадка, манившая и девчат, и ребят со всей окрути. Приходила и пехтура – курсанты пехотного училища. Хоть тоже краснознаменные, да куда им с их малиновыми петлицами против кавалерийских синих, да еще шпор со звоном!..

На танцплощадку Алексей ходил по обязанности. Танцевать он не любил, Насте был верен. Но Ленька Бирюлин, ездовой из расчета их тачанки, влюбился в одну дивчину, ужасно ее ревновал и в те вечера, когда по службе не мог сам заявиться на танцплощадку, перепоручал Тамару Алексею. А тут случилось, что на Тамару «положил глаз» пехтура – заядлый танцор с малиновыми петлицами, темнобровый красавец. Пришлось объяснять, что к чему. Так, с конфликта, началось их знакомство. Сергей оказался хорошим веселым парнем. Летом и лагеря их училищ рядом. И даже тактические учения, на которые приезжали Семен Михайлович Буденный и Ока Городовиков, разыгрывали вместе: конники прорывали оборону пехоты. Иногда совпадали и их увольнительные. Но все же не друг, а просто знакомый. Друзей у Алексея хватало среди своих, конников.

В последний раз, когда повстречал Сергея в городе, тот сказал, что тоже со дня на день ждут они выпуска.

И вот – построение на плацу. Начальник училища зачитывает приказ маршала Тимошенко. С этого момента они – лейтенанты! И разлетаются в разные края. У него предписание – в кавалерийский полк, дислоцирующийся под Ломжей, у самой советско-польской границы. Новенькая форма, портупея, командирский простроченный ремень, широкий, не чета курсантскому, звонкие шпоры и поскрипывающая кобура, без нагана – его он получит в части.

Приказ он слушал в строю двенадцатого июня, в Ломжу прибыл девятнадцатого, к вечеру нашел полк в летних лагерях в лесу.

Друзья в училище наставляли: главное, как в первый раз доложишь. Вот и его эскадрон. Кубанские казаки. Хоть по новому уставу отменили для них особую форму, командиры на свой страх сохранили бурки – честь и гордость казацкую.

Комэск и четверо взводных расположились в тени, играли в домино.

Алексей отпечатал шаг, отчаянно ударил шпорой о шпору, вытянулся:

– Товарищ капитан! Выпускник Тамбовского Краснознаменного кавалерийского училища имени Первой Конной армии прибыл в ваше...

– Ладно, ладно! Не кричи. Вольно, – передернул черными крыльями бурки комэск. – Сидай. В «козла» гарно рубишься?..

В пятницу и субботу Алексей принимал свой взвод – знакомился с красноармейцами, осматривал тачанки и пулеметы, коней, сбрую, хозяйство.

– Да вы не беспокойтесь, товарищ лейтенант, – уважительно, а все же по-отечески, усмешливо охлаждал его пыл помкомвзвода, кадровый, усы с проседью. – Мы ж казаки, ко́ней холим.

Вечером вызвали в штаб полка.

– Тебе после прохождения наук и отпуск положен? – поинтересовался комполка. – И невеста, наверно, заждалась? Как зовут? – Одобрил: – Гарно имя. Вот тебе приказ: завтра дуй в отпуск, возвращайся с Анастасией, с хозяюшкой, как подобает кадровому кавалеристу. И начнем служить.

Лейтенант... Взвод... В отпуск за Настей... Если может быть человек дважды и трижды счастлив, то так счастлив сегодня он! Уже давно затих лагерь, а ему под пологом палатки все не спалось. От волнений этих последних дней, от запаха летних горячих трав, от радостных мыслей пьяно кружилась голова.

Прислушался. За брезентом лениво переговаривались дневальные. У коновязи заржал и забил копытом жеребец. В распахнутый полог был виден треугольник звездного неба.

– Товарищ лейтенант, тревога!

Голос зычный, но без волнения. Алексей посмотрел на часы: четверть пятого.

Красноармейцы седлали лошадей, запрягали тачанки.

– Шинель и плащ не берите, – посоветовал помкомвзвода. – Выедем, построят – и распустят. У нас так каждое воскресенье.

С запада, из-за леска, оттуда, где в семи километрах пролегал пограничный рубеж, выплыли самолеты.

– Глянь-ка! Кресты!

– Это чтоб попугать!.. – неуверенно начал кто-то.

На бреющем полете черные машины с воем пронеслись над лагерем. Рванули огненные столбы. В грохоте, в дыме погасло солнце.

– Эскадрон, повзводно, по направлению к лесу – галопом марш! – услышал Алексей громовой голос капитана.

Наступило утро 22 июня 1941 года.

2

В отличие от Алексея Сергей с самого раннего детства мечтал стать военным. Сколько синяков получал в жарких уличных сечах! И во всех баталиях он – командиром: то Суворовым, то Чапаем, то Щорсом. «В атаку! За мной! Вперед!..»

Исполнилась мечта: двенадцатого июня 1941 года в строю таких же подтянутых, надраенных, силящихся побороть улыбки молодцов, в тот же день, что и Алексей на плацу своего кавалерийского училища, слушал Сергей приказ о выпуске и производстве в лейтенанты. «Лейтенант!» Одно лишь слово, а преодолен рубеж, отделяющий всю прежнюю жизнь: не школяр, не курсант – командир! Правда, когда получал комсомольскую путевку в военное училище, мечтал он о крылышках, о небе. Подвел левый глаз: ноль-восемь, а брали в авиацию лишь с абсолютным зрением. Оно и понятно: соколы!.. Предложили в пехотное. Сергей было заартачился, но военком разъяснил: Тамбовское Краснознаменное – это бывшие Московские курсы краскомов, созданные но личному приказанию Владимира Ильича Ленина.

В Ковно, в штаб армии, Сергей приехал в тот самый день, когда в нескольких десятках километров отсюда разыскал своих конников Алексей.

«Назначаетесь командиром минометного взвода в стрелковый полк». На станцию, откуда по перелескам до полка было уже рукой подать, лейтенант добрался к ночи двадцать первого. Не терпелось. Расспросил, как идти, – и по тропке, через болота и луга... Заплутал. А все же, когда начало брезжить утро, увидел за поредевшими стволами берез и осин широкое поле и брезентовые шатры. Услышал трубу. Но горнист играл почему-то не побудку, а тревогу.

И сразу же перекликом по всему лагерю:

– В ружье!.. В ружье!..

Бросился в штабную палатку – к ней тянулись провода полевых телефонов, и у входа стояла зеленая эмка:

– Выпускник Тамбовского Краснознаменного... Командир минометного взвода... В ваше распоряжение...

– Николаев! Отведи во взвод! Лейтенант, бери взвод, марш на склад, получай матчасть, оружие и боеприпасы – и на границу!

Догнал колонну на форсированном марше. На самой границе, за взгорком у реки, выбрал огневую позицию. Грамотно – как на экзамене в классе у ящика с макетом.

– Поднести мины! Вставить взрыватели!

Залег на наблюдательном пункте. За рекой, по опушке леса, – движение, гул моторов. Ага, противник подтягивает живую силу и технику!.. Открывать огонь или не открывать?.. Уже знал: война. Но на их участке еще не было сделано ни одного выстрела.

Проверил новенький, только что полученный на складе наган, прокрутил барабан. Приладил ребристую рукоять в ладони, навел ствол на куст, чувствуя надежную тяжесть револьвера. И тут, как в кино, раздвинулись ветви, и в обрамлении листвы обрисовалась фигура в каске и серой шинели. Немец!

Он нажал спусковой крючок.

Первый выстрел войны на их пограничном участке, уже обозначенном на штабных картах линией фронта.

Тот первый убитый им немец оказался разведчиком. Остальных троих из его группы схватили. Но тот его выстрел-хлопок, не слышный и с двух десятков шагов, как бы послужил сигналом: с противоположного берега, из-за Немана, ударила тяжелая артиллерия, заохали минометы, противник в резиновых надувных лодках начал форсирование.

К ночи полк получил приказ на отход. Сергей собрал свой поредевший взвод – никого из бойцов еще не знал по имени и фамилии, только в лицо. Проверил матчасть. Разбитые минометы пришлось бросить.

Когда втянулись в походную колонну, вражеская артиллерия снова начала ожесточенный обстрел. Они как раз шли через лес. Рвались фугасы. Рушились деревья. Сергей увидел всплеск багрового огня, треск, почувствовал удар по каске. Больше он ничего не видел и не помнил.

Очнулся. Солнце – до рези в глазах. Вытоптанная серая площадка. По дальнему краю – ряды колючей проволоки и вышки. Злобный лай.

Над ним – небритый мужчина. В руках его узкие и грязные лоскуты. Приподнял, положил голову Сергея себе на колено, начал перевязывать, резко, больно отдирая со лба присохшие клочья.

– Где мы?

– В лагере. Немецком. В плену.

Он рванулся.

– Лежите. Вы ранены.

Почти месяц он подыхал в этом лагере. Просто – открытое поле, в три ряда огороженное по краю. Пальцами прорывали ямки, жались спиной к спине, чтобы хоть немного согреться в дождь и промозглые ночи. Раз в день за ограждение въезжал грузовик, из кузова сбрасывали сырую брюкву. Яма – братская могила у дальней ограды становилась все шире.

Сергей уже мог вставать на ноги, делать неуверенные шаги. Но от потерянной крови, от голода и, наверное, от контузии нестерпимо болела, кругом шла голова.

– Ты что, очумел? Отцепи кубари, – шепнул кто-то. – Они командиров пускают в расход.

– Катись ты знаешь куда?..

Однажды за воротами лагеря остановились камуфлированные легковушки. Группа офицеров начала обходить поле. Один из них – высокий, голенастый, вышагивавший как цапля – время от времени тыкал стеком:

– Ты! Ты!..

Ткнул, будто приколол к листу, и Сергея. Лейтенант увидел плоские глаза, руку, затянутую в перчатку.

Группа прошла. Охранники, следовавшие за нею, подхватили его и поволокли к воротам, к машине, крытой брезентом.

Эшелон. Вонючая теплушка. Оконце, забранное в колючую проволоку.

На какие-то сутки пути, когда открылась дверь, Сергей увидел снова ряды колючей проволоки, приземистые строения по типу казарм, а за ними – гряды пологих гор.

– Концентрационный лагерь для советских офицеров – «офлаг 13-Д», номер шестьдесят девять!

Отныне у него ни фамилии, ни имени – номер. Распорядок – как в тюрьме.

Вывели на прогулку. Лицо шедшего по кругу навстречу показалось знакомым: щуплый, светлые прямые волосы, брови-стрелки и оттопыренные уши. И он здесь?..

Когда снова поравнялись, спросил:

– ТККУ? [14]14
  ТККУ – Тамбовское Краснознаменное кавалерийское училище.


[Закрыть]

Услышал – как отзыв:

– ТКПУ?.. [15]15
  ТКПУ – Тамбовское Краснознаменное пехотное училище.


[Закрыть]Вот где встретились, такие танцы...

3

– Ты-то как здесь, кавалерист?

– А ты, пехтура?..

Сергей рассказал свою историю.

Алексей – свою: как развернулись в первый бой в конном строю, пулеметы на тачанках с правого фланга, а немцы двинули против кавалерии танки. Как умирал комиссар и как хотел пить, а у них вода была только в кожухах пулеметов, и они не могли ему дать пить. Как вспыхивали порохом соломенные крыши. Как полз по ржаному полю в разведку. Как со слезами бросали спешенные безлошадные казаки свои бурки. Белосток. Шяуляй. Минск... «Мы окружены. Бери, лейтенант, тридцать человек, держись до последнего. Остальные пойдут на прорыв». В том бою его и ранило. Через десять дней после начала войны. Первый лагерь – в Бяла-Подляске. Тоже огороженный проволокой квадрат. С востока много суток слышали канонаду. Думали, наши возвращаются. Потом от «свеженького» раненого узнали: то бился до последнего гарнизон Бреста.

В лагере ни синие петлицы, ни лейтенантские кубари не снял. Вот они, как и у Сергея, – каплями загустевшей крови на вороте.

Алексей провел в «офлаге» уже неделю. Пригляделся, кое в чем разобрался.

– Особый лагерь. Хитрый. Обращение на «вы», хотя не так посмотришь – бросят в карцер. Кормежка – сам почувствовал – лишь бы ноги не протянул. Но кой-кому – и от пуза. Так что держи ухо востро.

– Кому же это – от пуза?

– Вербуют здесь в предатели. Себе на службу и в национальные формирования: украинцев – отдельно, прибалтийцев – отдельно, кавказцев – отдельно...

Сергей насторожился:

– У тебя вроде отец – карел?

– Теперь все мы должны быть русские. Советские.

– Понятно, ТККУ... Что думаешь делать?

– Залижу раны, накачаю силенок – и тягу. Далековато, правда: Южная Бавария. Ну да земля круглая.

– Заметано, кавалерия. Научу тебя ползти по-пластунски.

4

«Офлаг 13-Д» – особый концлагерь. В других – изнуряют в каменоломнях, чтобы потом сбросить обескровленный скелет в яму с хлорной известью. Или гноят заживо. Убивают голодом. Просто убивают. В «офлаге 13-Д» тоже заставляют бить киркой в каменоломне, тоже мучают голодом. Случается, и убивают. Но редко. У эсэсовцев из комендатуры лагеря иная задача. Методично, разными способами – индивидуальный подход к каждому – пробуют, как сломить. Не физически – духовно. Утром, на поверке, вчерашний советский командир, а теперь переводчик при комендатуре и предатель вместе с гитлеровцами обходит ряды, выплевывает:

– Коммунист!.. Политрук!.. Жид!..

Тех, на кого показал, хватают и волокут к валу на краю лагеря, за казармами. Последние крики. Автоматная очередь... Откуда выведал, сука? Может, выдумал: надо же проявить рвение.

Но добились: каждый военнопленный замкнулся в себе, лишнего слова не проронит. Кто не выдерживал, ремень на шею – и на решетке окна в клозете... В души должен, по замыслу фашистов, вползти страх. Каждый день – лекции. Посещение – по желанию. Те, кто пойдут на лекцию, освобождаются от каменоломни. Запись в церковный хор. Добровольная. Кто записался – в день спевок может не брать в руки кирку. Накануне ноябрьского праздника выдали по полбуханки хлеба на арестанта. А надзиратели по баракам: «Это вам в честь падения Москвы!» У-у, гады! Врете!..

Но кое-кто начал посасывать сигареты. Без сожаления оставлять на столе миску с бурдой. Отводить бегающие глаза...

А на утренней поверке перед строем снова идет иуда-переводчик, наугад тычет пальцем:

– Комиссар! Политрук!..

И через несколько минут истощенные до нечеловеческого вида «дневальные» волокут к яме на краю лагеря тележку с трупами.

– Пора, Алешка. Невмоготу!

– Как выбраться?..

Действительно – как? Всюду колючая проволока и проволока под током, сигнализация, прожекторы, собаки.

Мелькнула надежда, когда узнали, что охранники комплектуют команду на железную дорогу, на разгрузку вагонов с углем. Выбирают молодых и еще крепких арестантов. Двадцатилетние лейтенанты в этом офицерском лагере – едва ли не самые молодые.

– Попробуем? – испытующе посмотрел на товарища Алексей.

Сергей молча кивнул.

Охранников на всю команду – четверо. Эх, если бы и остальные заключенные!.. Кто они? Рискованно обмолвиться и словом.

Начали ссыпать с платформ уголь. Грохот. Пыль столбом.

Друзья улучили момент, когда, казалось, конвоиров не было поблизости, юркнули под вагон – и ходу.

Рывок к свободе. Одни пути, вторые. Криков, стрельбы не слышно. Неужели ушли?.. Резкий удар в спину. Клацанье зубов, угрожающий рык и запах псины. Овчарки натренированы, натасканы на человека. Поверженного не рвут. Пошевелишь рукой – перекусит кость.

В лагере не били. Только охранники по дороге – да и те без усердия. Бросили в одиночные каменные пеналы, узкие, не присесть, по щиколотки залитые ледяной водой. На десять суток.

Когда приволокли в барак, они друг друга сразу и не узнали.

– Ну, ТККУ?

Алексей судорожно свел челюсти, острыми углами выперли желваки.

Через несколько дней записывали по специальностям. Старосты объяснили: мастеровых, слесарей, токарей, столяров-плотников ждет работа по профессии – облегчение режима. Алексей с детства плотничал – перенял от бати, спорого на все руки. Сергей до комсомольской путевки в военное училище осилил три курса железнодорожного техникума, овладел в мастерских и токарным, и фрезерным станками.

– Моя специальность: командир Красной Армии.

– Записывайте: советский офицер!..

Все равно обмазали пальцы мастикой, сделали отпечатки пальцев; фотограф усадил перед своей гармошкой в профиль и фас. Зачем?..

В лагере объявились некие личности в немецких мундирах, с нашивками «р» на рукаве. Еще вчера лежали на одних нарах, кормили вместе вшей!.. А теперь, значит, перечеркнули всю свою прошлую жизнь, записались в «р»-полицаи... Уже расхаживают гоголем, агитируют за Гитлера и за какую-то РОА – русскую освободительную армию. Десяток на весь «офлаг», а как гадливо становится на душе при взгляде на их гнусные морды...

– Узнал: летчики собираются уходить, – прошептал Сергей.

В лагере была группа летчиков. Их машины подбили, когда они возвращались с бомбежки. Парни держались сплоченно, но со стороны никого в свою спайку не включали. Вот только Сергею удалось заслужить доверие одного из них – старшего лейтенанта Александра, москвича.

Пилоты согласились взять с собой и пехтуру, и кавалериста. Обговорили что и как.

Шагу не удалось сделать за проволоку – кто-то выдал всех накануне побега.

Схватили. Выстроили всех заключенных. А их – посреди плаца – прикрутили к деревянным «козлам». И каждый из арестованных должен был подойти и ударить... А потом снова в пенал-карцер с ледяной водой.

Узнали, кто выдал. Ночью в бараке устроили суд: «Именем нас всех!..» Утром в тачке – в груде других трупов – вывезли к яме с известью.

– Все равно должны бежать, ТКПУ!..

Наступила зима. Теперь выгоняли на работы не в каменоломни, а на расчистку от снега полигонов и дорог. Пулеметы. Собаки. На плечах – лохмотья, оставшиеся от их гимнастерок, на ногах – деревянные башмаки-колодки. По асфальту, когда отбиваешь дробь, ноги меньше мерзнут, а в поле, в снегу, просто хоть околевай... И в казармах на полу лед. Умерла едва ли не половина всех заключенных.

«Агитаторы» предлагают: «Вступайте в РОА! Армией командует генерал Власов! Будете сыты, одеты, обуты!»

Слушком по лагерю: «Надо записываться! Пошлют на фронт, а там – перейдем к своим! Уж два таких батальона перешли!..» Пригляделись. Нашептывают те, с сигаретами. «Нет, не подцепите на крючок...»

– Слыхал, Сергей, в лагерь генерала Карбышева привезли. Говорят, в классном вагоне, с почетом.

Стиснуло горло. Карбышев! Сподвижник Фрунзе, начальник кафедры в военной академии, профессор, автор многих учебников, некоторые штудировали и в их училище...

А слухи ползут, ползут:

– Да он же бывший царский подполковник! Отдельно поселили. Обеды по заказу!..

Пока сами не увидели на плацу во время прогулки: иссушенный, в рваной красноармейской шинели, в потертой шапке-ушанке.

Пока сами не услышали:

– Мы – советские люди! Мы должны ни на минуту не прекращать мужественной, хоть и неравной в этих условиях, борьбы! Бороться! И при первой возможности – бежать из плена! Не верьте этим пустобрехам. Знайте – Красная Армия победит!..

Жесткий. Иссушенный, как корень дерева, душевной мукой. Такого не согнуть – только сжечь.

– Держитесь, молодые!..

Спасибо тебе, седой генерал. Слово бывает важнее хлеба.

Миновала зима. Потянуло к лету. В «офлаге» комплектовали рабочую команду на строительство и оборудование стрелковых полигонов. Алексей и Сергей попали в список.

Месяц пробыли под Торунью, потом перевезли в Восточную Пруссию, неподалеку от Вислы. Осмотрелись.

– Отсюда должны уйти.

Те же ряды проволоки. Но рядом – лес, а за ним – река. Начали изучать особенности охраны. Ночью не уйти: прожектора, собаки. Надо днем.

Уборные расположены на краю лагеря, у самой проволоки. Сначала, задерживаясь на минуту-две после всех – снаружи ждут и пересчитывают по головам охранники, – откусили щипцами шляпки гвоздей. Потом ослабили, расшатали доски. Выбрали беспросветно дождливый день, когда земля превратилась в месиво. Перед обедом – на оправку. Стражники укрылись с головой под плащ-накидками, торопят, не заметили, что арестантских голов недочет.

Тут уж дороги секунды. Раздвинули доски – и в грязь, подползли к проволоке. Приподняли один кол. Он с всхлипом вылез из размокшей земли. Сергей держит, Алексей подползает. Потом держит Алексей. Одолели заграждения – и в лес. Наученные, чтобы сбить собак, побежали по ручью. К ночи добрались до Вислы. И вдруг у воды оказалось: пехтура не умеет плавать!..

– Чтоб тебя!.. Давай на подручных.

Алексей быстро соорудил из ветвей плот, потащил на нем, полупритопленном, Сергея через реку.

Преследования не было. Теперь забота: где добыть пищу? Увидели в подлеске стадо коров, а на лужайке аккуратно составленные бидоны. Из кустов наблюдали, как крестьянки доили скотину, сливали молоко в бидоны. Только бы оставили... Нет. Подъехала колымага, полные бидоны погрузили, пустые сгрузили. Вечером беглецы подкрались к стаду. Алексей сам надоил в бидон. Пили до рези в животах.

Шли только в темноте, а в светлые часы прятались в зарослях, в скирдах. Остерегались хвойных лесов, вычищенных, просматривающихся на сотни метров; больше по душе были лиственные. Потеряли счет времени. Но по надписям-указателям на дорогах, которые довелось пересекать, поняли: уже миновали Германию, идут по Польше, Удивлялись такому везению: отмерили сотни верст, а ни на кого не напоролись.

На польской земле беглецы почувствовали себя свободней. В ненастье даже забирались в схроны, на сеновалы, в крайние, что победней, хаты. Жители хоть и боялись, а укрывали, подкармливали.

Однажды зашли в избу. Открыли им, впустили. Потушили лучину, затворили окна, уложили на сене. Сено душистое, благодать. Под дождик умиротворенно заснули.

Под утро забралась на сеновал девчонка:

– Панове, ходьте, ходьте! Вёска горит!..

Глянули – вся деревня охвачена пламенем, шум, крик, команды по-немецки.

Выбрались в лес. Оказалось, гитлеровцы искали кого-то. Жители столпились в поле, а от деревни – одни лишь черные трубы. Кого искали?

Лейтенанты давно уже оделись в крестьянское – в домотканые холщовые рубахи, портки, лапти, на головах – широкополые шляпы – брыли с обвисшими полями. Лица заросли. У Алексея борода светло-русая, у Сергея – цыганская, чернющая. «Гляди, уже седина есть...» Кто даст им по два десятка от роду?..

Теперь, одолев бо́льшую часть пути, они жаждали одного – встречи с партизанами.

Как-то ночью в лесу замерцал меж стволов огонек. Подкрались. Мужики. Обросшие. С оружием. Неужто нашли?..

– Пойду, была не была, – поднялся Сергей.

Увидели его, схватили, подволокли к костру.

Алексей наблюдал из-за ветвей, не зная, чем помочь другу. Вскоре Сергей вернулся:

– А, самогонщики! «Мы тебя не видели – ты нас не видел!..»

По полям уже убирали хлеба. Стрекотали молотилки. Даже картошку начинают копать... Речка. Заросшая контрольно-следовая полоса.

– Это те места, по которым мы отступали, – узнал Алексей. – Теперь не так далеко и до фронта.

В этом пути Сергей даже научился немного плавать – неширокие реки одолевали с ходу.

Как-то с вечера забрались на хуторе в сарай. Сено свежее, пахучее. Полевки шуршат. Думали пересидеть дождь, а разморило, заснули.

Алексей почувствовал, как кто-то вошел. С усилием открыл глаза. Рядом стояли немцы с бляхами фельджандармов.

– Руссиш? Партизанен?

Немцы бросились к ним, заломили руки. Так глупо попасться! За Белостоком – когда до своих рукой подать.