Текст книги "Червь Могильных Холмов (СИ)"

Автор книги: Владимир Смирягин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

На горизонте он увидал поднимающийся в небо дымок и направился к нему.

Потратив на путь посреди редких и толстых деревьев примерно часа два, бывший воин Тьмы вышел к небольшой деревеньке. Одежда на нем к тому времени полностью высохла и единственное, что доставляло неудобство, были босые ноги.

Червь настойчиво постучал в ставень ближайшего домика. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем тихо проскрипела дверь и на пороге показался небольшого роста скрюченный старичок.

Найдя глазами стучавшего, он подслеповато прищурился и спросил:

– Чего надобно?

Голос у него был под стать двери, такой же скрипучий.

– Старик, мне бы поесть, – ответил Тидред. – И прилечь бы где-нибудь.

– А мне бы жену молодую да красивую, – старик ухмыльнулся в бороду. – Кто таков?

– Издалека иду, дед. Солдат я бывший, – почти не соврал Червь. – В город направляюсь, да не хочу на поле ночевать. Уж больно это опасно в сегодняшнее время. Так пустишь или как?

Старик покряхтел немного и, сделав приглашающий жест, прошел в избу.

Тидред последовал за ним.

Хозяин провел гостя в кухню и усадив за грубо сколоченный стол, поставил перед ним кружку молока и положил горбушку хлеба.

– Чем бог послал, – сказал он, присев напротив. – Что, сынок, отслужил свое? Или по делу какому в Лаезн?

Так, теперь понятно, в окрестностях какого города Червь выбрался из реки.

– С поручением к тамошнему воеводе ехал, – принимаясь за еду, соврал Тидред. – Да вот в дороге напали на меня разбойники. Забрали деньги и письмо, лошадь, доспехи. Вот только оружие удалось спасти да жизнь свою. Связали плохо. Я веревки гнилые их порвал, меч схватил да и сбежал.

– Ух, тати клятые, – крякнул дед. – Оружие у тебя знатное. А пользоваться умеешь?

– Так сколько учился. Успел повоевать.

– И с нечистью, поди, дело имел?

– А то как же, – в этот раз врать не пришлось.

Старик подумал немного и вновь заговорил:

– Королевские солдаты к нам заходют только ежели зерна лошадям взять, а беды наши им не к чему, значит.

И горестно вздохнул.

Тидред поднял голову, оторвавшись от ледяного молока.

– А зачем еще к вам заходить? Не бордель же.

Дед еще раз вздохнул, погладил широкую бороду и вдруг спросил:

– Скажи, воин, а ты так и собираешься босым да пешим в Лаезн идти?

– Нет, думаю до города коня да одежу раздобуду, – старик не представлял угрозы, и Червь ответил честно.

– А вот ежели ты нам поможешь, то уже здесь все это и получишь, – лукаво прищурился хозяин.

– Дед, не говори загадками, – не выдержал Тидред. – Скажи прямо, что надо.

– Горе у нас в деревне, сынок, – старик долил гостю молока из крынки. – Дети мрут. И десяти годков не исполняется, а уже в землю сырую их закапываем. Мы и в Лаезн писали, чтоб нам какого мага прислали али воина, с этой напастью разобраться, да кому дело есть до нескольких крестьянских хат. Так никто и не приехал.

Тидреда речь хозяина не тронуло совершенно, но что-то сказать было надо и он спросил:

– Может ведьма? Любят они детишек.

– Да не, – скривился старик. – Не ведьма енто. Уж ее-то наш местный священник точно распознал бы. Детишки не чахли, а враз умирали. А тельца их в кроватках синими находили, почти черными. И царапины на подоконнике глубокие такие. И завсегда свежие.

Тидред задумался.

Понятно. Точно не ведьма. Скрозла. И может не одна.

Низшие из нечисти, полутрупы-полупризраки повешенных беременных женщин. Когти у них длинные и острые. А через царапины на подоконниках они в дом проникают. Жрут жизненную энергию детей человеческих, чтобы их собственный урод во чреве продолжал шевелиться и мертвой мамке приносить удовольствие своими толчками. Это для них радость наивысшая. Одного младенца в ночь им достаточно, но бывает, что и больше сжирают.

– А скажи-ка, дед, – начал издалека Червь. – Не вешали ли у вас рядом женщину беременную? Не позже как два года назад?

Старик почесал голову.

– Дык была одна. Точно была. Мельника дочка. У нее муж в Лаезне в солдатах тогда справлялся. Со службы воротился, а жена загуляла с сыном старосты, значит. Вот он их обоих на суку и вздернул, а сам в город таперича навсегда уехал, так как погиб он там, в сражении каком-то. Уж потом, как хоронили, узнали, что дитя она под сердцем носила. А ты что, знаешь что за напасть?

– Знаю, – кивнул Тидред, жуя черствый хлеб.

– А помоги, сынок. Вся деревня благодарна тебе будет.

– Не, – помотал головой Червь. – Я, дед, отдохнуть думаю перед дальней дорогой. Завтра пешком целый день чесать.

– Отчего же пешком? – вскинулся старик. – Да ежели ты нам поможешь, то лучшая в деревне лошадь твоя будет. И одежу справим.

Тидред снова задумался. Конь точно не помешает, как и приличная одежда. А в этой его задержать могут еще на подходе к городу. Бродяги лучше выглядят. Он, конечно, мог бы тех, кто задержать попытается, и убить, да проблемы с властями сейчас ему точно не к чему. Но скрозла приходит ночью. А в это время Цашес главный.

И снова покачал головой.

– Нет, дед, опасно это. Не возьмусь.

– А еще сапоги, – продолжал уговаривать старичок. – И денег отсыплют. Все, какие есть.

А вот это уже интересно. Деньги никогда лишними не будут. Хоть немного, но все же. И, опять же, обувь.

Червь посмотрел на торчащую из-за плеча рукоять Луча Света. Одну ночь можно попробовать пережить. Да и заклинания, выученные в Кейоле, вряд ли потеряли силу. Структура у них стойкая и к религиям не привязана.

– Ладно, дед, – сдался под уговорами старика Тидред и поднялся из-за стола, стряхивая крошки. – Сзывай своих на собрание. Говорить будем.

Глава 8

Через несколько минут после того, как хозяин вышел, у домика на окраине столпилось почти все население деревни. Червь спустился с крыльца и отстраненно наблюдал за людьми, а также как знакомый ему старик ругался, обсуждая что-то с мужиком, одетым лучше остальных.

Собравшиеся вокруг хаты жители деревни также, в свою очередь, рассматривали Тидреда с интересом. Среди них было много женщин и мужчин, но детей стояло не более десятка. Робко держась за мамкины юбки они смотрели на незнакомого дядьку с мечом, из-за которого сейчас разгорелся спор.

– Да чево это? Чтоб все деньги? Да еще коня и одежу? А жирно ему не будет? – кричал разодетый мужик. – Одного коня дадим и пущай скачет куда хочет!

Хозяин дома махнул рукой, сплюнул в пыль и развернулся к молчаливому гостю.

– Сынок, это староста наш. Не верит он в то, что ты могешь прекратить мор деток наших.

Тидред сошел с крыльца и хлопнул в ладоши, привлекая внимание, которое и так почти полностью было сосредоточено на нем.

– Люди, – сделав паузу заговорил он. – Вы слышали, что я могу сделать так, чтобы ваши чада более не гибли ночью. Неужели то, что назвал этот дед, слишком высокая цена за жизни ваших детей? Так утверждает этот человек!

Толпа загудела, бросая в сторону старосты, на которого перстом указал Червь, недовольные взгляды.

– А я что? – сразу сник тот. – А я ничего. Вот только как ты докажешь, незнакомец, что сделаешь то, о чем тебя просють? А то денег тебе дай, одежу дай, а детишки как мерли, так и будут мернуть.

Люди перевели взгляды на Тидреда, вместе со старостой ожидая ответа.

– Да все же просто, – Червь усмехнулся. – Каждую ночь у вас умирает ребенок. Бывает, что не один, насколько я слышал. Деревня у вас большая, а детворы, вон, десять человек осталось. Если сегодня ночью не умрет ни один из них, то это значит, что с работой я справился и получаю что мне обещано. Ну, а если в каком доме поутру найдут мертвое тельце, то обязательство я не выполнил и платить мне не за что. Ну как, согласны или нет?

– Ну, коли так, то конечно оно да, – почесал голову мужик. – А сейчас может надо чего? Факелов али Старца оберег?

Тидред поморщился.

– Нет. Этого не надо, а нужно мне вот что: семян подсолнечника сырых пригоршню, прошлогоднего сбора, клок шерсти черной козы, и чебреца пучок. Да, и могила дочки мельника, коли ее сейчас разрыть, окажется пуста. Поскребите дно гроба и принесите мне из него мелкой стружки. Остальное я найду сам. И чтоб никто ночью на улице не появлялся.

Сказав это, он развернулся и вошел в дом.

Крестьяне пошумели еще немного, выбрав группу мужчин для раскопки могилы, а затем разошлись по домам.

Скрипнула дверь и хозяин дома ступил внутрь. Тидред лежавший на лавке в сенях с закрытыми глазами, услыхав, как вошел старик, даже не пошевелился.

– Сынок, – раздался скрипучий голос деда. – Может и я на что сгожусь?

– Сгодишься, – сказал Червь, не открывая глаз. – Разбуди меня когда принесут все, что я заказывал.

И, отвернувшись к стене, задремал.

Поднял его старик примерно через часа три. Вновь пригласил в кухню, где показал лежащие на деревянной досочке затребованные ранее у крестьян необходимые ингридиенты.

Взяв у деда глиняную кружку, Тидред ссыпал в нее семена подсолнечника и подавил ложкой. После добавил перетертый чебрец и немного черной шерсти. Напоследок засыпав мелкой стружки от деревянного гроба, он выдавил внутрь сок нескольких корешков, собранных им лично за домом старика и кинул щепоть порошка, достав его из сумки, прихваченной в Кейоле.

Вытряхнул содержимое на стол и скатал из полученной смеси небольшой шарик. Взвесив его на ладони, удовлетворенно хмыкнул и приказав деду не высовываться на улицу, вышел из дома.

Уже стемнело, на ночном небосводе висел тонкий месяц, который не давал достаточно света для человеческих глаз, чтобы возможно было хоть что-либо разглядеть без факела в разлившейся ночной тьме.

Тидред вытянул руку со скатанным шариком на ладони и прошептал заклинание, вызубренное им когда-то в Яслях Боли еще в подростковом возрасте.

Комочек медленно приподнялся в воздух, вспыхнул и, осыпая пространство искрами, неторопливо поплыл по воздуху. Червь, не таясь, последовал за ним.

Поблуждав некоторое время по узким улочкам деревни, пылающая маленькая сфера остановилась у домика, стоящего на окраине, противоположной той, к которой днем пришел Червь. Здесь шарик на мгновение разгорелся ярче, подлетел к окну, и, спустившись к земле, с шипением затух.

Обнаружив неподалеку навес, укрывающий сложенное сено от дождя, Тидред присел и принялся ждать. Проведя рукой по глазам, он прочел другое заклинание и его зрачки приняли форму вертикальных черточек, наподобие кошачьих, а белки загорелись слабым зеленым светом.

Скрозла появилась ближе к полуночи.

Червь заметил ее еще тогда, когда она ковыляла по полю, подходя к деревне. Порыв ветра донес до него отвратительное зловоние разлагающегося трупа. Только после того, как пузатая фигура остановилась у окна, где погас огненный шарик, и длинные когти принялись царапать подоконник, Тидред подал голос:

– Уходи и не появляйся сегодня.

Скрозла резко повернулась на звук. Ее полуслепые глаза почти ничего не видели, а мертвые ноздри с шумом втягивали воздух. За призрачной пленкой на огромном животе можно было разглядеть копошашегося уродливого младенца.

– Господин, – обнаружив стоящий у сеновала силуэт воина и узнав в нем того, кто имеет право отдавать приказы, наконец просвистела полусгнившая глотка. – Я хочу есть, господин. Моему ребенку нужна еда.

– Пошла прочь! – Червь повысил голос. – Пожрешь завтра. А сегодня здесь никто не должен сдохнуть.

Скрозла заскулила, но ослушаться старшего не смела и ей ничего не оставалось, как отступить.

Пузатая фигура, все еще разочарованно скуля, отошла от окна и начала разворачиваться к полю, как внезапно замерла и снова принюхалась. Затем, повернувшись в сторону скрестившего на груди руки Тидреда, она сделала огромный прыжок, схватила его за шею и повалила на землю.

Все, что успел сделать не ожидавший такой наглости Червь – это перехватить лапы с длинными когтями, отчаянно пытающиеся разорвать ему горло. Придавившее грудь тяжелое полусгнившее тело не давало подняться и Тидреду оставалось только уворачиваться от щелкавших перед лицом челюстей и стекавшей с них желтой слюны.

– Не господин, – просвистела скрозла, на мгновение приостановив попытки прикончить человека. – От тебя воняет Светом! Ты более не угоден Хозяину!

Червю, наконец, удалось зажать обе лапы чудовища в одной руке и второй он наполовину вытащил меч из ножен.

Скрозла издала громкий вой и повторным высоким прыжком слетела с лежащего воина, став в стороне.

Не теряя времени даром, Тидред вскочил, выхватил артефакт полностью и, сделав шаг вперед, ударил. Образовав яркую дугу, осветившую улицу на много шагов вокруг и больно резанувшую по трансформировавшимся для ночного зрения глазам, лезвие меча рассекло ослепленное, прикрывающее морду лапами чудовище от левого плеча до правого подреберья. По сторонам хлестнула черная жидкость и разрубленное почти пополам тело скрозлы упало на траву.

Червь обратил внимание на то, что там, где Луч Света коснулся твари, плоть как бы запеклась, будто он ударил ее не мечом, а раскаленным прутом. От краев разреза поднимался темный пар.

Полюбовавшись делом рук своих, Тидред повернулся к навесу, протер лезвие пучком сена и уже собирался вложить его в ножны, но вдруг ощутил движение за спиной. Мгновенно обернувшись, заметил, что тело мертвой скрозлы зашевелилось.

Червь замер, держа меч наготове. Из-под останков твари, прорвав призрачную пленку к нему лез на четвереньках маленький уродец, еще недавно находившийся во чреве мертвой матери.

Ни разу воину не приходилось видеть ребенка гнилой твари, самостоятельно покинувшим живот. Впервые в жизни Тидред слышал как орет дитя скрозлы. Его плач был похож на вой волка смешанный с рыком раненого медведя. С каждым своим шагом уродец увеличивался в размере, а изо рта его показались длинные клыки, сочившиеся черными каплями.

Решив, что дать ему становиться все больше – это плохая идея, Червь с размаху вонзил меч в череп ползущего к нему мертвого ребенка, пробив голову насквозь и пригвоздив того к земле. Уродец, к тому времени став ростом с хорошего кабана, взвизгнул последний раз и затих.

Тидред выдернул оружие из почвы и повторил недавнюю процедуру по обтиранию лезвия сеном. Затем, прочтя обратное заклинание, вернул глазам прежнюю форму. Только после этого он присел под навес и, не отходя от останков нечисти, просидел так до первых лучей солнца.

Когда наступившее утро разбудило крестьян, они застали Червя, сидевшим опершись спиной на стог сена, со спрятанным в ножны мечом в руках, недалеко от сизых, уродливых останков.

Через некоторое время у тела повторно умершей дочери мельника собрались жители всей деревни. Они с ужасом рассматривали издохшее нечто, лежащее на траве, а самые смелые даже тыкали в гнилое мессиво палками, словно стараясь убедиться, что оно не встанет и не убежит.

– Благодарим тебя, незнакомец, – посчитав пришедших мальцов и оставшись довольным подсчетами, обратился к Тидреду староста. – Действительно, никто не погиб этой ночью. И, как я понимаю, именно эта тварюга убивала наших детей?

– Она, – Червь поднялся. – Сожгите то, что от нее осталось, а пепел заройте в могилу дочери мельника. Хотя скрозла и так уже не представляет угрозы, но так будет спокойнее.

Тидред посмотрел на обливающуюся слезами и прижимающую к груди ребенка хозяйку дома, у которого он убил ночную тварь, и добавил:

– Все, что вы мне должны, принесете в хату того старика, где я остановился. И не приведи Старец, вам что-то не донести. Тогда мне самому придется заняться вашими детишками.

Он сказал это так спокойно, что присутствующие вздрогнули и притихли. Червь понял, что с их стороны обмана не будет.

Повернувшись, он направился к приютившему его вчера домику.

Буквально через несколько минут после того, как Тидред вновь улегся на лавке, со двора донеслось ржание лошади и вошедший хозяин дома вызвал его на улицу.

Выйдя на крыльцо, Червь заметил привязанного недалеко от порога великолепного гнедого жеребца, которого он никак не ожидал увидеть в крестьянской деревне. Когда ему говорили про лошадь, он думал, что подсунут какую-то клячу, с трудом выдерживающую его тело. Настоящий боевой конь был оседлан и полностью приготовлен к походу.

Тидред вопросительно посмотрел на вышедшего с ним старика.

– Что? – спросил дед. – А, лошадка? Раненый воин недавно проезжал тута один. Пытались его вылечить, да куда там. Сам богу душу отдал, а конячку евонную староста себе прибрал. Да, видать, не надолго. Месяца не прошло, а уже вы новый хозяин.

Червь отметил про себя, что после произошедшего ночью, старик перешел на "вы". Это ему понравилось.

Он обратил внимание на разложенные в траве почти у самого крыльца вещи. Тут лежали черные кожаные сапоги, плотные штаны, коричневого цвета, темно-зеленая рубаха и коричневый же колет. Червь переоблачился, походя заметив, что обувь пришлась ему в пору. Не мудрено, ведь еще вчера местный сапожник снял с него мерку. Небось всю ночь тачал. И не спали они в деревне только вдвоем. Хотя, скрозла выла так, что наверное побудила всех. Просто крестьяне до утра боялись покидать свои жилища.

– А чего это нет никого? – спросил Тидред, принимая у старика тяжелый кошель.

Заглянув в него, он увидел, что тот забит медью, и лишь изредка среди них попадались серебряные монетки. Ну, чего и следовало ожидать. Крестьяне народ небогатый, на золото рассчитывать не стоило.

– Дык они это, – хозяин дома отвел глаза. – Боятся они вас, господин. Такую тварь одолеть оно не каждый может. Вот и прячутся, гнев ваш вызвать опасаются.

И, напоследок, дед протянул ему котомку, забитую снедью.

– Вся еда такая, что долго не портится. Это вам благодарность от Хенары, у ее дома вы тварь уничтожили. Ребенка спасли, значит. Последним мальчонка у нее остался.

– А как деревенька-то ваша называется? – повесив дары крестьянки на плечо и вскочив на недовольно всхрапнувшего жеребца, спросил у старика Червь.

– Ниода, господин, – ответил тот. – Наша деревенька, почитай, в этом краю самая старая. Сколько раз вороги палили, а все вновь отстраивается.

– Так вот, дед, – склонился с седла к уху собеседника всадник. – Если вдруг кто-нибудь когда-нибудь спросит жителей этой деревни – родился и жил ли у вас здесь Тидред из Ниоды, то все вы ответите, что да, мол, был такой. Давно уехал, сейчас ему примерно уже годков двадцать пять. Ну, и с каждым летом по одному накидывайте. Помните, вы мне жизнью своей детворы обязаны.

– Понятно, понятно, – закивал старик испуганно. – Ежели кто спросить, то так и скажем, что вы земляк наш. Остальным, значит, я передам.

– Вот и хорошо, – Червь выпрямился в седле. – В Лаезн где дорога?

Дед показал ему направление рукой и Тидред, не попрощавшись, пустил коня в галоп.

Глава 9

Отъехав от деревушки на приличное расстояние, Червь позволил скакуну перейти на рысь и предался размышлениям.

Если ничего не помешает в дороге, то в Лаезне он будет завтра утром. Возможно, что там ему удастся разжиться золотом, которое позволит добраться и до Шикатры. Попасть туда нужно как можно раньше, ведь мертвый ребенок скрозлы, пытающийся его убить был первым приветом от Цашеса, в этом Червь был уверен. Раньше ему никогда не приходилось слышать о том, чтобы маленькие уродцы нападали на людей, да и вообще покидали чрево мертвой матери. Дальше должно быть хуже. Неизвестно сколько таких подарочков от Темного бога ждет его в дороге. А потому, как не прискорбно было это осознавать, ему сейчас безопаснее недалеко от Аскара. Там он придумает, что делать дальше. Хотя и в столице следует осторожничать. По крайней мере не посещать по ночам окраины города.

Так, размышляя, он проехал в направлении Лаезна несколько часов. Деревни по краям дороги сменялись полями, а поля новыми деревнями. Иногда встречались и небольшие лесочки, даря приятную для путника тень. Ястреб, а именно такое имя, не мудрствуя лукаво, дал коню Тидред, немного устал, и всадник решил ненадолго остановиться.

Вдалеке, у пригорка, расположилась очередная деревня, а справа на приличном расстоянии от нее Червь увидел небольшое озеро, на берегу которого росло несколько толстых ив. Это место он и выбрал для отдыха.

Стреножив коня и раздевшись до набедренной повязки, Тидред занялся тренировкой. Воин не имеет права забывать о том, что именно тело является главным его оружием.

Битва не в строю и без доспехов предполагала совершенно иной рисунок боя и потому следовало отработать движения до автоматизма. Червь решил использовать сейчас то, что оказалось в его распоряжении в данный момент.

Первым делом он срубил росшее неподалеку от места привала молодое деревце с ровным стволом. Очистив его от веток и сучьев, Тидред получил длинный шест, с которым он и начал тренировку, перед этим хорошо размяв все мышцы тела.

Став перед одной из ив, он начал наносить по ней удары, все время увеличивая скорость. Наконец, когда движения стали похожи на крылья ветряной мельницы во время урагана, а концы палки были полностью измочалены, Червь отбросил ставший бесполезным шест и взялся за меч.

Полуторная рукоять позволяла работать с ним как одной рукой, так, при желании, и двумя. Тидред на некоторое время выпал из реальности, вращая его то левой, то правой, а то и обеими сразу. Потом он поработал мечом в связке с ногами и остался полностью доволен своим оружием. Завершив тренировку боем без оружия, Червь зашёл в озеро и, немного поплавав, дал успокоиться колотящемуся после упражнений сердцу. В заключение он предался на берегу короткой медитации.

В общей сложности тренировка заняла не более двух часов. А ведь когда-то Тидред отдавал упражнениям гораздо больше времени. Правда включали они в себя намного больше видов оружия.

Подарив телу требуемую нагрузку, Червь, решив перекусить, зарылся в котомку, любезно врученную ему стариком как благодарность одной из крестьянок. Пошарив в ней, он вытащил несколько пирожков и большой кусок густо посоленного сала.

Тидред пожалел о том, что не прихватил в деревеньке хоть какой-то нож. Нужно будет исправить это упущение в ближайшее время. Пироги оказались с гороховой начинкой и размером были с ладонь Червя. Съев один, воин очистил от соли краешек сала и уже вонзил в него здоровые крепкие зубы, как вдруг услыхал неподалеку громкий крик, почти сразу оборвавшийся, как будто кричавшему заткнули рот или перерезали горло.

Он прислушался, но вновь наступившую тишину нарушало только движение ветра да жужжание редких насекомых. Скинув снедь в котомку, жуя на ходу, Червь вскочил на Ястреба и поехал на звук. Хотя Тидред больше ничего не слышал, но он запомнил направление, откуда донёсся крик.

Отъехав недалеко от озера, Червь наткнулся на небольшую группу мужчин. Они увлеченно обкладывали хворостом вкопанный в землю столб, к которому была привязана молодая девушка, совсем ещё девочка, в грязной и разодранной одежде. Недалеко от них паслась вороная длинногривая лошадка.

Тидред поднялся на небольшой холм, где и остановился, наблюдая за происходящим.

Скорее всего крик, который он слышал ранее, издала подготавливаемая к казни жертва. Также Червь понял почему он так резко оборвался – в рот девочки был вставлен кусок тряпки, мешающий ей издавать какие-либо звуки, кроме тихого мычания.

Связанная по рукам и ногам, она с ненавистью смотрела на то, чем занимались ее палачи.

Те же, не обращая внимания на жертву, молча делали свое дело. Наконец, закончив с хворостом, они окружили столб, а один из них, отличавшийся от других ровной осанкой и богатым одеянием, долго высекая искры, с трудом зажег факел. Он уже собирался кинуть вспыхнувшую палку в будущий костер, когда его окликнул Тидред:

– Что здесь происходит?

Головы всех присутствующих повернулись в сторону незнакомца на гнедом коне.

Оглядев Червя с ног до головы и не посчитав его представляющим для них какую-либо опасность, они тут же отвернулись к столбу, а человек с факелом, видимо будучи здесь главным, подал голос:

– Не твое дело, парень. Ехал бы ты своей дорогой.

Тидреду ответ не понравился и соскочив с коня, он направился прямо к связанной девушке. Вблизи стало видно, что она совсем еще ребенок, не более пятнадцати лет от роду. Не обращая внимания на окруживших столб крестьян, Червь подошел к столбу и вытащил у пленницы изо рта кляп. Сзади него послышались возмущенные выкрики, но воин их проигнорировал.

– Уроды! – было первое слово, сорвавшееся с губ девочки.

– Это, конечно, так, – согласился Тидред. – За что тебя?

– Да ни за что! – выкрикнула пленница. – Не легла с господином нашим.

– Врет она все! – раздался позади голос человека с факелом. – Ведьма! Спалить барон ее приказал. Творит безобразия всякие черные.

Червь на мгновение пристально вгляделся в васильковые девичьи глаза, а затем повернувшись к крестьянам, сказал:

– Не имеет эта девочка отношения к нечистой силе. Тьмы в ее душе нет. Как и сама душа на месте. Не ведьма она.

Собиравшиеся казнить девушку зашумели:

– А ты кто такой? Откель тебе знать? Мы тебя видим в первый раз. Иди подобру-поздорову, не то останешься вместе с ней здесь подыхать.

Тидред внимательно осмотрел крестьянских мужиков.

У двоих топоры, еще у пары на поясах большие тесаки да у одного самодельная дубина, утыканная гвоздями на толстом конце. Только у главного, похожего на мелкого дворянчика, более-менее серьезное оружие – длинный палаш, которым он, возможно, умеет пользоваться. Остальные крестьяне были безоружны.

– Да что-то не хочется мне уезжать, – процедил сквозь зубы Червь. – А есть желание оставить здесь подыхать вас. Жалкое отребье, решившее, что оно может указывать мне, что делать.

И, сказав это, он нарочито медленно вытащил меч из ножен.

Постояв пару мгновений в нерешительности, оценивая оружие и одежду незнакомца, крестьяне, наконец, решили, что раз человек не выглядит как благородный господин, они имеют право его убить. Особенно способствовал решению толстый человек с палашом, отбросивший факел в сторону и кричавший, что господин приказал и веление его выполнить надо. Видимо его здесь боялись больше чем обнаженного оружия и мужики нестройно бросились вперед.

Первого из нападавших Тидред встретил не прибегая к помощи меча. Разогретые недавней тренировкой мышцы чувствовали себя великолепно и подлетевшему к нему идиоту с дубиной Червь нанес быстрый и точный удар костяшками пальцев в область шеи, разбив гортань. Отпрыгивая от падающего и хрипящего крестьянина, воин в воздухе срубил голову одному из обладателей топоров и, приземлившись, вонзил острие клинка в грудь второму.

Мужики с тесаками напали на него одновременно с двух сторон, предполагая, что это даст им в бою какой-то шанс. Червь отсек вооруженную руку в локте тому, что подбежал справа, а крестьянину слева вспорол живот. Оставив бедняг умирать в лужах крови, Тидред ступил к хозяину палаша, который, в страхе от увиденного, толкал оставшихся безоружных мужиков навстречу воину с серебристым мечом.

Червь в пару взмахов снес головы бегущих в его сторону самоубийц и, быстро сократив расстояние, нанес дворянчику сильный удар сверху. Луч Света разрубил пополам и палаш, которым пытался прикрыться разодетый толстяк, и череп его хозяина.

Быстро окинув взглядом поле скоротечного боя и убедившись, что почти все нападавшие на него сейчас лежат на земле мертвыми, Тидред направился к Ястребу, спокойно щипавшему траву там, где Червь его и оставил, по дороге добив единственного раненого, которому он недавно отрубил руку. Скулящий от боли и зажимавший истекающую кровью культю, крестьянин получил удар острием в сердце и затих.

– Эй, ты куда? – послышалось за спиной.

Червь обернулся и посмотрел на оставленную им все еще привязанной к столбу девочку.

– В Лаезн, – коротко бросил он, беря за узду Ястреба и гладя того по мускулистой шее.

– Стой! Ты не можешь оставить меня здесь, в таком состоянии!

Тидред снова взглянул в ее сторону.

– Это почему же?

– Ну, – замялась девочка. – Потому что я тут погибну!

– А мне до этого какое дело? – искренне удивился Червь. – Радуйся тому, что я и так продлил твою жалкую жизнь на несколько часов, пока тебя не найдут другие.

– Но ты спас меня!

– Вовсе нет. Они позволили себе обращаться со мной неучтиво и были за это наказаны. До тебя же мне нет никакого дела.

И Тидред хотел было уже вскочить на коня, как девушка снова подала голос:

– А если я заплачу? Ты развяжешь меня?

– Заплатишь? – Червь снисходительно взглянул на нее. – Чем, своим телом?

Девочка была довольно милой, а если еще и отмыть, то наверняка многие назовут ее красивой. Но сейчас это спешащему воину было совсем не нужно.

– Нет, ты что! – гневно выкрикнула пленница. – Как ты вообще мог подумать о таком! Я хотела предложить тебе золото. За то, что освободишь меня и проводишь до Лаезна. Это хорошая сделка. Что думаешь?

– И где ты его хранишь? – усмехнулся Тидред, демонстративно рассматривая лохмотья на девушке, сквозь прорехи на которых почти целиком виднелись крепкие девичьи грудки.

– Это не имеет значения, – сказала покрасневшая девочка. – Освободи меня, сопроводи до Лаезна и я дам тебе золото.

Червь снова прошел от Ястреба к столбу.

– Сколько? – задал вопрос он.

– Несколько золотых монет. Скажем, десять тебя устроит?

– Вполне, – Тидред подобрал тесак одного из крестьян и перерезал опутывающие девушку веревки.

– Ну, и где твое золото? – спросил Червь растирающую запястья бывшую пленницу.

– Да вот же оно, – девочка подошла к лежащему на земле мертвому хозяину палаша и вытащила у него из-за пояса кожаный кошель.

Достав из него одну желтоватую монетку, она улыбнулась и, показав Тидреду, бросила ее обратно.

– Деньги вперед, – он пожалел, что не додумался осмотреть тело сам.

– Ну уж нет, – девочка спрятала кошель за спину. – Сначала ты проведешь меня в Лаезн.

– Хорошо, – согласился Червь, размышляя над тем, не вспороть ли этой девчонке живот прямо сейчас.

Девочка была стройна, невысокого роста, с белыми волосами до плеч. Решив, что он сможет продать при случае ее в Лаезне в какой-нибудь бордель, Тидред указал ей на пасущуюся неподалеку вороную.

– Возьми ее себе. Хозяину, как я понимаю, она больше не нужна. И накинь на себя что-нибудь. Нельзя тебе в таком виде отправляться в путь.

Девушка сняла относительно чистую рубаху с того крестьянина, которому Червь разбил кадык и, не стесняясь Тидреда, живо переоделась. Одежда мужчины доходила ей до колен и походила на небольшое платье.

– Так нормально? – она сделала оборот, кружась словно в танце.

– Пойдет, – воин забрался на своего коня. – Как тебя зовут?

– Виока, – девочка с трудом влезла на высокую для ее роста вороную. – А тебя?

– А меня зови Тидредом. Есть хочешь?

– Очень. Два дня ничего не ела. В яме давали на обед и ужин заплесневелый хлеб да кружку мутной воды. Невозможно было это ни есть, ни пить. Решила, что лучше умру голодной, чем проглочу эту мерзость.