Текст книги "Оливия Кроу и Ледяной Принц (СИ)"
Автор книги: Владимир Кощеев
Соавторы: Дарья Сорокина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)
Глава четвертая
Редкие капли влаги падали с прогнивших труб на каменный пол, отмеряя секунды, как в клепсидре водяных часов. С каждым ударом звук волнами разлетался по неприметной комнате, отражаясь от стен.
Салазар опустился на рассохшийся стул, устало вздохнул и прикрыл глаза. Последние дни превратились в калейдоскоп бега, встреч с разными бандитами Империи и бесконечную смену убежищ.
Когда Кроу вытащил едва не разбившегося насмерть Лиса из воды, тот успел сказать лишь имя. Мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы найти нужную лачугу, таща на своих плечах бессознательного Алистера.
Эше'райх могли вылечить многое. Но для этого нужно иметь целое энергетическое ядро, заполненное магией. А после иридия, несмотря на успех с освобождением, Салазар все никак не мог восстановить рассыпавшийся на осколки внутренний резервуар.
Каждый день, едва вставало солнце, молодой мужчина садился на стул и, сосредоточившись, старался восстановить разрушенное ядро. Представляя перед собой полупрозрачную сферу, расположившуюся у солнечного сплетения, напитывал силой, вытянутой из мира. Но каждый раз потоки находили лишь пустоту – иридий так долго и сильно выжигал магию из тела Кроу, что теперь резервуар не желал реагировать.
И от лечения Лиса собственными силами пришлось отказаться. Обращаться к бывшим знакомствам мага-механика было бы глупостью. Ещё при первой встрече с информаторами Серого Лиса, Салазар выяснил – они оба официально мертвы. А любой, кто встретит воскресшую парочку, будет осыпан золотом с ног до головы. Стоило больших усилий не прикончить сообщившего новости гонца местной банды, но Кровавый Принц рассчитывал с помощью мастеров плаща и кинжала – воров, грабителей и убийц – не только помочь переломанной кукле, в которую обратился Фланнаган после прыжка с поезда, но и вернуться в Академию Высокого Волшебства. Ему там многие задолжали. И Салазар поклялся обязательно взыскать долги с каждого, кто посмел встать на пути.
– Больше никаких игр в хорошего мальчика, – прошептал он, в очередной раз пытаясь насытить своё ядро. – Больше никакой доброты.
Оливия. Источники, поднятые на уши, не обнаружили её в академии. Девушки словно и не было никогда в стенах заведения. Её никто не искал, но заочно обвинили в пособничестве культу. По идее, должны были объявить розыск, но Император молчал. И это наводило на мысли.
Сестра наверняка попала в руки культа. Это подозрение не давало покоя. Если по поводу навешанных на него трупов Салазар и был спокоен, то отсутствие сведений об Оливии приводило едва ли не в панику. Слишком многое завязано на девчонку, слишком сильно он сам зависит от неё. И где теперь искать поселившуюся в теле служанки сестрёнку?
Влипать в неприятности та умела с детства. Воспоминания о далёком прошлом, когда настоящий Салазар ещё только познакомился с Кровавым Принцем, хлынули тёплой волной. Все вокруг заполнило яркое солнце, выжигая тени и оставляя его посреди залитой белым поляне.
Мужчина увидел мальчишку, смотрящего за маленькой девчонкой в коротком платьице. Оливия же с интересом наблюдала, как муравьи тащат листья и мёртвых жуков к себе под землю. Один толстый и рыжий взобрался по подставленной ладошке, добежал до запястья и, покрутившись на месте, надолго замер, грозно водя усиками.
– Салазар, не хочешь помочь сестре? – от стены света донёсся красивый женский голос.
Пальцы сидящего на рассохшемся стуле Кроу сжались на коленях.
– Вот ещё! – фыркнул мальчишка. – Это же муравьи, что в них интересного?
– Не скажи, сынок, – потрепала по голове мужская рука с часами, украшенными красным камнем. – Каждый в этом мире играет свою роль. Например, ты знал, что все муравьи думают одним разумом?
– Это как? – подняв глаза на ещё молодого Декарда, спросил Салазар.
– Очень просто, сынок. Каждый муравей, даже самый крохотный, общается со своими собратьями и именно поэтому они выживают – потому что постоянно держатся друг друга.
– Они магические?
Мужчина рассмеялся.
– Конечно, нет. Самые обычные.
– Салазар, не всего можно добиться магией, – снова прозвучал голос женщины.
Видение ушло, взрослый Кроу прикоснулся к щеке и стер холодную дорожку. За окном стремительно темнело, наступили сумерки. Сколько же он просидел?
Мышцы ног уже привычно пронзали тысячи раскалённых игл, пришлось опереться на трость. Впервые используя её по прямому назначению, мужчина с трудом встал. Если Кнехт так чувствует себя постоянно, Ленцу не позавидуешь. Впрочем, сам Кроу тоже не в том положении, чтобы кто-то хотел поменяться с ним местами.
Не только Серый Лис пострадал от бегства. Сам Салазар сильно хромал, так и не восстановившись после самоубийственного прыжка с горящего поезда на острые камни. Отсутствие магии только усугубило процесс выздоровления.
Проковыляв к кровати, где в бреду метался Алистер, мужчина окинул взглядом покосившуюся тумбочку с лекарствами. Положение беглеца вынуждает идти против разума, оплачивая невероятные цены теневого бизнеса. За банальный аспирин приходилось платить полновесным золотом, едва ли не догоняя цену зелья от Красной смерти. Но остаться без Фланнагана Салазар не мог – им и помогают только потому, что выплачивают таким образом какой-то мутный долг перед Лисом.
Кровавый Принц подозревал, вскоре придётся покинуть и это убежище – рано или поздно, кто-нибудь проболтается, что видел мёртвых подельников культа в городе. И если придётся бежать – обоих ждёт арест и смерть. С переломанными ногами и хромым носильщиком далеко не убежишь.
Магия всегда имеет цену. За то, что освободился от иридия, пришлось выжать из тела все, что можно. И даже больше – Кроу и сам не знал, сколько силы выплеснул ради спасения. А уж тащить на себе и глушить в двух покалеченных мужчинах отголоски боли…
И вот уже две недели – ни капли магии. Ядро не просто иссякло, оно разрушено. Хотелось зажмуриться и, подобно волку, лишившемуся пары, выть на луну от горя. Слишком тяжело осознать себя всесильным, а в следующую минуту – оказаться хромым калекой без капли магии.
– Госпожа бесстыжая ложбинка, – с улыбкой прошептал Лис, мотая головой со слипшимися от пота волосами.
– Нашёл время о девках мечтать, – толкнул собрата по несчастью Салазар. – Приходи в себя, облезлый ты лис!
Положенный секретный стук оторвал его от наблюдения за Фланнаганом. Огладив отросшую щетину на подбородке, Кроу проковылял к неприметной двери. По ту сторону гнилой перегородки, служащей больше для собственного успокоения, чем реальной защиты, стоял мужчина, завёрнутый по самые глаза в грязный тёмный плащ.
Не дожидаясь приглашения, визитёр грубо оттолкнул изобретателя в сторону и тут же закрыл за собой створку. Оглядевшись в полутемном помещении, на секунду задержал взгляд на Алистере.
– Так и не помер? – неприятным скрипящим голосом проговорил гость. – Ладно, это даже хорошо.
– Чем обязан, Люций?
Мужчина стянул капюшон, обнажая лысую голову. Худое костистое лицо, изъеденное оспой, по-рыбьи невыразительные серые глаза скользнули по трости, поднялись к переносице Кроу.
– Большой передаёт, что время на исходе, Ворона, – процедил через губу. – Слухи ходят, за ваши головы награда имеется. Так вот, Большой проявляет интерес, когда вы нашему брату ее заплатите.
– Мы и так платим вам целые горы! На одни только… – зашипел Салазар, мгновенно распаляясь от накопившейся злости.
Визитер чуть откинул голову назад, с презрением глядя на него.
– Ты мне тут не шипи, богатенький мальчик, – в горло Кроу упёрлось острие ножа.
– Я таких, как ты, по три штуки за ночь на тот свет отправляю. Понял?
Салазар опустил глаза на приставленное оружие. А в следующую секунду Кровавый Принц сжимал оторванную кисть, так и не выпустившую кинжала. Бешенство, копившееся все эти дни, прорвалось сквозь пелену человеческой стороны, обнажая вторую часть души Кроу.
Орущий на пределе слуха убийца катался у его ног, брызгая кровью по комнате.
– Мама была права, – бросив кусок плоти на пол, прошипел Салазар. – Не всего можно добиться магией. Магией доброты – в том числе. Я был к вам терпелив, делился и помогал, но вам все мало. И знаешь, что, Люций? Кажется, у меня только что закончилось терпение.
Склонившись над баюкающим культю посланником местного главы бандитов, Кроу с удовольствием ощутил, как в такт сердцу бьётся ядро. Ноги перестали болеть, а сила переполняла каждую клетку тела.
– Тебе конец, тварь! – сжав зубы, пригрозил однорукий гость.
Салазар склонил голову набок.
– Говоришь, Большой хочет, чтобы мы платили? Пожалуй, я в настроении прогуляться.
* * *
Раттенвурф – говорящее название. Город, где скрывались последние дни Кроу и Фланнаган, действительно походил на клоаку. И запахом, и внешним видом. Сотни бездомных, калек и просто нищих просили милостыню под покровом солнца. А когда небо рассыпало соль звёзд, на улицы выплёскивались отбросы общества – убийцы, воры, шлюхи… Стража пряталась в своих караулках и дальше центра носа не совала – влиятельные теневые бароны крепко держали законников за мужские органы.
Уже успело потемнеть, и Салазар, до сих пор пребывающий в облике эше’райх, постоянно ловил отсветы чужих заклинаний. Слишком много амулетов и артефактов таскали на себе работники ножа и топора. Видимо, сказалась суеверность ворья – большинство побрякушек были совершенно бесполезны, но имели оттиск сложенной энергии изготовившего их мастера. Что примечательно – судя по всему, у подпольных владельцев Раттенвурфа имелся свой собственный артефактор.
Под ногами хлюпала грязь. Пожалуй, если бы Кроу предложили выбрать самое отвратительное место на свете, он, ни секунды не раздумывая, выбрал бы Раттенвурф. Даже Швицерра, почти не пригодная для жизни, и то лучше этой поросшей в отходах и грязи дыры.
Пробираясь все дальше от центра, Кровавый Принц всматривался в ночную темень, предпочитая путь без лишних свидетелей. Раз уж бандиты решили попробовать шантажировать Салазара, то от простых жителей тем более нечего ожидать защиты. За голову двух беглецов назначили награду? Значит, любой нищий калека сейчас может стать богаче на неопределённое количество золота.
– Я бы дал по весу самого человека, – хмыкнул Кроу, растворяясь в чернильно тёмных тенях проулка.
Навстречу двигались две фигуры. Крадучись, они явно высматривали жертву. В груди пепельного заклокотала ярость – пара убийц определённо направляется за ним. Есть единственный способ остановить врага – уничтожить его.
Дождавшись, пока незнакомцы пройдут мимо, Салазар вышел за их спинами и в два коротких взмаха когтей уменьшил население города на пару голов. Хлюпая чёрной грязью, развернулся и продолжил путь.
Серого Лиса не тронут – даже Императору он нужен будет живым, иначе их казнили бы прямо в академии. Прецеденты бывали. А раз так – можно разобраться с одной проблемой, прежде чем думать, где искать новое убежище. И думать быстро – ещё предстоит выяснить, что случилось с Оливией…
Где может обитать глава разбойников? Трехэтажный особняк, словно в насмешку возвышающийся над районом нищих, был окружен чадящими наркотиком притонами, яркими борделями. По улицам бродило слишком много людей, чтобы не вызвать панику.
Кровавый Принц уступил место Салазару. Исчезла серость, глаза покинула тьма. Если бы не щетина и грязный костюм, доставшийся в наследство от какого-то пижона, неизвестно как оказавшегося в оборудованной под собственные нужды канализации, любой признал бы в прихрамывающем мужчине богатого мага– механика. Но сейчас встречные лишь отводили брезгливые взгляды.
Пожалуй, в таком виде есть и свои плюсы, подумал Кроу, перебирая ногами. Стоило разорвать единение, ноги снова заболели. Благо, часть силы ушла на восстановление – с хромотой ещё можно смириться, конечно, если она не навсегда. Главное – ядро пульсировало магией.
Два охранника в дорогих костюмах окинули его внимательными взглядами, но без проблем пропустили внутрь. Дом Большого, центр всего незаконного, что только можно себе вообразить, швырял в глаза пригоршни света, золота и дешёвого кича. В своей прошлой жизни Салазар никогда бы и руки не подал человеку с такой тягой к роскоши.
Шёлковые алые занавески, привезённые из песков Ашэра, золотые канделябры с вычурными, явно лепленными на заказ свечами. Мягкие ковры, брошенные под ногами, оригиналы картин на стенах. Всё это по отдельности говорило о богатстве, но вместе – вызывало тошноту и желание убраться подальше от такой безвкусицы. Хозяин словно с порога кричал, что смыслит в искусстве не больше, чем полевая мышь в высшей магии.
Скривившись, Кроу прошёл вперёд – его уже встречал одетый по всем правилам столичной моды дворецкий. Интересно, он с ума не сходит от контраста города и своего рабочего места?
– Господин, – приняв мятый цилиндр и замызганный плащ, поклонился слуга. – Ваша трость.
– Я без неё никуда, – ответил Кроу, кивком указывая на дверь. – Хозяин один?
На секунду нечто мелькнуло в глазах, но Салазар даже не стал ломать голову. В крайнем случае придётся убить здесь всех, кто посмеет заявить какие-то требования к нему.
– Проходите, – кивнул дворецкий, широким жестом отворяя дверь. – Вас ждут.
Пожалуй, стоило бы напрячься, но вместо этого мужчина лишь сильнее толкнул створку и, помогая себе тростью, вошёл в кабинет.
Большого не зря называли так. Огромный, почти нечеловеческих габаритов лысый мужчина сидел за выстеленным зелёным сукном столом и потягивал из бокала коньяк. Аромат дорогой выпивки витал по кабинету, полностью отведённому под книги. Окинув библиотеку взглядом, Кроу нашёл несколько впечатляющих экземпляров. Даже удивительно, что Раттенвурфом заправляет такой любитель чтения. Или это лишь пыль в глаза, как и холл?
– Вижу, ко мне есть вопросы? – подняв светлую до прозрачного бровь, низким голосом проговорил хозяин.
– О, у меня есть, что спросить, – с шипением Салазар опустился в кресло напротив.
– Например, кто растрезвонил всей округе, что я и Лис – в Раттенвурфе.
Большой пожал плечами.
– Слухи ходят, – неопределённо ответил он. – Так понимаю, раз ты бросил своего лисёныша, всё совсем стало плохо. Он издох?
Кроу выдавил из себя улыбку. Нога начинала болеть всё сильнее, а ядро – угасать. Что же творится? Не могла так быстро иссякнуть магия. Неужели культ до сих пор цедит из него силы? Или… От мысли о сестре Салазар вздрогнул. Оливия занимается магией, выкачивая из брата все соки. Он же объяснял!..
Стиснув зубы, чтобы пережить очередной всплеск боли, маг-механик поднял побелевшие глаза на хозяина кабинета. И ведь не скажешь же, что ему далеко за семьдесят. При такой массе тела наверняка давно должен был испортить себе все нутро. Может, у него не только артефактор имеется, но и парочка магов?
– Мой… собрат по несчастью, – подобрал слова гость, – прекрасно себя чувствует, чего не скажешь о трёх ваших убийцах.
Сунув руку во внутренний карман, Салазар бросил на стол палец Люция. Приметная татуировка на средней фаланге, недвусмысленно намекала, что её хозяин – человек Большого. Трогать таких – смертельно опасно. По крайней мере, в Раттенвурфе. По крайней мере, был.
С невозмутимым видом гигант в кресле пожал плечами.
– Я не контролирую всех в этом городе. И, честно говоря, даже если бы было так, всё равно не вижу никакой причины портить мне вечер, разбрасываясь кусками человечины в моём кабинете, господин Кроу. Вам оказали доверие, оказали милость, когда вы явились к моим людям, испросив разрешения затаиться. Да, я сдержал слово, когда-то данное Фланни, приютил вас. Но, – он сбросил палец со стола, – раз уж вы стали убивать моих людей, я чувствую свои обязанности выполненными сполна!
Кроу сузил глаза, сжимая пальцами одной руки – трость, второй – колено. Буквально секунда понадобилась, чтобы подняться на ноги и, освободив клинок из ножен, приставить острие рапиры к горлу Большого.
– Господин Кроу! Уберите свою игрушку! – раздался от двери приказ.
Скосив глаза, Салазар действительно опустил рукоять трости. Перед ним стоял высокий худой старик в дорогом одеянии. Блёклые глаза, скуластое лицо, длинные, зачёсанные назад волосы. Из-под плаща торчал воротник рубашки с наколотой брошью в виде песочных часов или…
В мгновенье ока поняв, кто перед ним, Кроу без сил опустился на стул.
– Боюсь, в этой партии вы проиграли, господин Кроу, – расплылся в довольной улыбке Большой, угрожающе хрустя пальцами. – Господин Райн прибыл сегодня утром и предложил мне поистине достойное вознаграждение за вас, – продолжил он, переводя взгляд на Чёрную Мантию. – Рад, что вы оказались столь предсказуемы.
Господин Райн сделал шаг вперёд и опустился в свободное кресло. С мягкой улыбкой разглядывая молодого мужчину, кивнул сам себе и, повернувшись к хозяину кабинета, положил ладонь на внушительный кулак Большого.
– Спасибо за помощь, господин Барат, – негромко поблагодарил он. – Империя больше не нуждается в ваших услугах.
Стоило договорить, Большого в мгновенье ока распался горсткой пепла. Моментальная смерть, ошеломленно глядя на представителя касты сильнейших магов, понял Кроу.
Как назло собственное ядро угасло, стоило Райну использовать своё заклинание. И вызвать единение снова не получалось. Почему? Что изменилось? Неужели, конец?..
– А теперь, – меж тем заговорил старик, погладив волосы, – когда мы остались вдвоём, я думаю, самое время, господин Кроу, обговорить дальнейшие перспективы.
– Перспективы? – хмыкнул Салазар, борясь с новым приступом боли.
Чем больше он проводил времени рядом с Чёрной Мантией, тем сильнее накатывали волны. Старик не мог носить при себе иридий – иначе бы не смог колдовать. Тогда что это? Как?
– Конечно, – улыбнулся старик, картинно всплеснув руками. – Вы же не думали, что единственный на всю Империю эше'райх сможет передвигаться по нашей территории без присмотра?
– И что же, решили убить меня здесь и сейчас?
– Зачем убивать того, с кем можешь договориться? – пожурил Райн мужчину. – Не всё в этом мире даётся силой, господин Кроу. И сегодня я предлагаю вам договориться.
– С Императором? Он уже показал своё отношение, приговорив меня к смерти на столе.
– Император? – сделав удивлённое лицо, переспросил старик. – О, нет, господин Кроу. Я представляю интересы исключительно организации, известной вам, как Чёрная Мантия.
* * *
– Мой принц, – приговаривал звенящий голос, пока нежные пальцы перебирали спутанные пряди.
Алистер всегда спал неспокойно, ворочался, скидывал тёплое одеяло на пол, сминал простыню.
Женщина, имя и лицо которой Серый Лис уже не помнил, приходила по ночам, разглаживала ладонью складки на постели, поправляла подушку и подтыкала одеяло. Он притворялся, что спит, лишь бы услышать её ласковые слова. Днём мама всегда старалась вести себя сдержано в присутствии супруга, считавшего, что сыновья должны расти настоящими мужчинами, а не изнеженными девчонками. Он шутливо грозил жене, когда та пыталась украдкой поправить воротничок одному из детей, но она воспринимала всё слишком серьёзно, резко отдёргивалась, а мужчина громко смеялся, заражая своим смехом любимую и сыновей.
– Мой принц, – повторил сквозь толщу дрёмы становящийся глуше голос, а затем раздался второй, он окликнул женщину по тому самому забытому имени.
– Я же говорил тебе не называть их так! Хочешь накликать беду на нашу семью?
– мужчина был зол, и с трудом не срывался на крик.
Сон мгновенно схлынул с Алистера, но глаза мальчик не открывал.
– Прости. Я не это имела в виду. Это всего лишь ласковые слова, я не закладывала в них никакого смысла, – женщина шмыгнула носом.
Тяжёлая поступь пронеслась по комнате, отец Алистера схватил жену, прижал к себе и шумно вдохнул запах её волос.
– Нет. Это ты меня прости. Все время забываю, каково тебе пришлось. Император не человек, Он есть сущее, у Него не может быть обычной смертной сестры, да ещё и лишённой магии. Прости! Прости меня за всё и за эти слова тоже. Знаю, ты никогда не любила меня, знаю, тебе пришлось согласиться на этот брак и уехать из столицы. Я злюсь на себя, на тебя, на весь мир. Прости…
Алистер слышал знакомые шорохи и звуки поцелуев.
– Ты болван, – мама никогда не называла отца так, но в этом ругательстве было столько любви, что оно не казалось оскорбительным. А вот если бы Алистер назвал так брата, тот непременно поколотил бы его. – Не любила, но сейчас-то люблю. Хватит пугаться собственной тени! Мы никому не нужны, про нас давно забыли.
– Думаешь? – недоверчиво спросил мужчина. – Дастин старше Адриана, а способности Алистера растут день ото дня…
– Я жена владельца судоходной компании, какую угрозу Императору могут представлять мои дети? – изобразила удивление супруга.
– Мы должны что-то сделать с ним, – Алистер почти чувствовал кивок в свою сторону. – Его магия опасна.
– Я знаю одного человека, он обещал помочь, – прошептала женщина. – Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького мальчика открыть глаза…
… родители исчезли вместе с детской комнатой. Над бывшим начальником службы безопасности нависал, грозя обвалиться, потолок старой лачуги, а в нос ударял сильный металлический запах. Кровь! Салазар?!
Алистер резко сел, и в глазах тут же потемнело. Тело отказывалось слушаться, сказались многочисленные переломы и кормёжка с ложечки. Никогда в своей жизни, мужчина не чувствовал себя таким беспомощным и раздавленным, но то было в прошлом. Прямо сейчас сквозь каждую клеточку проходили невидимые импульсы, сращивали кости и лечили повреждённые ткани. Серому Лису медленно возвращалось зрение, он надеялся увидеть Кроу и услышать его ехидные замечания в свой адрес, но мага-механика не было в комнате. Единственный, кто составлял компанию Алистеру, лежал на полу в луже собственной крови.
– Люций… Вот дерьмо! А я предупреждал тебя, если много хапать, то руки могут не выдержать, – нервно рассмеялся Лис, прикидывая, как ему и Салазару аукнется расправа над одной из крыс Большого.
В том, что Люция грохнул Кроу, мужчина даже не сомневался.
Пугало другое. Алистеру было весело. Неконтролируемый смех вырывался из груди так, что сложно было дышать, а потом он просто повалился рядом с трупом, продолжая истерически хохотать.
– Принц! Ты представляешь себе, Люций? Я племянник Императора, – Серый Лис хлопнул мертвеца по плечу.
– Ори погромче, ещё не все в этой дыре услышали. Уже пожалела, что показала тебе. Ты жалок, Алистер. Не понимаю, почему Мастер делал на тебя такую большую ставку.
Мужчина тупо уставился на мысы крохотных сапожек у своего лица. Секунду назад в комнате никого не было, а теперь… Он поднял взгляд вверх и наткнулся на амулет, похожий на асимметричные песочные часы, или мантию с широким воротом, но не это было самым поразительным.
Принадлежал символ ребёнку, маленькой девочке лет десяти. Золотистые волосы непослушными пружинками выбивались из-под капюшона и явно раздражали хозяйку. Она несколько раз дунула на пряди, пытаясь убрать их с лица. Пухлые губки исказились недовольной гримасой, а на щеках появился румянец. Однако Чёрная Мантия быстро одёрнулась и приняла деловой вид.
– Мы уходим, Серый Лис.
– Ты кто такая? – Алистер сел, продолжая изучать внезапную гостью.
Она лишь ткнула себя пальцем в талисман и вскинула брови.
– В Мантии берут малолеток? Как же плохи нынче их дела. Где Салазар?
Девочка проигнорировала едкое замечание в свой адрес и со скучающим видом окинула труп Люция.
– Салазар Кроу мёртв.
Бывший начальник службы безопасности вскочил на ноги и схватил незнакомку за грудки:
– Ты убила? Отвечай, где он? Что вам надо от нас?
Незваная гостья невесомо коснулась пальцами ладони Алистера, и мужчину отбросило к кровати.
– Салазара Кроу убил пепельный, вселившийся в его тело, – она принялась загибать пальцы как ни в чём не бывало – Двадцать три года назад, если я ничего не путаю. Ты никогда не знал настоящего Салазара Кроу. Существо, с которым ты делил эту лачугу, не человек. А сейчас твой друг эше'райх у моих людей.
– Твоих людей? – ухмыльнулся Лис, потирая поясницу.
– Моё положение в Чёрных Мантиях далеко от заурядного адепта. Я Новое Дитя. Подобных мне считают чудом. Моя сила превосходит многих Мастеров. Со мной считаются, – проговорила девочка с едва скрываемым самодовольством.
Ребёнок всё же оставался ребёнком.
– В конце концов, это я излечила тебя, – закончила свою речь она.
– И как же зовут незаурядную адептку? – поинтересовался Алистер, разглядывая подвёрнутые рукава на тонкий детских запястьях. – Кому сказать спасибо за исцеление?
– Химми, – вполголоса представилась девочка, словно стыдясь своего имени.
– Это не имя… – у мужчины перехватило дыхание. – Ты? Нет!
Таких детей Империя не признавала. Бесправные куклы, зачатые в ужасе и насилии вымирающими волшебниками этого мира. Безумное желание сохранить крупицы магии толкало культистов на отвратительный ритуал – создание вот таких вместилищ. После всех зверств, проводимых над похищенными девушками, на свет появлялись только по-настоящему могущественные дети.
– Да, ты прав. Мантии забрали меня у культистов сразу после рождения. Воронам не удалось скрыть мощный выброс энергии, это спасло меня от участи матери. Я благодарна. Если бы не Мастер, стала бы батарейкой, а потом таким же бесправным инкубатором. Меня бы насиловали, пока не родила нового мага… Новую Химми.
– Так ты знаешь, как тебя зачали? – с ужасом спросил Лис.
По сравнению с Химми, коченеющий труп Люция казался неприметным потёртым ковриком на полу.
– Да, – безэмоционально ответила волшебница. – Мастер рассказал.
– Зачем ты здесь, Химми?
– Это была последняя воля моего Мастера. Я должна пробудить тебя, Алистер, когда придёт время.
– Какое время?
Мужчине всё больше казалось, что он сходит с ума. Мертвец, девочка-маг, созданная культистами, связь с Императорской семьёй и дремлющая сила внутри.
– Время перемен. У меня всего один вопрос к вам, господин Фланнаган, – тон Химми стал пугающе официальным. – Веруешь ли ты в отца нашего Императора?
Алистер не мог сдержать ненависти, исказившей лицо. Как часто он слышал эти роковые слова: в тот день, когда гвардейцы вырезали всю его семью, когда опекун Карстен выгонял на его мороз, заставляя молиться, когда Ищейки устраивали ему унизительный допрос. Интересно, а гостей выставки убивали с именем Императора на устах? В его славу лилась кровь невинных?
Химми с довольным видом изучала своего нового подопечного.
– Ты готов! – кивнула девочка и монотонно зачитала: – Море сделает третьего сына Отца истинным.
До этого момента, разум Серого Лиса был под толщей льда, а теперь словно кайлом кто-то долбил по морозной корке, пытаясь добраться до теплящегося под ней магического ядра, разгоравшегося всё сильнее. Было невыносимо, хотелось кричать, плакать, умолять, чтобы прекратила. Но Химми не останавливалась.
– Старшим в возвращении принца шести.
По телу прокатилась приятная волна, уносящая боль. Алистер знал последние слова, которые должны навсегда сорвать замок, сдерживающий его суть. В один голос с девочкой-химерой и шестилетним мальчиком из далёкого прошлого он произнёс:
– Когда наступит ночь мамы.
Очередная заслонка слетела с петель, и Серый Лис снова возродился.
– Я знаю одного человека, он обещал помочь, – прошептала женщина. – Он дал мне это и сказал позвать, когда будем готовы.
Любопытство заставило маленького Алистера открыть глаза…
…на ладонях матери покоился амулет, похожий на песочные часы.
– Он называет себя Мастером. Ему можно верить.
Это было похоже на сильное опьянение. Волна за волной накрывала некогда слабое и искалеченное тело бывшего начальника службы безопасности. Фразы, звучавшие бессмысленным набором слов, вскрывали замки, навешанные в далёком детстве. С каждой сорванной петлёй приходили картинки. Бессвязные, яркие, пугающие.
– Не понимаю, как он сделал это?
– Если кто-то узнает, у нас будут проблемы.
– Я заплатил хозяину лавки, он не станет болтать. Даже не понял ничего.
Маленький Алистер смотрел на взволнованных родителей и сжимал новенькую игрушку, отданную самим владельцем магазинчика.
А потом были ребята, задирающие Дастина на улице. Сложно было оставаться в стороне, когда тот возвращался то с разбитой губой, то с гематомой. Мальчик не сделал ничего особенного, просто сказал оставить старшего брата в покое. Сначала кто-то мерзко и визгливо засмеялся, пока другие потешались над маленьким защитником. Алистер повторил просьбу, но уже с нажимом. Взгляды обидчиков остекленели, смех стих, а глумливые гримасы сменились полной покорностью. Тогда будущий Серый Лис впервые ощутил силу своего дара над людьми, и не смог не воспользоваться. Сн заставил их извиняться перед Дастином, а затем есть землю. Шестилетнему ребёнку это показалось забавным, а старший брат в ужасе утащил его домой и рассказал родителям об увиденном.
Через несколько дней пришёл молодой мужчина с приятным голосом и амулетом в форме часов на груди.
– Что я теперь такое? – спросил Алистер явно довольную собой Химми.
– Идеальный правитель. Разумеется, тебе ещё многому предстоит научиться, но ты уже сильный эмпат. Даже с блоком сумел собрать вокруг себя верных последователей, которые ради тебя были готовы на многое.
Бывший начальник службы безопасности с тоской подумал о лисятах, особенно о погибших во время стычки. Швицеррец Майло, южанин Дастин – тёзка родного брата, воспоминания о котором начали возвращаться стремительным калейдоскопом. Найджел… Мужчина сжал руки в кулаки, при мысли об ужасной находке на болотах за академией. Он обязательно найдёт ту тварь, что сделала это и прикидывалась бедным парнем. И где-то на грани сознания брезжила мысль, что если он собрал лисят благодаря силе – их смерти лежат на нём. Это он привел их туда, где молодые ребята нашли свою смерть.
– Идеальный правитель не смог уберечь академию и своих людей. Зачем я вам?
– горько заметил мужчина.
Химми накрутила на палец тугую кудрявую прядь.
– У тебя не было шансов, Алистер. Те силы, что стягиваются по всей Империи, не подконтрольны лишённому дара Серому Лису и его храброй, но маленькой стае. Однако сейчас ты не один.
– Ты не ответила на вопрос. Зачем я вам?
Девочка задумчиво посмотрела на Алистера, а затем её милое детское личико стало хищным:
– Знаешь, чем такие как мы опасны?
– Такие, как мы?
– Да, ты и я, Серый Лис. Два недобитых зверька, лишённые семьи. Мою мать тоже прикончили, я даже не видела её, лишь во снах. Представляла лицо такое же, как моё, светлые кудрявые волосы. Они тоже от мамы. Не хочу верить, что ими наградил меня один из насиловавших её ублюдков.
Мужчина поёжился от сквозившей в каждом слове угрозы и ненависти.
